Приказ для босса-вампира

Пролог

Восемнадцать лет назад

На детской площадке царила непривычная тишина. Покачивались с легким скрипом пустые качели, никто не пытался влезть «на горку» или спрятаться в деревянном домике. Только «в песочнице» сидела маленькая девочка, сосредоточенно ковыряя землю совочком.

Её мать — симпатичная блондинка с короткой стрижкой — иногда поднимала голову, наблюдая за малышкой, а затем снова возвращалась к книге в яркой обложке, которую держала в руке.

Солнце пригревало все сильней. Блондинка, вздохнув, захлопнула книгу, собираясь позвать ребенка и возвращаться домой, когда за её спиной послышались шаги.

К «песочнице» подошли двое. Женщина средних лет с бледным невыразительным лицом и мальчик, крепко вцепившийся в её руку.

— Здравствуйте! — приветливо улыбнулась незнакомка. — Не возражаете, если я присяду? А ты иди, Мирон, поиграй. Смотри, какая славная девочка.

Мама «славной девочки» кивнула, украдкой разглядывая женщину. Ничего особенного, но, судя по одежде и дорогой сумке, незнакомка знала лучшие времена.

Волосы, небрежно стянутые «в пучок» на затылке, выцвели, приняв неопределенный, серовато-желтый оттенок. На лице — ни следа косметики, даже губы не подведены помадой. Но пальто из светлой ткани, белый шарф и сапоги на низком каблуке выглядели дорого, хоть и не соответствовали последним требованиям моды. Словно женщина приобрела их год-два назад.

«Интересно, кто она? — задумалась блондинка. — Я знаю почти всех, кто живет в нашем дворе».

Словно догадавшись, о чем она думает, женщина сказала:

— Мы с Мироном приехали к родственнице. Не виделись пять лет, оказалось, она переехала. Только зря ноги топтали.

— Почему не позвонили? — спросила блондинка, чтобы поддержать разговор. На самом деле, ей не слишком понравилась собеседница, и она с удовольствием бы вернулась домой.

Но, взглянув на дочку, которая вдвоем с Мироном лепила что-то из песка и радостно смеялась, женщина передумала. Лада росла тихим и застенчивым ребенком. Ей полезно немного пообщаться со сверстником.

— У неё нет телефона, — сокрушенно вздохнула мать Мирона. Она некоторое время наблюдала за детьми, улыбаясь своим мыслям, потом вдруг спросила:

— Простите, вы пятьсот рублей не разменяете? Почти всю мелочь потратила, а нам еще домой ехать.

Она с такой надеждой смотрела на блондинку, что той не оставалось ничего другого, как открыть сумку и достать кошелек.

— Сейчас проверю. Кажется, да.

— Спасибо! Огромное спасибо! — мать Мирона вытащила из кошелька последнюю купюру. Её собеседница принялась считать деньги.

Обе женщины так увлеклись, что не заметили, как у матери Мирона, вместе с мелочью, из кошелька выпал маленький синий шарик. Сверкая и переливаясь в солнечных лучах, он подкатился к сидевшей на земле девочке. И та моментально схватила его и сунула в рот.

… Лада и не подозревала, что эта случайность изменит её жизнь навсегда.

Глава 1

— Спасибо! — прозвучало с заднего сиденья.

Я протянула руку, взяла деньги, — хорошо, что без сдачи, — и машинально ответила:

— До свидания, всего вам доброго.

С легким хлопком дверь автомобиля закрылась. Я осталась одна, и со вздохом облегчения опустила голову на лежащие на руле руки.

Всё, на сегодня моя работа окончена. Можно ехать домой. Стрелки часов показывали половину двенадцатого ночи. Учитывая дождливую погоду и поздний час, вряд ли кому-то понадобится такси.

Район, где я находилась, считался неблагополучным. Крыши новостроек заслоняли небо, дворы, в которые не проникал солнечный свет, напоминали колодцы, узкие тротуары и газоны, почти сплошь заставленные машинами. Представляю, что здесь творится в час пик, и с какие трудностями бедные жители добираются до центра города. Впрочем, дома возводились один за другим, значит, квартиры оказались востребованными. Но я не хотела бы жить в таком месте.

Поймав себя на последней мысли, я усмехнулась. «Не хотела бы здесь жить!» Как будто кто-то предлагает мне квартирку в спальном районе! С моей зарплатой об этом можно только мечтать. А уж о том, чтобы мне подарили отдельное жилье, и говорить не приходится.

Вздохнув, я собралась уезжать, как вдруг заметила группу мужчин, появившихся из-за ближайшего дома. На улице не было ни души, наверное, поэтому, я и обратила на них внимание.

Впереди торопливо шел мужчина, как-то странно припадая на правую ногу. За ним, спокойно и уверенно, словно охотники, преследующие дичь, двигались три человека, в темных одеждах. Они не спешили, не сомневаясь, что добыча от них не ускользнет.

Мужчина, которого они преследовали, вдруг оглянулся и взмахнул правой рукой. Из-за сильного дождя мне не удалось рассмотреть, что же он сделал, но один из его врагов пошатнулся и упал. Но остальные только ускорили шаг. Разделившись, они начали окружать беглеца, стараясь прижать его к стоящим на тротуаре машинам.

Я вдруг почти физически ощутила чужую боль и отчаяние. Словно это меня, а не незнакомца, так хладнокровно и жестоко загоняли в угол. Что бы ни натворил этот человек, смерти от руки отморозков он не заслуживал.

В следующее мгновение я резко нажала на педаль газа, заставив машину въехать на тротуар и остановиться прямо перед мужчиной. Открыла заднюю дверь:

— Запрыгивай!

Повторять дважды не пришлось. Спустя пару секунд, беглец оказался в салоне.

Краем глаза я заметила, как засуетились его преследователи. Они бросились ко мне, но было уже поздно. Развернувшись и едва не задев стоявшую рядом иномарку, моя «ласточка» рванулась вперед.

Дорога, к счастью, оказалась пуста. В противном случае, не знаю, как бы нам удалось уйти.

За окном мелькали фонари и огни реклам, немного рассеивающие ночную мглу. Я поглядывала в боковое зеркало, ожидая увидеть преследующую нас машину. Но всё было тихо.

«Странно, — мелькнуло в голове, — неужели они не подумали, что жертва может сбежать? Были слишком уверены в себе? Или дело в другом?»

С заднего сиденья донесся то ли вздох, то ли стон. Оглянувшись через плечо, я спросила:

— С вами всё в порядке? Может, отвезти вас в больницу?

— Не нужно, — в голосе мужчины слышалось раздражение. Как будто я предложила какую-то глупость. — Обычная царапина.

— Мне так не показалось. Вы сильно прихрамывали, пытаясь сбежать от тех уродов. Кстати, кто они?

— Не важно, — голос незнакомца стал еще холоднее. Он откинулся на спинку сиденья, устраиваясь удобнее, и закрыл глаза, намекая на то, что не желает продолжать беседу.

Почему-то меня разозлило его поведение, хотя обычно я не интересуюсь делами клиентов. За те два года, что я подрабатываю в такси, мне многое пришлось повидать. Я подвозила девушек «легкого поведения» и их покровителей, хорошо выпивших мужиков и наркоманов, детей, которых укачивало в машине, и больных стариков, почти нищих и очень богатых людей, которым вдруг потребовался наемный автомобиль.

Но никто из них не удивил и не рассердил меня так, как человек, сидевший на заднем сиденье. Наверное, я злилась на себя за глупость, за то, что вмешалась в чужие разборки. А вдруг эти типы записали номер моей «ласточки»? И решат мне отомстить?

Поэтому я ехидно заметила:

— Вы правы. Мне вообще не стоило вмешиваться. Простите, что нарушила вашу теплую встречу со старыми «друзьями». Если завтра они явятся ко мне…

Мужчина — точнее, молодой человек, вряд ли ему исполнилось больше двадцати пяти — поднял голову. Я повернулась к боковому зеркалу, и наши взгляды встретились.

Это было странное чувство. Как будто тебя затягивает какой-то омут. Я вдруг забыла, кто я, и где нахожусь. А также то, что хотела сказать.

— Не волнуйтесь, — парень моргнул, и наваждение пропало. Я поспешно отвернулась, переведя взгляд на дорогу. — К вам они не придут. Им нужен только я.

В его голосе прозвучала грусть, словно он уже смирился со своей участью. Мне это не понравилось.

— Может, вам обратиться в полицию? Или нанять охрану? — я не случайно задала последний вопрос. Судя по часам, мелькнувшим на запястье моего пассажира, в деньгах он не нуждался. Даже странно, что оказался на окраине города в одиночестве.

— Полиция тут не поможет, — произнес он. — Но спасибо за заботу, и за то, что так вовремя вмешались сегодня. Вы очень добры.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. А он вовсе не такой высокомерный, как мне показалось сначала. Жаль, что мы больше не встретимся.

Как будто прочитав мои мысли, молодой человек сказал:

— Высадите меня здесь, пожалуйста.

Я окинула взглядом пустую площадь.

— Уверены? Я могу подвезти вас до дома.

— Не стоит, — мягко, и, в то же время непреклонно, произнес парень. — За мной заедут.

Я мысленно пожала плечами. Хозяин — барин. Желает мокнуть под проливным дождем — его дело.

Остановив машину, я включила свет в салоне. На оплату я не особо рассчитывала, поэтому удивилась, когда парень протянул мне три красные бумажки.

Пятнадцать тысяч рублей?!

— Что? Это слишком много… — воскликнула я.

Но незнакомец не обратил внимания на мои слова. Вместо этого он задержал мою руку в своей, и глубоко вздохнул раз, затем другой.

Что за странный малый? Неужели мои духи ему так понравились?

Забыв о том, что собиралась вернуть деньги, я высвободила ладонь. Парень словно очнулся. Не глядя на меня, он вышел из машины, растворившись в ночных сумерках.

Я растерянно смотрела на три пятитысячные купюры. Конечно, деньги мне не помешают, через неделю платить хозяйке за квартиру. И все же…

Немного поколебавшись, я сунула купюры в кошелек. Будем считать это компенсацией за опасную поездку. Вряд ли эти деньги у моего пассажира — последние.

Глава 2

Маленькая однокомнатная квартира на девятом этаже, которую я снимала, так и не стала для меня домом. Скорее, местом, где можно принять душ и переночевать.

Обычно я не задумывалась о подобных мелочах. Но этим вечером, зайдя в квартиру и включив свет, я удивилась, каким безликим и неуютным кажется помещение. Словно я и не провела здесь два года.

«Интересно, а в каких условиях живет он? — мелькнула внезапная мысль. — Наверняка, в собственной, хорошо обставленной квартире или загородном доме. Но уж точно не снимает жилье».

Разозлившись на себя за то, что никак не могу выбросить из головы случайного клиента, я быстро переоделась и подошла к зеркалу. Из него на меня взглянула стройная девушка с приятным, но немного бледным лицом. Тонкие брови, протянувшиеся к вискам, длинные ресницы. Серо-зеленые глаза из-за расширившихся зрачков казались темнее, чем обычно.

Вытащив шпильки и встряхнув головой, я позволила массе каштановых кудрей рассыпаться по спине. Они окутали меня, подобно блестящей шали, превратив почти в красавицу.

Я гордилась своими локонами. Жаль только, что я не могла ходить с распущенными волосами, из-за строгого дресс-кода фирмы. Да и машину вести неудобно, когда длинные пряди падают на глаза.

