Случайная любовь босса-вампира

Глава 1

Вечер выдался холодным и дождливым. Тучи затянули все небо, сделав его похожим на грязное серое полотно. Крупные капли монотонно стучали по бетонному козырьку над входом в офис, по потемневшим от времени перилам и каменным вазонам, расположенным по обе стороны от крыльца. Цветы, посаженные в них, поникли под порывами ветра.

Интересно, почему, чем ближе к выходным, тем хуже становится погода? Еще утром, в чистом, без единого облачка, небе сияло солнце. Я отправилась на работу без надоевшей куртки. А сейчас не отказалась бы от длинного плаща и сапог.

Зонта я тоже не взяла. К счастью, Анна Львовна поделилась своим старым зонтиком, темным, со сломанными спицами. Вздохнув, я раскрыла его и, обходя лужи, направилась к стоянке машин.

Хотелось скорее оказаться дома. За неделю, проведенную в областном центре, я успевала соскучиться по своей семье. И пускай брат, его жена и ребенок порой раздражали до потери пульса, а мама, то жаловалась на здоровье, то пересказывала сериалы, просмотренные по ТВ, они все равно оставались самыми близкими мне людьми. И я радовалась, что проведу два дня под крышей родного дома, а не в съемной квартире.

Дойдя до машины, я распахнула дверцу и со вздохом облегчения упала на сиденье. Как же хорошо! Пару минут я сидела, наслаждаясь тишиной и покоем. Не то что бы на работе часто шумели и болтали — конструкторам нужно сосредоточиться, рассчитывая каждую деталь будущего изделия — но одна из сотрудниц постоянно включала радио. Ей оно не мешало, а у меня болела голова от бесконечной рекламы лекарств и одних и тех же песен.

По стеклу медленно текли струйки дождя, пришлось включить «дворники». Выехав со стоянки, я пристроилась «в хвост» длинной очереди машин, направляющихся в Озерск. Обычная картина для вечера пятницы: люди, работавшие в областном центре, возвращались к своим семьям.

Дорога казалась бесконечной серой лентой, петлявшей среди полей. Мелькали блиставшие нежной зеленью березки, высокие сосны и статные ели. Косогор с расположенными на нем деревянными домиками сменился низиной с редкими деревьями, затем появилось поле с первыми ростками, пару раз под мостом блеснула темная речная гладь.

Мои мысли от работы и незаконченного чертежа — начальник будет недоволен — плавно перетекли к домашним делам. Нужно зайти в аптеку, купить лекарства (мама просила), потом — в магазин за продуктами. Получить посылку, заказанную по Интернету. И еще…

Скользнувший вправо взгляд зацепился за что-то яркое, непривычное для серого дождливого дня, и я притормозила машину.

На остановке автобуса стояла серая металлическая будка. Внутри, на узкой скамейке, сжавшись в комочек и обхватив себя руками, сидела девушка. Короткий розовый плащ не защищал от холодного ветра, туфли явно промокли. По светлым волосам незнакомки стекали капли воды.

Она сидела, опустив голову и не обращая внимания на проезжавшие мимо автомобили. Худенькие плечи дрожали. Девушка не ждала ни помощи, ни поддержки. Казалось, её не беспокоило, что она насквозь промокнет и заболеет.

Мое сердце царапнула жалость. До того момента, как я купила машину, мне часто приходилось мерзнуть на остановках.

«Бедняжка», — сочувственно вздохнула я. Сколько ей еще придется ждать автобуса? Полчаса, час? За это время она точно простудится.

Припарковавшись у обочины, я открыла переднюю дверцу машины:

— Залезай.

Девушка подняла голову и несколько секунд смотрела на меня, словно не веря, что обращаются именно к ней. По её лицу скользнула тень, то ли страха, то ли удивления.

— Спасибо, не нужно.

Я невольно моргнула. Что за странная девчонка! Предпочитает мерзнуть на улице, вместо того, чтобы ехать в тепле и комфорте. Я бы еще поняла, если бы водитель попутки оказался мужчиной. Но отказаться от помощи женщины? Или она просто не хочет тратить деньги?

— Тебе же в Озерск нужно? — спросила я. Незнакомка коротко кивнула. — Значит, нам по пути. Не бойся, платы с тебя не возьму. Через двадцать минут будем в городе. Или ты хочешь превратиться в сосульку?

Девушка неуверенно улыбнулась, поднимаясь с места, и подошла к машине. Тенью скользнула на переднее сиденье, принеся с собой влажный воздух со слабым ароматом духов.

Я машинально вдохнула. Приятный ненавязчивый запах, свойственный дорогим маркам. Похоже, моя спутница не стеснена в средствах. Тогда почему оказалась вечером на шоссе, совсем одна?

«Это не твое дело, Лера, — оборвала я себя. — Не лезь в чужую жизнь. Захочет, сама расскажет».

Но девушка оказалась не из болтливых. Она сидела, глядя перед собой, и опустив руки на колени. На мои банальные фразы о работе, родном городе и плохой погоде, отвечала или улыбкой, или легким наклоном головы. Девушка явно думала о чем-то своем, потом опустила голову на спинку сиденья и прикрыла глаза.

Мне не первый раз приходилось подвозить людей до города. Обычно я забывала попутчиков, стоило им выйти из машины. Но эта девушка чем-то меня заинтересовала. Она не обладала ни яркой внешностью, ни внутренней силой, ни умением поддержать интересный разговор, но в ней таилось нечто большее. Некая загадка. Тайна, которую хотелось раскрыть. Словно наши судьбы не случайно пересеклись…

Я встряхнула головой. Что за глупые мысли? У меня нет ничего общего с этой блондинкой. Через десять минут мы будем в Озерске, и навсегда расстанемся. Я даже имени её не знаю…

— Нет, — вдруг послышался тихий шепот. — Не хочу, не буду этого делать. Почему именно я? Отец…

Я повернула голову. Девушке явно привиделся дурной сон. Она до крови искусала губы, на щеках блестели дорожки слез.

— Эй, проснись.

Вздрогнув от неожиданности, девушка открыла глаза.

— Что случилось? — осторожно спросила я. — Могу я чем-то помочь?

Блондинка неслышно вздохнула. Обвела грустным взглядом салон, провела ладонью по стеклу, смахнув капли дождя. На мгновение мне показалось, что она готова поделиться своей бедой.

Но тут машина, ехавшая за нами, громко просигналила. Девушка оглянулась, а когда повернулась, её лицо стало каменно — спокойным.

— Нет, — последовал равнодушный ответ. — Всё в порядке. Спасибо, что подвезли.

В полной тишине мы подъехали к городу. По обе стороны от дороги тянулись глухие бетонные заборы. Обычная промышленная зона.

Поэтому я не сдержала удивления, когда услышала просьбу попутчицы:

— Высадите меня здесь, пожалуйста.

— Вы уверены? — от неожиданности переходя на «вы», спросила я. Девушка спокойно кивнула.

— Да. Меня ждут на работе.

«В семь вечера, в пятницу?» — едва не воскликнула я, но передумала. Не стоит лезть в чужие дела, тем более, если сам человек этого не хочет.

В руках девушки появился небольшой кошелек.

— Это совсем не обязательно… — начала я, но блондинка все равно протянула тысячную купюру.

— Большое вам спасибо. До свидания.

Хлопнула передняя дверца.

— Всего доброго, — машинально ответила я, глядя вслед уходившей девушке. Из-за усилившегося дождя, её фигура казалась размытым розовым пятном.

По телу пробежал неприятный холодок. Может, я напрасно высадила её здесь? Стена, окружавшая цеха небольшого комбината, казалась монолитной. До ворот девушке придется долго идти…

Но блондинка вдруг остановилась, коснулась рукой стены… и спокойно прошла внутрь. Проход тут же закрылся.

Я протерла глаза, потом снова взглянула на то место, где стояла девушка. Никакого намека на дверь.

Что происходит? Как ей удалось пройти?

Сделав несколько глубоких вздохов, я попыталась успокоиться, потом провела рукой по стеклу. Дождь стал еще сильнее, словно в небе кто-то опрокинул гигантскую, полную воды, ванну.

«Спокойно. Это просто обман зрения. Люди не могут проходить сквозь стены или бесследно исчезать. Из-за сильного дождя я не могу рассмотреть ворота. Если подойти ближе…»

Если бы не ливень, я бы, возможно, вышла из машины и осмотрела стену. Но, было бы глупо, промокнуть до нитки, только ради того, чтобы убедиться: проход существует.

Посмеявшись над собой, я нажала на педаль газа и поехала дальше. Спустя минуту по мобильному позвонила мама, и я сразу забыла о своей попутчице.

Глава 2

Выходные пролетели быстро, за привычными хлопотами. Я пропылесосила ковры, вымыла квартиру, сходила в магазин за продуктами. Часть этих дел можно было поручить брату и его жене, но Петя при первых же словах ушел в свою комнату, заткнув уши наушниками от смартфона. Лиза с недовольным видом взяла ребенка и отправилась на прогулку, не забыв отметить, что «она устала, и у не жутко болит голова».

— Интересно, отчего она устала? — проворчала я, убирая пылесос. — Целыми днями сидит дома.

— Лера, не злись, — бросилась на защиту невестки мама, — ты же знаешь, сколько хлопот с маленьким ребенком. Кроме того, Лизочка учится… Вот закончит курсы по маникюру, и начнет хорошо зарабатывать.

Я только вздохнула. Лизу можно было назвать вечным студентом. Она уже окончила курсы массажа, затем парикмахерские. Теперь решила стать маникюршей. Но я сомневалась, завершив обучение, она пойдет работать в салон. Скорее, найдет себе новое дорогостоящее «хобби».

— А Петя тоже устал? — я махнула рукой в направлении двери, ведущей в комнату брата.

— Лера… — укоризненно протянула мама и, повернувшись, отправилась на кухню — готовить обед.

Вздохнув, я принялась протирать тряпкой большое зеркало, висевшее в прихожей. Петр всегда был любимчиком матери. Старший сын, опора и защитник в старости. Она прощала ему всё — плохую учебу, прогулы в школе, драки, тусовки с друзьями до глубокой ночи и брак «по залету». Заботилась о невестке и внуке.

И к чему это привело? Детки просто «сели ей на шею». Когда я приезжала домой, мама часто жаловалась на здоровье и постоянную усталость, мечтала о том, чтобы уйти на пенсию. Я предлагала поговорить с братом, предложить ему и Лизе снять квартиру и жить отдельно.

«А где деньги взять? Петенька не сможет платить за аренду», — повторяла мама, и всё оставалось по-прежнему.

… Я грустно улыбнулась отражению в зеркале. У девушки, которая смотрела на меня, были черные кудри и синие глаза. Сейчас, в полумраке, они казались темными. Губы сжались в тонкую линию, между бровей пролегла морщинка. Трудно выглядеть красивой, когда сердишься.

Я расправила плечи и выпрямилась, потом постаралась как можно искреннее улыбнуться.

Меня нельзя было назвать ослепительной красавицей. Высокие скулы, чуть вздернутый нос и слишком широкий рот — такими чертами обладают тысячи женщин. Но сочетание светлой кожи, иссиня-черных волос и глаз цвета ночного неба привлекало внимание. За мной ухаживали как молодые парни, так и мужчины постарше.

Но мне хотелось не короткой, пусть и яркой, интрижки, а настоящей любви. Но пока не везло…

— Лера, почисти картошку, пожалуйста, — крикнула мама. Оторвавшись от своих мыслей, я направилась на кухню.

***

Ранним утром в понедельник, я попрощалась с мамой и спустилась во двор, к машине. Брат еще спал — магазин, где он работал, открывался позднее — а Лиза сидела на кухне, уткнувшись в смартфон, и даже не заметила моего ухода.

Вокруг царила тишина. Не хлопали дверцы машин, не плакали дети, не суетились водители. Но мне нужно было покинуть Озерск как можно раньше, чтобы не попасть в километровую пробку рядом с областным центром.

Сев в машину, я пододвинулась, чтобы включить музыку, и вдруг задела ногой какой-то предмет. Это оказался кошелек из мягкой кожи, с золотой монограммой в виде буквы «М». Красивая и дорогая вещь.

Я задумчиво повертела кошелек в руках. То, что он — не мой, и не принадлежит кому-то из моих подруг, это понятно. Тогда откуда он взялся?

В памяти всплыло растерянное лицо белокурой девушки, которую я подвозила в пятницу. Может, это она забыла?

Немного поколебавшись, я открыла кошелек в надежде найти что-нибудь, указывающее на владелицу. Визитных карточек или чеков не оказалось, крупных купюр — тоже. В кармашке для мелочи гулко позванивали монетки, в других отделениях лежали несколько листочков бумаги. Я быстро их развернула.

На первом листочке, украшенном рамкой, было множество странных символов, причем совершенно незнакомых. Я долго рассматривала их, но так и не поняла, что они означают. Другие листки оказались портретами людей, сделанными карандашом.

На первом был изображен парень с темными волосами, прикрывавшими высокий лоб, прямым носом и выразительными глазами. Он смотрел неулыбчиво и строго, но чувствовалось, что эта серьезность — напускная. Как будто незнакомца заставили позировать, а ему не хотелось тратить время на глупое занятие.

Не скрою, парень был красив, не хуже любого знаменитого актера или певца. Но, кто это, я не знала. Никаких надписей — имени или инициалов — под портретом не было.

Вздохнув, я развернула последний листок. Это тоже был портрет мужчины, молодого, крепкого, но совершенно не похожего на первого красавчика. Резкие черты лица, глубоко посаженные глаза, короткие волосы — в нем чувствовалась какая-то скрытая сила. Казалось, сейчас мужчина повернет голову и смерит тебя взглядом, заставив выполнить любое свое желание.

«Не хотелось бы иметь его своим врагом», — подумала я, пряча листок обратно в кошелек.

Интересно, кто эти люди? Какое отношение имеют они к моей случайной попутчице? Друзья, родственники, хорошие знакомые? А, может, девушка была начинающей художницей и портреты — плод её фантазии?

Задумавшись, я не замечала, как летит время, и очнулась, только услышав, резкий гудок соседнего автомобиля.

«Ох, так и на работу опоздать можно», — вздрогнула я, и, спрятав кошелек в сумку, нажала на педаль газа.

Глава 3

Солнечное пятно медленно скользило по стене. Лучи создавали золотистое сияние вокруг стоявшей в углу вазы с искусственными цветами, отражались от полированной поверхности стола.

Я обвела взглядом комнату. Просторная и светлая, с современной офисной мебелью, новыми компьютерами, принтером и сканером, она отлично подходила для работы конструкторам.

Мой стол находился у окна. На противоположной стороне, отделенное от других сотрудников стеклянной стеной, было место начальника бюро. Иван Никитин, которого за глаза звали просто «Иванычем», проверял очередной чертеж и хмурился. Потом взял карандаш, линейку, проверил размер. Что-то ему не понравилось.

Никитину недавно исполнилось шестьдесят лет. Невысокий, худой, с поседевшими волосами и глубокими морщинами на лице, он казался старше. Среди коллег славился дотошностью и крайним вниманием к деталям. Мог заставить три раза подряд исправить письмо, принесенное на подпись, или заново распечатывать чертеж, из-за одной помарки.

Начальство его ценили. Самые сложные проекты поручали бюро Никитина. К сожалению, простым клеркам вроде меня это лишь добавляло проблем. Приходилось, в дополнение к основной работе, выполнять различные поручения.

Рядом с начальником находился стол Фоминой. Анна Львовна, самая старшая работница бюро, поймав мой взгляд, улыбнулась и кивнула в сторону висевших на стене часов. Мол, держись, до обеденного перерыва осталось совсем немного.

По левую сторону от меня сидели Семен и Майя, молодые сотрудники, недавно закончившие ВУЗ. Хорошие ребята, любившие поболтать и посмеяться. Несмотря на запрет, пользоваться смартфонами во время рабочего дня, Сеня вытащил гаджет и торопливо листал соцсети. Майя поправляла макияж, глядя в зеркальце. Оба, казалось, не обращали внимания на начальника, но, стоило Никитину пошевелиться, и девушка спрятала зеркальце, а её друг — телефон.

— Семен, принеси мне твои расчеты, — попросил начальник. Значит, чертеж, вызвавший у него сомнение, принадлежит Бледнову.

В наступившей тишине послышалась резкая трель телефона. Никитин взял трубку, быстро переговорил с кем-то и направился к выходу.

В комнате словно стало легче дышать.

— Время так медленно тянется, — пожаловалась Майя, накручивая на палец локон русых волос. — Скорей бы домой!

— Домой! Ха! — скривился Сеня. — До обеда бы дожить. Кстати, Анна Львовна, я хотел вас спросить…

Воспользовавшись моментом, я зашла в корпоративную сеть. Отправила открытку сотруднице, у которой был день рождения. Написала несколько коротких сообщений. Щелкнула по значку сети Интернет… и в этот момент вернулся начальник.

— Кот из дома, мыши в пляс, — буркнул он, даже не взглянув в нашу сторону. В руках начальник сжимал толстую папку. — Я через час поеду на встречу с заказчиком. Анна Львовна, вы за старшую. Отвечайте на звонки, запишите срочные вопросы.

— Конечно, Иван Иванович, — кивнула женщина, как будто и не выполняла подобную работу десятки раз.

Обедали сотрудники в маленьком кафе, находившемся на первом этаже. Кормили здесь вкусно и сравнительно недорого. Мы с Анной Львовной взяли овощной суп, жаркое с пюре и компот. Майя ограничилась салатом и соком, зато Семен заставил тарелками свой поднос, вдобавок прихватив пару булочек.

— В отличие от некоторых, я не сижу на диете!

— А тебе бы не помешало, — заметила Майя, закатывая глаза, — скоро ни в один костюм не влезешь.

— Да что ты понимаешь! Это мускулы, а не жир!

Мы с Анной, привыкшие к их перепалкам, только улыбнулись. Ребята спорили с первого дня работы в «Полярис-строй».

Я села за любимый столик в углу. Сквозь огромные стеклянные окна был хорошо виден проспект, где гуляли прохожие. Вот прошла симпатичная светловолосая девушка, за ней неторопливо проследовала немолодая пара. Потом показалась женщина, катившая коляску. Кажется, ребенок заплакал, и она принялась его укачивать.

— Счастливые люди, — улыбнулась Анна Львовна, кивая в сторону прохожих. — Гуляют, наслаждаются хорошей погодой. Жаль, до моего отпуска еще долго. А ты куда-нибудь поедешь, Лера?

Я пожала плечами. Хотелось бы, конечно, попутешествовать. Съездить на юг, к морю, или посетить города Золотого кольца. Но вопрос упирался в деньги. Если бы я начала копить раньше…

— Не знаю, пока. А вы уже что-то решили?

Положив на стол нож, которым разрезала мясо, женщина начала рассказывать. У ней были родственники в Абхазии, и она собиралась их навестить.

— Там очень красивые места. Море чистое, ярко-бирюзового цвета, как на картине. И горы…

Я слушала и кивала, допивая сок. На щеках Анны Львовны проступил румянец, обычно тусклые серые глаза засверкали. Она говорила с такой страстью, и так громко, что в нашу сторону стали оборачиваться коллеги.

«Счастливая, — чуть завидуя, думала я. — Надеюсь, всё получится так, как она мечтает».

Внезапно в зале стало тихо, даже вечные спорщики — Семен с Майей — замолчали. Анна Львовна, не закончив фразу об озере Рица, повернулась к окну. Её глаза расширились, рот удивленно приоткрылся, из пальцев выскользнула смятая салфетка.

«Что происходит?»

Оглянувшись, я поняла, что почти все находившиеся в кафе, не отрываясь, смотрят на улицу. Мужчины выглядели просто удивленными, зато женщины, и молодые, и старшего возраста, вели себя так, словно с ясного неба ударила молния. Или появился кто-то из топ-десятки актеров Голливуда.

Глава 4

— Смотри, смотри, — послышался шепот. — Кто это? Откуда?

— Какой красавчик!

— Что он здесь делает? Ждет кого-то?

Ничего не понимая, я повернулась к окну, и против воли вздрогнула. Там, в двух шагах от входа в кафе, стоял невероятно привлекательный мужчина. Высокий, широкоплечий, в сшитом на заказ темно-синем костюме и белоснежной рубашке, он казался лебедем, по ошибке залетевшем в стаю сизых голубей. Блестящие темные волосы, чуть длиннее, чем принято, завитками прикрывали шею. Широкополая шляпа и белые перчатки дополняли образ. Уверена, надень их обычный парень, это смотрелось бы вычурно и смешно, но незнакомцу лишь придавало утонченности.

В эту секунду облачко, на минуту скрывшее солнце, ушло в сторону, и с неба полился поток солнечного света.

Незнакомец чуть заметно вздрогнул и поспешил отступить в тень, отбрасываемую козырьком над входом в кафе. А потом вдруг обернулся. Его взгляд скользнул по всем посетителям и задержался на мне.

«Что происходит, — занервничала я, — почему он так пристально смотрит?»

За спиной послышались восхищенные вздохи:

— Девочки, я сейчас умру!

— Никогда такого красивого парня не видела!

— Может, он актер или певец? Не знаете, в городе гастролей не объявляли?

Мужчина был действительно хорошо собой. Правильные, аристократичные черты лица, тонкий нос, губы, изогнувшиеся в насмешливой улыбке. Единственным недостатком могла считаться слишком светлая кожа: наверное, он редко бывает на свежем воздухе.

Сняв шляпу, мужчина слегка поклонился, вызвав этим новый всплеск восторженных голосов.

А мне почему-то стало тревожно. Что такому красивому и явно богатому, если судить по одежде, человеку делать в нашем городе? Почему он нам поклонился? Неужели он знает кого-то, из сидящих в зале? И, что самое странное, почему его лицо кажется мне знакомым?!

«Спокойно, — сказала я себе, — без паники. Ты наверняка видела его по телевизору, в каком-нибудь сериале, которые обожает мама. Может, в нашем городе будут снимать фильм. А то, что он — вежлив, неудивительно: «звезде» глупо ссориться с фанатами».

Послышался скрип отодвигаемого стула.

— Девочки, я пошла, — томно протянула Инга, которая работала делопроизводителем. Она медленно встала, потянулась всем телом, поправила перед зеркалом гриву каштановых волос, и плавно покачивая бедрами, направилась к выходу.

Инга считалась в нашей фирме первой красавицей. Коллеги болтали, что в своем отделе она ничего не делает, зато получает больше всех. И именно её гендиректор «Полярис— строй» берет с собой в командировки.

Возможно, это были всего лишь сплетни.

Но у Инги ничего не вышло: не успела она открыть дверь, как в двух шагах от незнакомца остановилась новенькая, сверкавшая черными боками, иномарка. Из неё выскочила женщина, красотой не уступавшая моей коллеге.

Короткая юбка открывала стройные ноги, казавшиеся еще длиннее благодаря туфлям на высоком каблуке. Блузка с прозрачной вставкой на груди подчеркивала безупречный бюст, руки девушки украшали широкие браслеты. Темные волосы, небрежно развевавшиеся по ветру, явно побывали в руках дорогого парикмахера. На бледном лице выделялись черные, как угли, глаза.

Девушка привлекала внимание какой-то хищной красотой. Мне она не понравилась, но немногочисленные мужчины, находившиеся в кафе, буквально приникли к окнам.

Подойдя к незнакомцу, девушка что-то сказала ему, резко взмахнув рукой. Она была чем-то недовольна. Мужчина коротко ответил, не отводя взгляда от кафе, и плечи брюнетки поникли. Она осторожно коснулась его ладони, и что-то тихо произнесла.

В эту секунду на пороге появилась Инга. Соблазнительная улыбка, игравшая на её губах, увяла, стоило ей заметить спутницу мужчины. Она открыла сумочку, сделав вид, что просто вышла покурить.

Не обратив на неё внимания, мужчина с брюнеткой направились к машине. Но, остановившись у автомобиля, он еще раз оглянулся. Мне почудилась странная тоска в его взгляде.

Несколько мгновений спустя они уехали.

В зале снова стало шумно.

— Мужик-то какой! — восхищенно покачала головой старший экономист, давно замужняя дама.

— И девушка ему под стать, — отозвалась Анна Львовна, поднимаясь из-за стола. Она бросила взгляд на часы, словно намекая, что перерыв окончен.

Поднимаясь вслед за ней по лестнице, я слышала, как коллеги обсуждают исчезнувшую парочку, и тихо улыбалась.

Эти двое словно пришли из другого мира, где живут богатые и знаменитые. Какое отношение они имеют к скромным работникам «Полярис-строй»? Наши пути пересеклись на секунду, чтобы разойтись навсегда.

Я фатально ошиблась, но даже не подозревала об этом.

Глава 5

— До свидания, Анна Львовна, — сказала я, закрывая дверь кабинета. Майя и Семен уже ушли.

— До завтра, Лера, — кивнула женщина.

Еще один рабочий день закончился. В коридоре слышался стук каблучков, шелест платьев и хлопанье дверей: сотрудники, весело переговариваясь, спешили домой.

Завтра всё начнется сначала. Никитин проверит проект чертежа, и, придравшись к какой-нибудь мелочи, будет долго объяснять, что сделано неправильно. Потом тяжело вздохнет — с какими, мол, глупыми людьми приходится иметь дело — и все же подпишет. Но радоваться рано. Проект чертежа нужно согласовать с коллегами из смежных бюро, потом отправить на проверку специалисту по нормоконтролю. И только после устранения всех замечаний чертеж будет подписан руководителем «Полярис— строй».

Я тяжело вздохнула. Кто бы мог подумать, что работа в конструкторском бюро окажется такой скучной? В детстве я мечтала стать архитектором, придумывать варианты необычных, красивых зданий и воплощать их в жизнь.

Реальность оказалась иной. Фантазия и креативность в фирме «Полярис-строй» не приветствовались. Я стала всего лишь винтиком в большой машине, который выполняет порученную ему часть работы.

«Интересно, а чем занимается тот мужчина, стоявший рядом с кафе? У него свой бизнес? Инвестиции? Или он — популярный актер?»

Обычно я не обращаю внимания на незнакомцев, но в этом человеке, помимо красивой внешности, чувствовалось что-то необычное. Интересно, кем ему приходится та брюнетка? Его девушка? Жена? Или просто знакомая? И почему они так быстро уехали?

Раздумывая над этим, я дошла до машины. Открыла сумочку, чтобы достать зеркальце и подправить макияж, но пальцы вдруг коснулись мягкой кожи. Кошелек! Тот самый, что я нашла утром на полу в машине.

«Нехорошо получилось. Девушка, наверное, ищет свою вещь, расстраивается. Даже если в нем нет крупных купюр, сам кошелек выглядит дорогим. Нужно дать объявление в соцсетях и указать, что вернуть смогу не раньше пятницы».

Я машинально открыла кошелек. На колени упали листочки, на которых неизвестным художником были изображены портреты двух мужчин. Взглянув на первый из них, я вдруг почувствовала, как по спине пробежала дрожь: неулыбчивый брюнет был невероятно похож на незнакомца из кафе!

«Невозможно! Тебе просто показалось. Разве ты хорошо его рассмотрела?»

Мне вдруг стало холодно, несмотря на то, что летний вечер выдался теплым.

«Что это? Совпадение? Нет, таких совпадений не бывает. Этот парень и девушка, которую я подвозила в пятницу, как-то связаны! Зачем он приходил к кафе? Искал меня? Блондинка сказала ему, что потеряла кошелек, и он решил его вернуть? Но, как ему удалось, так быстро меня найти?»

Вопросы, вопросы… Чувствуя, что у меня начинает болеть голова, я торопливо спрятала бумажные листки в кошелек, и собиралась его закрыть, как вдруг заметила маленький боковой карман. В нем что-то лежало.

Спустя мгновение я держала на ладони кольцо, сделанное из светлого металла. В центре тускло поблескивала бирюза, которую окружал затейливый узор в виде спиралей.

Ничего необычного в кольце не было. Такие украшения любят девочки-подростки: простое, изящное, подойдет к любой одежде, стоит недорого и потерять не жалко. Бирюза, правда, считается счастливым камнем, защищает от проклятий, сглаза, насильственной смерти, помогает найти свою любовь. Кроме того, считается, что «рука, носящая бирюзу, никогда не будет бедной».

Но это относится к натуральному камню, который стоит больших денег. Для обычной бижутерии — даже не из серебра — скорее всего, использовали имитацию.

«Ай!» Я вдруг ощутила слабый укол ладони. Такое чувство, что кольцо за что-то на меня обиделось.

Рассмеявшись глупой мысли, я крепче сжала колечко. По руке растеклось приятное тепло.

Странно. Если верить приметам, то это кольцо с бирюзой мне подходит. На душе стало легко, как будто я коснулась «своего» камня.

Только этим странным спокойствием можно объяснить то, что я надела кольцо на безымянный палец. Потом вытянула вперед руку. Украшение смотрелось так естественно, словно я всю жизнь его носила.

Несколько минут я провела в полной тишине, не сводя глаз с бирюзы, словно зачарованная, потом внезапно очнулась:

«Что я делаю? Это же чужая вещь! Даже если она стоит копейки, у меня нет права её носить. Нужно вернуть кольцо в кошелек и срочно искать хозяйку!»

Но снять колечко оказалось не так просто. Оно намертво прилипло к коже, при этом, не доставляя никаких неприятных ощущений. Палец не покраснел, не распух, но избавиться от украшения не получалось.

Вздохнув, я отказалась от бессмысленных усилий. Вернусь домой, отдохну и попытаюсь снова. Заодно напишу в соцсетях о найденном кошельке.

Наметив план действий, я немного успокоилась, но, в глубине души, мне не хотелось расставаться с колечком.

Глава 6

Следующие несколько дней прошли тихо. Я занималась рабочими делами — Никитин поручил мне новый проект — и домашними хлопотами. Купила тумбочку и светильник в съемную квартиру, стало немного уютнее. Выбрала подарок для племянника на День рождения.

Единственное, что огорчало, не удалось избавиться от кольца, даже с помощью мыла или растительного масла. На объявление, данное в Сети, тоже никто не откликнулся. Я носила чужое украшение, чувствуя себя воровкой.

В четверг Никитин вернулся после совещания, чем-то взволнованным.

— Коллеги, внимание, — откашлялся он, — завтра к нам придет новый работник. Прошу помочь ей влиться в коллектив, все объяснить, познакомить с сотрудниками из других бюро. Анна Львовна, возьмите это на себя.

«Вообще -то, это обязанности начальника бюро», — подумала я. Но Фомина спокойно кивнула.

— Конечно, Иван Иванович. Но, насчет штатного расписания… Разве у нас есть свободная ставка?

Никитин раздраженно отмахнулся.

— Вчера открыли ставку, по распоряжению гендиректора. Девушку, конечно, придется обучать, — его взгляд остановился на мне, — Лера, хочу доверить это вам. Будете вместе с новенькой вести проект.

«Просто замечательно. Решил сделать из меня няньку», — подумала я, но вслух ничего не сказала.

Появления новенькой ожидали с интересом. К нам в комнату заглянули парни из соседнего бюро и разочаровались, услышав, что она придет только завтра. Семен загадочно улыбался, подходя к зеркалу и приглаживая редкие волосы. Он явно собирался приударить за новой сотрудницей.

А вот Майя выглядела недовольной. Набирая текст на клавиатуре тоненькими пальчиками, она проворчала что-то вроде: «Надеюсь, придет толстуха или кривая на один глаз».

В действительности, не сбылись ни ожидания Майи, ни её напарника.

Ровно в девять утра послышался робкий стук в дверь, и вошла худенькая, похожая на тень, девушка. Русые волосы, зачесанные назад, сливались с бледной кожей, делая лицо совершенно не выразительным. Глубоко посаженные серые глаза, низкий лоб, тонкие губы — её нельзя было назвать ни красавицей, ни дурнушкой. Таких девушек тысячи, пройдя мимо, они не заставят обернуться.

Фигура у незнакомки тоже подкачала: низкий рост, узкие бедра и никакого намека на бюст. Одежда, правда, казалась новой и дорогой, но сделать блондинку привлекательней не могла.

— Здравствуйте, — прошелестела девушка. — Меня зовут Нинель. Я — ваша новая сотрудница.

На лице Семена отразилось разочарование. Он поспешно отвернулся, сделав вид, что полностью поглощен разложенными на столе бумагами.

Майя скользнула по новенькой коротким взглядом: та чем-то ей не понравилась. Фомина приветливо улыбнулась:

— Здравствуй, Нинель. Добро пожаловать в «Полярис— строй».

Меня удивил Никитин. Обычно он не уделяет много времени новичкам, максимум, спросит об образовании и опыте работы, но на этот раз начальник поднялся из-за стола, подошел к девушке и сказал:

— Рад вас видеть, Нинель. Быстро нашли комнату? У нас такие переходы, с непривычки заблудиться можно.

— Не беспокойтесь, меня проводили, — девушка сняла плащ и повесила его в шкаф.

— Давайте я вас представлю. Нинель Быстрова, наша новая сотрудница. Это Анна Львовна, наш самый опытный конструктор. Нинель, можете смело обращаться к ней за советом. Семен Бледнов, — парень слегка кивнул, — Майя Петрова и Лера Василькова.

— Очень приятно, — Нинель растянула губы в вежливой улыбке и чуть наклонила голову.

— Вот ваше рабочее место, — Никитин указал на стоящий в углу стол. — Компьютер, правда, старый, но работает хорошо. Устраивайтесь. А, может, сначала чаю выпьете?

Мы с Анной Львовной обменялись изумленными взглядами. С таким радушием Никитин встречал только начальство или важных заказчиков.

«Кто эта девушка?» — мысленно спросила я.

«Понятия не имею», — пожала плечами коллега, вставая места и направляясь к шкафчику, где лежали чайные пакетики, конфеты и печенье.

Майя негромко рассмеялась, и все обернулись в её сторону.

— Кстати, Нинель. У тебя красивое имя, но немного… хм… непривычное. Можно называть тебя «Нина»?

— Нет, — спокойно ответила новенькая. — Лучше Нинель Борисовна, можно без отчества.

Она принялась заваривать чай, задевая ложечкой о край чашки. Майя резко покраснела, затем побледнела и принялась стучать по клавишам. Спустя минуту, мне по внутренней почте прилетело сообщение:

«Ну и фифа! Слышала? «Нинель Борисовна», чтоб её! Только институт окончила, а гонору сколько!»

«Не обращай внимания, может, девушка просто волнуется, — посоветовала я. — Посмотрим, как она будет работать. Хорошему специалисту можно многое простить».

«Специалисту? Не смеши меня. Этой девчонке еще учить и учить! А потом она с легкостью бросит нас, найдя себе местечко получше».

«Это не твоя забота».

«Да, к счастью. Но тебя мне жаль. Она…»

Майя перестала писать и вздрогнула, потому что Никитин остановился у её стола.

— Кажется, я просил вас подготовить справку по проектам, завершенным в прошлом году.

— Да, Иван Иванович, — девушка принялась быстро водить «мышкой» по экрану. — Сейчас распечатаю.

— Будьте добры, — начальник нехорошо улыбнулся, — а то подумаю, что вы забыли о своих обязанностях. Кстати, Майя, сделайте такую же справку за шесть месяцев этого года.

— Но данных еще нет! — дрогнувшим голосом возразила девушка.

— Ничего, подумайте, где их можно достать. Вы же специалист, в конце концов.

В кабинете повисла напряженная тишина. Семен сидел очень прямо, не отводя взгляда от монитора, сделав вид, что полностью погружен в работу.

Майя, покраснев после полученного взыскания, подошла к принтеру, чтобы забрать распечатку. Анна Львовна что-то быстро написала на обрывке листа и протянула его девушке. Возможно, это были координаты сотрудника производственного отдела, который мог поделиться информацией.

Чуть слышно вздохнув, я щелкнула «мышкой», открывая чертеж. Пролистала пару страниц, увеличила масштаб и только собиралась вносить правку, как вдруг услышала тихий голос:

— Лера, можно вас спросить…

— Конечно, Нина, — машинально откликнулась я, — то есть, прости, Нинель.

Девушка поджала губы, как будто сокращение имени было ей неприятно.

— Мне нужно заполнить бланк на подключение компьютерных программ. Не подскажете, какие программы писать?

Я откинулась на спинку стула, обреченно подумав, что о своей работе на сегодня можно забыть.

Глава 7

Нинель оказалась хорошей ученицей. Она внимательно слушала мои объяснения, что-то записывала, и не боялась спрашивать, когда ей было что-то непонятно. Спустя несколько дней она самостоятельно делала несложные чертежи.

Начальник расцвел в улыбке, проверяя её первую работу:

— Прекрасно, Нинель, только уточни наименования ГОСТ в спецификации. Они часто меняются.