Вздохнув, я отвернулась от зеркала и направилась в душ.

На следующее утро я проспала. Будильник прозвенел, как обычно, но мне снилось что-то настолько приятное, что не хотелось возвращаться в реальность. Перевернувшись на другой бок, я снова задремала, пообещав себе открыть глаза через десять минут.

В результате пришлось, быстро одеваться и, не позавтракав, бежать на работу. О том, чтобы накраситься и уложить волосы, я даже не подумала.

Но, как я не спешила, на рабочем месте появилась с опозданием на пол-минуты. Да еще на лестнице столкнулась с сотрудницей из отдела кадров. Ольга Сергеевна, окинув меня цепким взглядом, поджала губы, но ничего не сказала.

День начался, как обычно. Мне вручили несколько писем и пакетов, которые требовалось доставить заказчикам. Фирмы, конечно, располагались в разных частях города.

… Назад, в офис, я вернулась только в три часа дня, мечтая о чашке горячего чая и булочке. Но меня сразу же окликнула секретарь Марина:

— Лада, Ольга Сергеевна спрашивала, когда ты вернешься. Зайди к ней, пожалуйста.

В глазах Марины я прочитала сочувствие и немой вопрос: что же ты натворила?

Вызов к кадровику не сулили ничего хорошего. Замечание, выговор, штраф за нарушение дисциплины или понижение в должности… Хотя, меня и понижать-то некуда. Неужели в фирме — сокращение штата, и от меня решили избавиться?

Чувствуя, как противно сжался желудок, я подошла к металлической двери и постучала. Дождавшись разрешения войти, я протиснулась в маленький кабинет, заставленный книжными шкафами. У окна находился письменный стол.

Ольга Сергеевна растянула тонкие губы в улыбке, отчего мне едва не стало плохо. Я думала, что она вообще не умеет смеяться.

— А вот и Ладочка, — пропела женщина, — наконец-то.

Решив, что кадровичка упрекает меня за медленную работу, и за то, что не спешила на встречу с ней, я ответила:

— Простите, Ольга Сергеевна. Я только что вернулась.

— Конечно, конечно, — женщина склонила голову набок. — Присаживайся.

Повисла пауза. Я рассматривала картину на стене — какой-то неестественно яркий пейзаж с рекой и деревьями — а кадровичка перебирала бумаги, лежащие на столе.

— Лада, — торжественно произнесла она, — ты очень хорошо работала. Никаких ошибок, нареканий от коллег или клиентов. Выполняла все поручения, вовремя доставляла корреспонденцию…

Чем больше она меня хвалила, тем хуже становилось у меня на душе. Я понимала, что это неспроста. Повышение мне вряд ли светит, тем более, что до этого дня руководство меня не замечало. Значит, увольнение.

Я выпрямила спину, усилием воли подавив охватившую меня панику. Не доставлю ей удовольствия, увидеть меня растерянной! Я справлюсь, прямо сегодня начну искать другую работу. Курьеры получают немного, поэтому всегда требуются.

— И мне будет очень жаль расставаться с тобой, — продолжала Ольга Сергеевна, подвинув ко мне листок бумаги.

Итак, меня все-таки сокращают! На глаза навернулись слезы, мешая рассмотреть то, что написано на листке.

— Но я совсем не удивилась, Ладочка! Я всегда знала, что ты умна и талантлива. Как говорится, «большому кораблю — большое плавание!»

Она еще и издевается! С трудом подавив желание порвать документ, я наклонилась и вдруг прочитала: «перевод».

— Как, — воскликнула я, — разве меня не увольняют?

Ольга Сергеевна всплеснула пухлыми руками.

— Да что, ты, Ладочка! Кто же говорит об увольнении? Сегодня пришло распоряжение о твоем переводе в главный офис, — кадровичка подняла вверх указательный палец.

Мне стало смешно. Ольга Сергеевна говорила с такой важностью, словно меня направляли на работу в администрацию президента.

— Прочитай приложение к трудовому договору и подпиши, — передо мной появилась ручка.

Мило! Моего согласия вообще не спрашивают!

Я быстро пробежала глазами бумагу. Первое, что отметила, — меня берут не курьером, а личным помощником руководителя. Секретарем, что ли? Так бы и писали. Оклад…

Я протерла глаза, чтобы убедиться, что мне не мерещиться. Оклад в несколько раз выше, чем сейчас. Неужели тем, кто работает в главном офисе, так хорошо платят?

Поймав завистливый взгляд кадровички, я подумала, что в этом месяце стану главным объектом сплетен. Она явно прикидывала, кто же за меня хлопотал. Чтобы девчонку без опыта работы взяли на такое место!

И все же… Несмотря на всю выгоду этого предложения, а, может, и благодаря ей, я задумалась. Неужели у главы издательского холдинга «Парнас» нет личного помощника? Или его секретарь неожиданно уволилась?

Но, даже если так, почему именно я? Наша фирма всего лишь филиал «Парнаса». А я — обычный курьер. Как вообще обо мне узнали в главном здании?

У меня закружилась голова. Мне вдруг захотелось выбросить бумагу о переводе в мусорное ведро и, вежливо попрощавшись, уйти.

Жаль, что это невозможно.

— Всё хорошо, Лада? — спросила кадровичка при виде моего исказившегося лица.

Кивнув, я подписала листок и протянула ей.

— Замечательно, — снов расплылась в улыбке Ольга Сергеевна, — ты можешь идти. Я сама всё подготовлю. Завтра с утра отправляйся в главный офис. Пропуск тебе закажут. Поднимешься на седьмой этаж, в приемную. Спросишь Таисию Ивановну.

Я снова кивнула, как китайский болванчик. Попрощалась и вышла из кабинета. Возвращаясь на рабочее место, чтобы собрать вещи, я вспоминала всё, что слышала о владельце «Парнаса» и моем новом начальнике.

Малышев Мирон Николаевич. Старше меня на несколько лет. Не любит фотографироваться и давать интервью. Крайне редко появляется в филиалах фирмы, поручая это неинтересное занятие своим заместителям.

Всё. Я даже не знаю, женат ли он, какой у него характер, чем увлекается. Впрочем, до сегодняшнего дня меня это не волновало. Слишком ничтожным казался шанс, что мы встретимся лицом к лицу. Пропасть между владельцем фирмы и девчонкой-курьером слишком велика. Я очень сомневаюсь, что он слышал о моем существовании.

Но, в таком случае, почему он взял меня личным помощником?

«Хватит гадать, — приказала я себе. — Завтра ты познакомишься с этим таинственным типом, и сразу же разочаруешься в нем. Наверняка, он — толстый, некрасивый, и, к тому же, грубиян, от которого сбежала секретарша. Или, наоборот, тощий очкарик, не интересующийся ничем, кроме работы».

С другой стороны, какое мне дело? Я же не замуж за него собралась. Поработаю немного, приобрету опыт, и, если мне совсем не понравится, буду искать новое место.

Глава 3

На следующее утро я, оставив машину на стоянке, подошла к зданию, где находился головной офис «Парнаса». Это оказалась высокая зеркальная башня, к подножию которой со всех сторон стекались люди. Многие служащие шутили, улыбались, кивками и взмахами руки приветствуя коллег.

Мне стало грустно, не только потому, что я никого не знала. Я с детства не любила и даже боялась перемен, даже к лучшему. И сейчас я чувствовала себя лишней среди молодых красивых женщин, с сумками ценой в мою годовую зарплату, и мужчин в деловых костюмах.

«Может, кадровичка ошиблась? — мелькнуло у меня в голове. — И здесь ждут совсем другую Рогачеву?»

Обозвав себя трусихой, я прошла сквозь крутящиеся двери и оказалась в просторном холле. Вокруг сновали люди. Оглядевшись по сторонам, я заметила стойку администратора и направилась к ней.

Симпатичная девушка одарила меня заученной улыбкой:

— Добрый день, чем я могу вам помочь?

Представившись, я протянула ей направление из отдела кадров. Взглянув на него, девушка стала еще любезнее:

— О, вы — новый помощник господина Малашева. Приятно познакомиться, я — Анжелика. Думаю, мы будем с вами часто общаться. Вот ваш пропуск, Лада Васильевна. Пожалуйста, поднимайтесь на лифте на пятнадцатый этаж. Там находится приемная. Спросите Таисию Ивановну.

Поблагодарив, я направилась к лифту. Пока кабина поднималась на пятнадцатый этаж, я испытала всю гамму эмоций — от сожаления, что прежняя жизнь закончилась, до радостного возбуждения.

Меня встретили лучше, чем я рассчитывала. Надеюсь, неизвестная Таисия Ивановна будет хоть немного похожа на Анжелику, и мы с ней поладим.

Двери лифта открылись. Я запнулась о небольшой порог и едва не упала. Приподнятое настроение испарилось без следа.

В приемную господина Малышева я зашла без всякой радости. А заметив восседавшую за большим столом секретаршу, и вовсе приуныла. Где владелец «Парнаса» нашел такую красавицу?

Девушке на вид было не больше двадцати лет. Безупречный овал лица, нежный румянец на щеках, маленький ярко-алый рот. Пышные пряди пепельного оттенка падали на плечи, придавая девушке нечто неземное. Глаза, в упор взглянувшие на меня, оказались темно-синими, как вечернее небо.

В отличие от Анжелики, она не спешила улыбаться. Напротив, окинула меня быстрым и внимательным взглядом, оценив стоимость моей сумки, обуви и скромного пальто, секретарь чуть заметно приподняла брови. Словно удивилась, что в этом кабинете делает столь невзрачная особа.

— Добрый день, — попыталась я наладить с ней контакт, — вы — Таисия Ивановна? Меня зовут Лада, и я…

— Милочка, — процедила девушка, почти не размыкая губ, — мне без разницы, как вас зовут. Но вы явно ошиблись дверью. Здесь приемная господина Малышева.

— Мне как раз надо увидеть господина Малышева, — как можно спокойней ответила я, хотя поведение красотки меня разозлило.

Девушка скривила губы в презрительной усмешке. Её безупречное лицо стало менее красивым.

— Дорогая, прием по предварительной записи. И я очень сомневаюсь, что господин Малышев вас примет. Он — занятой человек, знаете ли. Лучше уходите, пока я не вызвала охрану.

Я уже собиралась высказать всё, что думаю, этой невоспитанной девчонке, когда за моей спиной хлопнула дверь, и мягкий голос произнес:

— Аллочка, что случилось?

Обернувшись, я увидела женщину лет пятидесяти, среднего роста, с короткими русыми волосами. Платье песочного цвета, простое, но элегантное, облегало стройную фигуру. В руках она держала стеклянный графин с водой.

— Ничего особенного, Таисия Ивановна. Девушка уже уходит.

Женщина приветливо улыбнулась мне, поставив графин с водой на тумбочку. Я, обрадовавшись, что она оказалась непохожей на заносчивую Аллочку, подошла и протянула листок из отдела кадров.

— Личный помощник… Так это вас взял Мирон Николаевич, — мне показалось, или секретарь на мгновение растерялась? Но женщина быстро приняла непринужденный вид.

— Рада с вами познакомится, Лада. Я занимаюсь делопроизводством, а также выполняю обязанности помощника господина Малышева. Аллочка сопровождает господина Малышева на деловые встречи.

У Аллы оказался тонкий слух. Отложив в сторону журнал, который рассматривала, она поднялась с места:

— Вы о чем, Таисия Ивановна?

Женщина кратко представила меня. Несмотря на ровный тон, мне почудилось в её голосе некое злорадство. Как будто ей хотелось досадить красавице Аллочке.

— Да быть этого не может! — возмутилась та. — Мирон бы мне сказал!

Стуча каблучками туфель, она подошла к нам и выхватила из рук Таисии направление. Быстро пробежала его глазами:

— Ерунда какая-то… — упавшим голосом произнесла она. — Зачем нам еще один секретарь? И почему Мирон со мной не посоветовался? Я бы нашла подходящую кандидатуру.

Её холодный взгляд остановился на мне, заставляя пожалеть, что я вообще пришла сюда.

— Я скоро увольняюсь, — напомнила Таисия Ивановна, — а человека, который займет мое место, нужно обучить. За один день не станешь хорошим помощником. Мирон Николаевич поступил вполне разумно. Кстати, не думаю, что нам стоит обсуждать действия начальника.

В синих глазах Аллы сверкнула молния. Швырнув бумагу на стол, она резко развернулась на каблуках, едва не задев меня плечом:

— Мне нужно покурить.

Я проводила её взглядом, понимая, что, едва появившись на рабочем месте, нажила себе врага.

Таисия Ивановна ласково коснулась моей руки.

— Не переживай. Аллочка вспыльчива, иногда бывает резкой, но с ней можно поладить. Главное, — «не строить глазки» начальнику.

— И не собиралась! — вполне искренне возмутилась я. — У меня есть парень. И я не из тех, кто крутит романы на рабочем месте.

Старшая женщина улыбнулась, но как-то невесело. Как будто знала что-то, но не могла мне рассказать.

— Вот и отлично. Присаживайся, Лада. Угощу тебя кофейком. А потом поговорим о делах.

Глава 4

Незаметно прошло два часа. Таисия Ивановна оказалась приятной в общении женщиной и прекрасным специалистом. Осторожно расспрашивая меня о семье, образовании и прошлой работе, она не позволила мне почувствовать себя чужой в новой обстановке. Часто звонил телефон. Взяв трубку, женщина здоровалась, слушала вопрос и почти сразу же отвечала на него. Пару раз она записывала сообщения для начальника, иногда переключала связь на кого-то из сотрудников.

Мне нравилась её неторопливая речь, спокойные и полные достоинства движения. Таисия казалась воплощением идеального секретаря, даже удивительно, что господину Малышеву потребовалась новая сотрудница. Да, она же сказала, что скоро увольняется. Очень жаль, мы могли бы стать, если не подругами, то коллегами, понимающими друг друга с полуслова.

Поставив пустую чашку на столик, я перевела взгляд на Аллу. Девушка сидела очень прямо, глядя в экран компьютера, и казалась очень занятой. Но её пальцы ни разу не коснулись клавиатуры, и я догадалась, что мысли Аллочки очень далеки от работы.

К моему удивлению, Таисия не поручила второму секретарю никакого дела. Она сама принимала курьеров, расписывалась в квитанциях, сортировала почту. Ослепительно красивая Алла казалась статуей, украшавшей приемную начальника. А, может, в этом и заключались её обязанности? И она просто испугалась, что новая сотрудница займет её место?

Я мысленно усмехнулась. Было бы глупо с моей стороны считать, что я смогу потеснить девушку, достойную первого места на конкурсе «Мисс Россия». Всё, чего я хочу, — это спокойно работать и получать достойную зарплату. Еще бы убедить в этом Аллочку!

Я думала, с какой фразой обратиться к неприступной Алле, чтобы завязать контакт, когда дверь в очередной раз отворилась. Привыкнув к тому, что в приемной постоянно появляются сотрудники, я удивилась, когда секретари вдруг резко поднялись.

 — Доброе утро! — послышался низкий мужской голос, отчего-то показавшийся мне знакомым.

 — Доброе утро, Мирон Николаевич! — в один голос ответили женщины. Таисия Ивановна слегка наклонила голову, а Аллочка при виде начальника расцвела в улыбке, став еще красивее.

Я замешкалась, и мужчина прошел мимо меня, обдав запахом дорогой туалетной воды. В его походке, в том, как он чуть прихрамывал на правую ногу, было что-то очень знакомое.

Но прежде, чем я сообразила, в чем дело, тяжелая дверь кабинета закрылась за начальником. Спустя пару минут, взяв корреспонденцию, к Малышеву прошла Таисия Ивановна.

Аллочка насмешливо взглянула на меня. Ей явно понравилось, что мужчина не заметил новую сотрудницу. А я задумалась: возможно, произошла ошибка, и главе «Парнаса» не требуется новый секретарь?

Но в эту минуту дверь кабинета распахнулась.

 — Лада, проходи, пожалуйста, — пригласила Таисия. — Мирон Николаевич тебя ждет.

Неохотно поднявшись, я направилась в кабинет. Проходя мимо зеркала, машинально заглянула в него, поправила волосы. Хотя, зачем я стараюсь? Если Малышеву нужна красотка вроде Аллочки, то меня ни за что не возьмут.

Глубоко вздохнув, я переступила порог кабинета. Дверь бесшумно закрылась, оставив нас с боссом наедине.

Я приветливо улыбнулась, чтобы произвести хорошее впечатление, но мои усилия пропали даром: мужчина не поднял головы от бумаг. Только махнул рукой на стул, стоявший справа от стола.

Я села, сложив руки на коленях. Господин Малышев не слишком вежлив. Что ж, тем лучше: я не буду жалеть, если не получу место его секретаря.

Рассматривая кабинет — дорогая мебель, жалюзи на окнах, шкафы из темного дерева — я вдруг заметила висевшую на стене картину. На ней была изображена стоявшая спиной к зрителю женщина на фоне моря. Легкое платье из светлого шелка облегало стройные ноги, одна рука запуталась в темных волосах, другая повисла вдоль тела… Присмотревшись, я заметила проступившие красные пятна на запястье, и, вздрогнув, поняла, что это — кровь.

Какая неприятная картина!

 — Нравится? — прозвучало откуда-то сбоку.

 — Нет, — честно ответила я.

 — Вот как? — насмешливо спросил Малышев. — Вы разбираетесь в искусстве, Лада?

 — Я просто высказала свое мнение, — повернувшись, я встретилась с внимательным взглядом карих глаз. И замерла на месте, точно кролик перед удавом.

Дело было не во внешности потенциального начальника, хотя он был очень хорош собой. Правильный овал лица, гладкая кожа, твердый рисунок рта, ямочка на подбородке. Иссиня-черные волосы зачесаны набок. Единственный недостаток — очень бледный цвет лица, как будто он не бывает на свежем воздухе.

Просто в мужчине, сидевшем за письменным столом, я узнала моего таинственного пассажира. Того, кто, прихрамывая, убегал от погони, а потом оставил мне в качестве платы три пятитысячные купюры.

Как он узнал, кто я? Зачем пригласил на собеседование? Что ему нужно?

Помрачнев, я собиралась подняться и уйти. Очень не люблю выглядеть глупо, а это — как раз тот случай.

 — Добрый день, Лада. Рад, что мы снова встретились.

«Не могу сказать того же», — мысленно отозвалась я, с удивлением заметив, как мужчина недовольно дернул плечом. Мысли, что ли, читает?

«Что за чушь, — рассердилась я на себя. — Просто у тебя всё на лице написано».

 — Лада, — торопливо произнес мужчина, — я понимаю, что у вас много вопросов. Постараюсь на них ответить. Но сначала, я хочу поблагодарить вас за помощь два дня назад. Вы появились очень вовремя.

Я наклонила голову, стараясь не смотреть в его глаза. Почему — то его взгляд тревожил меня. Так же, как и тогда, в машине, карие глаза мужчины притягивали меня, словно омут, из которого нет возврата.

 — Как вы меня нашли?

 — Очень просто: я записал номер вашей машины. Потом навел о вас справки и узнал, что вы работаете в моей компании.

 — А вам вдруг срочно потребовалась секретарша? — улыбнулась я уголками губ. — Несмотря на то, что в приемной и так сидят двое.

Даже ребенок не поверил бы в подобное. Но Малышев не смутился.

 — Не секретарша, — поправил он, — личный помощник. Это человек, который разбирается в делах не хуже меня, и кому я могу доверять. А что касается моих сотрудниц… Таисия Ивановна скоро покинет компанию, а Алле нельзя поручить ничего серьезного.

«Это точно. Аллочка потеряет половину бумаг, а другую — выбросит. Максимум, что ей можно доверить, — это сварить кофе. Или сопроводить начальника на деловой ужин».

 — Но, почему вы выбрали меня? — задала я напрашивающийся вопрос. — Вы ничего обо мне не знаете.

 — Неужели? — тихо спросил Малышев, и я вздрогнула, снова встретившись с ним взглядом.

Глава 5

По спине пробежал противный холодок. Грудь сдавило так, что я с трудом сделала вдох.

Что происходит? Почему этот человек так странно на меня влияет?

Собрав все силы, я отвернулась и уставилась на висевшую на стене картину. Лучше смотреть на незнакомую женщину с каплями крови на руке, чем на будущего начальника.

Малышев негромко рассмеялся.

 — Вы — необычная девушка, Лада. Не все способны сопротивляться…

 — Чему? — резко спросила я, не поворачивая головы.

 — Не важно. Я в вас не ошибся. Но вы произвели на меня впечатление еще при первой встрече. Не каждая девушка бросится на помощь незнакомцу, причем ночью и на безлюдной улице.

«Я уже начинаю жалеть об этом», — пронеслось в голове.

 — Мне нужны преданные и смелые люди.

 — Но я никогда не работала секретарем.

 — Научитесь. Уверен, из вас получится прекрасный помощник. Прошу вас, Лада, — его голос смягчился, — подумайте над моим предложением. Если дело в зарплате, я готов её увеличить.

Повисла неловкая пауза. Малышев терпеливо ждал ответа, а я не знала, что сказать. Меня что-то тревожило, и это было связано не с работой, а с самим будущим начальником. Интуиция буквально кричала: «Уходи немедленно! Тебя втягивают в какую-то непонятную игру! Ты ничего не знаешь об этом мужчине. Хорошего человека не будут преследовать бандиты». Но другая, разумная, часть сознания напоминала, что у меня мало сбережений, и на поиски работы могут уйти месяцы…

 — Итак, Лада. Что вы решили?

Сбросив с себя оцепенение, я резко встала, и, не глядя на хозяина кабинета, произнесла:

 — Спасибо за то, что уделили мне время, Мирон Николаевич. К сожалению, я не могу стать вашим секретарем. Всего доброго.

Я физически почувствовала изумление, охватившее моего несостоявшегося босса. Наверное, ему редко отказывают. Хотя, что в этом такого особенного? Найдет себе другого личного помощника.

 — Подождите, Лада, — голос Малышева похолодел на десяток градусов.

Я замерла на месте, не в силах пошевелиться, и, чувствуя, как он, медленно обогнув стол, подходит ко мне. Чужие пальцы сомкнулись вокруг моего запястья.

 — Вы ведь не серьезно, Лада? — вкрадчиво спросил мужчина. — Подумайте еще немного. В стране кризис. Сейчас увольняют даже профессионалов. А у вас нет ни опыта работы, ни высшего образования…

«Он прав, — отрешенно подумала я. — Я не в том положении, чтобы отказываться от хорошего места. Подумаешь, начальник со странностями, и мне совершенно не нравится. Я же не замуж за него собираюсь».