Девушка только кивнула. Она была не слишком разговорчивой.

Коллеги относились к ней по-разному. Анна Львовна восхищалась тем, что новенькая пишет без единой ошибки («врожденная грамотность, плюс внимательность и аккуратность — это уже немало»). Семен явно жалел, что Нинель не оказалась хорошенькой глупой блондинкой. Он пару раз пытался с ней пофлиртовать, но девушка ответила таким холодным взглядом, что парень смешался и замолчал. Майя же её старательно игнорировала.

У меня новенькая не вызывала особых эмоций. Мы всего пару раз общались не по рабочим вопросам, и Нинель показалась мне спокойным и рассудительным человеком. Такая девушка вряд ли будет сплетничать, и «мутить воду» в коллективе, пытаясь, настроить сотрудников друг против друга. А это самое важное.

…Но, если на работе всё складывалось неплохо, то поиски владелицы кошелька ни к чему не привели. Колечко с бирюзой я по-прежнему носила на пальце. Я выложила его фотографию в своей группе «ВКонтакте» и в других группах, пытаясь найти хозяйку, но безуспешно. Никто так и не откликнулся.

Впрочем, спустя три недели, произошел странный случай.

В тот день я ушла с работы пораньше, попросив у начальника два часа отгула. Проезжая по проспекту, я свернула на маленькую улицу, и вдруг заметила старушку, которая собиралась перейти дорогу.

В платье яркого василькового цвета, с платком на голове, из-под которого выбивались седые волосы, и с огромной черной сумкой в руках, она выделялась среди немногочисленных прохожих. Стоя на краю тротуара, пожилая женщина вертела головой по сторонам, явно не решаясь идти вперед. Потом резко взмахнула руками и бросилась бежать, едва не попав под мою машину.

Мне пришлось резко нажать на педаль тормоза. Хорошо еще, что за мной никто не ехал, иначе точно бы случилась авария.

Пока я, тяжело дыша, пыталась придти в себя, старушка запнулась о камень на дороге и упала. Послышался слабый стон. Женщина лежала посреди улицы, раскинув руки, и не делая ни одной попытки подняться.

Злость, охватившая меня после едва не случившегося ДТП, сразу же пропала. Испугавшись за незнакомку, я распахнула дверцу машины и подбежала к ней:

— Что с вами? Вы не ранены?

Женщина непонимающе смотрела на меня. Её блеклые голубые глаза наполнились слезами.

— Простите. Не понимаю, как это случилось. Забыла утром принять лекарство от давления, вышла из дома и вот… Голова закружилась…

Я протянула ей руку.

— Вставайте. Идти сможете?

— Да, — неуверенно кивнула та, вцепившись в мою ладонь.

— Где вы живете? Отвезу вас, куда скажете.

Женщина с трудом поднялась, и, опираясь на мое плечо, направилась к машине. Потом вдруг остановилась и неуверенно произнесла:

— Может, не стоит? Я живу недалеко отсюда. Не хотелось бы вас задерживать…

— Вы коленку разбили, — возразила я, указывая на глубокую ссадину на её ноге. Из ранки сочилась кровь. — Вам нужно сесть и отдохнуть.

— Но вы опоздаете из-за меня…

Собеседница начала меня раздражать. Почему некоторым людям так трудно принять чужую помощь?

— Ничего страшного, я всё равно ехала домой. Садитесь скорее.

В салоне я достала из сумки бумажные салфетки, и одну из них протянула женщина. Та, сдержанно поблагодарив, прижала её к ранке на колене, и назвала свой адрес.

Путь оказался не таким уж и близким. Пришлось долго кружить по узким улицам, прежде чем мы подъехали к серой пятиэтажке, построенной в конце прошлого века. У подъезда цвели разросшиеся кусты сирени, шелестела листьями на ветру черемуха.

— И, правда, довезли, — с долей удивления произнесла женщина. — Но у меня нет денег.

— И не нужно, — терпеливо ответила я. — Всего вам доброго.

Незнакомка негромко рассмеялась, покачав головой.

— Вот уж не думала, что ещё встречаются добрые самаритянки. Девять человек из десяти проехали бы мимо, тем более, что я сама виновата: выбежала на дорогу перед вашей машиной, споткнулась, упала, — она помолчала несколько секунд. — Спасибо за помощь, девушка. Но Эмира не любит оставаться в долгу. Дай-ка мне правую руку.

Вздрогнув, я попыталась отодвинуться, но женщина оказалась быстрее. Схватив мою ладонь горячими пальцами, она развернула её и резко выдохнула, увидев кольцо.

— Так-так. Я сразу почувствовала в тебе что-то необычное, — голос женщины изменился, стал ниже, грубее. За обликом скромной старушке проступили черты другого человека: спокойного, уверенного в себе, властного.

Эмира осторожно, даже с благоговением, прикоснулась к кольцу на моем пальце.

— Не повезло тебе, девочка. Или, наоборот, слишком повезло? Кто знает… Будущее туманно, но всё будет зависеть от тебя и твоего решения. Помнишь, как в сказке? «Пойдешь направо — коня потеряешь, пойдешь налево — сама погибнешь»…

Я испугалась. Неужели женщина не в себе? Еще нападет на меня. Я попыталась отдернуть руку, но Эмира не позволила.

— Не бойся, ничего плохого тебе не сделаю, наоборот, помогу. От кольца не освобожу, но дам возможность выбирать самой, а не подчиняться чужой воле.

Продолжая сжимать мои пальцы, женщина заговорила медленно, нараспев. Слова были незнакомыми, но в её тоне было что-то успокаивающее, как будто она пела колыбельную на чужом языке.

Я глубоко вздохнула, расслабляясь против воли, и прикрыла глаза. Все жизненные трудности и тайны отступили на второй план. На душе стало спокойно и легко.

Я словно плыла по поверхности озера в тихий летний день. Волны качали деревянную лодочку, солнечные лучи, пробившиеся сквозь облака, ласково касались лица…

Так прошла минута, другая, третья. И вдруг всё исчезло.

Я очнулась, сидя в своей машине, рядом со странной женщиной, и воскликнула.

— Что, что это было?!

— Не бойся, — ответила Эмира, отпустив мою ладонь, — всего лишь давно забытое искусство: песня старой женщины. Теперь никто не сможет зачаровать тебя. Ты сама сделаешь свой выбор.

Я взглянула на кольцо, по-прежнему украшавшее безымянный палец. Оно не потемнело, не стало теплее или холоднее, на поверхности бирюзы не появилось ни одного пятна, и я немного успокоилась.

Эмира повернулась, чтобы выйти из машины, но я схватила её за плечо:

— Кто вы? Что вы знаете об этом кольце? Почему снова говорите мне о каком-то выборе?

Женщина помедлила, словно решая, что ответить.

— Я — свободная ведунья, не принадлежу ни к одной стороне. Нас, таких, мало осталось. Твое украшение называется «кольцом равновесия», а что это значит, скоро сама узнаешь.

Я смотрела на её спину. В голове мелькали десятки вопросов, но я хотела задать самый важный. Интуиция подсказывала мне, что с Эмирой мы больше не встретимся.

Женщина вышла из автомобиля, когда я потянулась к раскрытой дверце и воскликнула:

— Как сделать правильный выбор?

Эмира улыбнулась, вдруг став на десяток лет моложе.

— Слушай свое сердце, не ошибешься.

Глава 8

Не знаю, сколько времени я провела в машине, не в силах пошевелиться. Эмира давно исчезла из виду, а я всё смотрела на кольцо с бирюзой и вспоминала её слова:

«Тебе не повезло, девочка… Будущее туманно… Тебе придется принять решение… Всё будет зависеть от тебя…»

Наконец, странное оцепенение прошло. Я встряхнула головой, отгоняя глупые мысли, и внезапно разозлилась на себя.

«Ты, что, поверила в эту чушь? Да любая гадалка за сто рублей скажет тебе тоже самое! Красивые фразы о кольце, о выборе, который придется сделать — и ничего конкретного! Если она действительно видит будущее, сказала бы, чего опасаться. А так…»

Я снова и снова твердила эти слова, пытаясь убедить себя, что ничего странного не случилось. Судьба столкнула меня с женщиной, возомнившей себя, то ли колдуньей, то ли целительницей. Её глупые слова меня напугали.

В нашем мире волшебства не существует! Это даже детям известно!

Но, почему тогда она обратила внимание именно на колечко? Не на золотую цепочку сложного плетения, висевшую на моей шее? Не на наручные часики в виде цветка, которые я заказывала по Интернету? Не на длинные серьги с прозрачными синими камнями? Нет, Эмиру заинтересовало ничем не примечательное кольцо.

Я провела рукой по лбу, стирая выступившие капельки пота.

«Хорошо, — мысленно смирилась я, — допустим, Эмира и впрямь обладает какими-то способностями. Она увидела колечко, узнала его, но не захотела рассказать о нем подробнее. Или же не смогла? Возможно, у таких, как она, есть клятвы, которые нельзя нарушать. Например, рассказывать обычным людям о свойствах артефактов. Вместо этого она пропела непонятные слова (заклинание?), пообещав, что это меня защитит.

От кого, интересно? От бывшего хозяина кольца? От девушки, которая его потеряла? И о каком выборе говорила «ведунья»?

Мне вдруг стало страшно, как будто я села за карточный стол со старыми шулерами. Они знают все мои ходы, а я не представляю ни собственных карт, ни правил начавшейся игры.

***

Ночь я провела плохо. Во сне меня преследовали какие-то люди в масках, пытаясь то уговорами, то угрозами, заставить отдать кольцо с бирюзой. Потом промелькнула девушка в розовом плаще, которую я подвозила до Озерска. Грустно улыбаясь, она сказала: «Будь осторожна», и исчезла. А потом от сумрака отделились две мужские тени…

Я закричала и проснулась. Кольцо прилипло к коже и нагрелось. Проведя пальцем по голубому камню, я мысленно пожелала, чтобы увиденный кошмар не сбылся.

«Эх, не надо было примерять колечко! Лежало бы в кошельке, и никаких проблем!»

Но, прошлого не изменишь.

Вставать было еще рано, поэтому я взяла с тумбочки смартфон, просмотрела записи в соцсетях, потом набрала в поиске «кольцо равновесия». Яндекс выдал сотни картинок различных колец — золотых, серебряных, деревянных, костяных, медных, украшенных затейливым рисунком и драгоценными камнями. Но, ничего похожего на мой артефакт.

Не нашлось ничего интересного и в статьях. Авторы либо писали о понятии равновесия, либо о том, как его сохранять, например, балансируя над площадью на тонкой проволоке.

«Хм, может тебя, раньше использовали гимнасты, чтобы не упасть с огромной высоты? — мысленно спросила я. — Перебросить, что ли, доску между двумя крышами, и попробовать по ней пройти?»

Кольцо вдруг сжалось, впиваясь в кожу с такой силой, что я вскрикнула от боли.

«Прости. Глупая шутка».

Я медленно разжала пальцы и выдохнула. Что ж, теперь ясно, что артефакт реагирует на желания хозяина. Кольцу явно не понравилось, что глупая девчонка решила свалиться с крыши.

Понять бы еще, как его использовать.

Глава 9

Придя утром в офис, я сразу поняла, что сотрудники чем-то взволнованы. Охранник в холле даже не взглянул на пропуск, что-то негромко обсуждая с напарником. Стуча каблучками, мимо пробежала секретарь Ирина с папками в руках. Девушка не поздоровалась, несмотря на то, что мы были хорошо знакомы. Конструкторы из других бюро, курившие у открытого окна, даже не кивнули в ответ на моё приветствие.

«Что происходит? Я превратилась в невидимку? Или люди настолько заняты, что просто не обращают ни на кого внимания?»

Добравшись до рабочего места, я увидела Анну Львовну, которая мерила шагами комнату. Молодежи и начальника еще не было.

— Лера, здравствуй! Хорошо, что ты пришла пораньше. Иван Иванович звонил, сказал, что его срочно вызывают на совещание. Приказал привести в порядок переписку за последние три года: сложить в отдельную папку документы по нашим проектам, в другую — письма и замечания заказчиков.

— Что за спешка? — спросила я, снимая куртку.

— Говорят, на фирме проводится аудиторская проверка, — понизив голос, сказала Анна Львовна, — Иваныч боится, что и к нам придут.

Конечно, этого не случилось. Наше бюро никого не заинтересовало. Проверка продолжалась несколько дней, и по офису поползли упорные слухи, что «Полярис-строй» собираются продавать. Якобы покупатель уже есть, но он хочет убедиться: у фирмы нет долгов, невыполненных проектов или судебных процессов с заказчиками.

Это заставило задуматься даже опытных сотрудников. Никто не знал, чего ждать от нового владельца компании. Вдруг он решит сменить руководство, вплоть до начальников отделов? Приведет своих людей, которые слабо разбираются в нашей работе? Или, вообще, уволит половину сотрудников, чтобы уменьшить расходы?

Анна Львовна ходила осунувшаяся, с кругами под глазами. Ей оставалось доработать до пенсии несколько лет. Никитин помогал сыну с выплатой ипотеки, ему тоже не хотелось лишиться работы. Майя и Семен, как молодые специалисты, не боялись попасть под сокращение. Напротив, они часами болтали о смене власти в компании и строили планы, как понравиться новому владельцу.

— Наконец-то у меня появился шанс проявить себя, — усмехался Семен, до блеска натирая рабочий стол и разложив бумаги в строгом порядке.

— За последние шесть месяцев, ты не сделал ничего особенного, — не сдержалась Фомина.

— А какой смысл? Если бы за каждый успешный проект платили премию… — он подмигнул Нинель.

Девушка даже бровью не повела. Она была единственным человеком в бюро, кто не говорил о новом боссе, и не гадал, что ждет фирму в ближайшем будущем.

— Нинель, а ты что думаешь? — не успокаивался Семен. — Не хочу пугать, но, в случае сокращения, обычно увольняют того, кто пришел последним.

Девушка гордо вскинула голову, в серых глазах мелькнул нехороший огонек.

— Ничего страшного. Отец найдет мне другое место. Я могла бы и не работать, просто скучно дома сидеть.

— Мне бы так «поскучать», — с завистью протянула Майя, только что распечатавшая пять чертежей. Она аккуратно раскладывала их, стараясь не перепутать спецификации.

Хлопнула дверь. Вернувшийся с очередного совещания Никитин хмуро взглянул на нас.

— Сегодня будут подписаны документы о продаже «Полярис-строй». Наша фирма войдет в концерн, принадлежащий некоему господину Измайлову.

Послышался жалобный звон — это разбилась симпатичная голубая чашка, принадлежащая Нинель. Девушка торопливо вскочила с места:

— Простите, я сейчас всё уберу.

— Осторожнее, Нинель, не поранься, — не преминул заметить начальник, а потом повернулся ко мне, — Лера, вы завтра с утра свободны?

— Нет, Иван Иванович. Я договорилась встретиться с заказчиком, чтобы согласовать чертеж.

Никитин недовольно сдвинул брови.

— Перенесите встречу на другое время. Завтра, в девять утра, вам нужно подойти к секретарю гендиректора.

— Зачем? — вырвалось у меня. Ничего хорошего вызов «на ковер» к руководству, да еще такой срочный, не обещал. Меня собираются наказать? Или сразу уволить? Но за что? Ничего плохого я не делала: с клиентами не ссорилась, не прогуливала, правил внутреннего распорядка не нарушала.

— А я знаю? — с непривычной резкостью ответил начальник. — Главное, не опаздывайте. Лучше придите пораньше, за четверть часа до назначенного срока, и подождите в приемной.

Я обвела коллег растерянным взглядом. Анна Львовна чуть слышно вздохнула, Семен и Майя, переглянувшись, пожали плечами. Похоже, никто не догадывается, зачем меня вызвали.

Послышался шорох. Нинель старательно заметала веником осколки чашки, потом подняла голову, и в зеркале отразилось её лицо — бледное, без единой кровинки, с закушенной до крови губой.

Глава 10

Приемная гендиректора находилась на втором этаже. Это был просторная светлая комната, обставленная в стиле минимализма. Стены были оклеены серо-голубыми обоями и украшены двумя пейзажами в деревянных рамах.

По правую сторону от окна располагался черный шкаф, наверное, заполненный папками с документами, с левой стороны — несколько стульев. В центре комнаты, на небольшом возвышении, за компьютерным столом сидела женщина средних лет, неторопливо разбирая почту.

Полная, невысокая, с зачесанными назад светлыми волосами, в скромном сером костюме, она ничем не напоминала помощника гендиректора. Я, почему-то ожидавшая увидеть красивую и молодую даму, растерялась. Женщина подняла на меня глаза и улыбнулась:

— Добрый день! Простите, вам назначено?

— Здравствуйте. Моя фамилия Василькова. Мне сказали подойти к девяти часам, — произнесла я, в надежде услышать, что это — всего лишь ошибка, и никто меня не ждет.

Но секретарь только шире улыбнулась:

— Подождите немного, я доложу, — взяв письма, она направилась к обитой темной кожей двери.

Я сцепила руки «в замок», всё больше нервничая. У меня есть слабость — не умею и не люблю общаться с высоким начальством. Даже понимая в глубине души, что они — такие же люди, как все, волнуюсь, краснею, не могу подобрать слова. Хорошо еще, что Никитин предпочитает сам ходить на все совещания.

— Проходите, пожалуйста, — секретарь распахнула передо мной дверь.

Что, уже? Я вскочила, бросила быстрый взгляд в висевшее на шкафу зеркало и поправила волосы. Потом вошла в кабинет:

— Добрый день, — имя и отчество гендиректора, как назло, вылетели из головы. Но этого и не потребовалось. Немолодой, абсолютно лысый мужчина в дорогом костюме приветливо махнул рукой.

— Здравствуйте, Лера. Вы позволите так себя называть? — я кивнула. — Присаживайтесь, пожалуйста. Хорошо, что вы пришли пораньше. У меня к вам очень важный, конфиденциальный разговор.

Я на мгновение утратила дар речи. Что происходит? Почему директор, который даже не заглядывал в наше бюро, вдруг решил пообщаться с одним из конструкторов? И не с Никитиным, и даже не с Анной Львовной, которая работает с основания фирмы, а со вчерашней студенткой?

Чтобы отвлечься, я окинула взглядом кабинет, в котором с легкостью могли бы разместиться двадцать человек, и даже разочаровалась. Никакой, бьющей в глаза, роскоши здесь не было.

Сквозь полукруглые окна, не прикрытые жалюзи, проникал солнечный свет. Стены были отделаны деревянными панелями. Одну из стен целиком занимал огромный экран. В центре находился стол овальной формы, за которым проводились совещания. Для сотрудников, которым не хватило места, предназначались мягкие стулья. Скрытая в ниши дверь вела в соседнюю, меньшую по размерам, комнату, где обычно и работал глава фирмы.

— Итак, Лера, — мужчина постучал ладонью по столу, привлекая внимание, — вы, наверное, в курсе перемен, ожидающих нашу фирму?

— Я слышала, что у «Полярис-строй» сменится владелец, — осторожно заметила я.

Директор поморщился, словно глотнув чего-то кислого.

— Не совсем так. Наша фирма станет частью крупного концерна. Это означает инвестиции, новое оборудование, возможность развития и выхода на федеральный уровень…

Чем больше директор расписывал, какие выгоды получит «Полярис-строй», после её поглощения концерном, тем тревожнее становилось у меня на душе. Верит ли сам мужчина в то, что говорит? Или же просто, делает хорошую мину при плохой игре? Вряд ли господин Измайлов купил маленькую фирму в далеком от столицы областном центре, чтобы вложить средства и «вывести её на новый уровень». Или ему деньги девать некуда?

Наверное, на моем лице промелькнула недоверчивая улыбка, потому что директор вдруг оборвал свою речь:

— Я понимаю ваши сомнения, Лера. Никто, тем более, богатый человек, не станет выбрасывать миллионы на ветер. Тем не менее, господин Измайлов стал владельцем нашей фирмы. По словам его адвокатов, он не собирается вмешиваться в производственный процесс и не планирует увольнять сотрудников. Единственное, он хотел бы лично разобраться с положением дел в «Полярис-строй». И тут ваша помощь будет просто неоценима.

С лица директора исчезла улыбка, взгляд стал холодным и цепким.

— Не понимаю, — выдохнула я.

— Всё очень просто, — директор откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. — Господин Измайлов попросил назначить ему помощника на то время, пока он будет разбираться с делами. Его выбор пал на вас.

Глава 11

Если бы среди ясного неба ударила молния, причем прямо в растущее под окном дерево, это бы меньше меня удивило, чем слова директора.

— Невозможно! Что за глупости… Ох, простите, — извинилась я, вдруг вспомнив, где нахожусь. Директор понимающе кивнул. — Почему я?!

— Вот, мне тоже интересно, — протянул мужчина, окинув меня задумчивым взглядом. Судя по всему, он не находил во мне ничего особенного, что могло бы оправдать выбор Измайлова. — Может, вы когда-то были знакомы? Учились вместе? Случайно встретились на какой-нибудь конференции или… курорте?

Я покраснела, догадавшись, о чем думает директор.

— Те места, где отдыхает господин Измайлов, мне не по карману. А на конференции или курсы сотрудников «Полярис-строй» давно не посылают, — мне очень хотелось добавить, что замдиректора охотно тратит деньги на свои командировки, предпочитая посещать столицу или города на юге России, но я сдержалась.

Лицо мужчины приняло серьезное выражение.

— И все же, постарайтесь вспомнить. Леонид Измайлов. Он немного старше вас, брюнет, обладает привлекательной внешностью. Получил хорошее образование, умен, и…

— Простите, — невежливо перебила я, — никаких симпатичных брюнетов, и, к тому же, богатых, я не знаю. В нашем городе они не встречаются.

Директор потер переносицу и вздохнул. Кажется, он мне не поверил.

— Что ж, Лера. Если вы не знакомы с Измайловым, это ничего не меняет. Вам все равно придется с ним работать.

Я обреченно вздохнула. На мне, что, свет клином сошелся? Других людей в этой фирме нет? Я же никогда не была ни секретарем, ни личным помощником. Перепутаю письма, забуду позвонить важному человеку, закажу столик не в том ресторане. Да я даже кофе не умею варить!

— Научитесь, — словно прочитав мои мысли, сказал директор. — Если хотите дальше работать в «Полярис-строй», всему научитесь. Если потребуется помощь, смело обращайтесь к любому сотруднику. Я распоряжусь, чтобы вам оказывали всяческое содействие, — он немного помолчал. — Лера, на кон поставлено слишком многое: не только ваша карьера, но и благополучие всех работников «Полярис-строй».

По спине пробежал неприятный холодок. А ведь директор прав! Кто знает, каким окажется новый владелец фирмы. Скажу что-нибудь не то, допущу ошибку, а он отыграется на Анне Львовне или Майе.

Я покрутила колечко на пальце. Вариантов нет, придется работать с новым начальником. Надеюсь, он не слишком придирчивый, в отличие от того же Никитина.

Бесшумно открылась дверь, и на пороге кабинета появилась секретарь. Кашлянув, она сказала:

— К вам господин Измайлов.

Директор суетливо поднялся из-за стола, одернул и без того идеально сидящий пиджак. Я тоже поднялась. Очень хотелось пригладить волосы и хоть на пару мгновений заглянуть в зеркальце, но я справилась с этим желанием. Если Измайлов заранее меня выбрал, значит, моя внешность его устраивает.

— Просите, Ирина Федоровна.

Вошедший в кабинет молодой человек буквально излучал спокойствие. Гордо поднятая голова, развернутые плечи, уверенный ровный шаг — всё казалось продуманным и, в то же время, естественным. Не глядя в мою сторону, он приблизился к директору и протянул руку:

— Добрый день!

— Добрый! — директор «Полярис-строй» резко повернулся. На фоне спокойного, уверенного в себе молодого босса, он сразу стал незаметнее и словно ниже ростом. — Разрешите вас познакомить: Леонид Петрович Измайлов — Лера, то есть, Валерия Василькова.

Мужчина растянул губы в вежливой улыбке. Я заметила, как блеснули зубы — ровные, белые.

«Ему бы зубную пасту рекламировать», — пронеслось в голове. А потом все мысли исчезли, потому что это красивое лицо было мне знакомо.

В новом хозяине «Полярис-строй» я узнала мужчину, который прогуливался рядом с кафе несколько недель назад, и произвел неизгладимое впечатление на сотрудниц фирмы. А также мужчину с портрета, хранившегося в кошельке моей исчезнувшей попутчицы!

Глава 12

— Рад встрече с вами, Лера, — пальцы мужчины сжали мою ладонь, не слишком сильно, но уверенно. Но его рука показалась мне слишком холодной.

— Взаимно, — кивнула я, стараясь выглядеть как можно спокойнее. Но получалось плохо. В голове вертелось множество вопросов: кто вы? Почему выбрали меня в помощницы? Какое отношение имеете к моей попутчице? Но я понимала, что задавать сейчас их нельзя.

Измайлов вел себя так, словно впервые меня увидел. Улыбнулся обаятельной, но лишенной теплоты, улыбкой, кивнул и отступил на шаг.

Положение спас директор «Полярис-строя». Немного напряженным голосом он предложил садиться и сразу же завел беседу о фирме, её работе, выполненных проектах и планах на будущее.

Измайлов слушал внимательно, иногда переспрашивал. Я взяла один из лежавших на столе блокнотов и ручку, чтобы сделать записи. Пора привыкать к новой роли секретаря.

Но никаких поручений мне не дали. Я сидела, прислушиваясь к разговору мужчин, которые обсуждали то инвестиции, то банковские кредиты, то новую компьютерную технику, и чувствовала себя крайне неуютно.

Зачем меня позвали? Лучше бы пригласили кого-нибудь из юристов или экономического отдела, сотрудников, которые разбираются в этих вопросах.

От тоски я принялась крутить в руках ручку и рисовать в блокноте. Вскоре мою рассеянность заметил директор:

— Думаю, на сегодня мы можем отпустить госпожу Василькову. Лера, обратитесь к моей помощнице: она подготовит для вас рабочее место. Пока будете сидеть в приемной, если господин Измайлов не возражает…

Новый владелец фирмы ничего не ответил, он, не отрываясь, смотрел на мою ладонь, лежавшую на столе. Колечко с бирюзой тускло блеснуло, и я торопливо спрятала руку за спину.

Узнал ли Измайлов кольцо? Наверняка. Мне вдруг стало страшно, что он попробует отобрать его или, в присутствии директора, обвинит меня в краже.

Но, новый владелец фирмы лишь пожал плечами. Его взгляд, вспыхнув на секунду, равнодушно скользнул по мне.

— Разумеется. Буду рад поработать с вами, Лера, — в его голосе послышалось что-то странное, то ли обещание, то ли угроза.

Я кивнула в ответ, попрощалась и, стараясь держать спину прямо, направилась к выходу. Мне хотелось оказаться как можно дальше от Измайлова.

«Этот человек опасен!» — буквально кричала интуиция. Но, думая об этом, я не могла найти ни одной разумной причины: новый хозяин фирмы не унижал меня, не задавал глупых вопросов и не пытался запугать. Он был сдержан, тактичен, говорил мало и только по делу. Директору он явно понравился. Почему же я чувствую себя так, словно побывала в клетке с тигром?

— С вами всё в порядке? — вторгся в мои мысли голос секретаря. Как же её зовут? Да, Ирина Федоровна.

— Да, спасибо, — я быстро рассказала женщине о том, что меня назначили помощницей Измайлова. Та сочувственно покачала головой:

— «Темна вода в облаках воздушных»… Надо же такое придумать. Вы же никогда не работали секретарем? Придется изучать делопроизводство с нуля. Ладно, не волнуйтесь, я помогу. Сначала организуем вам рабочее место — письменный стол и компьютер.

Следующие четверть часа Ирина Федоровна звонила по телефону, с кем-то общалась, убеждала и спорила. Наконец, бросив трубку, промокнула платочком лоб и недовольно заметила:

— Наше АХО — это что-то! Ничего не хотят делать! Сказала же, что компьютер нужен помощнице самого Измайлова! — она вдруг замолчала, покосившись на дверь кабинета босса. — Не волнуйтесь, Лера, завтра всё будет готово. Или я лично подготовлю приказ об увольнении этих лодырей!

— Думаю, директор его подпишет, — без тени улыбки ответила я.

Ирина Федоровна мне понравилась. Активная, жизнерадостная, она прекрасно справлялась со своими обязанностями. Её громкий энергичный голос рассеял чувство суеверного страха, охватившее меня после встречи с новым начальником.

Глава 13

Незаметно, час за часом, прошло два дня. Я понемногу привыкала к новому рабочему месту. Коллеги пожелали мне успеха, а начальник бюро сказал, что будет ждать моего возвращения.

— Из вас получился неплохой инженер, Лера, — сухо заметил он. Это была первая похвала, которую я слышала из уст Никитина.

С Ириной Федоровной, помощницей директора, мы быстро подружились. Она помогла мне разобраться с компьютерными программами, показывала, как быстро сортировать почту и отмечать срочные письма. А также давала советы, к кому из руководства — директору, замдиректора или главному инженеру — лучше обращаться по тому или другому вопросу.

— Не забывай, что они — тоже люди. Имеют право на усталость и недовольство. Иногда лучше подождать один день с запиской или заявлением, чем «попасть под горячую руку».

Я кивала, думая о том, что в любой работе есть свои сложности. Перепутать важные документы или не выполнить поручение директора так же опасно, как допустить ошибку в чертеже.

Вопреки своим страхам, я почти не виделась с Леонидом Измайловым. Он приходил утром, коротко здоровался со мной и Ириной Федоровной, скрывался в своем кабинете и работал с бумагами. Иногда к нему заглядывал директор «Полярис-строй» или главный инженер.

Но в пятницу, незадолго до двенадцати часов, Ирина Федоровна попросила отнести Измайлову почту.

— Письма только что пришли, — смущенно сказала она. — Не хочу оставлять их до понедельника. После обеда меня не будет, я взяла три часа отгула.

— Хорошо, — вздохнула я, взяв толстую черную папку.

Измайлов стоял у окна, глядя на широкий проспект. День выдался ясным, но начальник старательно избегал солнечных лучей. Из-за опущенных жалюзи в кабинете было сумрачно.

— Леонид Петрович, почта.

Он тут же обернулся, и наши взгляды встретились. Его глаза, в которых вспыхивали золотистые искорки, вдруг стали совсем черными. Они затягивали, словно глубокий омут или бездонное ночное небо.

В голове не осталось ни одной мысли, кроме того, что этот мужчина невероятно красив и обаятелен. А ведь привлекательные люди встречаются так редко. Нужно ценить, когда такой человек обращает на тебя внимание. Он заслуживает лучшего: восхищения, поддержки, любви…

Резкая боль в правой руке заставила меня очнуться. Я сжимала и разжимала кисть, глядя на сверкающее колечко с бирюзой, и пыталась понять, что произошло. Откуда эти нелепые мысли о неземной красоте, достойные фанатки какой-нибудь «звезды»? Я же никогда не теряла голову при виде симпатичного парня. Кстати, босс не такой уж и Аполлон: кожа слишком бледная, зубы острые, как у волка…

Послышался резкий скрип. Это начальник придвинул к столу кресло и опустился в него.

«И, вообще, мне всегда нравились блондины с голубыми глазами», — мстительно подумала я. Если Измайлов умеет читать мысли, тем хуже для него.

Мужчина неожиданно улыбнулся и постучал ладонью по столу.

— Один — один. А вы — непростая девушка, Лера.

— Не понимаю, о чем вы.

— Понимаете, — Измайлов бросил взгляд на мою правую руку. — Но об этом мы поговорим потом. Давайте письма.

Я собиралась оставить папку на столе и уйти, как вдруг чужая ладонь накрыла мои пальцы. Мужчина касался осторожно и ласково, не пытаясь удержать силой. Так, наверное, ребенок касается пойманной птички.

— Не бойтесь, Лера, — негромко попросил он.

Я гордо вскинула подбородок.

— С вашего разрешения… — договорить мне не дали. Распахнулась дверь, и на пороге появилась стройная черноволосая дама, облаченная в кожаную куртку, топик и узкие джинсы.

— Леонид, у нас проблемы… — её глаза сузились, когда девушка рассмотрела Измайлова и меня, стоявшую в опасной близости от босса. — Прошу прощения. Я, кажется, не вовремя?

Льда в её голосе хватило бы, чтобы заморозить всю комнату. Выпустив из рук папку, я резко отшатнулась от стола босса.

— Заберу документы позднее. Всего доброго, — выпрямив спину, я прошла мимо красавицы, провожаемая двумя взглядами: задумчивым и ненавидящим.

— Как мило, — саркастически произнесла девушка, падая на стул.

— Инга, не сейчас, — предупреждающе начал Измайлов, но я уже вышла в приемную.

Ирины Федоровны на месте не оказалось. Наверное, уже ушла на обед. Взглянув на часы, я взяла сумочку и решила тоже отправиться в кафе.

Настроение безнадежно испортилось. Как я не пыталась убедить себя, что мне нет дела до босса и его знакомой, мысли все равно к ним возвращались.

Интересно, кто она? Подруга? Любовница? Судя по тому, как она ворвалась к нему в кабинет, они — близкие люди.

Я замерла перед стеклянными дверями кафе. Точно, как я могла забыть! Эта брюнетка была с Измайловым в тот день, когда мы впервые встретились.

Глава 14

Аппетит у меня пропал. Я медленно жевала листик салата, с тоской глядя на куриный суп. Зачем вообще его заказала?

Послышался шорох отодвигаемых стульев, и за мой столик сели Анна Львовна и Майя. Коллег интересовало всё, начиная с того, чем я занимаюсь, и, заканчивая тем, нравится ли мне новый начальник.

— Как он? Строгий? Высокомерный? — спрашивала Фомина, забыв о своей еде. — Не придирается по пустякам? Ничего не говорил о том, что планирует делать с «Полярис-строй»?

— Мы не так много общались… — начала я, но меня тут же перебила Майя.

— Он, правда, такой красавчик, как пишут в Сети? — девушка выразительно закатила глаза. — Как же тебе повезло, Лера! Ой, а можно к нему записаться на прием? По личному вопросу?

— Молчи, уж, — одернула её Анна Львовна. — Тут судьба фирмы решается, а у тебя только глупости на уме!

— Да ничего не случится с вашей фирмой! Как получали копейки, так и будем получать! А вот симпатичные и холостые миллионеры на дороге не валяются!

— Откуда ты знаешь, что он — холостой? — вырвалось у меня.

Майя снисходительно пожала плечами.

— Да я, как только услышала о смене руководства фирмы, сразу в Интернет полезла. Но информации там крайне мало. Так, что, рассказывай, Лер!

Но мне пришлось их разочаровать. Новый босс оказался не простым человеком. Было нелегко догадаться, что у него на уме.

Я попыталась успокоить Фомину, сказав, что о сокращении персонала речи не было, а Майе посоветовала меньше болтать о начальнике.

— Никто не любит, когда о нем сплетничают.

— Ты совершенно права, Лера, — кивнула старшая коллега и принялась резать на кусочки мясо.

Обеденный перерыв пролетел быстро. Я с грустью смотрела вслед уходящим женщинам. В их жизни ничего не изменилось. Они вернутся к привычной работе, будут разрабатывать и выпускать чертежи. А вот мне нужно привыкать и к новому месту, и к начальнику.

Поднявшись по лестнице, я подошла к приемной и задумалась. Как дальше вести себя с боссом? Быть сдержанной и равнодушной? Сделать вид, что не заметила его попытки пофлиртовать со мной?

И, вообще, зачем ему обычная девушка, когда рядом ходит такая красотка, как Инга?

Я скрипнула зубами, подумав, что Измайлов интересовался мной только из-за кольца.

«Вы всё понимаете, Лера», — вспомнила я вкрадчивый голос мужчины, и, нахмурившись, вошла в приемную.

Комната была пуста. Конечно, Ирина Федоровна сказала, что не вернется с обеда. Но тут я заметила приоткрытую дверь в кабинет Измайлова.

— … так что не мешай мне работать, — закончил фразу босс.

Я на цыпочках подошла к двери.

— Леонид, ты серьезно? — с каким-то ужасом воскликнула Инга. — Эта девчонка, откуда вообще взялась? Как у неё оказался…

— Понятия не имею, — устало произнес мужчина. — Может, это судьба?

Женщина рассмеялась каким-то нервным смехом.

— Скажешь тоже. И что дальше?

Повисла короткая пауза, потом босс ответил:

— Будем продолжать игру. Другого выхода нет.