Но, почему на душе так тяжело? Почему я не могу ни возразить ему, ни даже отвернуться?

Мужчина поймал мой взгляд и некоторое время удерживал. Это было странное чувство, как будто невидимое перышко коснулось сознания, очищая его от страхов, сомнений, тревог.

 — Вы волнуетесь, Лада, но это естественно, — неторопливо произнес мужчина. — На самом деле вы хотите работать здесь.

Да, конечно! Какая же я глупая! Как я могу отказываться от такого выгодного предложения!

 — Вы побледнели, Лада. Присядьте.

Мужчина подтолкнул меня к стулу. Если бы он не держал меня за руку, я бы опустилась на пол, а не сиденье. И от этого почему-то стало смешно.

Если бы я не была занята собственными мыслями, то заметила бы, как исказилось лицо мужчины. Как будто он сожалел о том, что сделал.

 — Вы согласны работать на меня?

Я кивнула, потому что голос меня не слушался.

 — Отлично, тогда подпишите этот документ. Ничего особенного, стандартное приложение к трудовому договору.

Передо мной появился отпечатанный на принтере листок. Строчки расплывались перед глазами, не прочитав текст, я быстро поставила росчерк напротив своей фамилии.

Малышев выглядел очень довольным.

 — Думаю, мы сработаемся, Лада.

Он вызвал Таисию Ивановну, приказав той подготовить для меня рабочее место. Женщина кивнула, бросив в мою сторону внимательный взгляд.

 — Завтра привезут письменный стол и компьютер, — её голос донесся до меня, как сквозь вату. — А сейчас, если Мирон Николаевич не возражает…

Малышев кивнул.

 — Вам лучше отправиться домой, Лада, и отдохнуть.

Глава 6

Я упала на кровать, широко раскинув руки, и некоторое время лежала, не двигаясь. Как же хорошо дома! И совсем не хочется думать, что завтра утром мне придется вернуться в приемную Малышева, общаться с надменной Аллой, помогать Таисии Ивановне, и, самое главное, — встретиться с новым начальником.

При одной мысли об этом меня кинуло в дрожь. Пусть Мирон Николаевич был корректен, внимателен, предложил хорошую зарплату, которая раньше показалась бы мне несбыточной мечтой.

И все же я хотела уйти. Оставить этого странного человека, который выбрал себе в помощники случайно встреченную на дороге девушку. Но он мне не позволил.

Если бы я верила в колдовство и магию, то решила бы, что Малышев меня зачаровал. Зато существует гипноз, и некоторые люди владеют им на приличном уровне. Почему бы Мирону Николаевичу не оказаться одним из них?

Я криво улыбнулась, представив, как рассказываю родителям или Вадиму о необычных способностях нового босса. Они не поверят и скажут, что я переутомилась. В худшем случае посоветуют обратиться к врачу.

Не понимаю, зачем это нужно Малышеву? Почему он хотел, чтобы я работала на него?

В памяти всплыло красивое лицо мужчины, блестящие черные волосы, теплый взгляд карих глаз. Он улыбался, глядя на меня. В эту минут он меньше всего был похож на человека, задумавшего что-то плохое.

Я помотала головой, отгоняя видение. Малышев может быть десять раз красавцем, это не отменяет того, что он что-то скрывает. И, если бы все люди с черной душой имели соответствующую внешность, в мире не было бы ни обманов, ни ограблений, ни убийств.

«Неважно, какая тайна у Малышева. Главное, зачем ему я?»

Мне бы хотелось думать, что мужчина влюбился в меня с первого взгляда. Или прикосновения, не зря же в машине он крепко сжимал мое запястье, вдыхая аромат духов.

Увы, я — не ослепительная красавица вроде Аллочки, вряд ли спокойный и уравновешенный бизнесмен «потерял голову» при первой встрече. Деловые качества? Еще смешнее: владелец «Парнаса», при желании, мог найти с десяток секретарей, опытнее и умнее меня.

Еще меня тревожила бумага, которую я подписала в кабинете Малышева. Обычно документы составляются в двух экземплярах, один остается у нанимателя, другой — у работника. Но Малышев не отдал мне копию.

«Надеюсь, я не заключала договор на оказание дополнительных услуг. Например, сексуального характера. Хотя, для этих целей у босса есть Аллочка».

Зазвенел мобильный, отвлекая меня от невеселых размышлений. Взяв телефон, я невольно улыбнулась. Вадим.

 — Привет, — его хрипловатый голос показался мне лучшим звуком на свете.

 — Привет, милый.

Повисла пауза. Вадим не раз жаловался на то, что я слишком сдержанная. Не люблю уменьшительно-ласкательные слова, редко говорю о своих чувствах. Я оправдывалась тем, что любовь нужно доказывать делом, а не пустыми словами.

Сейчас он явно удивился.

 — Как дела, Лада? Чем занимаешься?

Вадим работал вахтами на Крайнем Севере. Два месяца — там, один — дома. Платили хорошо, но условия часто были ужасными. Впрочем, Вадим не жаловался на трудности, и каждый день находил время, чтобы позвонить.

«Как дела?»

Обычный вопрос заставил меня вздрогнуть. Вдруг отчаянно захотелось рассказать обо всем, что со мной случилось, начиная с такси и заканчивая встречей в кабинете Малышева. О странном мужчине, который стал моим боссом, его почти гипнотическом воздействии и непонятной бумаге, которую я подписала.

Интересно, как бы отреагировал Вадим? Отругал меня за глупость? Потребовал немедленно уволиться? Или, бросив вахту, вернулся домой, чтобы поддержать и защитить?

Последнего я не могла допустить. Вадим собирает деньги на новую квартиру. Для него очень важна эта работа.

«Я не ребенок, чтобы просить о помощи. А, может, я преувеличиваю? Пока Малышев не сделал мне ничего плохого. Щедро заплатил за то, что подвезла на машине, предложил неплохую работу. Будет глупо, если окажется, что я подняла бурю в стакане воды».

Я коротко рассказала Вадиму о том, что буду работать секретарем. О «Парнасе» и его владельце умолчала.

 — Замечательно, — искренне обрадовался Вадим. — Теперь ты можешь бросить подработку в такси. Мало ли кто встретиться вечером на улице.

 — Я так и сделаю, — заверила я его и попрощалась.

Глава 7

Незаметно прошла неделя — самое сложное время для новичка в любой фирме. Время, когда ты путаешь бумаги, не знаешь, как найти в компьютере нужный файл, и не помнишь в лицо коллег. Офисная жизнь обходит тебя, как река — неожиданное препятствие, люди проходят мимо твоего стола, бросая любопытный взгляд, и ты чувствуешь себя лишним. Хуже всего, если и коллеги тебя игнорируют.

Вспоминая рассказы подруг, я понимала, как мне повезло с Таисией Рачковой. Женщина сделала всё, чтобы я чувствовала себя в «Парнасе» непринужденно. Придя утром на работу, я обнаружила удобный письменный стол, находившийся рядом с рабочим местом Таисии, и включенный компьютер.

Таисия, улыбнувшись, протянула мне тонкую папку.

 — Сначала ознакомься с должностной инструкцией. Если будут вопросы, не стесняйся их задавать. Потом покажу, какими программами мы пользуемся.

Таисия незаметно включала меня в общий разговор. Когда приходили сотрудники, она, решив какой-то вопрос, обязательно рассказывала мне, где и кем они работают. Я старалась соотнести имя человека с его внешностью. Получалась неважно — у меня с детства плохая память на лица.

Потом Таисия Ивановна сортировала почту. Рекламные проспекты отложила в сторону, письма с пометкой «срочно» аккуратно убрала в кожаную папку, чтобы отдать начальнику.

 — Лада, — обратилась она ко мне, — пожалуйста, отнеси бумаги Мирону Николаевичу.

Я почувствовала, что бледнею. Со вчерашнего дня я не видела Малышева, и совершенно не стремилась остаться с ним наедине. А вдруг он снова сделает что-то странное?

Пока я колебалась, к столу Таисии подскочила Аллочка.

 — Это моя обязанность, — холодно заметила девушка, бросив на меня недружелюбный взгляд. — Наша новая сотрудница слишком неопытна. Боюсь, потеряет письма по дороге.

Алла взяла папку и, гордо вскинув голову, направилась в кабинет. Таисия едва заметно вздохнула.

 — Не обижайся на неё, — тихо сказала женщина. — Алла привыкла быть первой, самой лучшей и красивой в офисе. А теперь появилась ты. Она немного ревнует.

Я мысленно пожала плечами. Если Аллочка освободит меня от обязанности общаться с начальником, я буду ей искренне признательна. Лучше, конечно, вообще не видеть Малышева и переселиться в другой кабинет, подальше от приемной, но это — несбыточная мечта.

Потом до меня дошел смысл слов Таисии, и я едва не рассмеялась. Алла ревнует ко мне? Вот же глупость. Это при виде неё замирают и сотрудники фирмы, и простые курьеры. Её лицо украсило бы обложку любого журнала, а я — довольно привлекательна внешне, но не более того.

Впрочем, что я знаю о вкусе Малышева? И, даже если я не нравлюсь боссу, Алла способна мне напакостить. Просто так, на всякий случай. Нужно быть осторожнее.

Хлопнула дверь кабинета, и появилась та, о ком я думала. Её щеки раскраснелись, глаза горели победным огнем. Аллочка выглядела очень красивой. И, на мой взгляд, задержалась в кабинете босса дольше, чем требуется для того, чтобы передать бумаги.

«Это не твое дело», — одернула я себя, возвращаясь к документам, переданным мне Таисией.

Алла проплыла мимо моего стола, направляясь к кофеварке.

 — Мирон любит черный кофе, — сказала она, как обычно, опустив отчество начальника. Её ловкие пальчики зашуршали пачкой дорогого кофе. — Два дня назад, когда мы с ним были на званом вечере…

Я отвернулась, пытаясь сосредоточиться на инструкции по делопроизводству, но резкий голос Аллочки очень мешал:

 — …там подавали ужасный кофе. Представляете? Пригласили уважаемых людей, и решили сэкономить на еде и выпивке. Я возмутилась, а метрдотель сказал…

 — Алла, я была бы признательна, если бы ты угостила кофе и меня с Ладой. У тебя получается замечательный напиток, — мягко перебила её Таисия, отрываясь от компьютера. Её пальцы порхали над клавиатурой. Прищурившись, я разобрала слово: «Приказ». Наверняка, она пишет что-то важное, а Алла её отвлекает.

Девушка негромко хмыкнула, но возражать не стала. По комнате поплыл приятный запах. Когда, спустя несколько минут, она поставила передо мной крохотную чашечку с кофе, я улыбнулась:

 — Спасибо.

Не ответив, Алла вернулась к своему столу. Пригубив напиток, я удивилась его горечи. И, конечно, девушка не добавила ни молока, ни сахара. Если Малышев пьет такой же кофе, ему остается только посочувствовать.

Или я просто не отношусь к любителям кофе? Вот чая могу выпить несколько чашек. Надо будет купить чайных пакетиков и принести на работу.

Алла, вернувшись из кабинета начальника, подав ему кофе, некоторое время сидела, закинув ногу на ногу. Её короткая юбка задралась еще выше, позволяя рассмотреть красивые бедра. Улыбаясь своим мыслям, она достала из ящика глянцевый журнал, принявшись его листать.

Я снова подумала, что Аллочка в приемной совсем не для работы. Как бы убедить её, что я не претендую на её место и внимание начальника? Тогда мы сможем поладить.

Глава 8

Когда наступило время обеда, Таисия Ивановна проводила меня в кафе, располагавшееся на первом этаже здания. Кормили там вкусно и не слишком дорого. Я взяла жареную рыбу и картофельное пюре, моя спутница — куриную котлету и салат. Таисия кивала знакомым, потом мы начали обсуждать новый сериал. Внезапно в кафе стало тихо.

Подняв голову, я увидела идущего между столиков Мирона Малышева. Шеф, как и вчера, выглядел прекрасно. В его темном костюме с бледно-сиреневым галстуком не было ничего претенциозного, яркого, и все же, от него было невозможно оторвать глаз.

Или дело было в том, как непринужденно он его носил? Во внешности Малышева, в аристократичной бледности лица, в слегка растрепавшихся темных волосах, в глазах цвета черного кофе, который утром варила Аллочка…

Я вздрогнула, приходя в себя. Что со мной? Этот человек заставляет меня вести себя нелогично, вынуждая забыть о спокойствии и хладнокровии. Подумаешь, красивое лицо и одежда от дорого модельера! В кафе находились мужчины, молодые и не менее привлекательные, чем Малышев. Но только на него, не отрываясь, смотрели и девушки, и зрелые женщины. Даже Таисия Ивановна, которую трудно чем-то удивить или смутить, забыла о недопитой чашке чая.

«Это действует не только на меня, — мелькнула в голове внезапная мысль. — Малышев обладает харизмой, которая привлекает к нему внимание всех женщин. Чарует, околдовывает, заставляет подчиняться. Я здесь не причем».

Эта мысль подействовала на меня подобно холодному душу. Стало легче дышать, словно, понимая причину, я смогла защититься от его обаяния.

Как он сказал вчера? «Вы способны сопротивляться…» Не это ли имел в виду Малышев? Неужели ему нравиться играть с женщинами, как с глупыми куклами?

Рассердившись, я сжала в руках вилку так сильно, что едва не сломала её. Затем, подняв голову, я встретилась с мужчиной глазами.

Время замерло. В моих глазах он мог прочитать вызов. В ответ Малышев удивленно приподнял бровь, потом слегка поклонился. Я ответила небрежным кивком. Ни за что не стала бы вести себя так невежливо с начальником — я вообще человек тактичный — но он меня разозлил.

Малышев моргнул, и очарование рассеялось. В кафе снова зазвучали голоса и веселый смех. Сотрудники, поприветствовав босса, вернулись к своим делам.

На руке Малышева повисла Аллочка, тесно прижимаясь к нему и заглядывая в лицо.

 — Мирон, пойдем скорее, — воскликнула она. — Я есть хочу.

 — Конечно, — красивая пара прошла мимо нас с Таисией, направляясь к столику у окна. К ним тут же бросился официант с меню.

Я перевела дыхание. Похоже, чем дальше от меня находится шеф, тем лучше я себя чувствую.

Что же делать? Как я буду работать с этим человеком, если то злюсь на него, то не могу отвести взгляда.

 — Как неосторожно, — прошептала Таисия Ивановна, глядя в сторону Малышева.

 — Вы о чем? — не поняла я.

 — Не важно, — женщина привычно улыбнулась. — Ты наелась, Лада? Хочешь еще что-нибудь заказать?

 — Нет, спасибо, — я подумала о том, чтобы поискать поблизости другое кафе. Здесь вкусно кормят, но, если Малышев будет приходить каждый день, он мне аппетит испортит.

 — Тогда идем, — Таисия встала и, поправив платье, направилась к выходу. Я последовала за ней, спиной чувствуя чей-то пристальный взгляд. Очень хотелось обернуться, но я не стала, вместо этого заглянув в одно из висевших на стене зеркал.

Мирон Малышев, как и ожидалось. Аллочка, склонившись к нему, что-то с жаром говорила, а он провожал меня взглядом. Впрочем, стоило мне остановиться, как мужчина повернулся к спутнице, накрыв её ладонь своей.

Очень мило. И почему меня раздражает такое поведение?

Усилием воли я выбросила мысли о шефе из головы, сосредоточившись на том, что рассказывала Таисия.

Глава 9

Следующие дни были, как один, похожи на первый. Начальника я видела редко, что меня полностью устраивало. Алла старательно игнорировала мое присутствие. Если она общалась, то только со вторым секретарем, и то как-то снисходительно. Большую часть дня Алла проводила с мобильником в руках. Оживлялась девушка только при появлении босса или его гостей, которых требовалось проводить в кабинет или подать напитки.

Если честно, Аллочка вызывала у меня раздражение, смешанное с долей зависти. Слишком красивая, слишком яркая, она напоминала пони с венком из цветов на фоне двух рабочих «лошадок» — меня и Таисии. Казалось, ей достаточно моргнуть глазом, чтобы получить всё, что она хочет. Но вскоре я узнала, что это далеко не так.

В пятницу после обеда пошел дождь. Сначала редкие капли стучали по стеклу, потом с неба хлынул поток воды. Когда мы с Таисией вышли на крыльцо, я остановилась, растерянно глядя на стену дождя.

Таисия Ивановна раскрыла небольшой сиреневый зонт.

 — Лада, ты не взяла зонтик? — спросила она, заметив, что я не двигаюсь с места.

 — Да, дома оставила. Ничего страшного, — отмахнулась я, — как-нибудь добегу до машины.

Женщина укоризненно покачала головой.

 — Ты же не хочешь простудиться? Я бы предложила тебя проводить, но мой зонтик слишком маленький. Лучше вернись в офис. В шкафу есть запасной зонт, правда, со сломанными спицами.

Поблагодарив Таисию, я отправилась обратно, удивившись, как быстро опустело здание. Мне встретились только несколько сотрудников.

Лифт бесшумно поднял меня на пятнадцатый этаж. Я быстро дошла до приемной, открыла дверь и вдруг услышала голоса, доносившиеся из кабинета Малышева. Один из них, капризно растягивающий слова, принадлежал Алле.

«Странно. Неужели она еще не ушла?»

 — Ты странно ведешь себя в последнее время, — говорила девушка. — Не приглашаешь к себе, не зовешь в ресторан. Я почти тебя не вижу, Мирон.

 — У меня много работы. И, будь добра, слезь с моего стола: помнешь важные бумаги, — голос шефа звучал холодно и отстраненно. Холоднее, чем он когда-либо говорил со мной.

 — Раньше тебя это не волновало, — послышался шорох, словно Аллочка решила выполнить его просьбу.

 — Многое изменилось.

 — Конечно. Например, появилась эта дурнушка. Вот уж не ожидала от тебя. Взять в офис девчонку с улицы, не проверив её хорошенько.

 — Ты забываешься, Алла, — в голосе Малышева прорезался металл. Я вздрогнула и прижалась к стене, надеясь остаться незамеченной. — Ты — не моя жена. Ты просто моя секретарша, чтобы другие не думали.

 — Да, — истерически выкрикнула Алла, — ты прав. Я тебе никто, просто человек, который беспокоится за тебя, и за твою тайну. Что, если она узнает? Она же сбежит отсюда с криками ужаса, да еще всем разболтает. Как ты будешь жить после этого, Мирон?

«Узнает что?» Я вдруг испытала иррациональное чувство обиды. У Малышева есть тайна, в которую я не посвящена. А вот Аллочка, на первый взгляд, не способная держать язык за зубами, в курсе.

И почему я должна сбежать «с криками ужаса»? Малышев связан с криминалом? Он кого— то ограбил или убил?

Но интуиция подсказывала мне, что я ошибаюсь.

 — Справлюсь, — коротко ответил шеф. — Лучше иди домой, Алла. Я еще немного поработаю.

Повисла пауза. Я, испугавшись, что Алла сейчас выйдет из кабинета и заметит меня, юркнула назад, прикрывая за собой дверь. И услышала последние слова девушки:

 — Мирон, милый. Ты забыл о том, что обещал мне? Я уже давно жду.

Что ответил начальник, я так и не узнала. Быстро пройдя по коридору, я не стала вызывать лифт, чтобы не терять время, и решила спуститься по лестнице. О зонте я совсем забыла.

Глава 10

Придя домой, я первым делом набрала в ванну горячей воды. Сбросила мокрую одежду и погрузилась в воду, с удовольствием ощущая, как тело согревается и проходит противная дрожь.

Как же хорошо! Опустив голову на бортик ванны, я подняла руку, отстраненно наблюдая, как с пальцев стекают хлопья пены.

Мысли вернулись к подслушанному разговору, из-за которого я сбежала из офиса, забыв взять зонт.

Как я и думала, Алла и наш босс очень близки. Скорее всего, они любовники. Девушка позволяет себе критиковать начальника за принятые решения, едва ли не указывает, что ему делать. И Малышев ей это разрешает. Или разрешал раньше? Он все же одернул её, сказав, что-то вроде: «ты всего лишь моя секретарша».

Жаль, что я не видела лица Аллочки в этот миг. Такой щелчок по самолюбию нелегко перенести. С другой стороны, хорошо, что девушка не подозревает о свидетеле их откровенной беседы. Она бы меня возненавидела.

Вздохнув, я согнула колени, глубже опускаясь в теплую воду.

Интересно, что за тайна у нашего начальника? Откуда о ней узнала Алла? Тоже случайно подслушала чужой разговор? Открыла секретный файл? Или мужчина сам рассказал ей, когда у них начались отношения? Влюбленные ничего не скрывают друг от друга…

Мне вдруг стало неприятно думать о начальнике и его любовнице. Какое мне дело до их прошлого и каких-то тайн? Всё, к чему я стремлюсь, — это спокойно работать и получать хорошие деньги за свой труд.

«Стоп, Лада, — мысленно вздохнула я, — позиция страуса, который зарывает голову в песок, не самая лучшая. Если ты знаешь, чего опасаться, сможешь подготовиться к неприятностям, или избежать их. А жить, не понимая, что происходит, очень тяжело. Никакие деньги этого не стоят».

Значит, надо постараться выяснить, что за секрет скрывает Малышев. А затем решать, оставаться на фирме, или уходить.

Мне вдруг вспомнилось странное поведение начальника во время собеседования. Он очень хотел, чтобы я работала на него. Сомневаюсь, что он легко меня отпустит.

Тем более, нужно узнать его тайну. Если всё настолько ужасно, как утверждает Алла, босс не захочет, чтобы об этом узнали. Он предпочтет уволить меня.

«Или уничтожить, — пронеслось в голове. — Некоторые люди пойдут на всё, чтобы сохранить секрет. Но я же не собираюсь шантажировать Малышева! Просто хочу обезопасить себя».

О том, что мне обидно из-за того, что Алла посвящена в тайну, а я — нет, я старалась не думать. Или, что красавица-секретарь — ближе к боссу, чем я.

…Проведя пару вечеров в Интернете, я пришла к неутешительному выводу: о моем начальнике не было почти никакой информации. Удивительно, что в наше время, когда виртуальные страницы имеются даже у домашних животных, владелец «Парнаса» нигде не засветился.

И это наводило на печальные мысли. Только тот, кому есть что скрывать, будет так старательно подчищать следы. Я не сомневалась, что у Малышева были и друзья, и родственники, и деловые партнеры, вот только всё, что мне удалось обнаружить, — это несколько фотографий, сделанных на светских мероприятиях. Причем казалось, что Мирон Николаевич оказался на них случайно. Об этом говорила его напряженная поза, отведенный в сторону взгляд, и вымученная улыбка на тонких губах.