Послышался шорох — Инга вскочила со стула и принялась расхаживать по кабинету.

— Ты поэтому купил эту фирму? Чтобы быть поближе к ней? Ничего умнее не придумал? — босс не ответил. — Это же опасно, Леонид. Артефакт в руках простого человека. Она же ничего не знает!

Снова стало тихо. Я всем телом прижалась к стене, боясь пошевелиться.

— А что делать? — как-то обреченно спросил босс.

— Ну, я не знаю. Забрать артефакт, вернуть его в клан равновесия и начать всё заново.

— Невозможно. Кольцо уже выбрало себе хозяйку. Лучше скажи, что с другой стороной…

Наверное, я услышала бы еще много интересного, но в этот момент Инга заметила, что дверь приоткрыта. Выругавшись вполголоса, она в два шага пересекла кабинет и захлопнула дверь.

На негнущихся ногах я дошла до рабочего места и упала на стул. Нужно всё хорошенько обдумать.

Глава 15

Я смотрела на открытый файл в компьютере. В нем не появилось ни строчки, несмотря на то, что Ирина Федоровна просила напечатать проект приказа. Ох, чувствую, она будет недовольна, когда вернется утром в понедельник…

Но мне было не до работы. Вспоминая подслушанный разговор, я пыталась понять, что происходит, и что делать дальше.

Итак, кольцо с бирюзой все-таки является артефактом. Жаль, что его свойства мне неизвестны. За кольцом охотятся странные люди (или не совсем люди?), такие, как Инга и мой новый босс. Измайлов купил фирму ради того, чтобы оказаться поближе ко мне и артефакту. Но, забрать украшение силой он не может.

Мне вдруг захотелось написать заявление об увольнении, положить его на стол директору и сбежать из «Полярис-строй», но, немного подумав, я отказалась от этого. Во-первых, неизвестно, как долго придется искать новую работу. Мне нужны деньги, чтобы платить за аренду квартиры. Во-вторых, Измайлов достаточно богат и влиятелен, чтобы найти меня, где угодно. Он купит любую фирму, любое предприятие, где появится Лера Василькова, и всё начнется сначала.

Я почувствовала себя бабочкой, попавшей в огромную паутину. Измайлов пока играл роль сытого и довольного паука, и не сильно тянул за нити. Но, рано или поздно, ему это надоест, и я окажусь в западне…

«Может, отдать ему это несчастное кольцо? — я взглянула на правую руку. — Ага, вместе с пальцем. Колечко-то не снимается!»

Вздохнув, я попыталась вспомнить, что еще говорила Инга. Кажется, она советовала Измайлову забрать артефакт, отдать в клан равновесия и начать игру заново.

Клан равновесия. Интересно, что за люди в него входят. Может, они рассказали бы мне о кольце и правилах неведомой игры. Но, как их найти? Не давать же объявление в Интернете? А вдруг они встретят меня недоброжелательно? Я ведь ношу их артефакт, не имея на то никакого права…

У меня заболела голова. Растирая виски, я подумала, что знаю о происходящем не больше, чем два часа назад. Поэтому нужно быть осторожной с Измайловым и обдумывать каждый шаг.

А сейчас пора возвращаться к работе, или босс уволит меня, несмотря на все кольца с бирюзой.

Я протянула руку за листом чистой бумаги, когда скрипнула дверь. Пальцы дрогнули, и острый край листа оставил на коже длинную царапину.

В приемной появилась Инга. Мрачная, недовольная, со странным блеском в глазах, она все равно оставалась необыкновенно привлекательной. Только это была красота змеи, а не изящной птички.

Кстати, что она так долго делала в кабинете босса? Обсуждала ситуацию с кольцом? Или…

Я стала набирать текст, чувствуя на себя немигающий взгляд Инги.

— Работаете, Валерия? — она неслышно подошла ближе. — Отлично. А где ваша коллега?

— Ирина Федоровна взяла отгул.

— Понятно, — женщина немного помолчала. — А вы ходили обедать, Валерия?

Я кивнула, чувствуя, как по спине пробежал противный холодок. Инга недаром интересовалась моей работой. Она хотела знать, не подслушал ли кто, её откровенный разговор с боссом.

В приемной снова стало тихо. Инга молчала, но и не торопилась уходить. Я быстро печатала, не обращая внимания на ошибки.

Внезапно Инга вздрогнула всем телом и схватилась пальцами за край стола. Её лицо приняло пепельный оттенок, губы сжались в узкую линию.

— Вам плохо?

Инга отшатнулась от меня, вытащила из сумочки кружевной платочек и прижала его к лицу. По приемной поплыл аромат дорогих духов.

— Ты, — хрипло прошептала женщина, — ты поранилась.

Я, не ожидавшая такого ответа, с удивлением покосилась на свою ладонь. Из крошечной ранки сочилась кровь.

— Всего лишь царапина, — пробормотала я, прижав к ладони бумажную салфетку.

И что её так напугало? Может, Инга не выносит вида крови?

Женщина, тем временем, пришла в себя. Развернувшись на каблуках, она направилась к выходу:

— Ты, или слишком глупа, или слишком самонадеянна, — с презрением бросила она. — Что за нелепая провокация!

— О чем вы?

— Не важно. До скорой встречи, Валерия.

«Кажется, я нажила себе врага. Нужно ходить по улицам и оглядываться», — подумала я, глядя вслед подруге Измайлова.

Глава 16

Следующие несколько дней прошли спокойно. Я внимательно наблюдала за Измайловым, но босс вел себя, как обычный человек. Ни одного намека о кольце с бирюзой или странной игре, никаких просьб, не связанных с работой. Инга тоже больше не заходила, и я немного расслабилась. Как оказалось, напрасно.

В четверг, примерно в три часа дня, я принесла Измайлову бумаги на подпись. Тот взмахом руки попросил задержаться.

— Валерия, вы любите итальянскую кухню?

Я неопределенно пожала плечами. Мои познания в еде жителей Рима ограничивались пиццей и макаронами. Но начальнику и не требовался мой ответ.

— Прекрасно, — жизнерадостно заявил он. — Составите мне компанию сегодня вечером? У меня запланирован деловой ужин, с партнером. Он придет в сопровождении помощника.

«Значит, это не свидание», — с облегчением подумала я.

— Боюсь, не получится, Леонид Петрович.

— Почему? — темные глаза босса, казалось, заглядывали прямо в душу.

— Потому что у меня назначена встреча, — на самом деле, я солгала, никаких планов у меня не было.

— Отмените её, — спокойно потребовал начальник, заставив меня вспыхнуть от гнева. Я на секунду прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и ответила:

— Прошу прощения, но это невозможно. Согласно должностной инструкции, моя работа заканчивается в восемнадцать часов. Поздний ужин в вашей компании не относится к моим обязанностям.

Измайлов несколько секунд смотрел на меня, крутя в пальцах ручку с золотым пером:

— Но, сопровождение начальника на деловую встречу в ваши обязанности входит? Так?

Я была вынуждена согласиться.

— Вы — умная девушка, Валерия. Разумеется, вы вольны располагать своим временем. Я не собираюсь ни к чему вас принуждать. Но, я тут собрался пересмотреть штатное расписание «Полярис-строй». В вашем бюро есть одна лишняя ставка… или даже две. Кого мне сократить первой: Фомину или Петрову?

— Вы этого не сделаете! — мне очень хотелось схватить толстую папку с письмами и ударить ей Измайлова по голове.

— Конечно, нет. Если вы выполните мою маленькую просьбу, — мужчина щелкнул «мышкой», открыв файл на компьютере. Он словно потерял интерес к дальнейшему разговору.

Внутренне кипя от возмущения, я вышла из кабинета. Надо же такое придумать! Он же просто шантажировал меня, работой и благополучием коллег. И что делать? Отказать нельзя, пострадают невинные люди. А если я соглашусь, босс поймет, что может управлять мной…

— Валерия, всё хорошо? — спросила Ирина Федоровна. Я поняла, что застыла посреди приемной с прижатыми к груди руками. Тяжело вздохнула и направилась к своему столу.

— Да. Господин Измайлов хочет, чтобы я сопроводила его на деловую встречу.

Секретарь мягко улыбнулась.

— Понятно. Вы из-за этого волнуетесь?

— Я не представляю, как одеваться, и что говорить…

Ирина Петровна поправила уложенные в салоне волосы.

— Говорить вам особо не придется. Помните, вы — тень босса, слушайте его внимательно, и выполняйте все указания. Одежда — на ваш выбор, в деловом стиле. Не перестарайтесь с макияжем и украшениями. Не забудьте взять с собой визитные карточки, блокнот, ручку, мобильный.

— Может, вы за меня сходите? — предложила я, и мы с секретарем дружно рассмеялись.

Вернувшись домой, я пересмотрела свой небогатый гардероб. Вечерние платья точно не подходят. Юбки слишком короткие, к тому же к ним нужно подбирать пиджак или блузку. Оставались костюмы.

На секунду мне захотелось пренебречь советами Ирины Федоровны, и одеться как можно вызывающе. Измайлов ничего не скажет, потому что буквально вынудил меня согласиться на эту встречу. Но, представив насмешливый взгляд босса и удивленный — его партнера, я передумала.

В итоге, я остановила свой выбор на брючном костюме из серого льна. Из украшений надела витые серебряные серьги и браслет. И, конечно, на правой руке по-прежнему было кольцо с бирюзой.

«Интересно, о чем думает мой босс? Почему он даже не пытается, забрать тебя силой?»

Ответа, разумеется, не последовало. Я последний раз провела пуховкой по лицу, подкрасила губы и вышла из квартиры.

Боюсь, Измайлов будет разочарован. Я не настолько красива, как его Инга. Впрочем, я — всего лишь временный секретарь.

Глава 17

Но босс не высказал ни малейшего удивления. Открыв передо мной дверь машины, он улыбнулся и сказал:

— Спасибо, что пришли, Лера.

«Как будто я могла отказаться».

Словно почувствовав мое настроение, Измайлов добавил:

— Простите, что нарушил ваши планы. Надеюсь, хоть немного компенсировать это хорошим ужином.

— Куда мы едем? — из вежливости спросила я. Мне не хотелось общаться с боссом, но и злить его было бы глупо.

— В ресторан «Янтарь».

Я мысленно усмехнулась. Логичный выбор для Измайлова. Это заведение считалось одним из самых дорогих в городе, и попасть в него «с улицы» считалось невозможным. Мэр, его советники, глава областной думы, крупные бизнесмены, люди из шоу-бизнеса, прибывшие на гастроли — вот обычные посетители «Янтаря». Хоть делай фотографии на память.

Представив себе, как достану мобильник и буду снимать всё подряд, от интерьера до гостей, я невольно рассмеялась. И тут же почувствовала пристальный взгляд.

— Что? — вздрогнула я, отворачиваясь к окну.

— Ничего. У вас красивая улыбка, Лера. Вам нужно чаще улыбаться, — голос босса стал мягким, завораживающим. Таким голосом он мог хоть штатное расписание читать, все бы заслушались.

Разозлившись на него и на себя, за то, что снова поддалась этим чарам, я вытащила из сумки телефон и погрузилась в соцсети. И не заметила, как машина подъехала к одноэтажному зданию, сложенному из белого камня. Это был ресторан «Янтарь».

Служащий торопливо спустился по ступенькам, чтобы распахнуть передо мной дверцу машины. Я вышла и последовала за боссом, немного завидуя его спокойствию и уверенности в себе.

Не люблю незнакомые места, громкую музыку, чужих людей. Будь моя воля, наверное, не уезжала бы из родного Озерска, читала книги и общалась только с близкими.

Но «Янтарь» ничем не напоминал шумный ночной клуб, в который меня однажды затащила Майя. В просторном зале царил полумрак, рассеиваемый только небольшими светильниками, закрепленными на стенах. Столики находились на приличном расстоянии друг от друга, позволяя гостям сохранить приватность. Но я не успела рассмотреть интерьер, потому что нас с Измайловым проводили в отдельный кабинет.

Поднявшийся из-за стола грузный мужчина средних лет обменялся рукопожатием с Измайловым. Потом окинул меня быстрым взглядом и растянул губы в улыбке:

— Здравствуйте. Очень, очень рад знакомству с такой красавицей. Андрон Павлович, для вас — просто Андрон.

— Добрый вечер. Валерия, — я слегка наклонила голову. Мужчина мне сразу же не понравился, несмотря на румяное, чисто выбритое, лицо, сшитый на заказ костюм и запах дорогого одеколона.

Но, еще меньше мне понравилась его спутница — стройная шатенка с надменным взглядом серых глаз. Она сидела за столом с видом королевы, вынужденной общаться с простыми смертными. Черты её лица были так идеальны, что наводили на мысль о пластической хирургии. Тонкие пальчики, украшенные золотыми кольцами, брезгливо сминали салфетку. Темные волосы зачесаны наверх, позволяя рассмотреть шею, украшенную тяжелым колье, и серьги с крупными камнями.

Девушка даже не пошевелилась, когда мы с Измайловым подошли. Впрочем, босс удостоился легкой улыбки, меня же секретарь Андрона проигнорировала. Её взгляд равнодушно скользнул по моей сумочке, платью и украшениям. Кольцо с бирюзой её тоже не заинтересовало.

Я с облегчением выдохнула. Кажется, знакомые Измайлова — обычные, пусть и не слишком приятные, люди.

К счастью, стол был уже накрыт. Официант разлил спиртное — водку для Андрона, и красное вино для остальных гостей — и неслышно удалился.

Я попробовала бутерброды с красной рыбой и салат с морепродуктами.

— На горячее тоже советую рыбу, — широко улыбнулся Андрон, — это фирменное блюдо «Янтаря». Еще вина?

Я отказалась. Спутница Андрона, аккуратно разрезавшая на кусочки кальмара, тоже покачала головой.

За столом, в основном, говорили мужчины. Андрон, после нескольких рюмок, стал слишком активным. Он, то рассказывал о своем бизнесе, связанном с автомобилями, то о каких-то, невероятно выгодных, инвестициях. Забывшись, он поглаживал по плечу шатенку, причмокивал губами, а потом переводил потемневший взгляд на меня.

Измайлов равнодушно кивал, казалось, не замечая, ни моего молчания, ни недовольства секретарши Андрона. Планы гостя и обещания большой прибыли его тоже не заинтересовали.

«Зачем они их пригласил? — недоумевала я. — А меня, зачем позвал? Ни одного вопроса, связанного с «Полярис-строй», не было».

От раскатистого голоса Андрона разболелась голова. Я встала, и, негромко извинившись, вышла из кабинета.

В туалете царила приятная тишина. Я смочила водой виски, вымыла руки. Из большого зеркала в металлической оправе, висевшего над раковиной, на меня глянула уставшая темноволосая девушка.

«Надеюсь, скоро принесут десерт, и ужин наконец-то закончится».

Выйдя из туалета, я свернула в слабо освещенный коридор и вздрогнула, когда от стены отделилась чья-то тень. Крепкая ладонь сжала мое плечо.

— Можно вас на минуту, Валерия?

Глава 18

Судя по голосу, это был Андрон. В полумраке коридора было трудно рассмотреть его лицо, но мне показалось, что мужчина чем-то взволнован.

— Что вы здесь делаете, Андрон?

— Жду вас, — он развел руками, как будто ждать девушку у входа в туалет — самое обычное дело.

Я быстро оглянулась. Как назло, поблизости не было ни одного официанта или посетителя ресторана.

— Не бойтесь, — усмехнулся мужчина, — я не собирался к вам приставать: вы не в моем вкусе. Мне нравятся девушки фигуристые, с высокой грудью и аппетитной попкой. А вы слишком худая и бледная. Но, думаю, Измайлов ценит вас не за внешние данные…

Я отшатнулась в сторону, разрываемая двумя чувствами — злостью и облегчением.

— А вы свою секретаршу выбирали на фабрике кукол? Она говорить-то умеет? Или открывает рот только по вашему приказу?

Мужчина шагнул вперед, загораживая проход.

— Именно так. Обязанность Лоры — доставлять мне удовольствие, всеми способами. Вы, женщины, такие слабые создания. Красивые, но жалкие игрушки…

— Короче, господин Андрон, — оборвала я, — чего вы хотите?

Мужчина заметно напрягся, словно зверь перед прыжком.

— Информации об Измайлове. Меня больше всего интересует, зачем он приехал в наш город.

— Да? И с чего вы взяли, что я это знаю? И, тем более, расскажу вам?

Бизнесмен пренебрежительно усмехнулся.

— Да, бросьте, Валерия. Личный помощник в курсе всех дел босса. Жаль, только что он не ценит вас по достоинству.

— Почему вы так решили? — с любопытством спросила я. — Мысли читаете?

Я не знала, то ли рассердится на мужчину, то ли рассмеяться. Тот даже не представлял, как мало «секретарь» знает о своем начальнике.

Андрон — обычный торговец средней руки. Артефакты его не интересуют. Хотя, проверить не мешает…

Я медленным движением убрала за ухо прядь волос. Колечко с бирюзой слабо сверкнуло, находясь всего в метре от Андрона, но тот даже не взглянул на него.

— Ну, что вы, — снисходительно ответил мужчина, — всё и так понятно. Вы одеты по моде прошлого года, сумку давно пора выбросить. Я уж не говорю о драгоценностях, у моей горничной они дороже и красивее.

— Это вас не касается, — разозлилась я.

— Конечно, — кивнул Андрон, — но, неужели тебе не хочется получить новую иномарку, айфон последней модели и золотые побрякушки с брюликами? И всё это — за несколько листов из ежедневника Измайлова.

— Какое щедрое предложение!

Мужчина не понял иронии. Довольно ухмыльнувшись, он подошел ближе, заставляя меня поморщиться от запаха пота, смешанного с вином.

— Конечно, Валерия, — его правая рука легла на мою талию, притягивая к себе, пальцы второй руки скользнули по щеке. — Измайлов прав: что-то в тебе есть. Какие яркие голубые глазки! Ну, хватит ломаться. Если не будешь строить из себя недотрогу, я могу увеличить сумму…

— Пошел на… — выругалась я, пытаясь вырваться из крепкой хватки.

Куда там! Андрон явно забыл о том, как всего минуту назад, счел меня некрасивой. Он тяжело дышал, лицо покраснело от гнева и возбуждения.

— Никто не смеет меня оскорблять. Тебе нужно преподать урок, девочка, — прохрипел он, таща за собой к приоткрытой двери мужского туалета.

Я не верила, что это происходит со мной, пусть вечером, но в ресторане, полном людей. От ужаса даже не могла закричать, просто повисла бессильной тряпкой в его руках.

Еще пара шагов, Андрон зайдет в туалет, бросит меня на пол и захлопнет за собой дверь. Даже, если кто-то из посетителей или официантов и услышит шум, они не успеют прийти на помощь.

Да и захотят ли? В ресторане «Янтарь» собирается элита города. Если один из гостей решил развлечься с девчонкой, это только его дело.

— Помогите! — пискнула я. — Кто-нибудь!

— Уже не такая гордая, да? — мужчина встряхнул меня так, что голова едва не ударилась о косяк двери.

— Он тебя убьет!

— Кто, Измайлов? — презрительно рассмеялся Андрон. — Не осмелится. У меня связи, я даже в кабинет мэра захожу без стука. И я скажу ему, что ты сама меня соблазнила. Улыбалась, кокетничала, трогала ногой под столом. Так что, лучше тебе помалкивать.

Я вскрикнула от боли, упав на холодный, выложенный плиткой, пол туалета. Мужчина неторопливо снял пиджак, швырнув его в сторону. По его лицу расползлась глумливая улыбка:

— Повеселимся, дорогуша?

Глава 19

Внезапно в туалете стало очень холодно, словно температура упала на три десятка градусов. Капли воды на раковине превратились в лед, зеркало покрылось инеем.

Андрон непонимающе повертел головой:

— Что происходит?

Дверь туалета широко распахнулась. На пороге появился человек в черной одежде, буквально излучавший ярость и силу. Андрон не успел даже вскрикнуть, как чужие пальцы схватили его за горло и прижали к стене.

— Ты, — прошипел мужчина голосом, в котором не было ничего человеческого, — ублюдок, как ты осмелился?

Андрон болтал ногами, безуспешно пытаясь вырваться. Его лицо стало быстро краснеть, он задыхался.

Я с ужасом смотрела на своего босса. Бледный, как сама смерть, с растрепавшимися темными волосами, полным ненависти взглядом — он ничем не напоминал спокойного, уравновешенного человека, который каждое утро появлялся в «Полярис-строй».

— Пусти, — прохрипел Андрон, — ты же убьешь меня…

«Он же его задушит! — испугалась я. — А потом попадет в тюрьму!»

Держась рукой за стену, я с трудом встала.

— Господин Измайлов! — никакой реакции. — Леонид Петрович!

Босс медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. Это было невероятно. Обычно темные глаза Измайлова налились кровью, губы сжались в тонкую линию, обнажив ряд белых зубов. Я могла поклясться, что крайние зубы вдруг увеличились, став крепче и острее.

«Что это? Обман зрения?»

Я моргнула, и наваждение исчезло. Передо мной стоял тот же босс, только разозленный до крайности. Легко, будто играючи, он приложил Андрона затылком о стену.

— Леонид Петрович! Хватит!

— Уйди, Лера, — сказал он, не глядя в мою сторону. — Я себя сейчас не контролирую.

Я осторожно шагнула к нему.

— Нет, Леонид Петрович. Я не уйду. Отпустите Андрона, вы же его задушите.

— Почему ты защищаешь это слизняка? Он же пытался…

— Я знаю, — по моему телу пробежала дрожь. — Но я защищаю не его, а вас. Не хочу, чтобы вы оказались в тюрьме.

Несколько долгих секунд лилось молчание. Измайлов бросил на меня короткий взгляд — его глаза снова стали темными — потом взглянул на Андрон. Тот выглядел неважно: глаза закатились, руки бессильно повисли вдоль тела.

— Падаль, — босс без особого желания разжал пальцы, потом пнул неподвижное тело Андрона.

— Хватит! Пойдемте отсюда, — я вдруг почувствовала страшную усталость. Не хотелось ни видеть кого-то, ни говорить. Я мечтала оказаться дома, упасть на кровать и, свернувшись клубочком, тихо заплакать.

— Одну минуту, Валерия.

Измайлов склонился над телом Андрона и сделал странный пасс рукой. Лежавший на полу мужчина вскрикнул, дернулся и затих.

— Что вы сделали?

— Ничего опасного для жизни, — босс казался довольным собой, — простенькое заклятье. Но, в следующий раз, когда он попытается обидеть девушку, у него ничего не выйдет.

Снова стало тихо. Измайлов замер на месте, раздумывая над тем, что сказал. Я даже не слишком удивилась.

Мой босс владеет магией. А я ношу артефакт. Ничего особенного.

— Валерия, простите. Таких, как он, нельзя оставлять без наказания, а в полицию вы вряд ли захотите обращаться…

— Нет, никакой полиции, — я побледнела, представив бесконечные допросы и статьи в газетах. Даже если удастся подать иск, хорошие адвокаты «отмажут» Андрона, а меня забросают грязью с головы до ног.

— Я так и подумал, — кивнул босс, с грустью глядя на меня. — Надеюсь, вы не будете считать меня монстром, после этого вечера?

С трудом переставляя ноги, я направилась к выходу.

— Нет, Леонид Петрович. Спасибо, что пришли на помощь. Если бы не вы…

— Если бы не я, вы бы не отправились в ресторан и не оказались в такой ситуации… — пробормотал Измайлов.

Глава 20

Обратная дорога показалась очень долгой. Измайлов что-то говорил, я кивала и снова отворачивалась к окну. Очнулась, когда мы подъехали к моему дому.

— Лера, — сказал босс, остановив машину, — еще раз примите мои извинения. Это был ужасный вечер.

— Вы не виноваты, — покачала я головой.

— И все же… Если хотите, возьмите завтра отгул. Выспитесь, отдохнете, прогуляетесь по магазинам…

Предложение было заманчивым: хотя бы на один день забыть о работе, Измайлове и его странной силе, артефакте и, конечно, о том, что случилось в ресторане. Поэтому я кивнула и, быстро попрощавшись с мужчиной, вышла из машины.

Дома я сразу же набрала полную ванну воды и долго лежала, наслаждаясь белоснежной пеной и нежным ароматом розового масла. Потом вымыла голову, нанесла маску на лицо и, закутавшись в мягкое полотенце, отправилась в спальню.

На душе стало легче. Сейчас немного отдохну, потом возьму мобильник, пролистаю соцсети. Посмотрю пару серий комедийной дорамы. Как хорошо, что завтра выходной!

Резкий звонок мобильник заставил меня вздрогнуть. Кто это, на ночь глядя?

— Лера, здравствуй, — послышался взволнованный голос матери, — два часа не могу до тебя дозвониться. Ты где? У тебя всё хорошо?

Я медленно опустила руку с зажатым в ней телефоном. Сказать маме правду? Что я ужинала в знаменитом ресторане «Янтарь» и чудом не пострадала? О своей новой работе? О найденном кольце, которое оказалось артефактом? О боссе, который, то ли ухаживает за мной, то ли пытается вернуть артефакт?

Нет, нельзя. Мама ничем не поможет, она лишь будет переживать, расстраиваться, или, испугавшись за мое здоровье, вызовет неотложку.

— Лера, почему ты молчишь?

Подавив вздох, я постаралась как можно веселее ответить:

— Мамочка, не беспокойся, всё хорошо. Я ходила с подругами в кино, поэтому задержалась.

Повисла короткая пауза.

— С подругами? Или с парнем?

— Мама… — рассердилась я.

— Прости, не хотела вмешиваться в твои дела. Но, я беспокоюсь за тебя, Лера. Ты — молодая красивая девушка. Давно пора устраивать свою жизнь. Вот твой брат уже имеет и жену, и ребенка… — мама снова перевела разговор на любимого Петеньку. Тот, по её словам, был лучшим человеком на свете: умный, работящий, заботливый отец и муж. Мама словно забыла о том, что старший сын мало зарабатывает, свободное время проводит за компьютером, и почти не общается с ребенком.

Раньше меня раздражали бесконечные похвалы в адрес брата. Сейчас я понимала, что маме так проще: создать картинку счастливой жизни, закрыв глаза на недостатки Петра и невестки. Ведь, если признать, что они живут за её счет, придется принимать какие-то решения, возможно, поссориться. А это больно.

Поэтому я спокойно слушала мамин рассказ, вставляя короткие фразы: «Да, неужели?» и «Отлично», одновременно занимаясь другими делами: расправила кровать, включила ночник, принесла из кухни чашку ароматного чая.

— Кстати, у нас появился новый сосед, — вдруг сказала мама. — Купил четырехкомнатную квартиру Ивановых.

— В самом деле? — удивилась я. Квартиру, находившуюся напротив нашей, не могли продать уже год: слишком высокую цену заломил хозяин.

— Да, — в трубке послышался шорох, потом глухой голос брата: «Мам, есть чего пожевать?» — Котлеты на сковородке и пюре. Прости, Лера, — она снова обратилась ко мне, — Да, купили. Я все думала, каким окажется владелец. У нас тихий подъезд, не хотелось, чтобы мусорили под дверью или включали музыку до утра. Но, кажется, обошлось. Стас — очень приятный молодой человек. Мы с ним уже познакомились. Сначала он помог Лизе занести в дом коляску, потом подошел ко мне и предупредил, что собирается делать ремонт. Обещал закончить быстро и без лишнего шума…

Я пожала плечами. Отремонтировать квартиру без шума и грязи невозможно. Но этот Стас, похоже, неплохой человек. Мало кто в наше время думает о других.

— Прекрасно, мама, — я зевнула, — прости, так сильно спать хочется.

— Конечно, милая. Иди, отдыхай. На выходные приедешь?

— Скорее всего, — я попрощалась и выключила мобильник. Всё будет зависеть от Измайлова. Надеюсь, босс не назначит на уик-энд очередную деловую встречу и не потребует, чтобы я его сопровождала.

Глава 21

Свободный день, который дал мне Измайлов, пролетел быстро. Я прибралась в квартире, сходила в магазин и купила продуктов на неделю. Потом долго сидела в Сети, то читая новый роман, то просматривая записи друзей «ВКонтакте». Но мысли все равно возвращались к кольцу равновесия, боссу или тому, что случилось в ресторане «Янтарь».

«Даже обычные люди могут быть опасны, когда пьяны», — подумала я, вздрогнув от отвращения. А что тогда говорить о существах вроде Инги и моего начальника. Кто они? Какими силами обладают? Есть ли у них слабости? Зачем им кольцо равновесия?

Никто не пытался мне помочь или что-то объяснить. Даже Измайлов ни слова не сказал о кольце или связанной с ним игре. Интересно, почему? Боятся, что, получив информацию, я сделаю неправильный выбор? Или избавлюсь от артефакта? Или… они просто не могут? Вдруг, по правилам неведомой игры, о кольце нельзя никому рассказывать?

«Просто замечательно, — думала я, кусая губы, — почти как в сказке. «Пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю, что». Но в сказках герою все равно помогали…»

Вспоминая прошедшие события, я не заметила, как закрыла глаза и задремала.

… Я стояла перед бетонным забором высотой в два метра. За спиной шумело шоссе, по которому с огромной скоростью проносились автомобили.

Место почему-то казалось знакомым. Отступив на шаг, я подняла голову и увидела за стеной какие-то здания, окруженные зеленью деревьев.

«Это же промзона. Место, где полтора месяца назад вышла из машины моя попутчица».

Я машинально прижала руку к холодному камню и даже не удивилась, когда открылся проход. Пройдя внутрь, оказалась на территории заброшенного завода.

Когда-то здесь кипела жизнь: машины развозили материалы, рабочие точили детали на станках, красили их, потом сдавали на склад. Ярко сверкала сварочная дуга, шумели машинки для очистки металла. Воздух был наполнен запахом бензина, дыма и железа…

Но сейчас на открытой площадке, окруженной коробками цехов, было тихо. Ветер шелестел листьями деревьев, поднимал пыль с каменных плит. Ни одного человека вокруг, если не считать девушки в розовом плаще.

Она сидела на покосившейся скамейке под кустом сирени. Белокурые волосы разметались по плечам, и девушка то и дело поправляла их. На лице мелькала задумчивая улыбка. Девушка выглядела гораздо лучше, по сравнению с нашей последней встречей: спокойная, уверенная в себе. Только одежда в каких-то странных пятнах. Испачкалась?

Я подошла ближе, и блондинка приветливо кивнула:

— Здравствуй, Лера.

— Ты знаешь мое имя?

— Теперь я знаю всё, — ответила девушка, окинув меня странным взглядом. — Рада, что кольцо с бирюзой тебе подошло.

Мне стало неловко. Беседую с хозяйкой артефакта, и даже мысли нет о том, чтобы отдать его.

— Прости, пожалуйста, — я попыталась снять кольцо, но ничего не получилось, — я хотела его вернуть, но…

Блондинка остановила меня взмахом руки.

— Не нужно, Лера. Сейчас мне ничего не нужно, кроме любви. Но я и раньше не хотела принимать артефакт, поэтому и хранила его в кошельке. Уверена, ты будешь лучшей хозяйкой кольца равновесия, чем я.

Её холодный равнодушный голос заставил меня вздрогнуть.

— Почему не нужно?

— А ты не догадываешься? — девушка медленно встала. Её плащ распахнулся, и пятна на нем стали еще заметнее, и я вдруг догадалась, что это — не грязь. Это кровь.

— Что с тобой случилось?

— Меня убили, Лера, — все тем же ровным голосом сказала она, — в этом мире меня больше нет.

— Кто? — закричала я. — Почему?

Я сделала шаг, чтобы обнять её, но собеседница неожиданно уклонилась.

— Нельзя прикасаться к мертвым. Это опасно.

— Но, кто это сделал?!

Девушка промолчала, будто прислушиваясь к чему-то. На её лицо легла тень.

— Времени мало, поэтому, поговорим лучше о тебе. Кольцо равновесия — твое по праву. Но ты — не колдунья, поэтому даже не пытайся использовать его силу. Это тебя погубит. Отдать кому-то другому кольцо ты тоже не сможешь. Единственный вариант — разделить силу артефакта с другим человеком. Этого человека ты и должна выбрать.

— Леонид Измайлов? — вдруг догадалась я.

Бывшая хозяйка кольца покачала головой:

— Или другой. Тебе нужен сильный мужчина, способный тебя защитить.

— Могу ли я доверять Измайлову?

И снова девушка замолчала.

— Прости, не могу ответить. Это может повлиять на твой выбор.

Налетевший порыв ветра поднял тучу песка, смешанную с опавшими листьями. Девушка в розовом плаще повернулась, словно собираясь уйти.

— Прощай, Валерия! Удачи тебе.

— Стой! — в отчаянии крикнула я. — Скажи, кто тебя убил?

— Тот, кому я доверяла. Берегись её, Лера. Берегись.

Глава 22

Я проснулась с бьющимся сердцем и несколько минут лежала неподвижно, пытаясь придти в себя.

За окном сгущались сумерки. На карниз сел голубь, покрутил головой и улетел. Через двор проехала машина, водитель которой включил громкую музыку. Из квартиры, расположенной за стеной, послышался детский плач.

Обычный вечер. Обычный город. Обычные жители многоэтажного дома. И, совсем рядом, — люди, обладающие странной силой, и артефакты, ради которых убивают.

Несчастная девушка, такая молодая и красивая. Кому она помешала?

Мне вдруг стало очень страшно. Страшнее, чем вчера вечером в «Янтаре». Если на тебя нападет простой человек, есть шанс отбиться или вызвать полицию. А как защититься от волшебников, я не представляла.

Хуже всего, что я ни с кем поделиться своей болью. Подруги решат, что я слишком много выпила, мама — что я устала и мне нужен отдых. Брат занят только своими делами, о невестке можно и не говорить.

Но, что же делать? К кому бежать за помощью?

«К Измайлову», — всплыло в голове. Он знает всё о кольце равновесия и опасной игре. Он старается быть как можно ближе ко мне, даже фирму ради этого купил. И, разве вчера, защитив меня, он не доказал, что ему можно верить?

«Я умерла от руки того, кому доверяла», — некстати вспомнила я слова блондинки. Как жаль, что она не назвала имени убийцы! Даже не понятно, мужчина это или женщина. Сначала она сказала: «тот», потом «берегись её». И, кстати, девушка воздержалась от ответа, можно ли разделить силу кольца с Измайловым.

Нет, к боссу я пока не пойду. Не представляю, о чем он думает. Известно ли ему о смерти, бывшей хозяйки кольца? Если нет, сразу возникнет вопрос, как я об этом узнала. Измайлов может и в полицию обратится. Объясняй потом стражам порядка, что несчастная девушка явилась мне во сне.

Неохотно поднявшись с кровати, я направилась в душ. Прохладные струи воды стекали по обнаженной коже, заставляя блаженно щуриться и прогоняя остатки сна. Я сразу почувствовала себя лучше.

Потом я долго сидела на кухне, наслаждаясь чашкой только что сваренного кофе и бутербродом с ветчиной. Вредно, конечно, зато настроение поднимает. Позвонила маме, и даже поболтала с братом и невесткой. Лиза намекнула, что неплохо бы всей семьей съездить за город, на шашлыки, я обещала подумать.

В глубине души я понимала, что просто тяну время до того, как отправиться спать.

***

Быстро пролетела неделя. Полностью погрузившись в работу, я почти забыла о странном сне.

Ирина Федоровна старательно обучала меня тонкостям делопроизводства. Она не уставала отвечать на вопросы, порой глупые, и проверять напечатанные документы.

Леонид Измайлов держался отстраненно, не вспоминая о том вечере в «Янтаре». Казалось, он чувствует себя виноватым. Со мной и Ириной Федоровной он общался мягче, чем в первое время в «Полярис-строй».

Однажды утром он остановился у моего стола и сказал:

— Валерия, вы поедете к родным в эти выходные?

Я кивнула, недоумевая, откуда он узнал. Наверное, Ирина Федоровна рассказала.

— Видите ли, я собираюсь в воскресенье за город. Там есть туристическая база, которая ремонтируется по проекту нашей фирмы. У заказчика появились вопросы. Вы могли бы провести субботу с близкими, а в воскресенье поехать со мной. Не хотите?

Я молчала, опустив голову. Измайлов торопливо продолжил:

— Там очень красивые места — лес, озеро. Недалеко от базы находятся пещеры, куда водят экскурсии. На самой база есть бассейн, сауна, тренажерный зал, можно поиграть в настольный теннис, бильярд. Вы получите двойную оплату за работу в выходной день, проживание, питание, любые развлечения — за мой счет.

— Вы приказываете?

— Нет. Я прошу вас, Валерия, — он вдруг обернулся к другому секретарю. — Кстати, Ирина Федоровна, а вы не хотите поехать с нами? Вы знаете всё о проектах «Полярис— строй», ваша помощь была бы бесценной.

Женщина покраснела от удовольствия.

— Почему бы и нет, Леонид Петрович. О базе «Березка» даже в газете писали. Говорят, там замечательный отдых, то есть… — она запнулась, — я хотела сказать, что с радостью приму участие в этой поездке.

Измайлов кивнул.

— Отлично. А вы, Лера?

Мне ничего не оставалось, как согласиться.

Глава 23

Рано утром в воскресенье джип Измайлова остановился у нашего дома. Я очень не хотела, чтобы босс приезжал в Озерск, поэтому предложила встретиться на остановке в областном центре. Но начальник был непреклонен.

— От Озерска всего десять километров до туристической базы. Не хочу, чтобы вы даром тратили бензин и свое время.

Пришлось согласиться, тем более, что Ирина Федоровна тоже жила в Озерске. И сейчас новенькая иномарка босса заняла место под нашими окнами.

— Шикарная тачка! — заметила Лиза, выглянув в окно. Она расхаживала по кухне в голубом шелковом пеньюаре, с чашкой кофе в руках. — Это твоего нового начальника?

Мне не понравился алчный блеск в её глазах, и я ответила как можно короче:

— Да.

— Неплохо, — Лиза хитро улыбнулась, — сколько ему лет? Как выглядит?

— Я с ним работаю, а не…

— Только не надо говорить, что ты не оценила его, как мужчину — перебила невестка, — всё равно не поверю.

— Он — обычный человек, — солгала я. — И у нас чисто деловые отношения.

— Люди с такой машиной и такими бабками, как у твоего шефа, обычными не бывают, — Лиза снова подошла к окну, — и зачем я вышла замуж за Петьку? Ни рожи, ни кожи, ни денег.

Я обиделась за брата:

— Тебя никто силой под венец не тащил. Кстати, всегда можно развестись.

— И остаться вдвоем с ребенком? — пожала худыми плечиками Лиза, — так себе счастье!

Поняв, что её не переспорить, я принялась пить кофе с булочками, испеченными мамой. Они были очень вкусными, особенно с брусникой и дольками яблока.

Спустя минуту, в кухню, зевая, зашла хозяйка.

— Доброе утро, девочки! Лиза, ты так рано встала.

Невестка бросила на неё недовольный взгляд.

— Это плохо?

— Нет, конечно, — растерялась мама, и, помедлив немного, опустилась на мягкий диванчик, стоявший у стола.

— Доброе утро, мам! — улыбнулась я. — Тебе чай или кофе?

Мама выбрала чай. Она пила медленно, о чем-то размышляя. Потом осторожно заметила, как любезно со стороны начальника, заехать за мной.

— Он такой внимательный, правда, Лера?

Я только вздохнула. Кажется, родня решила, что у меня с боссом роман. Чтобы избежать дальнейших расспросов, я вышла из кухни, и, быстро переодевшись в джинсы и куртку, схватила сумку.

— Лиза, пока! Мама, до вечера!

— До свиданья, Лера. Хорошо тебе отдохнуть, — крикнула вслед мама, закрывая дверь.

Оказавшись на улице, я с удовольствием вдохнула прохладный утренний воздух. Пахло свежей травой. По небу медленно плыли белоснежные кипы облаков. Между ними на мгновение блеснул солнечный луч, и тут же погас.

Наверное, будет хороший день — ясный, без сильного ветра и не жаркий.

«Может, мне даже понравится эта поездка?» — мелькнула мысль. Раньше я любила путешествия, даже короткие. Увидеть новые места, полюбоваться старинной церковью, прогуляться по берегу реки или озера, пообщаться с другими людьми — всегда приятно. Жаль, что в последнее время мы редко куда ездили.

Подойдя к машине Измайлова, я вдруг почувствовала спиной чей-то взгляд, внимательный и не слишком добрый. Так смотрят на будущего противника.

В груди неприятно кольнуло. Резко обернувшись, я успела заметить, как в окне нашей кухни дрогнула занавеска.

«Лиза! Она, что следит за мной? Зачем ей это надо? Или она решила полюбоваться на Измайлова? Вдруг удастся его соблазнить?»

Представив Лизу и Леонида Измайлова вместе, я не выдержала и рассмеялась. Это просто невозможно. Моего босса интересует лишь такие яркие красавицы, как Инга.

— Лера, — мужчина вышел из машины, с беспокойством глядя на меня, — всё в порядке?

— Да, — я снова оглянулась на дом, — мне показалось, что за мной наблюдают. Но, думаю, дело не во мне, а в вашей машине.

Измайлов едва заметно нахмурился.

— Я тоже чувствовал чей-то взгляд. Ладно, Лера, садитесь в машину. Пора ехать.

Глава 24

Туристическая база «Березка» состояла из каменного двухэтажного здания и нескольких небольших домиков, находившихся на берегу озера. Свое название она получила от огромных деревьев, чьи ветви, казалось, достигали самого неба.

Административный корпус располагался на вершине холма. Пришлось долго подниматься по широкой деревянной лестнице. Нам с Ириной Федоровной достался номер на двоих. Это был полу-люкс, состоящий из гостиной и спальни. Комнаты радовали глаз свежим ремонтом.

В гостиной находился круглый стол, пара стульев, удобный диванчик и кресла. На стене висел огромный плазменный телевизор, пол устилал ковер с цветочным рисунком. Букет белоснежных ромашек в вазе и кружевная скатерть добавляли комнате уюта.

— Очень красиво, — Ирина Федоровна довольно улыбнулась. — Даже жаль, что мы приехали в «Березку» всего на один день.

Я только усмехнулась. Кажется, босс нашел способ извиниться за то, что случилось в ресторане неделю назад. А второго секретаря пригласил потому, что одна я бы не поехала.

Ирина Федоровна отправилась в ванную, и оттуда вскоре послышались восторженные возгласы:

— Махровый халат, тапочки… А сколько банных принадлежностей! Для полного счастья только горячей воды не хватает! — последовала короткая пауза. — Нет, все в порядке.

Войдя в спальню, я увидела две кровати с полукруглыми деревянными спинками, украшенными резьбой. Постельное белье оказалась чистым, украшенным вышивкой, и явно дорогим. Проведя рукой по шелковому покрывалу, я подошла к окну, из которого открывался чудесный вид на лес и озеро.

Темная вода сверкала под солнечными лучами. По глади озера скользила маленькая лодочка. Вдали виднелся островок, заросший деревьями.

Я зажмурилась. Мне вдруг захотелось оказаться там, в полном одиночестве, бродить между березами или сидеть на берегу, бросая камешки в воду.

Я покачала головой, отгоняя нелепую мысль. Мы с Ириной Федоровной приехали сюда не отдыхать, а работать.

— Лера, душ свободен, — сказала женщина, появившись на пороге спальни. Она уже успела переодеться, нанести на лицо легкий макияж и высушить феном волосы.

И тут послышался стук в дверь. Измайлов с улыбкой вошел в комнату. Я только вздохнула, отметив, что даже в потертых джинсах и футболке тот кажется образцом стиля.

— Дамы, простите за беспокойство. Кто из вас составит мне компанию на скучной, но совершенно необходимой деловой встрече?

Его взгляд остановился на мне, и я уже смирилась с неизбежным, когда послышался голос второго секретаря:

— Леонид Петрович, я с удовольствием вам помогу. А Лере нужно отдохнуть с дороги.

Я едва не рассмеялась, наблюдая за удивленным Измайловым. Впрочем, босс быстро взял себя в руки и кивнул:

— Отлично. Идемте, Ирина Федоровна.

Оставшись в одиночестве, я приняла душ и задумалась, чем бы заняться. Сходить в бассейн или в сауну? Не хочется тратить деньги Измайлова, хоть он и обещал всё оплатить. В бильярд я не умею играть, настольный теннис не люблю. Лучше прогуляюсь до озера, сделаю пару фотографий.

Спустя полчаса — сначала я заглянула в кафе, чтобы выпить чаю с бутербродами — я медленно шла по узкой песчаной дорожке, спускавшейся к озеру. Водная гладь напоминала огромное зеркало, обрамленное зеленью деревьев и кустарников.

Теплый ветерок играл листьями деревьев. Над головой быстрыми молниями проносились птицы. Их щебет был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Остановившись на пригорке, я долго любовалась золотистой дорожкой на воде, созданной солнечными лучами, когда послышались шаги, и звонкий голос произнес:

— Извините, пожалуйста! Вы — Валерия Василькова?

Глава 25

Медленно повернувшись, я увидела молоденькую девушку, не старше семнадцати лет. Коротко постриженные темные волосы обрамляли круглое личико. Карие глаза с надеждой смотрели на меня. Одета девушка была в серую куртку и джинсы.

— Да, — удивленно кивнула я, не понимая, что нужно этой девочке. Мы с ней никогда не встречались.

— Простите, что отвлекаю, — брюнетка смущенно улыбнулась, — меня зовут Ася.

— Очень приятно.

Девушка поковыряла песок носком ботинка.

— Я работаю в «Березке» экскурсоводом. Точнее, устроилась на подработку на время летних каникул. Здесь хорошо платят, и кормят бесплатно…

— Замечательно, — кивнула я, с тоской глядя на залитое солнечными лучами озеро.

— Я очень хочу получить постоянное место в «Березке», — продолжала Ася.

— Хорошо работай, и у тебя всё получится.

— К сожалению, — тоскливо протянула девушка, — я не одна такая умная. Сонька из параллельного класса тоже принесла свое резюме. И Мишка, а он почти отличник…

Я тяжело вздохнула. Что за жизнь пошла, если дети, не успев окончить школу, ищут работу.

— Я живу в поселке, неподалеку отсюда. Знаю в лесу каждую тропинку и…

— Короче, Ася, — не выдержала я, — что ты от меня хочешь?

Девушка вздрогнула, словно маленькая собачка, попавшая под дождь.

— Ой, вы обиделись! Теперь меня выгонят!

Пытаясь успокоиться, я мысленно досчитала до пяти. Лера, возьми себя в руки, Ася не издевается над тобой. Она просто тихая, неуверенная в себе девочка.

— Я не обиделась, не бойся. Лучше расскажи, как связана твоя будущая работа со мной.

Откинув со лба слишком длинную челку, девушка начала рассказ.

Владелица турбазы очень обрадовалась приезду Измайлова. Тот не только снял самые дорогие номера, но и, не торгуясь, оплатил аренду конференц-зала, питание нескольких человек и все развлечения. Ей хотелось как-то отблагодарить щедрого гостя, поэтому она решила подарить ему бесплатную экскурсию в пещеры, находившиеся недалеко от «Березки».

— А я причем?

— Господин Измайлов сейчас занят, — вздохнула Ася. — Хозяйка подумала и велела мне поговорить с вами. Вы же его помощница, верно? Сходите в пещеры, вам понравится, и вы уговорите своего начальника приехать к нам еще раз.

«А ты получишь постоянное место работы», — усмехнулась я.

Девушка вытащила из кармана мобильник.

— Посмотрите, здесь куча фоток. Наши пещеры известны даже за пределами области. Там очень красиво: сталактиты и, эти, как его, сталагмиты…

— Спасибо, Ася, — сказала я, отводя её руку с телефоном, — мне не нужна экскурсия в пещеры. Я просто хотела погулять по берегу озера.

Девушка опустила голову.

— Понимаю. Простите, пожалуйста. Скажу хозяйке, что вы отказались. Наверное, не судьба мне работать в «Березке».

Сгорбившись и едва перебирая ногами, Ася начала подниматься по тропинке. Мне стало неловко.

Девочке явно нелегко живется. Выросла в поселке, где плохо с работой. Её одежда хоть и чистая, но далеко не новая. Ася не красива, и не обладает особыми талантами. Если хозяйка её выгонит, куда она пойдет?

Вздохнув, я окликнула девушку. Та сразу же обернулась и вприпрыжку бросилась ко мне.

— Я схожу в пещеры, только ненадолго.

— Ой, спасибо вам огромное, — Ася схватила меня за руку горячими пальцами, — ну, просто огромное. Вы не пожалеете, обещаю!

— Пещеры далеко отсюда? — спросила я, осторожно освобождая руку, — и что с собой брать? Может, мне сходить в номер, переодеться?

Девочка замотала головой.

— Нет, ничего не нужно. За полчаса дойдем до входа в пещеры. Там сухо и тепло. Правда, по углам прячутся летучие мыши, но их немного. Если вам не понравится в первой пещере, просто повернемся и пойдем назад.

— Меня это устраивает, — произнесла я, прикидывая, сколько времени продлится встреча Измайлова с заказчиком. Если повезет, то я еще успею прогуляться по берегу озера.

Меня вдруг охватило странное беспокойство. Может, позвонить боссу или Ирине Федоровне, сообщить, где я? Но, что может случиться в местах, где постоянно ходят туристы?

Глава 26

Дорога петляла между деревьями. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, образуя на земле полосы света и тени. Под ногами шуршал песок, смешанный с травинками, мелкими камешками и осыпавшейся хвоей.

Шли молча. Ася сломанной веткой березы отгоняла комаров. Я сначала любовалась высокими стройными соснами и нежной зеленью берез, и даже сделала несколько фотографий. Но, солнце припекало все сильней, в лесу было душно, и я начала уставать.

— Ася, долго еще?

— Почти пришли, — отозвалась девушка.

Лес остался позади. Повернувшись, я заметила в полусотне метров песчаный склон, в котором чернело отверстие.

— Это пещера? — разочарованно спросила я.

— Да. Вход узкий, поэтому придется пригнуться, — девушка уверенно зашагала по направлению к пещере. Вздохнув, я собиралась последовать за ней, как вдруг раздался звонок мобильника.

— Слушаю.

— Валерия, это Леонид Измайлов, — послышался взволнованный голос босса, — где вы?

Ася нетерпеливо взмахнула рукой.

— Простите, Леонид Петрович. Я решила немного прогуляться. Если я вам срочно нужна…

— Я спросил, где вы сейчас находитесь, — ледяным тоном произнес Измайлов. Наверное, так он общается с нерадивыми подчиненными.

«Вот пристал! — разозлилась я. — Сам же предложил съездить в «Березку»! Сначала — «оплачу все развлечения», а теперь — «ни шагу из номера»?

— Я рядом с пещерами. Мне пообещали небольшую экскурсию.

Повисла пауза.

— С пещерами? — изумленно переспросил босс. — Кто вас туда позвал? Впрочем, не важно. Лера, прошу вас, оставайтесь на месте. Я скоро буду.

— Леонид Петрович, совершенно не обязательно…

— Это приказ. Никуда не уходите, — в трубке послышались короткие гудки. Я выключила мобильный и задумалась.

Что происходит? Почему босс так взволнован?

— Валерия, — вмешался в мои мысли голос Аси, — что случилось? Вы передумали?

Девушка подпрыгивала на месте от нетерпения. Подойдя к ней, я пересказала разговор с боссом.

— Значит, не пойдете в пещеру?

— Увы, я — человек подневольный. Сказано, ждать, значит, буду ждать.

По лицу Аси скользнула тень, но возразить она не решилась. Отошла в сторону и села на лежавший у входа в пещеру большой камень.

Минуты тянулись медленно. От нечего делать я взяла веточку и принялась рисовать на песке. Морские волны, над ними — солнце, остров с одинокой пальмой…

Наконец, послышался шорох шагов по песку. Подняв голову, я увидела босса в распахнутой куртке и сбившейся набок бейсболке. Наверное, он бежал всю дорогу.

— Леонид Петрович… — договорить мне не дали. За пару секунд преодолев разделявшее нас расстояние, Измайлов крепко прижал меня к себе.

— С вами всё в порядке?

— Разумеется, — покраснев, я высвободилась из его объятий. — Что случилось, Леонид Петрович? На вас или на Ирину Федоровну напали? В «Березке» стало опасно находиться?

Мужчина отвел взгляд.

— Об этом потом. Давай те вернемся на турбазу, Лера. И с этой минуты, пожалуйста, сообщайте мне, когда куда-то уходите, — голос босса был твердым.

«О походе в дамскую комнату тоже предупреждать?» — хотела съязвить я, но передумала. В глубине души мне было приятно, что Измайлов за меня волнуется.

— Идемте, — босс сжал мою руку, потянув за собой.

— Подождите, нужно предупредить Асю, — оглянувшись, я увидела, что камень, на котором она сидела, пуст. — Где же она?

На песке отпечатались следы женских ботинок, направлявшиеся к входу в пещеру.

— Не может быть…

— Валерия, — послышался далекий голос, — идите сюда! Здесь так красиво!

Глава 27

Из пещеры тянуло холодом. Плотнее застегнув куртку, я перевела растерянный взгляд на Измайлова.

— Она ушла в пещеру.

— И что? — не обрадовался босс. — Думаю, девушка прекрасно знает эти места. Хочет бродить под землей в одиночестве, на здоровье.

— Но, мы не можем бросить её в одиночестве!

— Валерия… — устало начал Измайлов, но его слова заглушил короткий отчаянный крик, донесшийся из глубины пещеры.

— Ася! — ноги оказались быстрей головы. Пока сознание пыталось понять, что делать, я уже пролезла сквозь узкий лаз и оказалась внутри. Дрожащими пальцами включила мобильник, освещая каменные своды.

— Ася! Ты где?

Откликнулось только эхо. Я сделала несколько шагов, когда плечо сжала сильная рука.

— Что вы творите? — прошипел Измайлов. — Уходим! Немедленно!

В следующую секунду послышался шорох, потом странный треск. С потолка пещеры посыпалась земля, паутина, сухие листья, мелкие камни. Пролетела и исчезла в темноте крохотная летучая мышь.

А потом Измайлов схватил меня и толкнул на пол, прикрывая собой. И наступила темнота.

***

Сознание возвращалось медленно. Я не понимала, где нахожусь. Почему так холодно? И кровать такая жесткая, вся в песке, в бок впивается острый камень.

Я открыла глаза, но ничего не увидела. Темно, как в глубоком погребе. Осторожно пошевелила руками, ногами. Кажется, ничего не болит.

Пошарив рукой, я нащупала какой-то плоский предмет и сжала его. Он тут же засветился. Мобильник! Хорошо, что не разбился при падении.

При неверном свете экрана я рассматривала пещеру. Ничего особенного в ней не было, просто каменные своды, и ровный, посыпанный песком пол.

Послышался слабый стон. Повернувшись, я увидела Измайлова лежавшего на боку и прижимавшего к себе правую руку. На его спине расплывалось кровавое пятно.

— Леонид Петрович! Леонид! Как вы? — опустившись на колени, я осторожно дотронулась до него. Тело мужчины казалось холодным, и мне стало страшно.

— Леонид!

— Не кричите, Лера, — прохрипел босс, — вы же не хотите устроить еще один обвал?

Я выдохнула, быстрым движением смахивая с глаз слезы.

— Вы живы! Я так испугалась. Как вы себя чувствуете?

— Хуже, чем хотелось бы, — босс попытался пошевелиться, но замер, скривившись от боли. — Камнем задело, хорошо, что по касательной. А то кости превратились бы в крошево.

Я смотрела на него, все острее чувствуя свою вину. Если бы не я, Измайлов не отправился бы в пещеру. Если бы он не защищал меня, смог бы увернуться от летящего с потолка камня.

— Простите…

— За что? — босс едва заметно двинул плечом. — Не вы же заманили нас в ловушку или вызвали обвал.

— В ловушку? — вздрогнула я. — Это было подстроено? Кем?

— Если бы я знал, — уже тише произнес босс. — Ваша смерть сейчас никому не выгодна, моя — тем более. Если я исчезну, это может привести к новой войне…

Я зачарованно слушала Измайлова, на мгновение, забыв об угрожавшей нам опасности. Потом, когда он замолчал, поднялась на ноги. Надо срочно выбираться из пещеры и обращаться за помощью.

Но, стоило посветить мобильником в правую сторону, как из груди вырвался испуганный крик: выход из пещеры был завален камнями.

Глава 28

Забыв обо всем, я бросилась к груде камней и принялась разбирать сначала мелкие камни, затем — более крупные. В воздух поднялась пыль, смешанная с песком. Я не обращала внимания ни на сломанные ногти, ни на испачканную одежду, ни на ободранные до крови ладони. Но, уже на пятом крупном камне пришлось остановиться: как я ни старалась, не смогла сдвинуть его с места.

«Что же нам делать?»

Я устало опустилась на пол, грязной рукой смахнула со лба пот. Разобрать завал не получится: я слишком слабая, а Измайлов тяжело ранен.

— Лера? — позвал босс. — С вами всё в порядке?

— Да, — тускло ответила я. — К сожалению, выход из пещеры завалило камнями. Мы не сможем выбраться или позвать на помощь.

Мужчина немного помолчал.

— А мобильник работает?

— Конечно! Как я могла забыть!

Схватив телефон, я быстро нашла в списке контактов номер Ирины Федоровны и позвонила. Увы, гудков не было.

— Не понимаю. Деньги на счете есть, но дозвониться не могу…

Босс указал левой, неповрежденной, рукой на своды пещеры:

— Возможно, здесь есть какая-то руда, блокирующая сигнал.

Я тупо рассматривала заставку на экране телефона. Хорошо, что его можно использовать как фонарик. Было бы ужасно оказаться в полной темноте.

— Лера, не волнуйтесь, нас обязательно найдут, — попытался успокоить меня босс.

— Когда? Сегодня вечером? Завтра утром? Спустя сутки? Вы сказали Ирине Федоровне, куда идете?

— Нет, — признался Измайлов. — Встреча с заказчиком закончилась, и мы расстались. Я решил прогуляться по территории турбазы и вдруг почувствовал, что вам грозит опасность. У меня не было времени, чтобы предупредить секретаря.

— Спасибо, — тихо ответила я.

Кажется, я обязана Измайлову жизнью. Если бы не он, камнепад убил бы меня или серьезно ранил.

«Неужели он делает это ради кольца? Или причина в чем-то другом?»

Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Самое главное сейчас — выбраться из пещеры, о кольце и связанной с ним тайне поговорим потом.

«Он никого не предупредил, значит, Ирина Федоровна будет спокойно ждать до конца дня. Потом начнет звонить на мобильный, и, не добившись результата, обратится к администратору. Пройдет несколько часов, пока осмотрят территорию турбазы, лес, берег озера. Хорошо, если хозяйка вспомнит, что Ася собиралась отвести меня в пещеры. А вдруг они решат, что мы с Измайловым куда-то уехали?»

Меня бросило в жар, затем — в холод. Я будто наяву услышала, как хозяйка турбазы уговаривает Ирину Федоровну не поднимать шума.

«Давайте подождем. Уверена, они скоро дадут о себе знать. Дело молодое, может, засиделись в баре в поселке. Господину Измайлову не понравится, если кто-то сунет нос в его дела…»

Задумавшись, я не сразу услышала, что меня зовет босс.

Подойдя к нему, я села рядом, вглядываясь в его бледное, без кровинки, лицо. Измайлову явно стало хуже. Он кусал губы и явно удерживался от стонов усилием воли.

— Леонид Петрович, чем я могу помочь?

Мужчина заставил себя улыбнуться.

— Для начала, хотя бы назови меня по имени и на «ты». Как-то глупо «выкать» в нашей ситуации.

— Хорошо, Леонид, — ответила я, пожав плечами. — Но, только до тех пор, пока мы не выберемся из пещеры. Мне показалось, или у вас… у тебя есть какой-то план?

Измайлов несколько секунд молчал, прикрыв глаза, потом сжал левой рукой мои пальцы.

— Да, план есть, только не знаю, понравится ли он тебе.

Глава 29

Я недоверчиво смотрела на босса, который явно не хотел вдаваться в подробности. Казалось, Измайлов предпочел бы провести в пещере сутки — двое, без еды и воды, чем осуществить задуманное.

— Ну, же, Леонид! Не тяните!

Все еще сомневаясь, мужчина пошевелился… и в ту же секунду послышался слабый стон, доносившийся откуда-то справа.

Я вскочила на ноги, только сейчас вспомнив, что в пещере мы с Измайловым не одни.

— Лера, куда вы? — машинально потянувшись за мной, мужчина поморщился от боли и опустился на песчаный пол.

— Схожу, посмотрю, как там Ася. Думаю, девочке нужна помощь.

— «Девочке»! — передразнил Измайлов. — Той милой крошке, что заманила нас сюда?

— Мы не знаем этого наверняка, — возразила я.

— Лера, будьте осторожны, ради всего святого, — хрипло прошептал босс.

Наши взгляды встретились. В серых глазах мужчины без труда читалась боль и тревога. Он явно не хотел меня отпускать. А вот о том, что Измайлов увидел в моих глазах, я предпочитала не думать.

Повернувшись, я осторожно пошла вперед, освещая путь с помощью мобильника. Внимательно осматривала стены пещеры и прислушивалась к каждому шороху. Меня не столько пугала Ася, притаившаяся в темноте, сколько возможность нового обвала.

Но всё обошлось. Не прошло и минуту, как пещера начала сужаться, превращаясь в каменный коридор. С потолка свешивались гроздья прозрачных минералов, сверкавшие при свете мобильника. В двух шагах от них, широко раскинув руки, лежала Ася.

Глаза подростка были закрыты, по лбу стекала кровь. Темные волосы испачкались в пыли. Прислушавшись, я уловила слабое дыхание.

«Судя по всему, сотрясение мозга. Хорошо, если нет повреждений внутренних органов. Но девочке срочно нужна помощь».

Я задумчиво смотрела на Асю. Может, обвал — это случайность? Никто не хотел навредить ни мне, ни Измайлову? Как-то глупо приводить людей в пещеру, если можешь пострадать сама.

Убедившись, что рядом нет крупных камней, которые могли бы обрушиться, и девушке ничего не угрожает, я вернулась к Измайлову.

Мужчина встретил меня слабой улыбкой.

— Значит, девчонка без сознания, — сказал он, выслушав рассказ.

— Ей нужен врач, — напомнила я, — и вам тоже.

Измайлов снова задумался, глядя в одну точку. Казалось, он пытается в чем-то себя убедить.

— Леонид, ты говорил…

— Я помню, — резко оборвал босс, — но не хочу пугать вас. Может, всё еще обойдется? Подождем немного? Ситуация не настолько ужасная…

— У нас нет ни воды, ни пищи, — выдохнула я, — и двое раненых. Как скоро нас найдут, неизвестно. Положение, на мой взгляд, хуже некуда.

Снова повисло молчание. Я с надеждой смотрела на Измайлова, а тот рассматривал черный камень, свисавший с потолка пещеры.

— Леонид, если вы знаете, как выбраться отсюда… — я стряхнула песок с ладоней. При свете мобильника блеснуло кольцо с бирюзой. — Не хотите говорить? Дело в этом артефакте? Не смотрите на меня так, я знаю, что кольцо — волшебное. Расскажите, как его использовать?

Мужчина продолжал хранить молчание.

— Леонид, карты на стол, — рассердилась я. — Не собираюсь умирать под землей из-за ваших глупых тайн.

— Ты — странная девушка, Лера, — вдруг усмехнулся Измайлов, — даже если у тебя нет магических сил, то смелости хоть отбавляй. Не буду спрашивать, как ты узнала о кольце равновесия. Оно, действительно, артефакт, но в нашей ситуации не поможет.

На мои плечи словно упала свинцовая плита. Я взглянула на кольцо, украшавшее безымянный палец, и снова пожалела, что взяла его.

Если бы я не встретила ту девушку… Не нашла кошелек… Не надела кольцо… Моей жизни бы ничто не угрожало. Я бы работала в проектном бюро, копила деньги на отпуск, навещала по выходным маму и брата. Никогда бы не приехала в «Березку», не оказалась запертой в пещере. И никогда бы не познакомилась с Леонидом Измайловым…

Сердце словно сжала невидимая рука. Я вздрогнула, не понимая, что чувствую по этому поводу. Неужели, печаль? Когда это босс успел стать для меня таким близким…

Не подозревавший о моих мыслях Измайлов произнес:

— Хорошо, Лера. Пусть будет по-твоему. Я скажу, что нужно делать. Только, пожалуйста, дай мне руку. Нас ждет нелегкий разговор.

Глава 30

Стараясь казаться спокойной, я коснулась пальцами ладони мужчины. Леонид нахмурился, потом неожиданно спросил:

— Что ты слышала о вампирах?

— О вампирах? — переспросила я, на мгновение, решив, что босс неудачно пошутил. Но лицо мужчины осталось серьезным, даже мрачным.

— Ну, это такие волшебные существа. Их еще называют «детьми ночи». Сильнее обычного человека и практически бессмертны. Питаются чужой кровью, боятся солнца, серебра, и святой воды. Их можно убить осиновым колом в сердце, — я лихорадочно вспоминала всю информацию, полученную из легенд о вампирах и фильмов-фэнтези.

Уголки рта Измайлова приподнялись.

— Спасибо, Лера. Мне не нужен пересказ «Сумерек» и прочей чепухи. Люди сочинили целые тома, смешав правду с выдумкой. Зато теперь, благодаря лидерам масс — индустрии, в вампиров никто не верит.

Из моей груди вырвался обреченный вздох. Кажется, боссу стало хуже, если он, вместо того, чтобы искать выход, вспомнил о монстрах из фильмов ужаса.

— Причем здесь…

— Валерия, — с грустной нежностью произнес мужчина, — чтобы вы сказали, узнав, что вампиры существуют? Более того, они неплохо интегрировались в человеческий мир?

Его ладонь вдруг показалась мне очень холодной, а взгляд — слишком внимательным, слишком цепким для раненого человека.

— Это невозможно, — вздрогнув всем телом, я попыталась высвободить руку. И не смогла.

— Так же невозможно, как волшебное кольцо на вашем пальце, — он коснулся бирюзы легким поцелуем.

— Это другое, — возразила я слабым голосом. Мелькнувшая в голове догадка была такой страшной, что захотелось оказаться за сотни километров от пещеры и этого мужчины.

— Нет, Лера. К сожалению, я не такой, как вы. Я вампир.

Тишина, наступившая после этих слов, казалась оглушающей. Я замерла, тупо глядя перед собой.

Спокойная, рассудительная Лера Василькова исчезла. Её словно разорвало на две части. «Это неправда!» — кричало сердце. «Это реальность, с которой нужно смириться!» — твердил разум. «Он — чудовище! Ты должна бежать от него как можно дальше!»

Все странности Измайлова нашли объяснение. Его необычная сила, яркая внешность, восхищающая женщин, нелюбовь к солнечному свету, умение воздействовать на людей, внушать им свою волю… Даже то, как легко он справился с Андроном, крепким и сильным мужчиной, напавшим на меня полторы недели назад.

А его девушка? Красавица Инга, которая так плохо отреагировала на небольшую царапину на моей руке? Запах крови едва не лишил её самообладания. Хорошо, что она не укусила меня прямо в «Полярис-строй»!

Какая же я глупая! Почему я раньше об этом не подумала?!

Наверное, мое лицо исказилось от страха, потому что Измайлов придвинулся ближе, и, сжимая ладонь, торопливо произнес:

— Лера, прошу вас, не уходите. Дайте мне шанс все объяснить. Клянусь, я не причиню вам никакого вреда.

— В самом деле? Не причините вреда, так же, как заставили меня работать на вас? Пугая увольнением коллег?

— Лера, — Измайлов отвел взгляд. Его лицо по цвету сравнялось с мелом. — Простите меня, прошу. Покупка фирмы — не лучший поступок, но у меня не было выбора. Жизни многих людей — и не людей — поставлены на кон.

Я медленно выдохнула. Кажется, Измайлов говорит правду, но это никак не отменяет того факта, что он — вампир и питается кровью. Но сейчас он слишком слаб, чтобы напасть.

— Ладно, — сквозь зубы буркнула я, — проехали. Вы все-таки дважды спасли меня. Тогда, с Андроном, и сегодня. Забудем прошлое.

— Спасибо, Лера, — мужчина снова ухитрился поцеловать кольцо, и, вместе с ним, мой палец. — Кстати, мы были «на ты».

— Но о поцелуях речи не было, — нахмурилась я. Леонид тут же сделал невинное лицо, но мою руку не выпустил.

— Конечно. Приношу свои извинения. Нелегко удержаться от соблазна, когда ты сидишь рядом со мной. Я… Ты мне нравишься, Лера. Очень нравишься.

Глава 31

И как прикажете реагировать на это?

Раненый босс-вампир, находясь под землей, признается мне в любви. Мало того, что обстановка неподходящая, так еще и непонятно, что его привлекает — я сама, моя кровь или артефакт на моем пальце.

Я побледнела, потом залилась краской, тут же разозлившись на себя. Разве можно верить Измайлову? Этот красавец наверняка дюжине женщин говорил подобное.

Вместо ответа я щелкнула свободной рукой босса по лбу.

— За что? — почти искренне возмутился тот.

— За всё. Леонид, давай вернемся к нашей главной проблеме. Как нам выбраться из пещеры? Асе нужно скорее попасть в больницу, и тебе тоже. Ты неважно выглядишь, несмотря на то, что вампир.

Мужчина поджал губы, сразу забыв о флирте.

— Вообще-то, у таких, как я, быстрая регенерация. Перелом, трещины в ребрах и другие раны заживут сами, но на это понадобится время.

— Которого у нас нет, — вздохнула я.

Измайлов прикрыл глаза на мгновение, а, когда снова открыл, они из серых превратились в черные с красноватым отливом.

— Действительно. Лера, еще раз прости за обман. Я не хотел пугать тебя. Обычные люди не верят в сверхъестественное, зато, столкнувшись с ним, сразу же сбегают. В нашем клане были случаи, когда вампиры брали в жены человеческих девушек. Часто невеста до свадьбы ничего не знала. Заканчивалось это плохо — ссорой, разводом или бесследным исчезновением супруги. Их не удерживали ни любовь, ни проведенные вместе годы, ни красота и богатство мужа.

— И ты тоже боялся, что я уйду?

— Да.

— Несмотря на кольцо равновесия? Кстати, что это за странный артефакт? Как он действует?

Измайлов открыл рот, чтобы ответить, и вдруг зашелся в сухом отрывистом кашле. Я терпеливо ждала. Мужчина помолчал, потом снова хотел что-то сказать и снова закашлялся.

— Хватит, — воскликнула я, махнув рукой. — Не можешь говорить об этом?

Леонид с трудом кивнул.

— Замечательно, — я покачала головой. — Отличное колечко мне досталось. Даже могучий вампир не в силах о нем рассказать.

— Это древняя магия, — прошептал Измайлов. — Чтобы не повлиять на решение хозяйки кольца.

«Опять он говорит о каком-то решении! — рассердилась я. — Как я могу его принять, если ничего не знаю!»

Мы недолго помолчали, думая каждый о своем. Потом я пожала плечами и произнесла:

— Тогда расскажи о вампирах. Вы, на самом деле, питаетесь кровью и боитесь солнечного света?

Измайлов скривился, словно глотнув лимонного сока.

— Мы, современные «дети ночи», в основном, являемся потомками древних вампиров и людей. Одним словом, полукровки. Обладаем магией, физической силой, ментальными способностями, но при этом солнце нам не вредит. Мы не любим, загорать и долго находится на свету, но в пепел не превратимся. И человеческая еда нам подходит.

— А что случилось с настоящими вампирами? Ты с ними встречался?

— К счастью, нет. У нас считают, что большинство из них погибло от рук охотников. Триста-четыреста лет назад на земле бушевали настоящие войны между вампирами и людьми.

«И люди победили, — подумала я, — и сейчас о вампирах можно прочитать лишь в легендах».

Послышался противный писк. Я схватила мобильник и поняла, что батарея почти разряжена. Скоро мы останемся в полной темноте.

— Что случилось, Лера? — напрягся Измайлов. Я, молча, показала ему телефон.

— Понятно. Тогда рассказ о современных вампирах придется отложить. Ты спрашивала, Лера, как нам спастись? Всё очень просто. Я уже говорил, что мы способны принимать обычную пищу? Но, настоящую силу, нам придает кровь. Обычно мы используем животных для утоления жажды. Но, только кровь человека способна залечить раны и вернуть физическую силу, — Леонид помолчал, испытующе глядя на меня, — если ты поделишься своей кровью, я с легкостью расчищу завал и вынесу тебя и девчонку из пещеры.

Глава 32

Снова наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом осыпавшегося со стены песка.

«Хотела услышать правду, Лера? — спросила я себя. — Получи! Только, что теперь делать?»

Измайлов терпеливо ждал ответа. Он не торопил, не пытался использовать свою силу, даже отодвинулся немного, разжав пальцы и выпустив мою ладонь. Он хотел, чтобы я приняла решение добровольно.