Почти на всех снимках Малышев находился в компании Аллы. Девушка, в отличие от него, ослепительно улыбалась, с удовольствием позируя фотографам. Платье с глубоким декольте, бриллианты на шее и руках, крохотная сумочка стоимостью в мою годовую зарплату — Алла ничем не напоминала простую секретаршу.

На официальном сайте «Парнаса» тоже не нашлось информации о владельце, кроме фамилии и имени. Зато, к своему удивлению, я узнала, что «Парнас» участвует в благотворительных акциях. Подарки детям из малообеспеченных семей, оплата лечения, стипендии для талантливых студентов и многое другое.

Я знала, что многие предприниматели занимаются благотворительностью ради пиара или налоговых льгот. Но владелец «Парнаса» явно делал больше, чем другие.

«Малышев — необычный человек», — думала я, просматривая десятки страниц в Сети. Никаких скандалов, связанных с его именем или возглавляемой им фирмой. Никаких жалоб сотрудников на низкие зарплаты и переработки, или вопросов со стороны конкурентов.

Мирон Малышев казался идеальным, и это настораживало больше всего. Потому что идеальных людей не существует.

***

Несколько дней спустя Таисия Ивановна взяла два часа отгула, чтобы сходить к врачу. Мы с Аллой остались в приемной одни. Девушка сосредоточенно изучала что-то в телефоне. Я занималась таблицей, в которой содержались данные всех поставщиков «Парнаса». Некоторые фирмы после кризиса перестали существовать, у других изменились владельцы или контактные данные. Пришлось проверять все договора.

 — Добрый день! Здравствуйте! — вдруг услышала я.

Подняв голову от компьютера, я увидела мужчину и женщину средних лет. Они были скромно одеты, но держались с такой спокойной уверенностью, какой обладают далеко не все богатые люди.

Посетители подошли ко мне, и я на мгновение растерялась. Таисия не говорила, что на прием к Малышеву кто-то придет. И что мне делать? Попросить подождать? Или предложить записаться на другой день?

Но тут вмешалась Алла. Предложив гостям садиться, она направилась в кабинет к начальнику.

 — Проходите, пожалуйста, — предложила она, вернувшись через минуту.

Пара скрылась за дверью. Алла открыла шкафчик, рассматривая находившиеся в нем пакеты с чаем и кофе.

 — Это Лосевы, — неожиданно сказала она. — Часто приходят без предупреждения. Их приказано пропускать в любое время. Еще бы, с такими средствами…

 — Спасибо, — кивнула я, понимая, что Алла выручила меня из сложной ситуации. Богатые и влиятельные люди часто бывают обидчивы. Да и к боссу с лишними вопросами обращаться не хотелось.

 — Не за что, — резко ответила Алла. — Я не ради тебя старалась. Просто не хочу, чтобы Мирон лишился выгодных клиентов.

Заварив чай, она расставила на подносе чашки, сахарницу и печенье, и снова направилась в кабинет. Вздохнув, я вернулась к своей работе.

Завтра придется расспросить Таисию, вдруг у «Парнаса» есть и другие клиенты, которых нужно пропускать вне очереди.

Спустя час Лосевы вышли из кабинета в сопровождении начальника.

 — Алла, — приказал он, протягивая девушки какую-то бумагу, — спустись к юристам, пусть поставят печать. Я вас провожу, — это предназначалось Лосевым.

Попрощавшись с нами, гости ушли. За ним, цокая каблучками туфель, отправилась секретарь. Я осталась в приемной в одиночестве.

Глава 11

Я, не отрываясь, смотрела на приоткрытую дверь кабинета Малышева. Обычно начальник тщательно закрывал её, прежде чем уйти. После собеседования я пару раз была в кабинете, но всегда в присутствии хозяина. И сейчас я вдруг ощутила отчаянное желание зайти туда.

Не знаю, что я надеялась найти. Вряд ли Малышев оставляет на столе важные документы. К тому же и он, и Алла могли в любой момент вернуться. Но секретарь ушла в юридический отдел, находившийся на первом этаже. Она вполне могла задержаться, чтобы поболтать со знакомыми. И боссу тоже потребуется время, чтобы проводить гостей.

Ноги сами понесли меня в кабинет. Там ничего не изменилось, только на круглом столике рядом с удобным диваном появились чашки, бокалы и открытая бутылка вина.

Взгляд упал на картину, висевшую на стене, и я поспешно отвернулась. Не люблю кровь, даже нарисованную. Почему бы Малышеву не повесить вместо неё какой-то нейтральный пейзаж? Или портрет, если ему так нравятся женщины, но без стекавшей по запястью крови?

Глядя на картину, я пожалела, что женщина изображена спиной к зрителю. Интересно, какое у неё лицо? Бледное, искаженное страданием? Или она даже не чувствует, что истекает кровью?

Отбросив глупые мысли, я подошла к столу начальника. Как и следовало ожидать, бумаг на нем не оказалось. Слабо мерцал экран ноутбука, но я не решилась просматривать файлы.

Пройдясь по кабинету, я остановилась у столика, за которым сидели гости. В хрустальных бокалах еще осталось немного вина. В воздухе разливался приятный аромат трав.

«Да, это не вино, купленное по акции в супермаркете», — подумала я, взглянув на бутылку. Я слышала о напитках стоимостью в тысячи евро, но видеть их мне не приходилось.

Машинально взяв бокал, я повертела его в руках, и вдруг почувствовала боль. Едва заметный скол по краю бокала порезал палец. Крохотная капелька крови скользнула по стеклу, смешавшись с рубиновым вином.

 — Что ты здесь делаешь?! — раздался возмущенный голос. Вздрогнув от неожиданности, я едва не разбила бокал.

В дверях стояла Алла. Такой разгневанной мне её видеть не приходилось. Синие глаза потемнели и казались почти черными, к щекам прилила кровь. Быстрым шагом, подойдя ко мне, она практически вырвала бокал.

 — Что тебе нужно в кабинете Мирона? — повторила она. — Что ты ищешь?

Я пожала плечами, стараясь казаться спокойной.

 — Ничего особенного. Просто хотела убрать посуду после гостей.

 Алла сдвинула брови.

 — Это моя работа. Тебя никто не просил этим заниматься. Не смей лезть, куда не надо.

 — Не знала, что секретарю запрещено входить в кабинет начальника, — парировала я.

Девушка стала похожа на перезревший помидор. А я по-прежнему не понимала, что её так разозлило. Решила, что я претендую на её место? Или она боялась, что я найду компромат на её обожаемого Мирона?

Не знаю, чем бы закончился этот разговор, если бы не появился владелец «Парнаса».

 — Почему в приемной пусто? — распахнув дверь, Малышев с удивлением посмотрел на нас. — Алла, Лада. Что-то случилось?

Алла принялась торопливо отвечать, не позволив мне вставить ни слова. Из её рассказа получалось, что девушка застала меня на месте преступления. Я без разрешения зашла в кабинет, что-то искала в компьютере Мирона. Хорошо, что секретарь вовремя вернулась. Если не расторопность Аллочки, фирма могла бы понести большие убытки.

Девушка была очень убедительна, ни разу не запнулась и не отвела глаз под пристальным взглядом босса. На месте Малышева я бы ей поверила, тем более, что Аллу он знает давно, а меня — всего две недели.

Но мужчина повел себя странно. Выслушав секретаря, он без малейшего гнева обратился ко мне:

 — А вы что скажете, Лада?

Я презрительно пожала плечами.

 — Не собираюсь отвечать на нелепые обвинения. Алла видела меня у столика с бокалом в руках: я хотела убрать посуду. Всё остальное — глупая выдумка.

 — Да как ты смеешь? — вскрикнула девушка. Но Малышев остановил её взмахом руки.

На самом деле мне было всё равно. Если владелец «Парнаса» уволит меня, тем лучше. Найду новое место или снова пойду работать в такси. Зато не придется общаться со странным начальником и его ревнивой любовницей.

Внезапно Малышев, побледнев, втянул носом воздух. Несколько секунд он стоял, не двигаясь, а затем решительно направился к столику, где находились бокалы и бутылка вина.

 — Мирон! — попыталась привлечь его внимание секретарь. Но мужчина даже не обернулся. Взяв один из бокалов, он медленно поднес его к лицу, вдыхая аромат.

«Запах, конечно, приятный, — подумала я. — Но разве Малышев не пил вино вместе с гостями?»

На лице мужчины появилась блаженная улыбка. Он повернул голову, бросив взгляд в мою сторону, и я вздрогнула: такая отчаянная жажда промелькнула в темных глазах. Но Малышев моргнул, и наваждение исчезло.

 — Алла, Лада, — совершенно спокойным голосом произнес он, — возвращайтесь к работе.

 — Но, как же… — запротестовала девушка, нахмурив брови.

 — Всё в порядке. Я уверен, что случившееся — всего лишь недоразумение. Лада хотела прибраться в кабинете. А сейчас оставьте меня одного.

В голосе начальника прозвучали металлические нотки. Даже Алла не осмелилась возражать и быстро вышла.

Глава 12

Проходя мимо стола Аллы, я бросила взгляд на монитор её компьютера. Так и есть, девушка «зависла» в социальной сети. Тонкие пальчики порхали над клавиатурой. Мелькали яркие фотографии, короткие посты и изображения цветов и котиков.

Почувствовав мой взгляд, девушка обернулась.

 — Ты что-то хотела? — недовольно спросила она.

Покачав головой, я вернулась на рабочее место. Взяв в руки договор с «Селестой», машинально проверила реквизиты компании. Но мои мысли были далеко.

Почему Алла работает в «Парнасе»? Конечно, «работой» это можно назвать с большой натяжкой. Основная нагрузка падает на Таисию Ивановну. Алла встречает гостей, подает чай и другие напитки, сопровождает босса на вечеринки. Но она все равно проводит в душном офисе по восемь часов в день.

Ей нужны деньги? Но зарплата секретаря не велика. Малышев вряд ли экономит на любовнице. Большинство женщин предпочли бы сидеть дома, и тратить время на фитнесс, походы в салон красоты и шопинг.

Но Аллочка почему-то остается в «Парнасе». Зачем? Что бы быть поближе к Малышеву? Или боится его потерять?

Я вдруг вспомнила подслушанный разговор.

«Ты помнишь, что обещал мне, Мирон? — спросила девушка. — Я жду».

Тогда я подумала, что Алла намекала на замужество. Если они с Малышевым давно вместе, понятно, что она хочет узаконить отношения. Но, что, если я ошиблась? И Алле нужно совсем другое?

Иногда во взгляде девушки, устремленном на начальника, мелькало что-то хищное. Так не смотрят на любимого человека, а, скорее, на объект, которым хочется владеть.

 — Ты домой идешь? — ворвался в мои мысли голос Аллочки. Вздрогнув от неожиданности, я посмотрела на висевшие на стене часы.

Ровно восемнадцать. Рабочий день закончился.

 — Да, конечно, — я принялась закрывать программы, чтобы выключить компьютер. Алла терпеливо ждала.

«Почему она не уходит? Боится оставить меня наедине с начальником? Вот уж глупости. После того, что случилось сегодня, я даже подходить к кабинету боюсь».

Секретарь перехватила мой взгляд, брошенный на дверь кабинета Малышева.

Босс не вышел, чтобы попрощаться с нами. Странно.

 — Тебе сегодня повезло, — прошипела девушка, подталкивая меня к выходу. — Но я бы на твоем месте не слишком радовалась. Мирон — странный человек, — мне показалось, или она выделила голосом последнее слово? — Он может быть добрым и жестоким, внимательным и равнодушным. Его симпатии быстро меняются. Если хочешь здесь работать, держись от него на расстоянии.

 — Это сложно сделать, учитывая, что я — его секретарь.

 — Не прикидывайся дурочкой, — отрезала Алла. — Ты прекрасно поняла, о чем я. Думала, я не замечу, что ты порезала палец? Не провоцируй Мирона, или пожалеешь об этом.

«Причем здесь палец?» — едва не спросила я, взглянув на свою руку. Маленькая ранка от острого стекла почти затянулась.

Но Алла, быстро обойдя меня, уже направилась к лифту.

***

 Следующим рабочим днем была пятница. Я с радостью шла на работу, мечтая о коротком отдыхе.

Таисия Ивановна встретила меня теплой улыбкой. Стол, за которым обычно сидела второй секретарь, пустовал.

 — К сожалению, Аллочка заболела, — вздохнула женщина, включая компьютер.

 — Надеюсь, ничего серьезного? — спросила я, не зная, как реагировать на эту новость. С одной стороны, придирки Аллы меня утомили, с другой — нехорошо радоваться чужой беде.

 — Обычная простуда, — Таисия раскрыла толстую папку. — Думаю, через неделю она вернется.

Вскоре мне пришлось пожалеть об отсутствии Аллы, когда Таисия попросила меня отнести начальнику бумаги на подпись. Зайдя в кабинет, я скользнула взглядом по лицу Малышева. Мужчина выглядел уставшим, под его глазами залегли темные круги, как будто он провел ночь без сна.

Он сухо кивнул мне и снова уткнулся в документы, лежавшие на столе. Удивленная холодным приемом, я вспомнила, как еще вчера Малышев смотрел на меня, с отчаянной болью в темных глазах. Неужели показалось? Или же мужчина решил прислушаться к словам Аллы, обвинившей меня в нечестной игре? Он мне больше не доверяет?

Меня охватили разные чувства, от облегчения до разочарования. Повернувшись, чтобы уйти, я вдруг услышала тихий голос:

 — Лада, я могу попросить вас об услуге?

Пришлось вернуться к столу Малышева и сесть на стул.

 — Разумеется, — сказала я, думая, что шеф попросит отвезти бумаги в один из офисов «Парнаса».

Но мужчина некоторое время молчал, рассматривая меня темными глазами. Потом неуверенно произнес:

 — Я понимаю, что у вас свои планы на выходные. Но Алла заболела, а больше мне некого попросить. В субботу состоится открытие большого книжного магазина. Там будут журналисты, популярные блогеры, писатели и, конечно, издатели. «Парнас» обязан присутствовать. Не хочу настаивать, но я был бы очень признателен, если бы вы, Лада, согласились меня сопровождать.

Повисла неловкая пауза. Малышев опустил глаза, грустно улыбаясь, как будто ожидая отказа. А я торопливо подыскивала причину, чтобы не идти.

День рождения подруги? Поездка к маме? Поход к стоматологу? К сожалению, ничего подобного я не планировала. Но лгать не хотелось. Мне казалось, что Малышев почувствует ложь.

Не дождавшись ответа, мужчина вздохнул:

 — Простите за беспокойство, Лада. Вы свободны.

Глава 13

Этот молодой, богатый и влиятельный человек вдруг показался мне таким одиноким, что я не выдержала и воскликнула:

 — Это обязательное мероприятие?

 — Конечно, — кивнул Малышев. — К сожалению, приглашение прислано «на два лица». Но я прекрасно справлюсь…

 — Вы торопитесь, Мирон Николаевич, — перебила я. — У меня нет никаких планов на субботу, и я с удовольствием составлю вам компанию.

Лицо Малышева осветила редкая улыбка, словно солнце вышло из-за туч. Неужели для него было так важно мое согласие? Впрочем, он тут же стал серьезным:

 — Благодарю вас, Лада. Вы очень добры. Торжество начнется в два часа дня. Я заеду за вами.

Я кивнула, пытаясь понять, почему так быстро согласилась. Впрочем, это можно считать частью работы. Малышев — начальник крупной издательской фирмы, он обязан присутствовать на открытии книжного магазина. А я — его секретарь. Ничего особенного.

«Если бы он пригласил меня на ужин… — пронеслось в голове, — я бы точно отказалась. Или нет?»

Додумать опасную мысль я не успела, потому что босс положил на стол кредитную карточку, а потом, немного подумав, что-то написал на листе бумаги. Прищурившись, я прочитала: «Ночная фиалка».

 — Что это?

Малышев отвел взгляд в сторону:

 — Лада, вы только не обижайтесь. Нас ждет очень важное мероприятие. Гости должны выглядеть соответственно.

 — У меня есть вечернее платье, если вы об этом, — медленно ответила я. О том, что платье куплено в не этом и даже не в прошлом году, я скромно умолчала.

 — Не сомневаюсь. Но моя спутница не должна отличаться от других дам. Поверьте, журналисты и блогеры прекрасно разбираются в моде. Они с первого взгляда определят, из какой коллекции ваша сумочка или туфли. Вы — лицо компании, Лада, не забывайте об этом. Будете выглядеть скромно, и все решат, что дела «Парнаса» пошатнулись.

 — Мирон Николаевич… — рассердилась я. Но мужчина не позволил мне закончить:

 — Прошу вас, Лада. Хотя бы раз забудьте о своей гордости и позвольте оплатить вашу покупку. Вы только устроились на работу, у вас нет лишних средств. А потом можете вернуть мне платье, если хотите.

Я представила, как с гордым видом захожу в кабинет начальника и бросаю ему на стол платье, потом сумочку и туфли. Картина получилась до того смешная, что я не выдержала и улыбнулась.

Мирон Николаевич с облегчением выдохнул.

 — Значит, договорились?

 — Да. Но только на этот раз.

 — Конечно. Я разорюсь, если будут оплачивать весь гардероб моей секретарши.

Он произнес эти слова с таким серьезным видом, что я не сразу поняла, что шеф шутит.

 — А что за «Ночная фиалка»? — спросила я, глядя на листок, который Малышев вручил мне вместе с кредиткой.

 — Бутик. Алла утверждает, что неплохой, — небрежно ответил босс. — Она предпочитает покупать одежду именно там.

Я вздрогнула. Вспомнив о любовнице, Малышев разрушил атмосферу дружеской непринужденности, возникшую между нами.

Неужели он сравнивает меня с Аллой? Считает, что может купить меня за платье, как и её? Не намекнет ли он позднее, что подарки нужно отрабатывать?

Мне вдруг захотелось «вспомнить» о срочном деле, запланированном на субботу, и отказаться от приглашения.

Словно почувствовав, что мое настроение изменилось, Малышев откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Скользнул по мне незаинтересованным взглядом:

 — Благодарю, что согласились помочь, Лада. Насчет бутика, где будете покупать платье, решайте сами. Я не настаиваю на «Фиалке».

Кивнув, я взяла кредитку и вышла из кабинета. Села за свой стол и уставилась в одну точку.

В памяти всплыло лицо Аллы. Интересно, как она отреагирует, узнав о том, что я сопровождала босса на праздник? Разозлится? Будет игнорировать меня? Или попытается избавиться от неожиданной соперницы?

«Это деловое мероприятие», — мысленно убеждала я себя. Тогда почему мне так не по себе при мысли об Алле? Как будто я воспользовалась случаем и заняла её место.

 — Лада, с тобой всё в порядке? — мягкий голос Таисии заставил меня очнуться. Оказалось, женщина уже давно стоит у моего стола.

 — Да, да, — торопливо произнесла я. — Мне нужен ваш совет, Таисия Ивановна.

Секретарь довольно улыбнулась. Она относилась к тем редким людям, которые любят помогать другим.

 — Что-то случилось?

 — Завтра открытие нового книжного магазина. Мирон Николаевич попросил меня, его сопровождать.

Выражение лица Таисии стало весьма сложным, несмотря на её умение владеть собой. Удивление, страх и затаенная печаль, сменившаяся принятием.

 — Вот как, — обронила она.

 — Я никогда не была на таких мероприятиях. Не знаю, как себя вести, и боюсь совершить ошибку.

Секретарь покачала головой.

 — Я вряд ли смогу тебе помочь, Лада. Вот Алла знает всё о вечеринках и светских раутах.

Мы обменялись понимающими улыбками.

 — Самое главное — не выделяться из толпы. Смотри, что делают другие, и поступай так же. Говори поменьше, улыбайся. Не показывай ни удивления, ни порицания. Держись рядом с Мироном Николаевичем. И, кстати, не напивайся, если не хочешь увидеть свое не самое удачное фото в газете.

 — Мне бы и в голову такое не пришло, — возмутилась я.

 — Не сомневаюсь. Не волнуйся, всё не так уж сложно. Ты справишься. Тем более, что скоро вернется Алла…

Она не договорила. Резко повернувшись, Таисия направилась к столику, на котором стоял чайник, и загремела посудой.

Но я с легкостью продолжила её мысль:

«Вернется Алла, и всё будет, как прежде».

Глава 14

После работы я отправилась в бутик «Ночная фиалка», несмотря на нежелание выглядеть, как Алла, и тратить огромные деньги на платье и обувь.

Малышев прав в одном — на его спутницу будут обращать внимание. «Парнас» занимает ведущее место на издательском рынке. Не хотелось бы, прочитать в газетах ехидные комментарии, что помощник босса выглядит, как нищенка.

Толкнув стеклянную дверь, я оказалась в просторном помещении с выложенным плиткой полом и белыми стенами. Ко мне тут же подбежала симпатичная девушка лет двадцати. Она улыбалась так приветливо, словно встретила старую подругу:

 — Добрый день! Могу я вам чем-нибудь помочь?

Взгляд продавца скользнул по моему плащу и сумочке. Девушка явно определила их стоимость, но улыбаться не перестала. Похоже, в «Фиалке» не делили клиентов на перспективных и обычных.

«Анна», — прочитала я её имя на бейдже.

 — Здравствуйте! Видите ли, Аня, мой… друг, — я споткнулась на этом слове, — пригласил меня на банкет, посвященный открытию нового магазина. И я немного растерялась. Как всегда — платьев много, но выбрать нечего.

 — Ничего страшного, — ободряюще кивнула девушка. — Форма одежды указана в приглашении?

Я задумалась, потому что не видела приглашения. А Малышев ничего конкретного не сказал.

 — Вечернее платье, туфли…

 — Конечно, — Анна окинула мою фигуру критическим взглядом. — Цвет, длина?

 — Полагаюсь на ваш вкус.

 — Отлично, — девушка просияла. — Не сомневайтесь, вы будете самой красивой на этом торжестве. Ваш спутник не сможет отвести от вас глаз.

Я почувствовала, что краснею. Зачем назвала Малышева другом? Сказала бы, что сопровождаю босса на деловую встречу. Сейчас Анна выберет платья с глубоким декольте, предназначенные для того, чтобы соблазнить мужчину. Разумеется, я их не надену.