Хотя, о какой доброй воле можно говорить, если вы оказались запертыми в пещере, под землей, без воды и пищи? Я, скорее всего, продержусь до прихода помощи. А сам Измайлов? А бедная Ася? Она точно не обладает вампирской силой и способностями к регенерации.

Но, решиться было нелегко. Одна мысль о том, что придется протянуть запястье или подставить горло, монстру из легенд, вызвала ужас и отвращение. А вдруг Измайлов не справится с жаждой крови? Не сможет остановиться вовремя? И что тогда?

— Я понимаю, что вам страшно, Валерия, — хрипло прошептал босс. — Не будем больше об этом говорить. Подождем помощи.

«Как долго придется ждать?» — снова подумала я. Несколько часов, не говоря уже о днях, проведенных в пещере под угрозой нового обвала, покажутся мне вечностью. А что случится за это время с Асей и Измайловым?

— Другого выхода нет?

— К сожалению, нет, — тихо произнес босс. Он прикрыл глаза и лежал неподвижно, будто пытаясь слиться с посыпанным песком, полом пещеры.

Я повертела в руках мобильник. Тот мигнул раз, другой, потом снова противно запищал. Заряда осталось на несколько минут, потом пещера погрузится во тьму.

— Это… очень больно? — с трудом выдавила я.

— Укус? Не знаю, я ведь не испытывал ничего подобного, — с какой-то горечью прошептал Измайлов. — Все зависит от человека. Некоторые люди чувствуют эйфорию после укуса вампира и добровольно становятся донорами. Другие — только боль и холод.

«Я, наверное, принадлежу ко второму типу».

Я обхватила себя руками за плечи, пытаясь унять дрожь. Почему мне так страшно? Он же не выпьет всю мою кровь?!

— Никогда, — покачал головой Измайлов. — Клянусь вам, Лера.

— Опять мысли читаете? — хмуро улыбнулась я.

— Скорее, считываю эмоции. Кстати, нас, вампиров, живущих среди людей, учат контролировать жажду крови. Убить человека при кормлении — тяжкое преступление. За это изгоняют из клана или развеивают по ветру.

Голос босса звучал ровно. Казалось, он рассказывает о новом направлении бизнеса или конкурирующей фирме, а не о законах вампиров. И, все же, я несколько секунд всматривалась в его лицо.

Можно ли доверять вампиру? Ведь люди для них — всего лишь источник пищи. Измайлов мог сказать, что угодно, понимая, что я не смогу проверить его слова. С другой стороны, он пострадал, защищая меня… И не хотел, чтобы я знала о его истинной природе.

Внезапно решившись, я протянула руку Измайлову.

— Пейте, только скорее. Но, если вы меня обманули, я вернусь с того света, чтобы лично превратить вас в пыль.

Ответом был тихий смех. Я отвернулась, зажмурилась, чтобы не видеть, как мужчина склоняется к моему запястью. А потом руку пронзила короткая вспышка боли, и наступила темнота.

Глава 33

Я очнулась от яркого света, бьющего в глаза. Распахнув ресницы, увидела светильник в виде цветка, находившийся на стене, рядом с кроватью. Ирина Федоровна читала книгу и, услышав шорох, тут же поднялась со стула:

— Лера! Как хорошо, что вы очнулись! Я сейчас позову врача, — женщина повернулась, чтобы уйти, но я успела схватить её за руку.

— Подождите! Где мы? Что случилось?

Женщина мягко улыбнулась. Выглядела она неважно — всегда тщательно уложенные светлые волосы, растрепались, под глазами залегли темные круги.

— Мы в «Березке». Вы с Леонидом Петровичем отправились на экскурсию в пещеру. Произошел обвал, вы ударились головой и потеряли сознание. К счастью, господин Измайлов не пострадал. Он смог расчистить завал и вызвать помощь.

«Не пострадал? — усмехнулась я, вспомнив истекавшего кровью босса. — Хорошо, что никто не знает, что он — вампир».

Я поднесла к лицу правую руку. На запястье не осталось никаких следов от укуса. Словно всё случившееся в пещере, включая признание Измайлова, мне просто привиделось.

Ирина Федоровна нарушила повисшую в комнате тишину.

— Не помните? Не волнуйтесь, Лера, вы отдохнете, выспитесь. Всё будет хорошо. А сейчас я позову врача.

Спустя пару минут, в спальне стало тесно от посетителей. Появились немолодой доктор с чемоданчиком в руках, медсестра, горничная и женщина средних лет в дорогом костюме. Она суетилась больше других, то вздыхала, то расхаживала по комнате, прижимая к лицу, унизанные кольцами пальцы.

— Ах, Валерия Николаевна, какое ужасное несчастье! Я так сожалею! Кто бы мог подумать, что в пещерах небезопасно! Экскурсии проводятся каждый день! Мои работники постоянно осматривают пещеры. Всё было в порядке. Кто бы мог подумать… Приехал сам господин Измайлов… Такой уважаемый человек… И вас засыпало… Ах, я этого просто не переживу…

Врач неодобрительно покосился в её сторону, но дама этого даже не заметила. Упав на стул, она прижала ко лбу надушенный носовой платок.

— Какой ужас… Простите, ради всего святого… Сделаю всё, что угодно… Любая компенсация… Живите в «Березке», сколько хотите! Совершенно бесплатно!

«Значит, это — хозяйка турбазы, — сообразила я. — Она так расстроена, что, можно подумать, сама провела несколько часов в подземелье».

— Не волнуйтесь, пожалуйста. Со мной всё в порядке.

— Вы так добры, сущий ангел, — владелица «Березки» похлопала длинными, ярко накрашенными, ресницами. — Еще раз приношу свои извинения. Обещаю, все причастные к этому инциденту будут наказаны.

— И Ася тоже? — вырвалось у меня. Девочка и так пострадала во время обвала.

— Кто такая Ася? — ровным, совсем не истеричным голосом, спросила хозяйка. Пришлось рассказывать о том, как я и Измайлов оказались в пещере.

В комнате повисла напряженная тишина. Врач замер у раскрытого чемоданчика, медсестра обменялась с горничной удивленными взглядами.

— Видите ли, Валерия Николаевна, — медленно произнесла хозяйка турбазы, — у меня в штате нет подростков. В «Березке» работают взрослые, образованные люди. Не понимаю, откуда взялась эта девчонка, и почему подошла именно к вам.

Я медленно выдохнула. Сердце пропустило несколько ударов, а затем отчаянно забилось. Я вдруг поняла, что чудом избежала смерти.

Значит, Измайлов был прав. Асю специально подослали, чтобы заманить меня в пещеру. Интересно, что пообещали глупой девушке за услугу? Новый айфон? И как неизвестные устроили обвал? Хотя, если владеешь магией, многое становится подвластным…

Погрузившись в печальные мысли, я едва расслышала, как доктор попросил посторонних удалиться. Он быстро осмотрел меня, померил давление и задал несколько вопросов.

— Вы родились в рубашке, Валерия Николаевна, — улыбнулся он. — Всего несколько синяков и царапин. Конечно, вам нужно отдохнуть. Проведете пару дней в постели, попьете лекарства.

— Завтра понедельник, — напомнила я. — Меня ждут на работе.

Ирина Федоровна, неслышно ступая, подошла к кровати.

— Ничего страшного. Тебе оформят больничный.

— Но господин Измайлов… — начала я.

— … он велел передать, чтобы ты поправлялась.

Я обвела комнату растерянным взглядом. А, где, интересно, сам босс-вампир? Выпил моей крови и теперь боится показаться на глаза?

Глава 34

Следующие пару дней я провела в «Березке». Лежала в постели, смотрела фильмы и читала книги с помощью мобильного телефона.

Горничная приносила прямо еду в номер. Честно признаюсь, так вкусно меня еще не кормили. Но я чувствовала себя одиноко — Ирина Федоровна вернулась в город, Измайлов уехал еще раньше. Мы с боссом так и не встретились. Я старалась убедить себя, что совершенно не разочарована этим обстоятельством.

Разумеется, он не обязан был оставаться. У главы концерна много обязанностей. К тому же, Измайлов — вампир, а я — всего лишь человек.

На третий день, врач разрешил мне покинуть турбазу, на прощание, выписав несколько рецептов.

Как приятно, было вернуться домой! Я быстро приняла душ, потом приготовила ужин из найденных в холодильнике продуктов. Привычная работа успокаивала. Как будто не было ни «Березки», ни заточения в пещере, ни беседы с Измайловым о кольце равновесия и вампирах.

Завтра я снова его увижу. Интересно, как поведет себя Леонид. Притворится, что ничего не случилось? Наденет маску холодного и равнодушного начальника? Или…

Между нами что-то изменилось. Я больше не могла смотреть на него, как на нежеланного босса, купившего «Полярис-строй». А он? Перестал ли он видеть во мне только хозяйку артефакта?

***

Я с бьющимся сердцем вошла в приемную. Часы показывали половину восьмого, Ирина Федоровна еще не подошла. Зато дверь в кабинет босса оказалась приоткрытой. Удачный момент, что поговорить с Измайловым наедине.

— Доброе утро, Леонид Петрович, — начала я и резко осеклась.

За широким письменным столом сидела Инга. Она подняла голову, глядя на меня немигающим взглядом.

— Валерия Николаевна! Как приятно, снова встретится с вами! — женщина усмехнулась, обнажив ряд острых зубов. — Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?

— Да, спасибо, — машинально ответила я. — А где…

Женщина улыбнулась еще слаще.

— Леонид? Улетел в столицу. Срочная командировка. Его жизнь не ограничивается вашим скучным городом и этой маленькой фирмой.

Я постаралась остаться спокойной.

— Прекрасно. С вашего позволения, пойду работать.

Не успела я закрыть дверь, как в спину послышалось:

— Валерия, принесите мне, пожалуйста, кофе. Черный, без сахара и молока.

Мне еще не приходилось варить кофе в столь ужасном настроении. Но я быстро справилась с этим, и, взяв поднос, вернулась в кабинет.

— Спасибо, Валерия, — женщина взяла чашку изящными пальчиками и сделала глоток. Её лицо недовольно скривилось. — Ужасно. Такая горечь. Кофе вы варить не умеете.

«Сами же просили без сахара!» — едва не буркнула я.

— Впрочем, не важно. Я хотела поговорить о другом. Надеюсь, вы никому не рассказывали о том, что случилось в пещере? О способностях Леонида Измайлова?

— Конечно, нет. Я же не дурочка.

— Очень на это надеюсь, — холодные пальцы Инги сжали мое запястье. — Меньше болтаешь — дольше проживешь.

Рабочий день прошел как в тумане. Ирина Федоровна что-то спрашивала, я невпопад отвечала. В приемную заходили посетители, спрашивали то Измайлова, то директора «Полярис-строй». Потом принесли почту. Каждое письмо требовалось зарегистрировать.

— Лера, что с тобой? — спросила Ирина Федоровна, когда я неловким движением смахнула письма на пол.

— Все нормально. Устала немного, — вздохнув, я попыталась сосредоточиться на работе.

К счастью, Инга меня больше в кабинет не приглашала. С трудом дождавшись перерыва на обед, я направилась в кафе. И тут раздался звонок мобильного.

— Валерия Николаевна Василькова? — спросил незнакомый голос.

— Да, это я.

— Здравствуйте. Это следователь Кораблев из управления внутренних дел города Озерска. Мне бы хотелось с вами побеседовать.

Глава 35

От неожиданности я не сразу нашлась, что ответить. Это не розыгрыш? Зачем я понадобилась полиции?!

— Валерия Николаевна? — повторил мужчина.

— Да, простите. Не понимаю, в чем дело.

— Это очень важно, Валерия Николаевна. Хотелось бы встретиться сегодня. Я мог бы подъехать к вам на работу.

Представив, как скривится лицо Инги при виде полицейского в «Полярис— строй», я невесело усмехнулась и предложила перенести встречу на вечер.

В небольшое кафе, находившееся неподалеку от фирмы, я пришла вовремя. Окинула взглядом немногочисленных посетителей. За столиком у окна сидели две девочки — подростка. Элегантно одетая дама пила чай с пирожными, одновременно что-то читая в смартфоне. Через столик от неё находился мужчина с ребенком. Никто из гостей не был похож на сотрудника полиции.

Я направилась к свободному столику, как вдруг услышала негромкий голос:

— Валерия Николаевна!

Мужчина в простых темных джинсах и синей куртке махнул рукой. Он сидел в углу зала, поэтому я его сразу и не заметила.

Поздоровавшись, полицейский перешел к делу:

— Я не займу у вас много времени. Вам знакома девушка по имени Виктория Дружинина?

Я нахмурилась, вспоминая.

— Среди моих подруг или знакомых такой девушки нет. Может, она работает в «Полярис-строй»? Я не так давно стала секретарем и не успела…

Мужчина устало вздохнул.

— Нет, она не связана с вашей фирмой. Вот её фотография.

С экрана смартфона смотрела знакомая светловолосая девушка. Лучистые серые глаза, чуть надломленные брови, улыбка, притаившаяся в уголках губ…

По спине пробежал противный холодок. Я видела её дважды: впервые, когда подвозила на своей машине до Озерска, и, совсем недавно, во сне.

Та самая блондинка, хозяйка кольца с бирюзой. Она выглядела по-разному: уставшей, измученной, после долгого ожидания под дождем, и спокойной и сосредоточенной, смирившейся со своей судьбой.

Значит, её зовут Виктория. Точнее, звали.

— Узнаете? — вкрадчиво спросил полицейский.

Я кивнула.

— Почему сразу не сказали? — нахмурился он.

— Я не знала её имени. Это была случайная встреча. Примерно два месяца назад, я возвращалась в Озерск из областного центра. Увидела эту девушку на автобусной остановке и решила подвезти.

— Почему? — тут же спросил Кораблев. — Вы часто берете попутчиков?

Я попыталась объяснить, что просто пожалела незнакомку. Вечер, дождь, ни одного человека рядом. Сколько придется ждать автобуса — неизвестно. По лицу мужчины было ясно, что он не слишком поверил в этот рассказ.

— Хорошо. Допустим. О чем вы говорили в дороге?

— Ни о чем. Девушка спала, я слушала музыку. На окраине Озерска мы расстались.

Повисло неловкое молчание. Я маленькими глотками пила чай, отчего-то казавшийся кислым. Мужчина внимательно смотрел на меня.

— Вы уверены, что никогда раньше не встречались с Викторией?

— Уверена, — у меня голова заболела от бесконечных вопросов. — Не понимаю, я, что, подозреваемая? Вы считаете, что я убила эту девушку?!

Полицейский медленно покачал головой.

— Если бы я считал вас убийцей, Валерия, мы беседовали бы совсем в другой обстановке. Поверьте, вам бы не понравилось. Но я наделся, что вы что-нибудь знаете о своей попутчице. Например, она боялась какого-то человека. Жаловалась на проблемы в семье или с деньгами. Или бросила любовника, который пообещал отомстить…

Я отодвинула в сторону блюдечко с пирожными. Ни есть, ни пить больше не хотелось. Мысленно я вернулась в тот дождливый день, когда всё началось…

Боялась ли чего-то моя спутница? Возможно, да. Она выглядела одинокой и несчастной, будто сбегала от кого — то. А вдруг её убили из-за кольца?!

Я перевела взгляд на кольцо с бирюзой, украшавшее безымянный палец. Интересно, как отреагирует полицейский, если я скажу, что ношу артефакт, принадлежавший убитой девушке? Посмеется надо мной? Вызовет врачей? Или подумает, что я причастна к её смерти?

— Итак, Валерия, — поторопил меня Кораблев. — Вы что-нибудь вспомнили?

Я медленно покачала головой.

— Жаль. Её родственники тоже как в рот воды набрали. Первый раз сталкиваюсь с таким странным преступлением…

Моя рука, державшая чашку, дрогнула. Необычное убийство? Неужели девушку уничтожили с помощью магии? Или — я на мгновение забыла, как дышать — кто-то выпил всю её кровь?

— Простите, — прошептала я побелевшими губами, — что значит «странное»?

Кораблев постучал ложечкой о край чашки. Помедлил, словно раздумывая, отвечать или нет.

— Она умерла от ран, будто нанесенных когтями дикого зверя. Очень острых когтей. Только никаких опасных зверей рядом с Озерском не водится.

Глава 36

Накрапывал мелкий дождик. Воздух был наполнен свежестью и запахом скошенной травы. Я медленно шла к машине, не обращая внимания на стекавшие по лицу капли и резкие порывы ветра.

Мысли постоянно возвращались к недавнему разговору. Несмотря на тот давний сон, в котором встретилась с Викторией, я так и не поверила в гибель хозяйки кольца. Но сегодня пришлось в этом убедиться, и вопросов стало еще больше.

Кто и почему убил девушку? Откуда на территории заброшенного завода взялся дикий зверь? Почему Виктория отправилась на промзону вечером, в одиночку?

В висках кольнуло. Вздохнув, я подняла голову, рассматривая низкое серое небо.

«Дождь плачет по тебе, Виктория. Где бы ты ни была, надеюсь, сейчас ты обрела покой».

И все же, какой странный способ убийства. Найти зверя, привести его в окрестности города и заставить напасть на человека. Гораздо проще использовать нож, яд или огнестрельное оружие. Или сымитировать нападение грабителей.

Не будем забывать и о магии, которой владеют мои противники. На территории старого завода легко устроить несчастный случай, например, уронив на голову девушки пару бетонных блоков. Но от Виктории избавились с помощью хищного зверя. Неужели вампиры способны подчинять животных? Или «дети ночи» здесь не причем?

Но, кто тогда?

Я снова пожалела о том, что Измайлов уехал в командировку. С ним было как-то спокойнее. Он защищал меня, несмотря на то, что сам являлся вампиром.

Погрузившись в раздумья, я не заметила, как дошла до машины. Но, спокойно доехать до дома, мне было не суждено. Едва я повернула ключ в замке зажигания, как двигатель фыркнул и заглох.

«Что за невезение!» — я с силой ударила по рулю. «Почему именно сейчас, когда я устала, и мечтаю лишь об одном — вернуться домой, упасть в кровать и заснуть!»

Следующий час показался вечностью. Сначала я ждала, пока машину отвезут в сервисный центр, потом долго беседовала с мастером, уверявшим, что у них «большой объем работы», и заняться автомобилем они смогут лишь на следующей неделе. Выслушала целую лекцию о том, как плохо сейчас с запчастями. Потом подписала пару бумаг, и, совершенно измученная, вышла на улицу.

Неудивительно, что звонок мобильного меня не обрадовал.

— Лера, привет, — послышался звонкий голос невестки, — ты, где пропадаешь? Неужели все еще на работе?

— Еду домой, — ответила я, решив не вдаваться в подробности. — А у тебя как дела? Окончила курсы по маникюру?

— Еще три занятия осталось, — Лиза явно поскучнела. Маникюр надоел ей так же быстро, как и учеба на парикмахера. — Лера, помнишь, мы хотели съездить за город, на шашлыки?

Я машинально покачала головой.

— Прости, нет.

— Ну, конечно, — вздохнула невестка, — ты же только о работе и думаешь. А я устала сидеть в четырех стенах! Твоя мама хочет отдохнуть, и даже Петька готов с нами поехать, чтобы помочь с дровами для мангала…

«Кажется, за меня уже всё решили».

— И погоду в выходные обещают хорошую… Посидим, съедим по шашлычку, выпьем немного, — продолжала уговаривать невестка.

— Лиза, погоди, — невежливо перебила я, — мы не сможем поехать. У меня машина сломалась.

Повисла короткая пауза. Я представила, как Лиза недовольно сдвинула брови.

— Вот как?

— Да. На этой неделе точно не получится.

Я была уверена, что Лиза сухо попрощается и сбросит звонок. Она не любила, когда нарушались её планы. Но невестка, немного помедлив, сказала:

— Ты все равно приезжай в субботу, Лера. А с машиной я что-нибудь придумаю.

Глава 37

Мне не понравилось работать под руководством Инги. Женщина держалась отстраненно, не придираясь по мелочам ко мне и второму секретарю. Но, каждый раз заходя в кабинет, я чувствовала противный холодок, пробегающий по спине. Он словно напоминал: «Не расслабляйся! Ты в опасности!»

Уверена, что чувство неприязни было взаимным. Инга с удовольствием уволила бы меня, если бы не распоряжение Измайлова. И кольцо равновесия, конечно.

Пятницу я ждала с нетерпением. Хотелось вернуться в родной город и хоть ненадолго забыть о работе, бесконечных обязанностях, вампирах и артефактах.

Позвонив вечером в сервисный центр, я узнала, что машину пока не отремонтировали. Придется ехать в Озерск на автобусе.

Дверь мне открыла Лиза. Невестка выглядела прекрасно: русые волосы зачесаны в высокий «хвост», на лице — легкий макияж, стройное тело облегал сарафан из голубой ткани.

— Добрый вечер! Ах, это ты, — улыбка исчезла с её лица, — проходи, Лера.

— А ты кого ждала?

Елизавета поправила выбившуюся из прически прядь волос.

— Не выдумывай. Кого мне ждать? Петька дома, твоя мама на кухне.

«Как всегда», — подумала я.

Мама встретила меня усталой улыбкой, потом подошла и поцеловала в щеку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, — я не рассказывала ей о том, что случилось в пещере. Мама знала только, что я простудилась во время поездки в «Березку», и провела несколько дней на больничном. Но она все равно волновалась.

Мы сидели за столом, пили чай с пирогами и разговаривали. Я рассказывала о работе, об Инге, которая заняла место Измайлова, и клиентах, которые приходят в «Полярис-строй». Мама качала головой и лукаво улыбалась. Интересно, почему? Неужели, мой голос дрогнул, когда я вспомнила о владельце фирмы?

Никто из нас не заметил, как в кухню зашла Лиза.

— Простите, что перебиваю, — медовым голосом произнесла она, — но завтра — суббота. Не забыли, что мы собирались поехать за город?

Мама тихонько вздохнула.

— Конечно, Лизочка. Обязательно поедем, но не в эти выходные. У Леры машина сломалась, а брать такси слишком дорого.

Невестка снисходительно улыбнулась.

— Я помню, Мария Аркадьевна. Жаль, конечно, что Лера сейчас «безлошадная». Но я нашла выход. Нас отвезет Стас.

— Какой еще Стас? — вырвалось у меня. Неужели у Лизы появился поклонник? А муж что думает по этому поводу? Или моему брату наплевать на всё, лишь бы его не трогали?

Мама встала и принялась убирать посуду. Лиза, неслышно ступая, подошла к столу и взяла пирожок с мясом.

— Мм, как вкусно! Выпечка у вас, Мария Аркадьевна, замечательная! — свекровь покраснела от удовольствия. — Стас — это наш новый сосед. Он купил квартиру Ивановых.

— Четырехкомнатную? — я наморщила лоб. Кажется, мама об этом рассказывала.

— Да, — Елизавета прищурилась, глядя на меня. Она открыла рот, чтобы что-то добавить, но передумала.

— Замечательно. Но, с какой стати, малознакомому человеку нас подвозить?!

Я перевела взгляд на маму. Та старательно мыла чашки, делая вид, что разговор её не касается.

Лиза пожала плечами:

— Потому, что люди должны помогать друг другу? Что в этом странного?

— Ну, мы подружились, когда он переехал в наш подъезд, — неуверенно сказала мама. — Станислав — очень милый молодой человек. Умный, внимательный, добрый. Помог мне донести тяжелую сумку до квартиры. И Лизе тоже…

Я покосилась в сторону невестки, которая загадочно улыбалась.

— Он пару раз приходил к нам в гости, на чай. У парня нет родственников в Озерске, и Стас чувствует себя одиноко. Когда я пригласила его поехать с нами, на шашлыки, он очень обрадовался.

— Очень мило, — процедила я. Не нравится мне мужчины, ухаживающие за замужними женщинами. — А Петя что говорит?

Лиза резко развернулась и покинула кухню, не удостоив меня ответом. Мама примирительно улыбнулась:

— Иди в свою комнату, Лера. Наверное, устала с дороги.

— Только не говори, что хочешь отправиться за город с незнакомым парнем…

— Почему, нет? Станислав — приятный молодой человек, и, к тому же, сосед по лестничной клетке. С ним лучше дружить.

— Но Лиза… — начала я, но мама покачала головой.

— Если я правильно поняла, его интересует вовсе не Лиза.

Глава 38

Утро субботы было ясным и солнечным. Я, втайне надеявшаяся, что пойдет дождь, и поездку придется отложить, только вздохнула.

Лиза, веселая, как птичка, вбежала в спальню.

— Ты еще не одета? — укоризненно взглянув на меня, она бросилась к шкафу с верхней одеждой. — Стас уже ждет на улице.

— Может, без меня съездите? — робко предложила я, но невестка только сверкнула глазами. Когда Лиза в боевом настроении, с ней лучше не спорить. Растопчет, как лягушку, и не заметит.

Поэтому я, зевая, направилась в ванную, затем — на кухню. Там суетилась мама, складывая в большую сумку упаковку мяса, приправы, соус и прочие мелочи, необходимые для шашлыка.

Налив себе чашку остывшего чая, я села за стол. Огляделась и поняла, что не вижу племянника.

— А где Вася?

— Его забрала мать Лизы, на все выходные.

«Очень предусмотрительно, — подумала я. — Не тащить же маленького ребенка с собой, за город. Лизе хочется отдохнуть, развеяться, а не следить за каждым шагом сына».

Спустя полчаса мы вышли из дома. Невестка, в короткой кожаной куртке и светло -голубых джинсах, казалась юной девушкой. Улыбнувшись мне и свекрови, она легко сбежала по ступенькам, направляясь к стоящим у машины мужчинам.

Одним из них был мой брат. Небритый, с растрепанными волосами, в старой, протершейся на локтях куртке, и темных брюках, он встретил нас равнодушным кивком. Сигарета, с которой он смахнул пепел, интересовала Петра больше, чем жена или мать. Зато второй мужчина приветливо улыбнулся.

— Доброе утро, Лиза, Мария Аркадьевна. Давайте я поставлю сумку в багажник, — затем он повернулся ко мне. — А вы, наверное, Валерия? Очень приятно. Я много о вас слышал.

— Взаимно, — я неохотно протянула ему руку. Он задержал ладонь в своих пальцах чуть дольше, чем принято. — Я тоже много о вас слышала.

Мужчина наклонил голову. Он был среднего роста, крепкий и коренастый. В пальцах, сжавших мою ладонь, чувствовалась необыкновенная сила. Короткие русые волосы, резкие черты лица, глаза неопределенного оттенка — то ли серые, то ли зеленые… Его нельзя было назвать красавцем, но что-то в нем все же притягивало взгляд. Обаяние? Внутренняя энергия? Желание жить?

— Надеюсь, только хорошее, — он обнажил в улыбке крепкие зубы.

Неужели Стас флиртует со мной? Мы же только что познакомились.

— Сплошь восхищенные отзывы, — с легкой иронией ответила я. — Если верить моим родственницам, вы — добрый и внимательный человек. Переводите старушек через дорогу, помогаете слабым и всё такое…

Он запрокинул голову и рассмеялся резким, похожим на лай, смехом.

— Я просто хорошо притворяюсь. Но, все равно, спасибо, Валерия.

— Не за что, Станислав.

— Для друзей, я — Стас, — вдруг серьезно ответил мужчина.

— Мы пока не стали друзьями.

— Надеюсь, только «пока».

Нашу пикировку прервал недовольный голос Лизы:

— Мы едем или нет? Стас, сколько можно болтать?

— Прошу прощения, — мужчина распахнул заднюю дверцу машины. Мне показалось, что он собирался усадить меня на переднее сиденье, но там уже устроилась Лиза. — Пожалуйста, Валерия. Мария Аркадьевна, теперь вы…

Мама, которой давно никто из мужчин не подавал руки, чтобы помочь сесть в машину, залилась румянцем.

— Спасибо, Станислав, — она ткнула меня кулаком в бок и тихо добавила, — правда, он милый?

— Очень, — буркнула я. Потом покосилась на сидевшего с левой стороны брата. Тот уткнулся в мобильник, быстро водя пальцем по экрану, и не замечая ничего вокруг.

Автомобиль мягко тронулся с места. Стас включил негромкую музыку. Её с легкостью заглушила Лиза, которая засыпала мужчину вопросами. Тот терпеливо отвечал, иногда обращаясь то к маме, то ко мне.

Я задумчиво смотрела в окно. Городские улицы вскоре сменились лугами и зеленью деревьев. Если не ошибаюсь, до места, где обычно останавливаются, чтобы пожарить шашлык, ехать около часа. Можно подремать.

Но меня не оставляла какая-то странная тревога. Стас казался простым парнем, не заносчивым, несмотря на свои деньги, и не глупым. Он вежливо общался с Лизой, но явно не был ей увлечен. Нашел общий язык с мамой, и даже с Петром они подружились, иначе брат ни за что бы с ним не поехал. Тогда, что же меня беспокоит?

Поймав в зеркале заднего вида взгляд Стаса, я вдруг поняла, в чем дело. Я уже где-то видела этого человека.

Глава 39

Действительно, лицо Стаса казалось знакомым. Глубоко посаженные глаза, твердый подбородок, узкие губы… Но, где я могла его видеть?

На работе? Вряд ли. По словам мамы, он недавно купил квартиру и переехал в Озерск. Среди клиентов «Полярис-строй»? После того, как я стала работать секретарем у Измайлова, пришлось познакомиться с разными людьми. Но Станислава среди них не было.

«Станислав… Редкое имя, я бы запомнила».

Может, мы виделись на вечеринке у кого-то из друзей? Или в каком-то баре? Случайно пересеклись взглядами и разошлись. Или он был среди гостей турбазы «Березка»?

Я встряхнула головой. Хватит глупостей. Так можно додуматься и до того, что именно Стас устроил обвал в пещере, едва не убивший меня и Измайлова.

«Лера, ты ставишься параноиком. В каждом новом человеке видишь опасность. Так нельзя. Пока Стас не сделал ни тебе, ни твоей семье ничего плохого. Напротив, он помог маме и Лизе, а сегодня потратил свое время, чтобы вывезти вас за город».

Но на душе все равно было неспокойно. На всякий случай, я решила не отходить далеко от родственников и внимательно наблюдать за Стасом.

Сначала не было ничего странного. Станислав выбрал хорошее место для пикника — на берегу реки, защищенном от ветра небольшим холмом.

— Приехали, дамы, — весело сказал он, остановив машину. — И Петр, конечно, тоже.

Брат с недовольным видом оторвался от смартфона.

— Что, уже на месте? Быстро ты, Стас. Мне бы такую тачку… — в его голосе прозвучала откровенная зависть.

Я опустила глаза. Брату, с его зарплатой продавца в сетевом магазине, придется двадцать лет копить на подобную машину. Но Станислав даже не улыбнулся:

— Приходи ко мне в салон, что-нибудь придумаем.

Жестом фокусника, вытянув из кармана визитную карточку, он протянул её Петру.

— Правда? Спасибо, братан, — я никогда не видела брата таким счастливым. Он рассматривал бумажный прямоугольник, как ребенок — любимую игрушку.

— Боюсь, мы забыли о цели нашего приезда, — Лиза приблизилась к Стасу, чуть покачивая бедрами, и, будто случайно, коснулась руки. — С чего начнем? Наверное, нужно собрать дров для костра?

Она склонила голову на бок. Солнечный луч запутался в её волосах, глаза призывно засверкали. Она выглядела, как никогда, красивой и соблазнительной.

— Я помогу тебе, Стас. А мама с Лерой займутся мясом для щашлыка.

Но у соседа были другие планы. Вежливо улыбнувшись, он ответил:

— Спасибо, Лиза, но тебе не стоит утруждаться. Для того, чтобы таскать тяжести, существуют мужчины. Лучше посиди на берегу или прогуляйся по лесу. Здесь красивая природа.

С этими словами Стас повернулся и направился к лесу, не забыв прихватить с собой Петра. Брат пошел с ним без возражений.

— Удивительно… — пробормотала я.

— Что? — с кислым видом спросила невестка. — Стас странно себя ведет?

— Нет. Удивительно, что Петр его слушается. Брат не любит работать.

— Лера, — укоризненно протянула мама. — Твоему брату просто не везет. Но он обязательно добьется успеха.

«Когда? — мысленно возразила я. — Лет через пятьдесят? Или сто?»

— Ладно, девочки, хватит разговоров. Шашлык сам себя не пожарит.

Не успели мы подготовить свинину, как вернулись мужчины. Петр принялся колоть дрова, а Стас решительно отстранил маму от кусочков мяса, сказав, что «шашлык не любит женских рук». Он принялся нанизываться мясо на шампуры, делая это так ловко, что Лиза с завистью вздохнула:

— Молодой, богатый и готовить умеет! Повезет же какой-то женщине!

Я промолчала. Стас вызывал у меня двоякие чувства. С одной стороны, приятно, когда о тебе заботятся, с другой, меня не оставляла мысль, что он делает это с какой-то целью.

Но мама и невестка были счастливы. Лиза с улыбкой крутилась вокруг повара, советовала, помогала, вернее, мешала. Мама, не спеша, прогуливалась по берегу реки, вдыхая прохладный воздух, и любуясь солнечными бликами, сверкавшими на поверхности воды.

— Здесь так хорошо, — прошептала она.

Я подумала, что мама давно не отдыхала. На её щеках появился румянец, она словно помолодела на глазах.

«Всё благодаря Стасу».

Спустя час над берегом поплыл аромат жареного мяса. Петр разлил по стаканчикам красное вино, невестка порезала овощи для салата. Стас разложил шашлык по пластиковым тарелкам.

— За знакомство! — предложил он, поднимая стаканчик с вином. — Я очень рад, что приехал в ваш город и встретил таких замечательных людей!

— Стас, мы тебе очень благодарны, — томно протянула невестка. — Если бы не ты, мы бы сейчас здесь не сидели.

— Да, спасибо, Станислав, — поддержала её мама. — Я надеюсь, что в будущем мы сохраним эти отношения.

— Надеюсь, станем еще ближе, — тихо заметил Стас, бросив в мою сторону быстрый взгляд.

Глава 40

Я улыбнулась, притворившись, что не понимаю намека, и принялась медленными глотками пить вино. Оно оказалось вкусным и, скорее всего, дорогим. Подарок Стаса? Брат купил бы в супермаркете «Изабеллу».

Станислав рассказал пару забавных случаев из своей жизни. Лиза с готовностью рассмеялась, потом похвалила приготовленный мужчиной шашлык.

— Очень вкусно! Я уже три куска съела! Придется после выходных идти в спортзал!

— Давно пора, — буркнул её муж, но Стас только покачал головой:

— У вас прекрасная фигура, Лиза. Думаю, лишний кусочек мяса ей не повредит. А вы, Валерия, почему не кушаете?

Все взгляды обратились в мою сторону. Смутившись, я взяла кусочек шашлыка.

— Вам не нравится мясо? — не унимался Стас. — Предпочитаете рыбу или морепродукты?

— Вовсе нет. Я неприхотлива в еде. Спасибо, Станислав, шашлык очень вкусный. Просто… — с пластиковой тарелки упала капля жира, оставив пятно на джинсах. В другой ситуации меня бы это расстроило. Но сейчас, я обрадовалась, что могу хоть ненадолго сбежать от навязчивого внимания Стаса.

— Прошу прощения. Мне нужно вымыть руки, — я поднялась с бревна, на котором сидела, и направилась к реке, провожаемая задумчивым взглядом соседа.

Что с ним не так? Влюбился с первого взгляда? Вот уж никогда не поверю. Но интуиция подсказывала, что Стас неспроста принял участие в поездке. Терпеливо выслушивал Лизу, пытался наладить отношения с братом и моей матерью. Ему что-то нужно от нас.

Только склонившись над водой, я поняла, что все еще держу в руках тарелочку с шашлыком. Усмехнувшись, я поставила её на землю и принялась замывать пятно на брюках. А потом услышала тихий, жалобный скулеж.

Из— за кустов вышла худая рыжая собака. Она с надеждой заглядывала в лицо, виляя коротким хвостом. В карих глазах читалась надежда пополам со страхом: может, не прогонит? Может, угостит хотя бы косточкой?

— Бедняжка, — вздохнула я. Собака, словно догадавшись, что речь идет о ней, заскулила громче, и на лету поймал брошенный ей кусок шашлыка. Облизнулась и села на задние лапы, выжидающе глядя на меня.

— Прости, больше нет, — собака завиляла хвостом и гавкнула.

— Прикормили пса? — вдруг раздался за спиной голос Стаса.

— Вы всегда ходите так бесшумно? — рассердилась я. Сосед стоял в двух шагах, убрав руки за спину и разглядывая меня.

— А вы всегда такая раздражительная?

— Не всегда, — парировала я. — Обычно еще хуже.

Мужчина рассмеялся коротким, отрывистым смехом. Казалось, его не задевали мои замечания. Другой человек давно бы развернулся и ушел.

И тут послышалось негромкое рычание. Собака, которая только что виляла хвостом, вдруг попятилась и оскалила клыки. Шерсть на её загривке стала дыбом.

— Ну, что ты, глупая… Никто тебя не обидит…

Станислав шагнул вперед, не позволив мне договорить. В его глазах сверкнул стальной отблеск. Он не сделал ни одного угрожающего жеста, но собака коротко взвизгнула и исчезла за деревьями.

— Зачем вы её прогнали? — я не понимала, что происходит. Почему животное так испугалось Стаса?

— Вы слишком доверчивы, Валерия, — бросил Стас через плечо. — Неужели жизнь вас ничему не научила? Хотя бы тот несчастный случай, на турбазе «Березка»…

«Откуда он знает?!»

— У меня свои источники информации, — пожал плечами Стас на невысказанный вопрос. — Вы едва не погибли, но так и не поняли, что нельзя доверять первому встречному: ни ребенку, ни животному.

— Но вы тоже, можно сказать, первый встречный, — хмыкнула я. Мужчина ничуть не смутился.

— Правильно. Как там говорилось, в культовом фильме? «Верить нельзя никому. Мне — можно».

Глава 41

Вечером я долго не могла уснуть. Ворочалась в постели, вставала, открывала, а затем закрывала окно. Прислушивалась к голосу брата, о чем-то спорившем с женой.

«Ты понимаешь, что у нас нет другого выхода?»

«И зачем я за тебя замуж вышла? — донесся плаксивый голос Лизы. — Всю жизнь мне испортил! Дурак!»

«Сама хороша! Хватит «строить глазки» Стасу! Думала, я не замечу?»

Интересно, что у них случилось? Впрочем, ничего необычного в ссорах Петра и его жены не было. Они ругались каждые выходные, в основном, из-за денег, но по-прежнему жили вместе.

Поэтому, я плотнее прикрыла дверь и задумалась. Мысли вернулись к прошедшему пикнику и Станиславу Коромову.

Наш новый сосед был загадочной личностью. Когда мы вернулись домой, я осторожно расспросила маму, но не узнала ничего нового. По её словам, Станислав был обычным человеком, разве что, более богатым, чем другие наши знакомые. На мой вопрос, не приходили ли к Стасу странные люди, и не случалось ли в последние дни, чего-то необычного, мама только удивленно пожала плечами.

— Не понимаю, о чем ты, Лера, — она с таинственным видом улыбнулась. — Но, на твоем месте, я бы присмотрелась к Стасу. Ты ему явно понравилась. Такие мужчины, как он, — молодые, красивые, обеспеченные — на дороге не валяются.

— Мам, хватит меня сватать, — отмахнулась я и внезапно подумала об Измайлове. Интересно, а мой босс маме бы понравился?

В памяти всплыло лицо Измайлова, наш последний разговор в пещере… Мне казалось, что босс был искренним в своих чувствах. Но, с тех пор прошло несколько дней, а Леонид так и не позвонил, не прислал ни одного сообщения. Это задело меня сильнее, чем я думала.

Где он? Что с ним? Нашел себе другую девушку? С его внешностью и богатством это нетрудно…

«Никому нельзя верить», — так сказал Стас. Интересно, какую роль он играет в происходящем? Откуда знает о несчастном случае в пещере? Я никому о нем не рассказывала, Ася до сих пор в больнице, Измайлов не стал бы распространяться о том, что мы выжили только благодаря его способностям.

Тогда, откуда? Неужели, именно Стас попросил девочку, заманить нас в пещеру, и устроил обвал?!

Нет, вряд ли. Будь он убийцей, не стал бы предупреждать меня, не доверять незнакомцам, и уж точно не упомянул бы о событиях в «Березке». Но в нем есть что-то странное, так же, как и в Леониде Измайлове.

Неужели Стас — тоже вампир? Только принадлежащий к другому клану?

Но, немного подумав, я отказалась от этой мысли. Измайлов и его подруга Инга — известные мне вампиры — удивляли своей бледностью и холодной, отстраненной красотой. Стас же был крепким и сильным, полным энергии, но далеко не красавцем. К тому же, он не реагировал на запах крови. Во время пикника, Лиза поцарапала палец, когда резала овощи, но мужчина даже бровью не повел.

«Кто же вы, Стас Коромов? Человек с необычными способностями? Как много вам известно о моей жизни? И что вас привлекает — Лера Василькова, или кольцо с бирюзой?»

***

Выходные пролетели, как одна минута. В понедельник утром, зайдя в приемную, я не увидела на привычном месте Ирины Федоровны. Её стол был совершенно чистым, без единого документа, компьютер выключен.

Странно. Секретарь гендиректора никогда не опаздывала. Она приходила на работу раньше всех и уходила одной из последних. Может, с ней что-то случилось?

Скрипнула дверь. Подняв голову, я собиралась пошутить над тем, что идеальные секретарши тоже задерживаются, но слова замерли на губах. В приемную вошла Нинель Быстрова.

— Здравствуй, Валерия, — он приветливо улыбнулась, окинула комнату цепким взглядом. — Значит, ты теперь работаешь в приемной директора. Нравится?

Я безразлично пожала плечами. Говорить правду девушке, которую я знала всего пару недель, я не собиралась.

— Что ты здесь делаешь, Нинель? Принесла документы на подпись?

Сотрудница из бюро Никитина, покачав головой, прошла к столу Ирины Федоровны.

— Секретарь гендиректора взяла отпуск по семейным обстоятельствам. Меня попросили её заменить.

— Что?!

Я с изумлением смотрела на бывшую коллегу.

— А чему ты удивляешься? Это временная работа. Я знаю делопроизводство, печатаю быстро и без ошибок. Меня не нужно обучать. Не волнуйся, проблем не будет.

— Отлично, — буркнула я, включая компьютер. За разговором с Нинель я забыла о своих обязанностях.

Какие еще сюрпризы меня ждут?

Глава 42

Нинель оказалась хорошим секретарем. Не таким опытным, как Ирина Федоровна, но старательным и аккуратным. Она быстро выучила фамилии и телефоны руководителей фирмы, и, отвечая на телефонные звонки, ни разу не ошиблась. Без лишних вопросов, рассортировала письма и отнесла срочные документы директору на подпись. Подготовила несколько вариантов таблицы для отдела кадров.

Но, больше всего, мне понравилось, что девушка нашла общий язык с Ингой. Нинель выполняла её поручения быстро и точно, избавив меня от необходимости общаться с заместительницей Измайлова. Подавала в кабинет кофе и сладости, заказывала билеты в театр и абонемент в фитнес-клуб, договаривалась о встречах с деловыми партнерами.

Когда Инга выходила в приемную, что случалось нечасто, она приветливо улыбалась новому секретарю. Меня начальница показательно игнорировала.

Так прошло два дня. В среду, после обеденного перерыва, раздался звонок мобильного. Я, ожидавшая услышать голос мамы или невестки, ответила, не взглянув на экран:

— Алло.

— Добрый день, Валерия, — произнес низкий мужской голос. — Это Стас. Надеюсь, вы меня еще не забыли?

— Вас трудно забыть, — совершенно искренне ответила я. Мужчина хмыкнул.

— Это комплимент или…?

— Думайте, как хотите, — повернув голову, я заметила, что Нинель с интересом прислушивается к нашей беседе, и торопливо добавила, — прошу прощения, Станислав, но меня ждет работа. Всего доброго.

Я уже собиралась отключить мобильник, как мужчина воскликнул:

— Постойте, Валерия! Это очень важно. Дайте мне еще пару минут.

Я медленно вдохнула, затем выдохнула. Очень хотелось прервать разговор, но я напомнила себе, что Стас — сосед моей мамы. А с соседями, тем более, богатыми и влиятельными, лучше дружить. К тому же, мне было интересно узнать, зачем он звонил, и как узнал номер моего телефона.

— Я слушаю вас, Станислав.

Он немного помолчал.

— Простите за неожиданный звонок, Валерия. Я понимаю, что мы познакомились всего несколько дней назад. Но вы мне очень понравились, и я бы хотел… Сегодня в театре премьера — «Недоросль» по пьесе Фонвизина. Не хотите сходить со мной?

Повисла мучительная пауза. Даже Нинель отложила бумаги, которые читала, выжидающе глядя на меня.

Мне вдруг показалось, что Стас волнуется в ожидании ответа. Для него очень важно, чтобы я согласилась на встречу, и причина не в моей ослепительной красоте и остроумии.

Я машинально взглянула на правую руку. Кольцо с бирюзой тускло блеснуло в солнечном свете.

«Очень мило. Стас решил приударить за хозяйкой артефакта?»

Я внезапно рассердилась. Терпеть не могу, когда мной пытаются манипулировать.

— Большое спасибо за ваше предложение, Станислав. К сожалению, у меня на вечер другие планы. Я собираюсь… — договорить я не успела. Безымянный палец правой руки сжало, словно тисками. От боли на глаза навернулись слезы.

— Валерия, — с тревогой воскликнул Стас, — с вами всё в порядке?

— Да, — прошептала я, с ужасом глядя на кольце. Никогда прежде артефакт не причинял мне вреда. Что происходит?

Нинель медленно поднялась из-за стола.

— Валерия? — казалось, она не знала, что делать, то ли броситься ко мне, то ли позвать на помощь. — Ты так побледнела.

Собрав все силы, я постаралась улыбнуться:

— Всё хорошо. Голова немного закружилась, — я перевела взгляд на кольцо с бирюзой. Оно причинило мне боль после того, как я отказалась встретиться со Стасом. Неужели?

— Станислав?

— Да, Валерия, — тут же откликнулся мужчина.

— Я передумала. Я с удовольствием схожу с вами в театр.

— Замечательно, — в голосе Стаса послышалось облегчение. — Спектакль начинается в семь вечера. Вы не против, если я подъеду к вам на работу?

Быстро договорившись о встрече, я выключила мобильник, и несколько минут сидела, не шевелясь.

Всё прошло. Боль исчезла так же внезапно, как и возникла. Кольцо казалось тонкой, почти не ощутимой, полоской металла.

Но, я уже знала, как может быть опасен артефакт.

Глава 43

Ровно в шесть вечера, скрипнула дверь приемной, и на пороге появился Станислав. Я встретила его мрачным взглядом. После долгого рабочего дня, у меня болела голова, и хотелось только одного — вернуться домой и отдохнуть. Только вряд ли артефакт мне это позволит.

— Добрый вечер, Валерия, — мужчина выглядел прекрасно. Сшитый на заказ костюм из темно-синей ткани, белоснежная рубашка, тонкая золотая цепочка на шее и скромные часы с платиновым корпусом, ценой в сто моих зарплат.

Слегка поклонившись мне, он повернулся ко второму секретарю. Ослепительная улыбка увяла, стоило ему встретиться с ней взглядом:

— О, Нинель! Здравствуй. Не ожидал увидеть тебя здесь.

— Привет, Стас, — кивнула девушка, протянув руку за сумочкой. — Я уже три месяца работаю в «Полярис-строй».

«Стас, а не Станислав, — машинально ответила я, — Значит, они хорошо знакомы».

Но, еще больше я удивилась, когда в приемную вышла Инга. В руках темноволосой красавицы была кожаная папка.

— Нинель, ты еще не ушла? Мне нужно срочно… — Инга замолчала на полуслове, заметив гостя.

В комнате стало очень тихо. Несколько мгновений Стас и Инга мерили другу друга взглядами, словно противники перед дуэлью. Или, как кошка с собакой, внезапно оказавшиеся в одном помещении.

Потом женщина растянула губы в холодной улыбке.

— Какая честь для нас! Сам Станислав Коморов, собственной персоной! Как поживают твои собачки? Хорошо?

— Инга, — тон Стаса был презрительно-равнодушным. Так не обращаются к человеку, и, тем более, к женщине, так говорят лишь с давним, очень опасным, врагом. — Как всегда, прикрываешь спину Измайлову? Он, хотя бы, благодарен за то, что ты делаешь?

— Да как ты смеешь… приходить сюда… Будь моя воля…

Я еще не видела Ингу в такой ярости. Её лицо стало бледнее бумаги, в темных глазах словно сверкнула молния. Тонкие пальцы сжали папку с такой силой, что, казалось, еще немного, и порвут её на мелкие клочки.

«Или вцепятся в горло Коморову, — пронеслось у меня в голове. — Кто же ты, Стас? Почему так сильно разозлил, обычно спокойную Ингу?!»

Мне стало очень страшно, словно я участвую в непонятной, но жестокой игре. Все актеры назубок выучили свои роли, а мне почему-то не дали готового текста. И я не представляю, что делать дальше.

— Хм, хм, — вдруг откашлялась Нинель, заставив всех обернуться в её сторону. — Стас, Валерия, вы же хотели пойти в театр? Спектакль скоро начнется. Поторопитесь, а то опоздаете.

Словно очнувшись, Станислав шагнул ко мне и сдал ладонь теплыми пальцами.

— Да, ты права.

— Инга, присядьте, пожалуйста, — Нинель махнула рукой в сторону кресла. — Я сварю вам кофе, горячий, крепкий, как вы любите. А потом распечатаю письмо, которое вы принесли…

Подруга Измайлова сделала пару шагов и почти упала в кресло. Она все еще была бледна, с рассыпавшимися в беспорядке волосами, и искусанными губами, но в глазах уже не мелькало безоглядной ненависти.

— Но, рабочий день закончился…

— Ничего страшного, — ласково произнесла Нинель. — Я не тороплюсь. А вам нужно отдохнуть.

Она прошла мимо нас со Стасом, направляясь к столику, где находился кофейник. Достала чашки, сахарницу, печенье, банку с арабикой. Её движения были мягкими и плавными, голос — тихим и успокаивающим.

Она что-то говорила насчет нового проекта, который задумала Инга, когда Станислав дернул меня за руку:

— Пойдемте. Нам здесь больше нечего делать.

Глава 44

— Ничего не хотите рассказать? — спросила я, после того, как Стас помог мне сесть в машину.

Мужчина удивленно приподнял брови:

— О чем?

— Например, как давно знаете Нинель Быстрову. Или о моей новой начальнице.

Захлопнув дверцу машины, Стас обошел её и сел на место водителя. Задумчиво постучал пальцами по рулю.

— Видите ли, Валерия, — произнес он, тщательно, подбирая слова, — это не так просто. Не всё можно рассказать девушке, не знакомой с нашими обычаями…

Я нехорошо прищурилась. Значит, ухаживать за хозяйкой артефакта, приглашать её в театр — можно, а раскрыть ей правду — ни в коем случае?

— Знаете, Станислав, я передумала. Спектакль отменяется. Не хочу общаться с человеком, который плетет какие-то интриги за моей спиной.

Я пристально смотрела на кольцо, приготовившись к новой вспышке боли. Но ничего не случилось. Кажется, на этот раз артефакт был на моей стороне.

Послышался тяжелый вздох. Стас, бросив на меня короткий взгляд, откинулся на спинку сиденья.

— Вы — упрямая девушка, Лера. Забыли фразу: «многие знания — многие горести»?

— Мне надоело, что все держат меня за дурочку. Вы, Измайлов, Инга, даже Нинель, как выяснилось… А я считала её обычным человеком.

— Она, действительно, обычный человек, — заметил Стас. — Ну, почти.

Я рассмеялась, но далеко не весело. Интересно, в чем заключается «странность» Нинель? Она умеет проходить сквозь стены? Летать по воздуху? Становиться невидимой?

— Хорошо, — добавил Стас после короткой паузы, — я расскажу вам то, что могу. Нинель — дочь хорошего друга моего отца. Я знаю её с детства. Она умная, настойчивая, немного избалованная, как все девушки, выросшие в богатой семье.

— Какими способностями она обладает?

Стас сдвинул темные брови.

— Об этом лучше спросить её. Простите, Валерия, я не хочу раскрывать чужие тайны.

— А что насчет Инги?

По лицу мужчины скользнула тень.

— Это нелегко объяснить. Вы же знаете, что Инга…

— … вампир? Да, знаю.

Стас повернул в замке ключ зажигания.

— И работаете с ней под одной крышей? Вы — поразительная девушка, Валерия. Смелая, умная и очень красивая!

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Женщине всегда приятно услышать комплимент, не важно, насколько искренний.

— Спасибо, Станислав. Но, не отвлекайтесь, пожалуйста. Что вас связывает с Ингой? Почему она так разозлилась, увидев вас в приемной?

Не знаю, какого ответа я ждала. Что Инга — его бывшая девушка? Или подруга, с которой они насмерть поссорились?

Стас молчал. Его взгляд был устремлен вдаль, на дорогу, заполненную десятками машин. Наверное, не стоит его отвлекать.

Мы выехали на большую площадь, с памятником в центре, окруженным цветочными клумбами.

— Если не хотите, можете не отвечать.

Стас чуть слышно вздохнул.

— Нет, отчего же. Ничего такого, что вы подумали, Валерия. Просто мы с Ингой принадлежим к разным мирам. Я ненавижу вампиров, а она терпеть не может таких, как я. Вот и всё.

На языке вертелся вопрос — «а кто вы?» — но я сдержалась. Станислав и так сказал больше, чем хотел. Даже если он о чем-то умолчал, это его право.

Стас включил музыку. Нежные звуки «Лунной сонаты» наполнили салон. Прислушиваясь к ним, я прикрыла глаза, на несколько минут забыв о вампирах, опасных артефактах и даже своем спутнике.

«Как тихо и спокойно… Почему люди не могут жить в мире и согласии? Почему причиняют боль друг другу?»

Я очнулась, когда автомобиль остановился перед большим зданием в классическом стиле.

— Прошу вас, Валерия, — Стас уже стоял у раскрытой дверцы, протягивая мне руку.

На мгновение мы оказались совсем близко друг к другу. Я рассмотрела неправильные черты лица, глаза под дугами темных бровей, твердый подбородок Стаса… и вдруг вспомнила. Вспомнила, где его видела.

На портрете, лежавшем в кошельке Виктории. В том самом кошельке, где находился портрет Измайлова, и кольцо с бирюзой.

Глава 45

У меня перехватило дыхание. Значит, Станислав тоже имеет отношение к убитой девушке. Знает ли он о смерти Виктории? Не причастен ли к ней? Зачем ему кольцо равновесия?

«Ты можешь разделить силу кольца с другим человеком», — вспомнила я. Но, можно ли доверять Стасу?

Наверное, мое лицо исказилось, потому что Станислав вдруг спросил:

— Валерия, всё хорошо?

Я слабо кивнула.

— Да, просто устала.

Мы поднялись по широкой лестнице. В просторном холле, освещенном хрустальными люстрами, было пусто. Спектакль уже начался.

Станислав помог мне снять куртку и сдал её в гардероб. Потом подозвал служащую, быстрым движением вложив ей в руку крупную купюру. Женщина радостно улыбнулась и предложила следовать за ней.

Спустя минуту мы оказались на балконе с мягкими, обитыми бархатом, креслами. Отсюда открывался прекрасный вид на сцену.

Я огляделась, отметив лежавшие на столике программки, бутылки с минеральной водой, салфетки, и отсутствие других зрителей. Наверное, Стас выкупил все находившиеся на балконе места.

— Если у вас будут какие-то пожелания или вопросы, обращайтесь, — еще раз улыбнулась служащая и ушла.

«Хорошо быть богатым», — подумала я.

Словно в ответ, Стас заметил:

— Наличие капитала облегчает жизнь. Но деньги могут далеко не всё.

— Например?

— На них не приобретешь ума или здоровья, и, конечно, настоящую любовь или дружбу.

Я пожала плечами, глядя на сцену, где Митрофанушка ругался с учителями.

— Зато можно получить образование в лучшем университете, или лечение в элитной клинике. А что касается любви…

Наши взгляды встретились. Я первой отвела глаза:

— Настоящие чувства взаимны. Их не покупают, а, скорее, меняют на предложенное.

— Вы бы согласились на обмен? — тихо спросил Стас. Я отвернулась, притворившись, что полностью поглощена спектаклем.

Сюжет «Недоросля» я помнила хорошо. К счастью, постановщик не пытался сделать пьесу более современной, не придумывал новых действующих лиц, не вкладывал в уста героев, не существующих реплик. Митрофанушка ничем, кроме костюма и старинной речи, не отличался от современных детей, ненавидящих учебу. Его фраза: «не хочу учиться, а хочу жениться» вызвала дружный смех в зале.

Госпожа Простакова с её расчетливостью, лицемерием и жестокостью по отношению к крепостным крестьянам вызывала отвращение. Её брат, господин Скотинин, не любил никого, кроме свиней, и, ради увеличения их поголовья, готов был жениться на любой богатой девушке.

Софья казалась чужой в доме Простаковых. Если бы не внезапный приезд дяди, которого считали погибшим, и жениха, кто знает, как бы сложилась её судьба…

Два часа пролетели незаметно. Проводив актеров аплодисментами, я повернулась к своему спутнику.

Мужчина смотрел на меня и чему-то улыбался.

— Вам понравилось? — негромко спросил он.

— Да, спасибо. К тому же, я давно не ходила в театр.

Я медленно встала со своего места и с удовольствием потянулась. Бархатные кресла только казались удобными.

— Валерия, — быстро произнес Стас, — не хотите зайти в кафе? Оно на первом этаже. Говорят, там хороший кофе и свежие пирожные.

Я на мгновение задумалась. С одной стороны, хотелось поскорее завершить эту встречу. Станислав — неплохой парень, умный, обаятельный, но, он не заставляет мое сердце биться чаще.

С другой стороны, почему бы не выполнить его просьбу? Стас не похож на человека, который будет распускать руки или сочтет, что девушка обязана ему после одной купленной чашки кофе.

Поэтому я улыбнулась и кивнула. Стас просиял, и, поднявшись, распахнул передом мной дверь.

Следующие полчаса мы провели в уютном кафе и болтали, как приятели. Обсудили постановку и игру актеров. Потом Стас начал расспрашивать о моей работе. Узнав, что мне пришлось уйти из конструкторов в секретари, он сочувственно вздохнул.

— Вы не думали о том, чтобы покинуть «Полярис-строй»?

Я поставила на стол чашку, представив, как разозлится Измайлов, получив мое заявление об увольнении. Кольцо с бирюзой тускло блеснуло при свете ламп.

— Не сейчас. От меня слишком многое зависит.

Мужчина кивнул.

— Станислав, — вдруг решилась я, — скажите, это же не вы устроили тот несчастный случай в «Березке»?!

Лицо Станислава было непроницаемым.

— Нет, Валерия. Я — не ангел, терпеть не могу Измайлова и с удовольствием бы избавился от него. Но, рисковать жизнью невинных людей… Это не по мне.

Глава 46

В приемной было тихо. Ни звука шагов, ни взволнованных сотрудников, которым требовалось срочно подписать письмо или другой документ, ни настойчивых телефонных звонков. Странно для середины рабочей недели.

Я украдкой взглянула на Нинель. Девушка листала модный журнал — не только мне надоело трудиться.

После той памятной беседы со Стасом, когда мужчина признал, что Нинель обладает некими способностями, я внимательно наблюдала за новой напарницей. Мне хотелось понять, знает ли она о кольце-артефакте, как относится к вампирам и к Станиславу. Но девушка вела себя, как обычно. Она улыбалась, кивала, коротко отвечала на вопросы и возвращалась к своей работе.

«Может, Коморов ошибся? Нинель совершенно не похожа на волшебницу. Тихая, незаметная девушка, каких тысячи. Хотя, если он знает её с детства…»

Вздохнув, я перевела взгляд на висевшие на стене часы. Без четверти двенадцать, скоро обеденный перерыв.

Задумавшись, я не сразу услышала голос напарницы:

— Валерия, ты пойдешь сегодня в кафе? Можно составить тебе компанию?

Впервые, за все время, что мы работали вместе, девушка захотела сопровождать меня.

— Прости, Нинель. Я бы с удовольствием, но уже договорилась о встрече со Станиславом. Он приедет через пятнадцать минут.

— Вот как?

Секретарь нахмурилась, вероятно, вспомнив, некрасивую сцену, случившуюся в приемной неделю назад. Надеюсь, сегодня Инга не выйдет из кабинета. И почему, они со Стасом, друг друга ненавидят?

— Что ж, желаю приятно провести время.

— Спасибо.

Взяв мобильник, я быстро просмотрела входящие сообщения, затем зашла в социальную сеть. Замелькали фотографии, короткие афористичные фразы вперемешку с рекламными постами. Взгляд зацепился за одну из картинок.

Это была обложка книги сетевого автора. Молодой крепкий парень в старинной одежде обнимал за плечи светловолосую девушку. У её ног сидела большая собака. Или, все же, не собака, а волк?

«Оборотень и его леди, — машинально прочитала я, — история любви красавицы и монстра».

Я грустно улыбнулась. Разве может обычная девушка влюбиться в оборотня? Даже если он умен, богат и влиятелен, он все равно останется наполовину зверем. А вдруг он потеряет контроль над собой? Нападет на девушку и попытается убить?

Пальцы замерли над экраном мобильника. Сама не зная, почему, я рассматривала обложку книги, прочитала аннотацию…

В памяти промелькнуло все, что я когда-либо слышала про оборотней.

Итак, оборотни. Магические существа, то ли люди, то ли животные. Обладают огромной силой и способностью к регенерации. Зависят от фаз Луны. Ненавидят вампиров, если верить роману «Сумерки»…

Последняя фраза почему-то показалась очень важной. Сердце пропустило удар, потом забилось очень быстро. Конечно, как же я раньше не догадалась!

Разрозненные картинки сложились в один пазл. Станислав Коморов, новый сосед матери и мой таинственный поклонник, не был человеком.

Вспомнился пикник, где мы были с Коморовым. Стас съел несколько кусков мяса, но почти не притронулся к овощному салату. А потом, испугал рыжего пса, которого я кормила. Тот жалобно взвизгнул и сбежал, стоило мужчине взглянуть на него. Конечно, собаки боятся волков.

А встреча с Ингой? Заместительница Измайлова подействовала на Стаса, как красная тряпка на быка. Если бы не Нинель, эти двое сцепились бы в приемной директора. И, разве сам Коморов не признавался: «Я ненавижу вампиров. А Инга терпеть не может таких, как я»?

Я тупо смотрела на погасший экран мобильника. Все сходится. Только, что теперь делать? Мало мне вампиров — непонятного Измайлова, ревнивой Инги — теперь еще и с оборотнями разбираться?

И, что нужно Коморову? Артефакт? Забрать силой кольцо он, скорее всего, не может, как и Измайлов. Мужчина купил квартиру в доме моей матери, подружился с моими близкими, чтобы подобраться ко мне. Решил очаровать Леру Василькову, чтобы, вместе с ней, получить кольцо?

На душе стало тоскливо. Мне вдруг захотелось написать заявление об увольнении, положить его на стол Инге и уехать из города. Сбежать, как можно дальше, чтобы забыть о вампирах, оборотнях и связанных с ними тайнах…

— Валерия! Лера! — вклинился в мои мысли, взволнованный голос Нинель. — Что с тобой?

Я неохотно подняла голову.

— Прости, задумалась.

— Тебя Инга звала, — девушка кивнула в сторону приоткрытой двери в кабинет. — Уже два раза.

«Я, что, дрессированная собачка, чтобы мчаться по первому сигналу хозяина?!»

— Понятно, — я встала. — Спасибо, Нинель.

— Не за что, — девушка проводила меня растерянным взглядом.

Глава 47

Дверь с гулким стуком захлопнулась, оставив нас с Ингой наедине. Но, женщина не спешила начать разговор. Она сидела, откинувшись на спинку кожаного кресла, и задумчиво вертела в руках карандаш. Взгляд был устремлен в прикрытое жалюзи окно.

«Вампиры не любят солнечного света, — вспомнила я. — Грустно, наверное, всю жизнь проводить в тени».

Я кашлянула, привлекая внимание. Женщина медленно повернулась, окинув меня недовольным взглядом.

— Вы меня звали?

— Да, — Инга скривилась, как будто ей было неприятно со мной беседовать. — Хотела поговорить о подготовленных вами документах. Я нашла пару опечаток, пропуски знаков препинания… Это недопустимо, Валерия.

Она указала на стопку бумаг. Половину из них печатала я, другую — Нинель, но, разумеется, Инга не стала в этом разбираться. Она сразу же обвинила меня.

— Я понимаю, что вы не так давно работаете секретарем. И все же… Будьте более внимательны, Валерия, иначе нам придется расстаться с вами.

Наверное, я смогла бы сдержаться, если бы не последние события и случайно раскрытая тайна Станислава. Я бы кивнула, извинилась перед Ингой и быстро перепечатала документы. Но, сейчас меня охватила злость. Кровь прилила к щекам, руки сами собой сжались в кулаки:

— Я не хотела быть секретаршей. У меня высшее техническое образование. Если вас что-то не устраивает, обратитесь к господину Измайлову. Именно он меня нанял.

Инга, не ожидавшая подобных слов, резко побледнела. Её губы сжались в узкую полоску, глаза сверкнули мрачным огнем.

— Как интересно, — прошипела она. Карандаш жалобно хрустнул в её руках, но женщина этого даже не заметила. — Считаешь себя особенной, Валерия? Приятно, когда за тобой бегает сам лидер вампиров?

— Я не это имела в виду…

— А что? — женщина тряхнула длинными, уложенными в салоне, волосами. — Ты, глупая девчонка, даже не понимаешь, с кем связываешься. Думаешь, тебе все сойдет с рук, только благодаря волшебному колечку на пальце?

Я с тревогой смотрела на Ингу. С ней творилось что-то неладное: голос стал хриплым, тело сотрясала дрожь. Казалось, она заболела или борется с чем-то.

— Инга, вы в порядке? Я перепечатаю эти бумаги, только успокойтесь, пожалуйста! Может, позвать Нинель?

Инга резко выпрямилась и одним движением смахнула письма со стола. Они разлетелись по всей комнате.

— Наплевать на бумаги! На работу, на всё! Это не имеет никакого значения!

Мне вдруг стало страшно. Эта женщина, белая, как мел, с трясущимися руками, и полным ярости взглядом, ничем не напоминала спокойную рассудительную Ингу. Она была похожа на дикого зверя, вдруг вырвавшегося из клетки.

— Стас был прав… — с тоской протянула она. — Я столько лет служила Измайлову, и что? Ни одного теплого слова, ни прикосновения… Никакой благодарности! Я для него — лишь одна из тысяч вампиров, которыми он правит. А ты…

— Инга… — прошептала я, отступая.

— Глупая, слабая, человеческая девчонка! — выкрикнула Инга. — У тебя нет сил, ты ни на что, не способна! Даже кольцо ты получила случайно! Как Измайлов мог тебя выбрать?!

В комнате повисло гнетущее молчание. Инга на секунду прикрыла глаза, а когда снова взглянула на меня, они стали ярко-красными.

— Но я все исправлю, — хрипло сказала она, поднявшись из-за стола. — Я избавлюсь от тебя, раз и навсегда. И никакой артефакт тебя не защитит!

Вампирша раздвинула губы в улыбке, похожей на оскал. Блеснули острые, белоснежные зубы.

— Кровь… Я чувствую её запах. Ты так приятно пахнешь, Валерия, — она рассмеялась резким, грубым смехом. — Если твоя кровь подошла лидеру клана, она подойдет и мне.

Я понимала, что нужно бежать. Сделать три шага, отделяющих меня от двери, распахнуть её и выскочить в приемную. Там Нинель, там другие люди. Они помогут мне, они остановят вампира…

Но я не могла пошевелиться. Ноги стали ватными, руки бессильно повисли вдоль тела. Я открыла рот, чтобы крикнуть, но с губ не сорвалось ни звука.

Спустя секунду вампирша оказалась рядом.

— Удивлена? — спросила она, сжав мою руку. — Простенькое заклятие, так мы обездвиживаем своих жертв. Давай покончим с этим, Валерия.

Холодные пальцы скользнули по моей шее, заставив вздрогнуть от отвращения.

— Не бойся, — прошептала Инга, — больно не будет. Я убью тебя быстро.

Ее клыки стали длиннее, до неузнаваемости изменив красивое лицо. Она наклонилась, чтобы вонзить их в мое тело…

Глава 48

— Стой! Не с места! — вдруг прозвучал звонкий голос. — Клан равновесия!

Меня ослепила яркая вспышка. Открыв глаза, я увидела замершую на пороге комнаты Нинель. В руках она держала небольшой блестящий шар.

— Отойди от нее, Инга, — чужим, холодным голосом приказала Нинель. Вампирша в ответ зарычала, потом попятилась назад, прикрывая ладонью лицо.

— Нет, — хрипела она, — ты не можешь мне помешать!

Нинель спокойно вошла в комнату. Её лицо было похоже на застывшую маску, и только глаза горели странным огнем.

— Какая же ты дура, Инга! — воскликнула она. — Напасть на человека, когда рядом находится член клана равновесия!

— И один из оборотней, — негромко, но угрожающе, закончил вошедший за ней Стас.

Я словно увидела кабинет со стороны. Разбросанные по полу письма, перевернутый стул, забившаяся в угол Инга, Нинель, стоявшая в центре с видом королевы, и Станислав, напоминавший приготовившегося к прыжку дикого зверя.

«Теплая компания… Люди, вампиры и оборотни… Рассказать кому, не поверят…»

Я рассмеялась нервным смехом, потом покачнулась… и потеряла сознание.

***

— Думаешь, это сойдет тебе с рук?

— Я не понимаю, как это случилось, — тяжелый вздох.

— Разумеется. Очень удобная позиция, не так ли, Измайлов? Ты никогда и ни в чем не замешан! Но, оставить в офисе, полном людей, неуравновешенную вампиршу! Она могла напасть на кого угодно! И едва не убила Валерию!

Короткая пауза.

— Ты преувеличиваешь.

— Да неужели? — короткий смешок. — Спроси у самой пострадавшей девушки. Если бы не Нинель… — послышался шорох. — Кстати, спасибо тебе.

Моего лба коснулась влажная салфетка. Как приятно.

— Не стоит благодарности, — произнес совсем близко голос Нинель. — Господа, не могли бы вы устроить разборку в другом месте? Валерии нужен покой…

Стало очень тихо. Я слышала дыхание склонившейся надо мной девушки, чувствовала ласковое прикосновение руки. Какая она все-таки заботливая. И смелая. Далеко не каждая, рискнула бы бросить вызов вампиру.

Я неохотно открыла глаза и улыбнулась Нинель.

— Валерия! Как вы себя чувствуете?

— Нормально, спасибо, — я перевела взгляд на стоявших за её спиной мужчин. Измайлов выглядел неважно: под глазами залегли темные круги, волосы растрепались. Наверное, его срочно вызвали в офис. Станислав казался спокойным, но в его улыбке и прищуренных светлых глазах было что-то зловещее.

«Интересно, чему он радуется? Тому, что я не пострадала? Или возможности унизить Измайлова и вампиров? И что теперь будет с Ингой?»

Я быстро осмотрела комнату. Никаких следов подруги Измайлова.

— А где…

— Не волнуйтесь, Лера, — быстро произнес босс, — она вам больше не навредит.

— Конечно, не навредит. Я лично прослежу за этим, — Станислав ободряюще улыбнулся мне. — Ингу ждет суд, причем не обычный, а наш. Напасть на человека — тяжкое преступление…

Измайлов скрипнул зубами, но ничего не сказал. Наверное, он бы с радостью выкинул оборотня из своего офиса, но не мог этого сделать.

Опираясь на руку Нинель, я села. Прислушалась к своим ощущениям. Немного болела голова, но, в целом, я чувствовала себя неплохо.

Но Измайлов так не считал.

— Поезжайте домой, Лера, — сказал он. — Отдохните до конца недели.

— А работа? — мне совершенно не хотелось брать дни за свой счет и терять в зарплате.

— Ничего страшного. У вас оплачиваемый больничный.

К моему удивлению, Нинель тоже поднялась.

— Я отвезу Валерию на своей машине, хорошо? — она повернулась к Измайлову. Босс неохотно кивнул. — А потом вернусь.

Станислав проводил нас задумчивым взглядом.

— Пожалуйста, будьте осторожны. Валерия, у вас есть мой телефон. Если потребуется помощь, звоните.

Я кивнула, и, попрощавшись с начальником и Коморовым, вышла из комнаты.

Глава 49

До дома добрались быстро. Нинель ничего не говорила, и я была благодарна ей за это. Хотелось как можно скорее забыть о случившемся.

Дрожащими руками я достала ключ и открыла дверь. Нинель окинула быстрым взглядом комнату, заставленную скромной мебелью, потом сказала:

— Валерия, тебе нужно лечь. А я пока вскипячу чай и приготовлю что-нибудь перекусить.

Я слабо кивнула, отметив спокойный и уверенный голос Нинель. Как будто и не было, той ужасной сцены, с потерявшим над собой контроль, вампиром. Интересно, у них, в клане равновесия, все девушки такие?

Опустив голову на подушку, я прикрыла глаза, только сейчас почувствовав, как устала. Руки противно дрожали, во рту появился противный металлический привкус. Я слова услышала хриплый голос вампирши, ощутила прикосновение её пальцев…

— Выпей. Должно помочь, — вмешался в мои мысли голос Нинель. Она стояла у изголовья кровати, держа в руках чашку.

— Что это? — запах был резкий, но знакомый.

— Нашла у тебя в шкафу пузырек с пустырником. Или вызвать врача?

Мои губы дрогнули в улыбке.

— Как ты это представляешь, Нинель? Что я ему скажу? «Помогите, на меня напал вампир?» В лучшем случае решат, что я пересмотрела фантастических фильмов, в худшем…

— У нас тоже есть врачи, — тихо ответила девушка. Но я отрицательно покачала головой.

— Я не ранена, просто сильно испугалась. Это пройдет.

Нинель не стала настаивать. Спустя четверть часа она принесла в комнату поднос с расставленными на нем чашками, сахарницей, конфетами и тарелкой с бутербродами.

— Вот, приготовила «на скорую руку». Если честно, у тебя в холодильнике мало продуктов.

— Скажи прямо, «мышь повесилась», — усмехнулась я. — На самом деле, я редко бываю дома. И не слишком люблю готовить.

Нинель тоже улыбнулась. Она не была красавицей, но улыбка словно осветила неправильные черты лица. Я подумала, что, если бы девушка сменила прическу и научилась пользоваться косметикой, она выглядела бы вполне привлекательно.

— А я, наоборот, с детства собираю рецепты. Уже несколько тетрадей исписала. Отец сначала ругался, что я все свободное время провожу на кухне, потом махнул рукой. Чем бы, дитя не тешилось, лишь бы проблем не доставляло…

Я взяла бутерброд — кусочек хлеба с долькой огурца и тонко нарезанной колбасой, украшенный веточкой укропа.

— Очень вкусно! У тебя талант, Нинель! — девушка покраснела от похвалы. — А почему твой отец был недоволен?

По лицу девушки скользнула тень. Она отложила чайную ложечку, которой размешивала сахар и неохотно ответила:

— Он считал, что это — неподходящее занятие для его наследницы. Возиться с кастрюлями, резать мясо, мыть и чистить овощи… Брр! Для этого существует прислуга. Девушка из хорошей семья должна разбираться в искусстве, знать несколько языков, рисовать картины, писать стихи или, на худой конец, вышивать гобелены.

Мы немного помолчали. Я пожалела Нинель, которой с детства запрещали заниматься тем, что ей нравится. Из неё получился бы прекрасный повар или кондитер, но пришлось учиться в университете и работать в проектном бюро.

— Наверное, я разочаровала отца, — вздохнула девушка. — Особенно после того, как упустила шанс, стать избранной…

Её взгляд остановился на моей руке, украшенной кольцом.

— Ты о кольце равновесия? Что ты о нем знаешь? А с его прежней хозяйкой встречалась? — торопливо спросила я. Собеседница кивнула. — Пожалуйста, расскажи мне все!

Лицо Нинель стало задумчивым. Она словно решала, о чем мне можно рассказать.

— Нинель, прошу тебя! Это очень важно. Я получила кольцо, но абсолютно не представляю, что с ним делать. Вдруг я совершу ошибку? Причиню вред себе или другим людям?

Нинель повертела в руках чашку с цветочным рисунком. Её вдруг заинтересовали изображенные на ней розы и лилии.

— Нинель…

— Ну, хорошо, — сдалась блондинка. — Только, имей в виду: я сама многого не знаю. К секретам клана женщин не допускают, за исключением избранной. А ей была моя троюродная сестра…

— Виктория Дружинина, — прошептала я.

Нинель чуть заметно нахмурилась.

— Да.

— Какой она была?

Немного помолчав, Нинель начала рассказ. По её словам, она не часто виделась с родственницей. Виктория росла скромной и нелюдимой девочкой. Во время праздников, когда другие дети веселились и играли, Вика пряталась в тихом уголке, с книжкой в руках. В школе она училась средне, никаких успехов в олимпиадах или спортивных состязаниях не достигла.

— Поэтому, все удивились, когда её выбрало кольцо равновесия, — глаза Нинель сверкнули. — Разве тихая, слабая девчонка может справиться с артефактом? Или стать достойным партнером, вампиру или оборотню?

Я вздрогнула. «Стать партнером»? То есть хозяйка кольца может выбирать лишь из двух вариантов?

— А что вообще такое — кольцо равновесия?

Нинель раздраженно пожала плечами.

— Сказала же, не знаю. Тебе бы с моим дедом поговорить. Считается, этот артефакт появляется лишь тогда, когда миру грозит опасность. Либо оборотни, либо вампиры могут взять верх и подчинить себе человечество. Кольцо дает силу той, что его носит. Правда, не знаю, как быть с тобой, — ты же не из нашего клана…

Я мрачно кивнула. Все правильно. Я не принадлежу к клану равновесия, у меня нет особых сил, даже о вампирах и оборотнях недавно услышала.

Хороша хозяйка артефакта!

«Не повезло тебе, Лера. Не повезло».

Глава 50

Следующие два дня прошли тихо. Я с удовольствием бездельничала: валялась в кровати, читала книги и смотрела фильмы в Сети. Даже в магазин не ходила, заказав по Интернету доставку продуктов.

Думать ни о чем серьезном не хотелось. В глубине души я понимала, что, неплохо бы поговорить с Нинель, попросить её о встрече с лидером клана равновесия. Информация никогда не бывает лишней. Но, при одной мысли, чтобы выйти из дома и начать общаться с людьми, становилось тошно. Я еще от «беседы» с Ингой не отошла.

К тому же, я не знала, насколько могу доверять людям из клана Нинель. Зачем им избранная, которая не в силах управлять «артефактом»? А вдруг они потребуют вернуть кольцо? Вместе с моим пальцем, если не с жизнью?

Может, лучше обратиться к Измайлову? Но, как бы мужчина не заботился обо мне, это не отменяет того, что он — вампир. А, какими опасными могут быть «дети ночи», я уже убедилась.

Несколько раз звонил Станислав Коморов. В его голосе, когда он расспрашивал о моем здоровье, звучало искреннее беспокойство. Но ему я доверяла еще меньше, чем своему начальнику.

Поэтому я тянула время, наслаждаясь короткой передышкой. Один раз приготовила жаркое по рецепту, присланному Нинель. Получилось вкусно.

В пятницу вечером раздался звонок в дверь. Я неохотно убрала с колен ноутбук, по которому смотрела турецкий сериал, и встала. Взглянула на часы. Поздновато для гостей.

Неслышно ступая, я подошла к двери.

— Кто там?

— Доставка для Валерии Васильковой, — произнес мужской голос.

— Я ничего не заказывала.

— Отправитель: Леонид Измайлов. Он указал свой телефон. Можете позвонить ему, если мне не верите, — обиженно ответил курьер.

Вздохнув, я открыла дверь. Если бы от меня хотели избавиться, придумали бы что-нибудь поинтереснее.

Молодой парень, в куртке и испачканных грязью джинсах, вручил мне извещение.

— Распишитесь здесь, пожалуйста.

Я быстро выполнила его просьбу и получила небольшую картонную коробку. Внутри неё оказался узкий футляр, перевязанный лентой, и листок бумаги.

Сердце предательски забилось. Интересно, что прислал Измайлов? Почему он просто не позвонил?

Я развернула листок. Красивым, ровным почерком в нем значилось:

«Дорогая Валерия! Прежде всего, хочу извиниться за те страшные минуты, что вам пришлось пережить по вине одной из моего клана. Мне очень жаль. Надеюсь, вы не сильно пострадали.

Я никогда не мог представить, что Инга нападет на человека. Она — одна из самых умных и рассудительных вампиров, которых я знаю, и долгие годы была моей помощницей. Инга не употребляла даже донорской крови, только кровь животных. Она считала, что свои инстинкты нужно сдерживать. И, внезапно, — это нападение…

До этого дня я терялся в догадках, но сегодня кое-что прояснилось. Ингу отвезли в клан равновесия и заперли. У неё взяли кровь на анализ, и оказалось, что женщина принимала одно редкое зелье. Его нельзя купить в аптеке или заказать по Сети. Для человека или оборотня оно безвредно, но крайне плохо влияет на вампира: повышает агрессивность, жажду и желание убивать. Вампир перестает себя контролировать и может напасть на любого, кто находится рядом.

Валерия, я понимаю, что вам сложно мне поверить, после всего, что случилось. Возможно, вы подумаете, что я пытаюсь выгородить Ингу, но это не так. Её будут судить по нашим законам. Но я хочу, чтобы суд был справедливым. Я не верю, что Инга выпила зелье добровольно, она знала, как это опасно. Меньше всего она хотела закончить свои дни в тюрьме, за попытку убийства человека.

За последние дни Инга встречалась с множеством людей и не-людей. У неё, как у всякого вампира, достигшего высокого положения, есть враги. Кто угодно мог подлить ей, это зелье.

Почему я решил написать вам об этом? Мне не хотелось, чтобы вы думали плохо о вампирах. Да, Инга совершила преступление, но это не значит, что все мы — монстры.

Во-вторых, я боюсь за вас, Валерия. Обвал в пещере казался случайностью (жаль, что Ася до сих пор не пришла в себя, она могла бы рассказать много интересного). Но, нападение Инги? Что, если её использовали, чтобы избавиться от вас?!

И, хуже всего, мы даже не догадываемся, кто — наш противник.

Поэтому, будьте осторожны, Валерия. Никуда не ходите в одиночестве. Прошу, подумайте насчет охраны. Если не доверяете мне, поговорите с Коморовым. Мы могли бы нанять для вас телохранителей-людей.

И последнее. В приложенном к письму футляре вы найдете небольшой подарок. Мне было бы очень приятно, если бы оставили его себе. Считайте это моральной компенсацией за перенесенные страдания.

Разумеется, этот подарок ни к чему вас не обязывает. Клянусь своим кланом, что предлагаю его от чистого сердца. Выбор за вами, Валерия.

С любовью (зачеркнуто). С искренним уважением, Леонид Измайлов».

Глава 51

Я несколько раз перечитала письмо, испытывая смешанные чувства. Сначала гнев: Измайлов защищает Ингу, которая напала на меня! Потом страх — неужели опасность еще не миновала? И руку вампирши направил кто-то другой?Умный, хитрый и осторожный человек (или не-человек)?

Сжимая в руке письмо, я села на диван. Попробую рассуждать логически. Итак, Инга. Красивая, умная девушка из клана вампиров, долгие годы служила Измайлову. Наверное, она была влюблена в своего босса. На это намекал Стас, да и сама Инга призналась в своих чувствах при нашей последней встрече.

И вдруг появилась я. Обычный человек, без всяких способностей, но владеющий кольцом равновесия. И Измайлов начал ухаживать за мной. Инга отчаянно ревновала, а потом решила избавиться от соперницы…

Нет, что-то не складывается. Даже если Инга ненавидела меня, зачем самой пачкать руки? Она же знала, что начнется расследование. Инга могла бы организовать несчастный случай, или заплатить наемному убийце… Но женщина даже не подумала об этом.

Неужели Инга потеряла голову от злости и ревности? Не смогла сдержать инстинктов вампира? Вряд ли. Я неплохо изучила характер Инги, пока та заменяла Измайлова. Она была холодной, расчетливой, но не импульсивной, могла придраться из-за какой-то мелочи, но не более того.

Значит, босс прав? Ингу использовали, чтобы избавиться от меня? Специально подлили зелье, усиливающее жажду крови? А вдруг бы Инга напала на другого человека? Тогда как? Неизвестного не волнуют случайные жертвы? Он решил пойти на риск?

От невеселых мыслей разболелась голова. Я встала, прошлась по комнате, выглянула в окно. Не знаю, что собиралась увидеть — чужую машину с затемненными стеклами? Незнакомых людей, прогуливающихся рядом с подъездом?

Но во дворе было тихо. По узкой дорожке прошла женщина с собакой. Юноша с девушкой сидели, обнявшись, на старой скамейке под березой. Где-то вдали послышался автомобильный гудок.

Опустив штору, я отвернулась от окна. Нужно успокоиться, иначе я в каждом, подошедшем ко мне, человеке буду видеть врага. Может, согласиться на предложение Измайлова, нанять телохранителя?

Представив, как я буду выглядеть, придя в «Полярис-строй» в сопровождении крепкого мужика, и сколько сплетен разнесется по офису, я отказалась от этой идеи. К тому же, обычный человек не защитит от магии, нападения вампира или оборотня.

Значит, будем рассчитывать на свои силы. Если бы догадаться, кто стоит за обвалом в пещере и нападением Инги!

Я вспомнила древний принцип расследования убийств: «Ищи, кому выгодно». Сначала погибла Виктория, первая хозяйка кольца. Потом стали охотиться за мной. Значит, убийца уничтожает избранных? Ему нужен артефакт? Или не устраивает состояние равновесия, установившееся между людьми, вампирами и оборотнями?

В памяти промелькнуло смутное воспоминание. Что-то, связанное со смертью Виктории, что-то важное. Но, внезапный звонок телефона, заставил меня отвлечься.

Я нажала на экран мобильника:

— Алло.

— Здравствуй, Лера, — в голосе мамы не слышалось обычной радости. — Как дела?

— Привет, мам, — невольно улыбнувшись, я представила, как рассказываю ей о боссе-вампире и нападении Инги. Наверное, она не поверит. А если узнает, что её добрый и внимательный сосед — оборотень? — У меня все в порядке. Как вы?

Мама замешкалась с ответом.

— Да, как сказать… Ты собиралась приехать к нам, в эти выходные?

— Если честно, нет. Машина до сих пор в ремонте.

Мама вдруг судорожно вздохнула, и я испугалась.

— Что случилось?

— Лера, дочка, — в её голосе послышались сдерживаемые слезы, — приезжай, пожалуйста. У нас проблемы, я хотела с тобой посоветоваться.

Сердце пропустило несколько ударов. Я с силой сжала мобильник, рискуя его сломать, и резко спросила:

— Мама, в чем дело?

— Не телефонный разговор, — вздохнула мама, — приезжай, Лера, мы тебя ждем.

Глава 52

В субботу утром я поехала в Озерск. Было прохладно, накрапывал мелкий дождик, оставляя блестящие следы на асфальте. Под стать погоде — и настроение: впервые я не испытывала радости при мысли о возвращении домой.

Я вспоминала разговор с мамой и терялась в догадках, что же случилось. Кто-то заболел? Маму или брата уволили с работы? Или — совсем невероятно — на них напал кто-нибудь из «детей ночи» или оборотней?

Я мысленно повторяла, что это невозможно. То, что я владею кольцом равновесия, случайность, и не имеет никакого отношения к моим родным. Но на душе все равно было неспокойно.

…Поднявшись по лестнице на третий этаж, я бросила взгляд на дверь квартиры, располагавшейся напротив нашей. Интересно, Станислав дома? Потом нажала кнопку звонка.

Открыл мне брат. Его лицо было хмурым и замкнутым, он даже не попытался улыбнуться:

— Приехала? Проходи скорей.

— И тебе, доброе утро, Петя, — не сдержалась я. Брат равнодушно пожал плечами и, тяжело ступая, направился в сторону кухни.

Следующее, что меня удивило, — тишина в квартире. Не орал телевизор, транслирующий очередной боевик или футбольный матч, не звучала музыка, которую обожала Лиза, не слышалось плача ребенка.

Я прошла на кухню.

— Мама, привет, — я ласково улыбнулась, сидевшей за столом матери. — А где Лиза и Вася?

Брат недовольно крякнул.

— Эта истеричка сбежала к змее подколодной… Туда ей и дорога.

— Петя! — негромко упрекнула его мама.

— Ладно, прости. Лиза отправилась к тещеньке моей ненаглядной, и сына с собой взяла. Я ей четко сказал: «Хочешь уходить — уходи. Но на алименты не рассчитывай!»

Значит, опять поссорились.

— Лера, садись за стол, — засуетилась мама. — Ты, наверное, голодная. Сейчас блинчики подогрею с мясом, чай поставлю.

— Мам, ты, кажется, хотела поговорить…

— Потом, — отмахнулась она, отводя взгляд, — сначала покушай.

К моему удивлению, Петр из кухни не ушел. Он, молча, стоял у окна, глядя во двор, пока мама накрывала на стол.

Я быстро проглотила два блина, сделала глоток остывшего чая, и сказала:

— Так, рассказывайте, что стряслось. А то у меня сердце не на месте.

Мама тяжело вздохнула и повернулась к брату.

— Давай, Петя.

— А чего сразу я? — неохотно пробурчал тот. — Я как лучше хотел…

Рассказчик из Петра получился ужасный. Он, то жаловался на несправедливость жизни, то вспоминал своих друзей, то злился на Лизу, «бросившую его в такой сложный момент». Но, постепенно, я поняла, в чем дело.

Петр давно мечтал разбогатеть. Ему надоело жить в одной квартире с матерью, слушать упреки жены, считать каждую копейку и думать, на что купить игрушки сыну. Хотелось красиво одеться, отвезти близких на курорт и приобрести новую иномарку…

Ничего плохого в таких мечтах нет. Многих людей они заставляли шевелиться, искать подработки или начинать свой бизнес. Конечно, люди становились богатыми не сразу. Но Петя не хотел долго ждать.

Сначала ему предложил вложиться в совместное дело друг. Поддавшись на уговоры, брат отправился в банк. Но бизнес прогорел, Петр остался с кредитом и небольшой суммой наличных.

Вместо того, чтобы погасить долг, Петр решил вложить деньги в какие-то инвестиции в Сети. Сайт компании был полон фотографий людей, воспользовавшихся его услугами, и ставших миллионерами. Получив первый доход, Петр так обрадовался, что взял еще один кредит в банке. Увы, спустя пару месяцев финансовая пирамида перестала существовать.

Дальше были микрозаймы, потраченные на погашение долгов, и новые инвестиции, на этот раз, в онлайн-игры. Потом кредит на машину…

— А машина тебе зачем? — закричала я, ударив кулаком по столу. Глупость брата просто поражала. Взрослый же человек, есть семья, ребенок. Как он мог?!

— Хотел подработать в такси, — опустил голову брат. — Думал, за год-другой рассчитаюсь.

Я взглянула на маму и заметила, как та украдкой вытирает слезы.

— Так. Машину продай. Погаси самые срочные долги. Обратись к юристам, может, удастся подать на банкротство. И больше никаких займов!

— Подожди, Лера, — вмешался брат, — дело в том, что машина… её нет.

Мне на плечи словно упала бетонная плита.

— Как это «нет»?!

— Я разбил её три дня назад. Дорога была скользкой, не вписался в поворот и влетел в дерево. Хорошо, хоть сам не пострадал.

В кухне повисла напряженная тишина. Брат старательно изучал пол под ногами. Мама, уже не скрываясь, плакала.

Я схватилась руками за голову.

— Надеюсь, это все «хорошие новости»?

— Он последний кредит взял под залог своей доли в квартире, — вдруг сказала мама.

Я прикрыла рот рукой. Квартира была приватизирована в равных долях на меня, маму и брата. Если он лишится доли, кредитор выставит её на торги, и тогда сюда может вселиться любой, от алкоголиков до семьи мигрантов.

— Как ты мог… — прошипела я, — так обойтись со мной и матерью? Ладно, на меня тебе плевать, но мама! Она же все для тебя делала! Она тебя так любила!

Брат скривился, как будто глотнул чего-то кислого.

— Хватит нотаций, Лера. Надо думать, что делать.

Глава 53

Я смотрела на чашку с остывшим чаем, испытывая желание вылить его брату на голову. Петр совсем не изменился. Ни малейшего раскаяния, ни волнения по поводу того, как будут жить, его мать и жена с маленьким ребенком.

На что он вообще рассчитывает? На наследство от дядюшки-миллионера? Или на внезапный выигрыш в лотерею? На мои сбережения? Но они совсем не велики.

А деньги нужны срочно. Нужно обязательно погасить кредит, взятый под залог квартиры.

— Мама? — я вопросительно взглянула на неё.

— Прости, Лера, — тихо ответила та. — У меня и пенсия, и зарплата маленькая. Почти все уходило на семью.

— Скажи, сколько ты занял под залог квартиры, — обратилась я к брату. — И общую сумму долга.

Петр принес черную папку, набитую бумагами, и долго перебирал их. Наконец, на столе появилось два листка.

Я сглотнула. От величины долга, с учетом процентов, стало плохо. А потом взгляд зацепился за знакомую фамилию в графе «кредитор».

— Причем здесь Станислав Коморов?

Мама тихо вздохнула. Брат, размахивая руками, принялся объяснять.

— Я занимал деньги у разных людей. Они звонили, требовали вернуть долг, а потом все стихло. Я обрадовался, решив, что обо мне забыли. А эти гады… — сплюнул Петр, — продали мои расписки Коморову. Представляешь? Теперь он — мой главный кредитор. А еще к нам в гости ходил, другом прикидывался…

Я, молча, смотрела на покрасневшего от возмущения брата. Мама, отвернувшись к окну, снова заплакала.

— Только не Коморов! Ты хоть знаешь, кто он такой?!

— Ну, богатый человек, — голос брата вдруг стал заискивающим, — и он хорошо к тебе относится. Лера, помоги, а? Я звонил Стасу, хотел попросить отсрочки, а он сказал, что переговоры будет вести только с тобой…

В кухне повисла напряженная тишина. Мама старалась не встречаться со мной взглядом. Понятно, ей же нравился Стас, она с радостью принимала его в своем доме. А сейчас сосед, если захочет, лишит их и квартиры, и имущества.

Я резко поднялась.

— Эй, ты куда? — забеспокоился брат.

— За мобильником, позвоню Коморову и договорюсь о встрече. А вы пока думайте, где взять деньги. Может, что-то продать? Например, новый телевизор или ноутбук? Золотые украшения?

— Это мой ноутбук! — возмутился брат. — И много за него не заплатят.

— Хватит, Петя, — резко оборвала его мама. — Лера права. Мы в большой беде, сейчас не время ссориться и пытаться сберечь свои вещи.

Я вышла в коридор, чтобы поговорить со Стасом. На душе было сумрачно. До сих пор мне не приходилось выступать в роли просительницы. Унижаться, уговаривать другого человека — что может быть хуже? О том, что Станислав потребует в обмен на свою помощь, я старалась не думать.

Мужчина ответил сразу, как будто ждал звонка:

— Добрый день, Валерия!

«Не такой уж и добрый», — мрачно подумала я и вслух сказала.

— Здравствуйте, Станислав. Я бы хотела встретиться с вами и обсудить один важный вопрос. Это возможно?

— Разумеется, Валерия. Все мое время в вашем распоряжении.

— Спасибо, — с легким сарказмом произнесла я.

— Вы сейчас в Озерске? — дождавшись утвердительного ответа, он продолжил, — замечательно. Как насчет ужина в ресторане «Восточный» в семь вечера?

Я бы предпочла встречу в кафе или в его офисе. Но, на этот раз, условия диктовал Стас.

— Прекрасно.

Сбросив звонок, я опустилась на стоявший в прихожей диванчик и подумала, что разговор будет нелегким.

Глава 54

Ресторан «Восточный» не пользовался в Озерске большой популярностью. Молодежь предпочитала кафе с более демократичными ценами, люди постарше — ночные клубы с громкой музыкой и шоу-программой. «Восточный» посещали ценители азиатской кухни, а также чиновники и бизнесмены, которым хотели не только поужинать, но и обсудить дела в спокойной обстановке.

До приглашения Станислава я ни разу не была в этом ресторане, поэтому оделась просто. Элегантное синее платье с пышной юбкой, на шею — длинную нить жемчуга, подаренную мамой. Волосы уложила в строгую прическу, закрепив шпильками. В уши вставила серебряные серьги с бирюзой, сочетавшиеся с кольцом на пальце.

Я остановилась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Неслышно ступая, сзади подошла мама и поправила жемчужное ожерелье.

— Слишком скромно для ресторана, ты так не думаешь?

— У меня деловая встреча, — покачала я головой, но в глубине души в это не верила.

Мама, похоже, тоже. Она несколько раз вздохнула, обняв меня за плечи, посоветовав быть осторожней. Зато брат резко повеселел, словно все неприятности остались позади. Он вызвал такси и проводил меня до машины:

— Стас — хороший мужик. Уверен, вы сможете договориться.

— Посмотрим, — буркнула я, и, не обращая внимания на махавшего рукой брата, села в автомобиль.

Дорога показалась мне очень короткой. Я смотрела в окно, на знакомые с детства улицы, и вертела кольцо на пальце. Оно не впивалось в кожу, не становилось теплее. Подумалось, что это — хороший знак.

У входа в ресторан меня встретил молодой человек в строгой униформе. Его взгляд быстро скользнул по моей сумочке и скромному плащу, и парень нахмурился.

— Вы бронировали столик? Боюсь, у нас нет свободных мест, госпожа…

— У меня назначена встреча со Станиславом Коморовым.

Юноша растянул губы в приветливой улыбке.

— О, конечно. Прошу вас.

Оказавшись внутри, я огляделась. Холл с высоким сводчатым потолком, резными арками и фонтанчиком с мраморной чашей напоминал покои восточного владыки. Пол устилал мягкий ковер с ярким рисунком. В больших вазах у входа стояли свежие цветы. Откуда-то справа доносилась приятная музыка.

Я почувствовала себя немного спокойнее.

— Прошу сюда, госпожа, — парень подошел к одной из дверей, выходивших в холл, и, постучав, распахнул её.

Поблагодарив его улыбкой, я вошла в небольшую комнату, обставленную с восточной роскошью. На стенах — гобелены, изображавшие распустившиеся цветы или белоснежных птиц. Стол застелен тончайшей скатертью, отделанной кружевом, на диванчиках вокруг него — несколько мягких подушек, разных форм и расцветки. Свечи в хрустальном подсвечнике бросали золотистые блики на лицо сидевшего за столом мужчины.

Станислав обаятельно улыбнулся:

— Здравствуйте, Валерия! Рад вас видеть.

— Взаимно, — я опустилась на диванчик напротив него. Раскрыла папку с меню и с трудом удержалась от недовольного вздоха. Цены, мягко говоря, не радовали.

— Надеюсь, Валерия, вы не оскорбите меня предложением, самой заплатить за свой ужин? — усмехнулся мужчина.

— Я думала, что богатые люди умеют считать деньги.

— Разумеется. Но я бы не хотел, чтобы вы относились ко мне, как к чужому человеку. Провести с вами время — это счастье для меня, Валерия.

«Слова, слова», — рассердилась я. В отличие от сдержанного и внешне холодного Измайлова, Стас умел красиво говорить. Но, если бы не безвыходная ситуация с долгами брата, меня бы здесь не было.

Вечер потек своим чередом. По негласной традиции, дела не обсуждали, пока не принесли десерт. Вино оказалось превосходным, салаты и второе — выше всяких похвал. Я заказала семгу, запеченную с картофелем, а Станислав ожидаемо выбрал мясо.

Мы болтали, как старые приятели. Обсудили погоду, театральные постановки, планы на оставшуюся часть лета и отпуск. Станислав рассказывал о каком-то чудесном отеле на берегу Красного моря. Потом перешли к делам в «Полярис-строй», не упоминая при этом ни Ингу, ни Измайлова.

Я вспомнила несколько забавных случаев из своей работы конструктором. Стас внимательно слушал, потом рассказал об одном из своих клиентов, которому трудно угодить.

Официант появлялся в комнате неслышно, словно тень. Убирал грязную посуду, приносил чистые тарелки и бокалы, и исчезал. Никогда не видела такого быстрого и безупречного обслуживания.

Когда принесли сладкое и фрукты, я решилась:

— Станислав, спасибо вам за чудесный вечер. Но, я хотела поговорить о другом.

С лица мужчины исчезла улыбка, взгляд стал цепким и острым.

— Я слушаю вас, Валерия.

— Я хотела поговорить о своем брате, точнее, попросить за него. У него сложная финансовая ситуация. Большие долги, которые он не сможет сразу оплатить…

Станислав молчал.

— Одним словом, я прошу для него отсрочки, хотя бы на несколько месяцев.

Глава 55

В комнате стало тихо. Даже негромкая, похожая на звуки капели, музыка смолкла.

Я не отрывала взгляда от пустого бокала, но чувствовала, что Станислав смотрит на меня.

— Несколько месяцев… — повторил он. — Вы уверены, что Петр сможет найти нужную сумму, спустя время?

— Да, уверена. Мы с мамой поможем. В крайнем случае, продадим квартиру, — я старалась не думать о том, где, после этого, будут жить брат с женой и ребенком, и мама-пенсионерка.

Стас покачал головой.

— Ужасно, что за грехи одного лентяя, будет расплачиваться вся семья. Кстати, вы знаете цены на недвижимость в Озерске?

Я отвернулась.

— Похоже, знаете. Даже если вы продадите квартиру, этого не хватит, чтобы погасить долги, — безжалостно отметил Коморов. — Но есть другой вариант.

Я подняла голову и заставила себя встретиться с ним взглядом.

— Выходите за меня замуж, Валерия, и я забуду о расписках вашего брата.

Хорошо, что в эту минуту я не держала в руках бокал или тарелку с пирожными, точно бы разбила, и осколки разлетелись бы по всей комнате.

— Вы шутите…

— Я совершенно серьезен, — Станислав наклонился вперед и осторожно взял мою руку. Но он выглядел, скорее, как бизнесмен, предлагающий выгодную сделку, чем влюбленный мужчина. — За последние дни мы часто общались, Валерия. Вы узнали мой характер, а я — ваш. У нас много общего.

— На девушке не женятся только потому, что у вас «много общего»!

Стас легким поцелуем коснулся моих пальцев.

— Согласен. Но, мне кажется, что мы могли бы с вами поладить. Дружба — не самое худшее основание для брака. Я не буду притворяться, что без памяти влюблен в вас. Вы слишком умны, чтобы поверить в это. Но вы мне нравитесь, Валерия. Вы добры, благородны, искренни… Знаете о моей сущности и не боитесь её. Мы могли бы составить прекрасную пару.

Я с грустной улыбкой слушала Стаса. Как любая девушка, я мечтала о замужестве и красивой свадьбе. Как странно, что первое, в моей жизни, предложение руки и сердца, вызвало в душе лишь печаль.

Я знала, в чем причина. Станислава привлекала не столько Лера Василькова, сколько хозяйка кольца равновесия. И возможность превзойти лидера клана вампиров.

Осторожно освободив руку из его пальцев, я сказала:

— Спасибо за предложение, Стас. Но я должна подумать. Это слишком неожиданно.

Станислав понимающе кивнул.

— Конечно, Валерия. С нетерпением буду ждать вашего ответа.

***

Вернувшись, домой, я, ничего не отвечая на расспросы матери и брата, заперлась в своей комнате.

Петр пару минут стучал и требовал, чтобы я его впустила. Потом мама увела его на кухню. Я была ей за это благодарна: сейчас мне не хотелось никого видеть, и, тем более, общаться.

Упав на кровать, я уткнулась лицом в подушку и несколько минут лежала, не шевелясь.

Предложение Станислава застигло меня врасплох. Я подозревала какой-то подвох, узнав о том, что он выкупил долговые расписки брата. Но, то, что он потребует моей руки взамен на оплату долга, это мне и в страшном сне не могла привидеться.

Хотя, чему удивляться? В любви и на войне все средства хороши. Стас понял, что между ним и Измайловым я, скорее всего, выберу последнего, и решил подстраховаться. Для него, это выгодная сделка: он получает в жены хозяйку артефакта, мой брат избавляется от долгов, а семье больше не угрожает разорение. Только, будет ли счастливым брак, заключенный с помощью шантажа?

Я сжала зубы так, что они скрипнули. Терпеть не могу, когда мной пытаются манипулировать. Лидер оборотней ошибся — я не стану делать то, что он хочет. Я найду другой выход.

Я прикоснулась к кольцу равновесия, словно черпая в нем силу. Жаль, что артефакт не может подарить мне платиновую банковскую карточку. Все проблемы бы решились.

Но, что же делать? Как погасить кредиты брата? Обратиться за помощью к родственникам и друзьям? Но они совсем небогаты. У одного — ипотека, у другого — четверо детей, у третьей — маленькая зарплата. Лишних денег ни у кого нет.

Позвонить Измайлову и все рассказать? Но он тоже заинтересован в кольце равновесия. Босс оплатит долги брата… а потом я окажусь в такой же зависимости от него, как сейчас от Коморова.

Самой обратиться в банк за кредитом? Но, крупную сумму мне не дадут, маме — тем более.

И, как быть?

Так ничего и, не решив, я прикрыла глаза и не заметила, как уснула.

Глава 56

Мне приснилась Виктория. Девушка сидела на большом камне, лежащем посреди луга, и плела венок из ромашек.

— Привет, Лера, — она кивнула мне, как хорошей знакомой.

Я попыталась подойти к ней, но высокая трава опутала ноги, не позволяя сделать и шагу.

— Здравствуй. Виктория. Как… у тебя дела? — довольно глупый вопрос, учитывая, что девушка умерла. Но Вика не обиделась.

— Хорошо. Спасибо, что помнишь обо мне. Это очень важно для нас, тех, кто ушел: чтобы помнили.

Повисла неловкая пауза. Виктория надела венок на голову.

— Мне идет? — я кивнула. — Лера, мне разрешили встретиться с тобой, чтобы сказать: время уходит. Ты должна сделать выбор.

— Между Измайловым и Коморовым? Точнее, между оборотнем и вампиром?

— Если ты нашла другого мужчину, владеющего силой, я не стану возражать.

Я не выдержала и рассмеялась. Виктория мне нравилась. Если бы она осталась в живых, мы могли бы стать подругами.

— К сожалению, не нашла. Но, оба жениха вызывают вопросы. Ты же понимаешь, что их интересую не столько я, сколько кольцо равновесия.

Лицо девушки стало печальным.

— Знаю, и это одна из причин того, почему я не хотела принимать артефакт. Я мечтала быть свободной, жить, как обычный человек, а не защищать клан и разбираться в вечных ссорах вампиров и оборотней. Но ты — другая, Лера. Я верю, что ты справишься.

Вздохнув, я быстро рассказала ей о долгах брата и предложении Коморова.

— Теперь я не знаю, что делать. Откажу Станиславу — и моя семья окажется на улице.

Виктория взмахнула рукой, и в воздухе закружились тысячи белых лепестков.

— Узнаю Стаса, — усмехнулась она. — Но, не волнуйся, твоей беде легко помочь. Открой сумку, Лера, и возьми то, что принадлежит тебе по праву. Только не продавай слишком дешево.

— Спасибо, — растерянно протянула я. О какой сумке говорит Виктория? Я огляделась по сторонам, не заметив никаких вещей.

— И еще одно. Будь осторожна, Лера. От тебя дважды пытались избавиться, третий раз может стать последним.

Я вздрогнула.

— Кто это, Виктория? Кто пытается меня убить?

Девушка что-то сказала, но налетевший порыв ветра унес её слова. А потом её силуэт стал таять. Я осталась одна.

***

Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Куда исчезло поле, усыпанное цветами? Где Виктория?

Вздохнув, я осмотрела низкий потолок и стены, оклеенные голубыми обоями. Потом потянулась, размышляя о странном сне.

Взгляд остановился на сумке, висевшей на стуле. Никаких особых ценностей я в ней не держала. Но Виктория говорила о некой вещи, которую можно выгодно продать.

Посмеявшись над собственной глупостью, я схватила сумку, раскрыла её и высыпала содержимое на кровать. Носовой платок, расческа, зеркальце, помада, карандаш для глаз, тюбик тонального крема, записная книжка, ручка, мобильник, какие — то бумаги… А это что?

Я взяла в руки бархатный футляр, перевязанный лентой. В них обычно хранят драгоценности. Но, откуда он в моей сумке?

Открыв футляр, я не сдержала восхищенного вздоха. На черном бархате сверкали два золотых браслета, невероятно тонкой работы. Легкие, ажурные, они казались кружевом, сделанным из металла, и украшенным драгоценными камнями.

Ничего не понимая, я смотрела на браслеты, пока не вспомнила о посылке Измайлова, которую получила два дня назад. Кроме письма, в ней был футляр. Собираясь, домой, я машинально сунула подарок Измайлова в сумку, а потом, после разговора с родными, начисто о нем забыла.

Интересно, сколько стоят браслеты?

Грустно улыбнувшись, я подумала, что раньше не приняла бы такой дорогой подарок. Но сейчас, когда на кону будущее моей семьи, не до глупой гордости.

За спиной скрипнула дверь.

— Лера, ты проснулась? — спросила мама. — Иди завтракать.

Её глаза расширились при виде украшений. Она медленно подошла и, словно зачарованная, коснулась дрожащей рукой браслетов.

— Откуда это у тебя?

Глава 57

Я с удивлением наблюдала за матерью. Она казалась удивленной и немного испуганной. Что её так встревожило?

— Не волнуйся, мам. Это подарок.

— Кто дарит тебе украшения ценой в сотни тысяч рублей? — резко спросила она.

Я перевела взгляд на браслеты. Если мама не ошибается, то, продав их, можно, хотя бы частично, погасить долги брата.

— Мой начальник, Леонид Измайлов.

Лицо мамы стало холодным и отчужденным.

— Лера, ты — взрослая девушка. Не хочу вмешиваться в твою жизнь, но…Что у тебя с Измайловым? Ты — его любовница? — я отрицательно покачала головой. — Ты же понимаешь, что такие вещи не дарят обычным знакомым…

Я оказалась в трудном положении. С одной стороны, не хотела рассказывать матери о вампирах и нападении Инги, с другой — понимала, что та не поверит в сказку о добром боссе, решившем наградить сотрудницу.

— Лера, послушай…

— Мама, — перебила я её, — не волнуйся. Я не встречаюсь со своим боссом. Просто Измайлов чувствует себя виноватым из-за того, что его помощница напала на меня.

Мама вскрикнула, прижав ладони к лицу.

— Девушка была неадекватна. Она приняла какое-то лекарство, с сильным побочным эффектом, и потеряла над собой контроль. К счастью, мне помогли другие сотрудники. Я не пострадала.

Я слабо улыбнулась, подумав, что в рассказанной истории нет ни слова лжи. А то, что пришлось умолчать о вампирах и оборотнях, только к лучшему. Маме переживает из— за Петра, не хватало еще обо мне волноваться.

Мама несколько секунд смотрела на браслеты, потом вздохнула и ушла.

***

На следующий день, в понедельник, я позвонила Измайлову и попросила оформить одну неделю в счет отпуска. Босс не возражал, только спросил, не нужна ли мне помощь. Я заверила, что нет. Не стоило впутывать лидера вампиров в эту историю.

Мама нашла покупателя на браслеты, женщину из обеспеченной семьи. Та заплатила сразу, но меньше, чем я рассчитывала. Мы погасили срочные долги брата, а потом занялись продажей квартиры.

Петр сначала был против продажи. Он говорил, что найдет хорошо оплачиваемую работу и сам разберется с оставшимися кредитами. Но я была непреклонна: «Нужно скорее расплатиться с Коморовым и переехать. Этот человек опасен. Чем быстрее мы с ним расстанемся, тем лучше».

Мама неожиданно поддержала меня. Она сказала, что давно мечтала о скромной уютной квартирке.

«Хочу пожить одна. А вам с сестрой нужно устраивать свою жизнь. Ты купишь комнату, Лера возьмет ипотеку в областном центре на оставшиеся деньги. Всё будет хорошо».

Брат недовольно скривился, но спорить не стал. Все-таки, свое жилье и отсутствие долгов, это лучше, чем постоянные страхи, звонки кредиторов и судебные тяжбы.

Неделя пролетела быстро. Я собирала вещи, когда в комнату вошла мама. Она какое-то время наблюдала за мной, затем сказала:

— Спасибо, Лера, ты нас буквально спасла.

— Мы же семья, — я пожала плечами. — Петька, конечно, натворил дел, но другого брата у меня нет.

Мама грустно улыбнулась:

— Все равно спасибо. Присядь, Лера, — она указала рукой на стул. — Нам нужно поговорить. Это важно.

Глава 58

Я невольно вздрогнула. Что еще стряслось?

— Ты не заболела? Или у брата очередные неприятности? Он разводится с Лизой?

— Нет, нет, — мама торопливо покачала головой. — Это касается прошлого. Я долго думала, рассказывать ли тебе, но потом решила, что ты должна знать.

Повисло короткое молчание. Мама, опустив голову, теребила оборки фартука, потом решилась:

— Что ты знаешь о своем отце?

Вопрос меня удивил. Мама никогда не вспоминала о своем муже. В детстве я часто мечтала о сильном и добром папе, который пойдет со мной на прогулку и в кафе, защитит от злых мальчишек или поможет с математикой. Я завидовала подружкам, у которых была полная семья, спрашивала брата о том, помнит ли он отца. Мама сразу уходила, когда мы начинали говорить об этом.

Став взрослее, я поняла, что ей неприятны эти воспоминания. Отец оставил её вскоре после моего рождения, ни разу не позвонил, не платил алименты. Он исчез, как будто его и не было.

«Наверное, завел другую семью, и забыл о вас», — говорила одноклассница, которую тоже воспитывала мама. Я считала, что это несправедливо. Даже женившись вторично, отец мог бы общаться с нами.

Но время шло, и я смирилась с тем, что никогда не увижу отца. Окончила школу, затем университет, устроилась на работу. Маленькая девочка, плакавшая по ночам в подушку, осталась в прошлом.

Почему же мама сейчас завела этот разговор?

— Я не понимаю…

— Прости, Лера, — перебила мама, — я должна была рассказать все раньше. Ты бы не злилась на отца за то, что он бросил вас с братом. Но я просто не знала, как объяснить… Все так сложно…

Я ласково коснулась её ладони.

— Мама, не волнуйся, я давно выросла. Отец ушел, что ж, такое случается. И я понимаю, почему ты о нем не говорила: тебе было больно. Ты ведь любила его?

Бледные щеки женщины окрасил румянец, серые глаза засверкали. Она будто скинула десяток лет.

— Да, и очень сильно. Твой отец был прекрасным человеком — умным, нежным, красивым, добрым. Лучшего мужчины я не встречала.

Мы познакомились на танцевальной площадке. Представь себе парк в южном городе: зелень листвы, красные и белые розы, бьющие в небо струи фонтанов. Я с подругами сидела на скамейке, наблюдая за кружащимися в вальсе парами. Потом девушек позвали танцевать, и я осталась одна.

Знаешь, это грустно, сидеть и смотреть, как все веселятся. Я понимала, что скоро музыка закончится, и подружки вернутся в сопровождении кавалеров. Они будут улыбаться, шутить, с легким сочувствием поглядывая в мою сторону. Я решила не ждать их, а незаметно уйти.

Бросив последний взгляд на танцпол, я поднялась со скамейки и буквально столкнулась с проходившим мужчиной. Он нес в руке стаканчик кваса, пошатнулся и расплескал его. Коричневые брызги попали на мое сиреневое платье, а также его рубашку и светлые брюки.

На секунду я испугалась. Что, если парень разозлится? Мне приходилось встречать людей, готовых устроить скандал из-за любой мелочи. Но незнакомец только взглянул на меня и улыбнулся.

О, эта улыбка! Светлая и искренняя, она словно развеяла сумрак, царивший в моей душе. Наверное, тогда я в него и влюбилась.

Мама замолчала и тоже улыбнулась, но в её глазах блестели слезы. Вспоминать счастливое прошлое было и радостно, и мучительно трудно.

— А что было дальше? — спросила я.

— Мы познакомились. Я извинилась за испорченную рубашку, парень утверждал, что он сам виноват: не смотрел по сторонам.

Какое-то время мы болтали, потом он сказал, что ему надоела громкая музыка, и махнул рукой в сторону скрывавшегося за деревьями кафе. Мы заняли столик на открытой веранде. Коля, не заглянув в меню, заказал салаты, шашлык, сок, мороженое.

Мы разговаривали так, словно были сто лет знакомы. Коля приехал в наш город отдохнуть. Он мало рассказывал о себе или своей семье, но меня это не удивило. Я чувствовала себя счастливой только от того, что он находится рядом. Не отрываясь, смотрела в синие глаза, чувствовала прикосновение теплых пальцев…

Мы встретились на следующий день, потом еще раз. Я впервые по-настоящему влюбилась. Что же до Коли, то он умел скрывать свои чувства. Я нравилась ему, и все же его что-то тревожило. Проходя со мной по набережной или гуляя в парке, он часто оглядывался, словно боясь преследования. Ловко избегал знакомства с моими друзьями и, тем более, родителями, мало рассказывал о своей жизни.

Я понимала, что у всех есть тайны. Кто же знал, что у моего друга — не просто скелет в шкафу, а целый особняк костей?!

Глава 59

Я невольно вздрогнула. Что еще стряслось?

— Ты не заболела? Или у брата очередные неприятности? Он разводится с Лизой?

— Нет, нет, — мама торопливо покачала головой. — Это касается прошлого. Я долго думала, рассказывать ли тебе, но потом решила, что ты должна знать.

Повисло короткое молчание. Мама, опустив голову, теребила оборки фартука, потом решилась:

— Что ты знаешь о своем отце?

Вопрос меня удивил. Мама никогда не вспоминала о своем муже. В детстве я часто мечтала о сильном и добром папе, который пойдет со мной на прогулку и в кафе, защитит от злых мальчишек или поможет с математикой. Я завидовала подружкам, у которых была полная семья, спрашивала брата о том, помнит ли он отца. Мама сразу уходила, когда мы начинали говорить об этом.

Став взрослее, я поняла, что ей неприятны эти воспоминания. Отец оставил её вскоре после моего рождения, ни разу не позвонил, не платил алименты. Он исчез, как будто его и не было.

«Наверное, завел другую семью, и забыл о вас», — говорила одноклассница, которую тоже воспитывала мама. Я считала, что это несправедливо. Даже женившись вторично, отец мог бы общаться с нами.

Но время шло, и я смирилась с тем, что никогда не увижу отца. Окончила школу, затем университет, устроилась на работу. Маленькая девочка, плакавшая по ночам в подушку, осталась в прошлом.

Почему же мама сейчас завела этот разговор?

— Я не понимаю…

— Прости, Лера, — перебила мама, — я должна была рассказать все раньше. Ты бы не злилась на отца за то, что он бросил вас с братом. Но я просто не знала, как объяснить… Все так сложно…

Я ласково коснулась её ладони.

— Мама, не волнуйся, я давно выросла. Отец ушел, что ж, такое случается. И я понимаю, почему ты о нем не говорила: тебе было больно. Ты ведь любила его?

Бледные щеки женщины окрасил румянец, серые глаза засверкали. Она будто скинула десяток лет.

— Да, и очень сильно. Твой отец был прекрасным человеком — умным, нежным, красивым, добрым. Лучшего мужчины я не встречала.

Мы познакомились на танцевальной площадке. Представь себе парк в южном городе: зелень листвы, красные и белые розы, бьющие в небо струи фонтанов. Я с подругами сидела на скамейке, наблюдая за кружащимися в вальсе парами. Потом девушек позвали танцевать, и я осталась одна.

Знаешь, это грустно, сидеть и смотреть, как все веселятся. Я понимала, что скоро музыка закончится, и подружки вернутся в сопровождении кавалеров. Они будут улыбаться, шутить, с легким сочувствием поглядывая в мою сторону. Я решила не ждать их, а незаметно уйти.

Бросив последний взгляд на танцпол, я поднялась со скамейки и буквально столкнулась с проходившим мужчиной. Он нес в руке стаканчик кваса, пошатнулся и расплескал его. Коричневые брызги попали на мое сиреневое платье, а также его рубашку и светлые брюки.

На секунду я испугалась. Что, если парень разозлится? Мне приходилось встречать людей, готовых устроить скандал из-за любой мелочи. Но незнакомец только взглянул на меня и улыбнулся.

О, эта улыбка! Светлая и искренняя, она словно развеяла сумрак, царивший в моей душе. Наверное, тогда я в него и влюбилась.

Мама замолчала и тоже улыбнулась, но в её глазах блестели слезы. Вспоминать счастливое прошлое было и радостно, и мучительно трудно.

— А что было дальше? — спросила я.

— Мы познакомились. Я извинилась за испорченную рубашку, парень утверждал, что он сам виноват: не смотрел по сторонам.

Какое-то время мы болтали, потом он сказал, что ему надоела громкая музыка, и махнул рукой в сторону скрывавшегося за деревьями кафе. Мы заняли столик на открытой веранде. Коля, не заглянув в меню, заказал салаты, шашлык, сок, мороженое.

Мы разговаривали так, словно были сто лет знакомы. Коля приехал в наш город отдохнуть. Он мало рассказывал о себе или своей семье, но меня это не удивило. Я чувствовала себя счастливой только от того, что он находится рядом. Не отрываясь, смотрела в синие глаза, чувствовала прикосновение теплых пальцев…

Мы встретились на следующий день, потом еще раз. Я впервые по-настоящему влюбилась. Что же до Коли, то он умел скрывать свои чувства. Я нравилась ему, и все же его что-то тревожило. Проходя со мной по набережной или гуляя в парке, он часто оглядывался, словно боясь преследования. Ловко избегал знакомства с моими друзьями и, тем более, родителями, мало рассказывал о своей жизни.

Я понимала, что у всех есть тайны. Кто же знал, что у моего друга — не просто скелет в шкафу, а целый особняк костей?!

Глава 60

Глубоко вздохнув, как будто ей не хватало воздуха, мама замолчала. В её глазах блестели слезы.

Сходив на кухню, я принесла стакан воды. Мама благодарно улыбнулась и осушила его одним глотком.

— Столько времени прошло, — будто извиняясь, произнесла она. — Я думала, что забыла. А на самом деле…

Я обняла её, и несколько минут мы провели в полной тишине. Мама, наверное, вспоминала свою юность, когда была счастлива. А я размышляла о том, как причудливо иногда складывается судьба.

Я всю жизнь считала, что у нас — обычная неполная семья. Занятая на службе мать, сын, не любивший ни учиться, ни работать, и младшая дочь, тоже «не хватавшая звезд с неба». Отец оставил жену после рождения детей. Но сейчас выясняется, что он ушел не по своей воле.

Интересно, зачем он понадобился родне? И кто эти загадочные родственники? Если матери не послышались слова о клане и равновесии, то можно сделать вывод, что Николай принадлежал к тем загадочным людям, которые знали о существовании вампиров и оборотней.

Клан равновесия, тот самый, о котором говорила Нинель.

Я перевела взгляд на сверкавшее на пальце кольцо. Похоже, оно случайно выбрало меня. Если отец был из этого клана, то и я принадлежу к нему, хотя бы по крови.

Помрачнев, я подумала, что Николая, скорее всего, нет в живых. Не знаю, что за задание ему поручили, но оно оказалось слишком опасным. Иначе он вернулся бы к жене, которую любил, и своим детям.

Мама тихо всхлипнула, опустив голову мне на плечо.

— Держись, мам, — прошептала я. — Все будет хорошо. Продадим квартиру и окончательно расплатимся с долгами брата. Ты купишь себе жилье. У тебя начнется новая жизнь…

— Поздновато для новой жизни, — усмехнулась женщина, промокая глаза платком. — Но, спасибо, Лера, что пытаешься меня ободрить. И за то, что выслушала эту странную историю. Вот Петя бы мне не поверил…

Я пожала плечами, подумав, что после того, как нашла кольцо, оказавшееся артефактом, и встретилась с вампирами и оборотнями, разучилась чему-либо удивляться.

— Но это еще не все, — после короткой паузы добавила мать. — Перед тем, как уйти, твой отец отдал мне деревянную шкатулку. В ней оказались золотые и серебряные украшения старинной работы. Очень похожие на те браслеты, что подарил тебе господин Измайлов.

Я вздрогнула, и это не укрылось от матери.

— Теперь ты понимаешь, почему я испугалась, когда увидела браслеты? — спросила она. — Я решила, что люди, забравшие моего мужа, пришли за дочерью…

— Мама, все не так! Это обычные украшения, пусть и дорогие! Он не имеют отношения к…

Я осеклась. Мама нехорошо прищурилась.

— К чему, Лера?

— К твоей истории. Лучше расскажи, что стало с той шкатулкой. Не помню, чтобы ты носила старинные кольца или серьги…

Мама расправила оборки фартука.

— Все просто: я продала их. Мне требовались деньги, чтобы вырастить тебя и Петю.

Я едва не застонала от разочарования. Она все продала! А вдруг в шкатулке было нечто, по-настоящему ценное? И я сейчас — не о золоте или драгоценных камнях.

Полюбовавшись моим недовольным лицом, мама спокойно добавила:

— Но одну вещь я сохранила, — она подняла руки и коснулась висевшей на шее золотой цепочки. Ничего необычного в ней не было.

Мама расстегнула цепочку, протянув её мне.

— Возьми, Лера.

— Но, мама…

— Пусть она будет у тебя, как память об отце.

Глава 61

За окном мелькали зеленые поля и перелески. Автобус вез меня в областной центр, к работе, повседневным делам… и Измайлову. «Не забудь о вампирах и оборотнях, а также выборе, который тебе придется сделать», — ехидно напомнил внутренний голос.

Я подавила вздох. Если верить Виктории, то у меня осталось мало времени. Мне придется выбрать либо Леонида, либо Стаса Коморова. Но, я до сих пор не знаю, что собой представляет кольцо равновесия, и к каким последствиям приведет мое решение.

Виктория хотя бы знала, чего ждать. Она с детства воспитывалась в клане, как возможная наследница, и, все же, не хотела принимать артефакт.

Почему же ее убили? Посчитали недостойной силы и власти, которую дает кольцо? Или… девушка выбрала одного из мужчин, и другому это не понравилось?

Я вздрогнула несмотря на то, что в салоне автобуса было тепло. Попыталась вспомнить, все, что слышала от Виктории, а также от других людей. Девушка говорила, что погибла от руки того, кому доверяла.

А следователь Кораблев сказал, что на нее напал дикий зверь. Только, откуда в черте города взяться хищному зверю?

На секунду я забыла, как дышать.

— Вам плохо? — забеспокоилась сидевшая рядом немолодая женщина. — Вы так побледнели. Хотите воды?

Я покачала головой и отвернулась, смотря в окно невидящим взглядом. Вода мне не поможет.

В Озерске нет хищных животных, зато есть оборотни. В обличье зверя они сильнее и опаснее волков. Если один из них напал на хозяйку кольца, это не просто убийство человека, это — объявление войны.

Понятно, почему возникло напряжение между кланами. Вампиры подозревают своих вечных соперников, оборотни защищаются, люди — не доверяют ни тем, ни другим.

«Неужели это сделал Стас? Мужчина, который защищал меня от вампира, приказал убить Викторию? Невозможно… Но, если не он, то кто?»

***

Ту ночь я провела без сна. Мысли крутились вокруг кольца равновесия, Измайлова и Стаса. Я вспоминала всю историю заново, обдумывая каждую произнесенную ими фразу.

У Леонида Измайлова было много возможностей избавиться от девчонки, получившей кольцо равновесия. Но он защищал меня, рискуя собственной жизнью. Станислав тоже, вопреки махинациям с долгами моего брата, не выглядел преступником.

И все же… Виктория погибла. А на меня дважды покушались. Значит, я упустила нечто важное.

На работу отправилась без всякого желания. Даже мысль о том, что снова увижу Измайлова, не радовала.

Дверь в кабинет босса оказалась приоткрытой. Я подошла ближе и услышала звонкий голос Нинель:

— … он послушает, если ты попросишь!

— Извини, Нинель, — откликнулся Измайлов, — но это не так. Я не могу вмешиваться во внутренние дела вашего клана.

Послышался тихий всхлип, потом звук торопливых шагов. Дверь распахнулась, и на пороге появилась взволнованная девушка. Ее волосы растрепались, глаза покраснели от слез. Она пробежала мимо меня, даже не заметив.

Покачав головой, я направилась к своему столу, когда из кабинета выглянул Измайлов:

— Валерия? — его лицо осветила улыбка. — Рад вас видеть. Зайдите ко мне, пожалуйста.

Спустя пару мгновений мы остались наедине. Босс смотрел на меня и улыбался.

— Что-то случилось? — я смущенно отвела глаза.

— Нет, все в порядке. Просто я счастлив, что вы вернулись, Валерия. Без вас приемная казалась пустой.

— Меня не было всего неделю, — буркнула я, и, чтобы сменить тему, спросила, — а что с Нинель? Она выглядит расстроенной.

Измайлов пожал широкими плечами.

— Дед приказал ей уволиться из «Полярис-строй» и вернуться в клан.

Я не сдержала удивления, потому что думала, что Нинель находится здесь по приказанию главы клана, чтобы присматривать за вампирами, оборотнями, и, разумеется, новой хозяйкой кольца.

— Как странно. Нинель не хочет уходить?

— Говорит, что привыкла к людям и к работе. Она просила меня поговорить с ее дедом. Но я хорошо знаю старика — если он принял решение, его не переубедить.

Мы немного помолчали. Я с сочувствием думала о Нинель, вынужденной подчиняться главе клана, а Измайлов размышлял о чем-то своем.

— Валерия, — неожиданно произнес он, — вы ничего не хотите мне рассказать?

Глава 62

Рассказать? О чем? О ситуации с долгами брата? О предложении Коморова? Или о своем отце, происходившем из клана равновесия?

— Вы взяли неделю в счет отпуска, чтобы помочь семье, — напомнил босс. — Надеюсь, все вопросы решились?

Судя по его лицу, Измайлов не хуже меня знал о том, что случилось в Озерске. Возможно, у него есть осведомители в клане оборотней.

Усмехнувшись, я коротко рассказала о том, как нам с матерью удалось погасить долги.

— К сожалению, пришлось продать ваши браслеты, — я с долей страха взглянула на Измайлова. Кому понравится, если его подарок отдадут другому? Но мужчина только отмахнулся.

— Не извиняйтесь, Валерия. Я рад, что браслеты вам пригодились. Жаль, что не видел лицо Коморова, когда тот узнал, что ему заплачено вампирским золотом.

Леонид рассмеялся. Таким веселым я его еще не видела. А потом в кабинете снова стало тихо.

Я смотрела на висевшие на стене часы, и думала о том, что пора покинуть Измайлова, вернуться к скучным, но необходимым обязанностям секретаря. Но уходить не хотелось. Впервые за долгое время я чувствовала себя в безопасности.

Мне хотелось задать ему еще множество вопросов. Например, нравилась ли ему Виктория? Что он думает о кольце равновесия? Не собирается ли, увеличив свою силу, объявить войну оборотням? Но я боялась нарушить хрупкое доверие, возникшее, между нами.

Сейчас не было сотрудницы и босса, хозяйки кольца и главы клана вампиров. Остались только мужчина и женщина, которые нравились друг другу…

— Валерия, — вдруг произнес он, — вы уже приняли решение?

Измайлов взглядом указал на кольцо с бирюзой, блестевшее на моем пальце. Я торопливо убрала руку за спину.

— Нет, пока еще нет.

По лицу Леонида скользнула тень.

— Вы же знаете, что времени осталось мало?

Я мрачно кивнула. Интересно, что случится, если я не назову имя избранника или вообще откажусь от выбора? Меня уничтожит кольцо? Или уставшие от моих капризов вампиры и оборотни?

— Мне бы хотелось, перед тем, как дать ответ вам и Коморову, переговорить с дедом Нинель. Это возможно?

— Конечно. Ты же носишь их артефакт, даже если клан тебя не признал, — незаметно перешел «на ты» Измайлов. — Чтобы ты ни выбрала, не забывай: я люблю тебя, Валерия. Несколько дней без тебя показались мне вечностью.

Внезапно дверь распахнулась, и вошла Нинель с бумагами на подпись. Я поднялась и торопливо вышла.

День пролетел незаметно. Я разобрала документы, скопившиеся на столе, распечатала бланки, отправила письма по электронной почте. Я автоматически выполняла свои обязанности, улыбалась посетителям, болтала с напарницей, но мысли были далеко от «Полярис-строй».

Ближе к вечеру я попросила Нинель о встрече с ее дедушкой. Блондинка удивленно приподняла брови:

— Уверена? Он не слишком приятный человек.

Я кивнула. Только лидер клана равновесия мог ответить на мои вопросы о вампирах и оборотнях.

Нинель ушла, чтобы позвонить, и, вернувшись, сказала, что глава клана готов встретиться со мной.

…За окном сгущались сумерки, когда машина Нинель остановилась у небольшого домика, находившегося на окраине города. Наверное, я не сдержала удивления, потому что девушка пояснила:

— Разумеется, это не особняк моего дела. Если ты приедешь в клан, будет слишком много шума. Дедушка хотел поговорить без свидетелей.

Нинель поднялась на крыльцо и открыла дверь, пропустив меня вперед. Я сделала несколько шагов по пустому коридору, когда сзади послышался шорох, и по голове ударили чем-то тяжелым.

И наступила темнота.

Глава 63

Сознание возвращалось медленно. Сначала я почувствовала слабый запах пыли и дыма, потом, приоткрыв глаза, увидела свечу, стоявшую на деревянной колоде. Дрожащий огонек отбрасывал блики на потемневшие от сырости стены, но большая часть помещения тонула во мраке.

Воздух был наполнен запахом гнили. Я осторожно пошевелилась, тут же почувствовав, как в тело впиваются веревки.

Послышались легкие шаги, и передо мной возникла Нинель.

— Очнулась? — равнодушно спросила она. — Прекрасно.

— Что ты делаешь? — я не узнала собственный голос, так хрипло и испуганно он прозвучал.

— Выполняю последнюю часть своего плана. Пришлось, конечно, потрудиться, ты долго мешалась у меня под ногами. Но скоро все закончится, Валерия. Ты исчезнешь, а я, наконец, стану избранной клана, получу и кольцо равновесия, и Измайлова.

Торжествующая улыбка не сделала ее лицо красивее. Напротив, кожа на скулах натянулась, в глазах мелькнул мрачный огонь. Я увидела настоящую Нинель — умную, жестокую, способную рассчитывать на много шагов вперед.

— Зачем тебе Леонид Измайлов?

— Ревнуешь? — она присела на корточки, заглянув мне в глаза. — Глупо думать о мужиках, когда смерть стоит за спиной. Но, все же отвечу: я люблю его. Да, люблю, причем давно, с двенадцати лет.

Она снова улыбнулась, на этот раз, мечтательно.

— В Леониде есть что-то, притягивающее женщин. Не красота, не сила, не ум… Надежность, что ли. Если такой человек полюбит, это навсегда. Но я с детства знала, что лидер клана вампиров не женится на обычной женщине. Только хозяйка кольца равновесия может рассчитывать на его внимание.

И я старалась стать лучшей. Изучала старинные книги, традиции вампиров и оборотней, свойства хранившихся в клане артефактов. С отличием окончила школу и университет. Выполняла все приказы деда, старалась быть полезной ему и другим членам клана.

И что в итоге?

Она резко выпрямилась.

— Артефакт выбрал Вику, глупую, незаметную девчонку, которая мечтала жить, как обычный человек. Разве это правильно? Разве справедливо?

Я с трудом пожала плечами, потому что Нинель надежно привязала меня к стулу.

— Конечно, не справедливо. Ты столько работала, а приз достался другой. И ты решила это исправить? Заманила Викторию в укромное место и убила?

Половицы скрипнули под медленными шагами девушки.

— У меня не было выбора. Я оставила бы ее в живых, если б она отказалась от артефакта. Кольцо вернулось бы в клан равновесия. Но Вика…

«…предпочла умереть, — мысленно продолжила я. — Она не хотела становиться избранной, не хотела носить кольцо, но и допустить, чтобы оно попало в руки Нинель, не могла».

Повисла короткая пауза. Я, не отрываясь, смотрела на слабый, колеблющийся огонек свечи. В любую секунду он мог погаснуть… так же, как и моя жизнь.

— А почему решили, что ее растерзал дикий зверь?

Послышался короткий смешок, потом шуршание ткани. Нинель вытянула вперед руку с надетой на нее перчаткой с длинными когтями.

— Купила в Интернете. Неплохая вещичка, правда? Один удар, и все кончено. Я хотела, чтобы в случившемся обвинили оборотней.

— А если бы это привело к войне? — я вздрогнула, думая о том, как обострились отношения между кланами.

— И что с того? Зато меня никто не заподозрил, и я спокойно вернулась в клан. А потом мы услышали о новой хозяйке кольца.

Лицо Нинель исказилось от ненависти.

— Ты не представляешь, что творилось в клане равновесия, а также у вампиров и оборотней. О тебе никто ничего не знал. Кто ты? Откуда? Хватит ли тебе сил, чтобы владеть артефактом?

— И ты решила избавиться от меня.

— Не сразу, сначала я просто наблюдала, — призналась Нинель. — Потом устроила обвал в пещере, куда вы поехали с Измайловым. Но ты выжила! Пришлось подлить зелье Инге и приказать ей напасть…

Я вспомнила, как часто девушка варила кофе для подруги Измайлова. Ей было нетрудно отравить Ингу.

— Какая ирония судьба… Инга напала на тебя днем, в офисе, полном людей, да еще Стас собирался приехать, — Нинель медленно прошлась по подвалу, — пришлось срочно тебя спасать. Оборотень бы не понял, почему избранная валяется на полу и истекает кровью…

Я промолчала. А что тут скажешь?

Девушка присела на корточки и поднесла перчатку к моему лицу.

— Какая нежная кожа… Может, испортить ее парой шрамов?

Я машинально отодвинулась, заставив Нинель довольно рассмеяться.

— Не бойся, я не стану повторять один и тот трюк дважды. Ты умрешь здесь, в подвале, в полном одиночестве.

— Меня будут искать! — не сдержавшись, крикнула я.

— Конечно. Но я возьму твои вещи и брошу их в реку. Все решат, что произошел несчастный случай. Пока найдут твою сумку, куртку, пока исследуют дно реки, много времени пройдет.

Вдруг стало очень холодно, словно меня уже засыпали землей. Нинель бросит меня здесь, умирать от голода и жажды. Страшная медленная смерть.

— Нинель… За что?

Девушка рассматривала свою перчатку.

— Ничего личного, Валерия. Ты мне даже нравилась… до тех пор, пока не решила отнять Измайлова и кольцо равновесия. Но я буду милосердна. Если добровольно откажешься от артефакта, я отпущу тебя, стерев память. Вернешься к своей обычной жизни, забудешь о вампирах, оборотнях и Измайлове…

Я крепко зажмурилась, не желая видеть ни подвала, ни Нинель. Что скрывать, ее слова показались заманчивыми. Забыть обо всем, но выжить… Разве это не самое главное?

Разве я не должна, прежде всего, позаботиться о себе? Какое мне дело до клана равновесия? До вампиров и их противников? Я не стремилась к власти, не мечтала о волшебной силе. Я стала избранной случайно…

Открыв глаза, я встретила внимательный взгляд Нинель.

— Ну? Что скажешь?

Я открыла рот, чтобы согласиться… и вдруг поняла, что не могу этого сделать. Слова крошками льда застыли на губах.

Меня остановило не кольцо равновесия, не страх за будущее людей и даже не любовь к Измайлову. Я вдруг вспомнила о своем отце. Он погиб ради того, чтобы я жила. Как бы он сейчас разочаровался в своей дочери!

Презрительно покачав головой, я плюнула в сторону Нинель. Слюна испачкала ее красивое платье.

— Вот, значит, как? — девушка спокойно вытерла ткань. Потом размахнулась и ударила меня по щеке тыльной стороной ладони, к счастью, не той, что в перчатке. — Прощай, Валерия. Желаю не скорой и не легкой смерти.

Я с ужасом наблюдала, как она уходит. Шаг, второй, третий. Нинель остановилась у лестницы, ведущей наверх.

— Есть последнее желание? — не оглядываясь, спросила она.

— Да. Хочу, чтобы ты исчезла. Навсегда, — произнес ровный мужской голос. По лестнице спускался Измайлов.

Нинель коротко вскрикнула и метнулась назад, ко мне.

— Отойди от нее, Нинель, — приказал Измайлов. — Дом окружен вампирами и людьми из твоего клана. Тебе не уйти, все кончено.

— Еще не все, — истерически рассмеялась блондинка. Потом прижала острые когти перчатки к моей шее. — Только пошевелись, и она умрет.

Время словно замерло. Я слышала сбивчивое дыхание Нинель, чувствовала холодный металл у своего горла. Измайлов казался застывшей статуей.

— Не глупи, Нинель, — мягко произнес он. — Это тебе не поможет. Если сдашься…

— Я не сдамся, — облизнула сухие губы Нинель, — лучше умру, прихватив с собой ее. Ты меня знаешь, Леонид.

— Чего ты хочешь?

На мои глаза навернулись слезы, и лицо вампира стало расплываться.

— Гарантии безопасности.

— Слово лидера клана, — не задумываясь, ответил Измайлов.

— И не только, — с неожиданной горечью добавила девушка. — Я хочу, чтобы ты был моим. Поклянись, что женишься на мне, и я ее отпущу.

Стало так тихо, что я слышала удары собственного сердца.

— Леонид, не надо!

— Заткнись! — Нинель вонзила коготь в мое горло, из пореза заструилась кровь. — Твой ответ, лидер вампиров. Тебе решать, жить ей или умереть.

В глазах Измайлова промелькнуло отчаяние. Именно в эту секунду я поняла, что он любит меня, Леру Василькову, а не хозяйку кольца равновесия.

Он медленно понял правую руку.

— Я клянусь…

В следующее мгновение произошло несколько вещей. Я пошевелилась, чувствуя странное тепло, исходившее от цепочки на шее. Оно становилось все сильней, потом щелкнул раскрывшийся замочек. Нинель вскрикнула и попятилась назад, прижимая к груди правую руку.

— Что это? Что происходит? Убери это, немедленно?

Золотая цепочка, подаренная моей мамой, обвилась вокруг ладони Нинель. От перчатки остались одни лохмотья, потом металл коснулся кожи. Раздался долгий, полный мучительной боли, вопль.

— Нет! Не надо! Отпусти!

Я с ужасом смотрела на Нинель. Спустя несколько мгновений свет охватил все ее тело. Она металась по подвалу, натыкаясь на стены, в отчаянной попытке спастись.

Бесполезно. Спустя минуту, от нее не осталось и следа.

— Невероятно, — прошептал Измайлов. — Какой мощный защитный артефакт. Слышал о таких, но видеть не приходилось.

Подойдя, он быстро перерезал удерживающие меня веревки. Дрожа всем телом, я прижалась к нему и сказала:

— Ты все-таки пришел.

— Я больше никогда тебя не оставлю. Обещаю.

Эпилог

— Пожалуйста, повернитесь, — попросила женщина. — Вам нравится?

Придерживая край длинной юбки, я подошла к большому зеркалу в деревянной оправе. Из его глубины смотрела девушка в белом атласном платье, простом и, в то же время, элегантном. Узкую талию подчеркивал расшитый жемчужинами пояс. Кружевная вставка в области груди прекрасно сочеталась с вышивкой, украшавшей рукава.

Платье казалось немного винтажным, возможно, дизайнер вдохновлялся старинными рисунками или гравюрами.

— Очень красиво, — кивнула я. Девушка в зеркале напоминала принцессу из старой сказки.

— У вас отличная фигура, — заметила служащая. — И платье вам очень идет.

Я провела рукой по мягкой ткани. Тускло блеснуло кольцо с бирюзой и другое, с крупным бриллиантом, подаренным в честь помолвки. Скоро к ним добавится обручальное кольцо. Если все будет хорошо…

Я встряхнула головой, прогоняя невеселые мысли. Похищение и пережитый из-за этого страх не прошли бесследно: я старалась не оставаться в одиночестве, следила за каждым приближающимся человеком и предупреждала маму и Леонида, когда собиралась куда-нибудь пойти.

«Нинель осталась в прошлом, — напомнила я себе, — и то, что я нервничаю, — это нормально. Все невесты волнуются перед свадьбой, главное — не сбежать из-под венца…»

С улицы донесся автомобильный гудок. Подойдя к окну, я подняла штору и увидела въехавший на стоянку черный джип.

— Кажется, вас ждут, — улыбнулась девушка, работавшая в свадебном салоне. — Жених?

— Да, — я улыбнулась, подумав, что Леонид верит в приметы. Он не должен видеть избранницу в свадебном платье до самого торжества.

— Давайте, я помогу вам снять платье.

Я шагнула вперед, подумав, что новая жизнь уже началась.