Но я ошибалась. Спустя пару минут Анна принесла в примерочную три платья: классическое черное, зеленое с серебристой вышивкой на груди и открытой спиной и ярко-синее, с пышной юбкой.

Если честно, в повседневной жизни я предпочитала джинсы и футболки. В крайнем случае, юбки. Платья, особенно длинные, казались неудобными.

Но, примерив предложенные Анной наряды, я почувствовала, что не хочу с ними расставаться. Платья подошли идеально, словно их шили точно по моей фигуре.

«Еще бы, за такую-то цену», — горько усмехнулась я, взглянув на ярлычок, прикрепленный к платью из синего шелка.

Немного подумав, я отказалась от черного платья. Красиво, но слишком мрачно. Наверняка большинство женщин на банкете будет в черном. Оставалось сделать выбор между бледно-зеленым и синим, вечерними платьями.

Зеленый цвет подходил к моим глазам, делая их ярче. А платье из синего шелка красиво облегало фигуру, спускаясь к полу лазурной волной.

Глядя в огромное зеркало, я не узнавала себя. Высокая стройная женщина с рассыпавшимися по плечам каштановыми кудрями и сверкающими от возбуждения глазами, ничем не напоминала ту, что час назад вышла из дверей «Парнаса».

«Надеюсь, Малышев останется доволен», — мелькнула нелепая мысль. «Сам же хотел, чтобы я не отличалась от других дам на празднике».

В примерочную, спросив разрешения, заглянула Анна.

 — Уже выбрали?

 — Нет, — покачала я головой. — Мне нравятся оба платья. Они такие красивые.

Девушка несколько секунд рассматривала меня — я была в синем платье — потом предложила примерить зеленое.

 — Даже не знаю, что сказать, — вздохнула она, спустя несколько минут. — У вас отличная фигура, и платья вам очень идут. Знаете, что? Забирайте и синее, и зеленое.

Я рассмеялась, представив лицо босса, когда он узнает, что я опустошила его кредитку. И это — гордячка, которая отказывалась от подарка!

 — Спасибо, Аня. К сожалению, это невозможно.

 — Стоит ли жалеть чужие деньги? — легкомысленно спросила девушка. — Такая красивая женщина, как вы, имеет право на капризы. Платье пригодится, когда ваш друг пригласит вас на вечер или в театр…

Я отвернулась от любезной продавщицы.

 «Чужие деньги!» Анна ошиблась в одном — у меня нет богатого любовника. Малышев всего лишь мой босс. Транжирить его средства я не имею права. Пора остановиться, пока, поддавшись искушению, я не скупила весь бутик.

 — Я возьму зеленое платье. Пожалуйста, подберите к нему туфли.

Анна без возражений выполнила мою просьбу. Потом сложила покупки в пакет с логотипом фирмы и протянула мне.

 — Спасибо, приходите к нам снова, — заученно произнесла она. Потом вдруг подмигнула мне, — надеюсь, вечеринка вам понравится. И еще… Вашему другу удивительно повезло.

Я неловко попрощалась и направилась к стеклянной двери, от души надеясь, что больше сюда не вернусь.

Глава 15

Я бросила последний взгляд в зеркало. Девушка, отражавшаяся в нем, улыбалась, но казалась чужой. Зеленые глаза, которые оттенял цвет платья, стали более яркими. Каштановые волосы зачесаны наверх и заколоты шпильками, в ушах покачивались длинные золотые серьги.

«Хотя бы сережки не пришлось покупать за счет босса», — подумала я. Настроение стало менее радостным.

Девушка в зеркале была хороша. Но это — не я, не настоящая Лада Рогачева. Праздник пройдет, и, как в сказке о Золушке, карета превратится в тыкву, а роскошное платье — в старую одежду.

Нужно помнить об этом, чтобы избежать разочарования.

Я вышла из подъезда как раз в ту минуту, когда припарковалась сверкающая белая иномарка. Спустя мгновение появился Малышев.

 — Лада? — его взгляд скользнул по мне, словно не узнавая. Потом темные глаза расширились, в них промелькнула знакомая жажда, сменившаяся восхищением. — Добрый день. Вы просто очаровательны.

 — Спасибо, — тихо ответила я, чувствуя себя польщенной. «Очаровательна!» Звучит куда лучше, чем холодное: «вы прекрасно выглядите».

Малышев открыл передо мной дверь машины. Я села, чувствуя неловкость, потому, что не привыкла находиться на пассажирском месте.

«Пора привыкать», — думала я, расправляя складки длинного платья.

Сейчас я не таксист, а…кто? Секретарь владельца «Парнаса»? Его спутница? Или нечто большее?

Сердце вдруг забилось быстрее. Чтобы скрыть волнение, я отвернулась к окну.

Спустя несколько мгновений Малышев опустился на сиденье, рядом со мной.

 — Что с вами, Лада? — мягко спросил он. Поднял руку, собираясь коснуться моих пальцев, но в последнюю секунду передумал.

 — Волнуюсь о том, что меня ждет, — честно призналась я. — Я никогда не принимала участия в подобных мероприятиях.

Морщинка на лбу Малышева разгладилась, он с облегчением выдохнул.

 — Не беспокойтесь об этом, Лада. Все праздники проходят по одному сценарию, и, надо признать, довольно скучному. Сначала выступят владельцы магазина с длинной речью, потом — кто-то из администрации города и писателей. Перережут красную ленточку, большинство гостей направится к накрытому столу. Журналисты будут брать интервью. Кстати, в честь открытия магазина, сегодня книги будут продаваться по оптовой цене. Если хотите, можете этим воспользоваться.

Я задумалась. С детства любила читать, но в последние голы все реже брала в руки бумажную книгу. Всё заменил планшет и электронные библиотеки. Но не все новинки можно найти в Сети. А моя мама читает только печатные книги, стоит купить для неё пару томиков.

Я поблагодарила Малышева за совет. Тот кивнул, пытаясь поймать мой взгляд. А затем резко отвернулся.

Машина мягко тронулась с места. Во время пути мы не разговаривали, каждый думал о чем-то своем.

…Как и говорил Малышев, мероприятие оказалось скучным. Я едва не зевала, слушая длинную монотонную речь владельца магазина. Мужчина утомил не только меня. Одна из писательниц, чье лицо мне показалось знакомым, устало провела по лбу платочком. Её спутник и вовсе вытащил телефон и принялся что — то читать.

Наконец, торжественная часть закончилась. Ленточку перерезали, открыли стеклянные двери, и толпа с радостными возгласами хлынула в магазин.

Малышев крепко держал меня за руку. Я была даже благодарна за это, потому что боялась оступиться и упасть. Болели ноги, стиснутые новыми туфлями.

Присев на диванчик, стоявший у стены, я незаметно огляделась. Люди медленно прохаживались по магазину, украшенному гирляндами и воздушными шариками. Сверкали вспышки фотокамер. Журналисты окружили известных писателей, задавая им вопросы.

До мен доносились обрывки фраз:

 — … думаете о будущем литературы?

 — … когда выйдет ваша новая книга?

Я даже пожалела несчастных авторов, которые натянуто улыбались. Это были женщины и мужчины средних лет, уставшие и не слишком красивые, несмотря на шелковые платья и дорогие костюмы. Наверное, изображения авторов изменяют с помощью фотошопа, прежде чем поместить на обложку книги.

К Малышеву подошел кто-то из организаторов праздника, и босс, извинившись, оставил меня одну. Я почувствовала себя намного свободней.

Издательский мир узок. На мероприятиях, подобных этому, а также книжных ярмарках, вручениях премий появляются одни и те же люди. Они отлично знали владельца «Парнаса» и его неизменную спутницу, Аллу.

Во взглядах гостей, устремленных на меня, читалось легкое удивление. Я понимала, что они гадают о том, кто я такая, и какие отношения связывают меня с Малышевым.

Мне даже показалось, что кое — кто из женщин ревниво косится в мою сторону. Неудивительно, хозяин «Парнаса» не только богат, но и привлекателен внешне.

Поднявшись с места, я решительно направилась к полкам, заставленными книгами. Поищу новинки любимых авторов или, хотя бы, полистаю пахнущие типографской краской томики. Всё лучше, чем сидеть на месте в ожидании Малышева.

Проходя мимо накрытого стола, окруженного толпой гостей, я невольно вздохнула. Очень хотелось пить, но не расталкивать же людей локтями, чтобы налить бокал минеральной воды?

В этом миг я почувствовала чей-то пристальный взгляд, скользнувший по моей спине. Оглянулась, никого. Неужели показалось?

Так заинтересованно на меня смотрел лишь Малышев. Но босса поблизости не было.

Пожав плечами, я подошла к стеллажам с книгами, и, листая яркие томики, забыла обо всем на свете.

 — Нравятся печатные книги? — вдруг прозвучало за спиной. Я кивнула, но оборачиваться не стала, надеясь, что случайный собеседник поймет, что с ним не хотят общаться и уйдет сам.

 — Что предпочитаете: фантастику, фэнтези, любовный роман? — мужчина явно не собирался оставить меня в покое.

 — Мемуары исторических деятелей, — буркнула я, не поднимая головы. За спиной послышались легкие шаги: незнакомец решил поискать более приветливых девушек.

Я читала аннотацию к фэнтезийному роману, когда на полку передо мной упали несколько толстых томов.

 — Вот, — произнес тот же жизнерадостный голос, — всё, что смог найти за короткое время. Правда, это мемуары советских политиков и военачальников. Если вам нужны зарубежные авторы…

«Он издевается надо мной! Воспоминания политиков Советского Союза! Какая девушка будет это читать?!»

Скрипнув зубами, я повернулась, собираясь сказать мужчине всё, что о нем думаю… и на мгновение лишилась дара речи.

Глава 16

Честно говоря, я ожидала увидеть какого-то «ботаника», худого неуклюжего парня, который не знал, как познакомиться с понравившейся девушкой. Или дядечку средних лет, лысого, с пивным животом, который не скрывает костюм.

Но незнакомец, стоявший передо мной, словно сошел со страниц модного мужского журнала. Высокий, на голову выше меня, стройный, с идеальными, будто выточенными из слоновой кости, чертами лица, и темными волосами, он стоял, прислонившись спиной к стеллажу с книгами. Белоснежная рубашка контрастировала с черной тканью костюма, сшитого на заказ. Изящные запястья рук, на одном из которых сверкали золотые часы, широкие плечи, стройные ноги — всё в нем было безупречно, кроме одного: взгляда.

Я поежилась. Светло-серые, холодные, как стальной клинок, глаза пристально изучали меня, как будто перед ним находилась не женщина, а некий забавный зверек. Улыбка, растянувшая пухлые губы, не отразилась в этих глазах.

Машинально попятившись, я прижалась спиной к книжным полкам.

Этот, невероятно красивый, мужчина не нуждался в том, чтобы искать повод для знакомства с женщиной. Скорее, ему приходилось отбиваться от желающих составить компанию.

Словно почувствовав мое напряжение, мужчина отвел глаза. А затем обаятельно улыбнулся:

 — Простите меня, я не хотел напугать вас. Просто мне тоже нравятся книги.

 — Тогда вы пришли по адресу, — я обвела взглядом помещение книжного магазина.

 — Конечно, — кивнул незнакомец. — Но романы хочется не только читать, но и обсуждать, согласны?

 — Не верю, что вам трудно найти собеседника.

Мужчина, изображая шутливое отчаяние, прижал руку к сердцу.

 — Увы, милая леди, сегодня в этом магазине, вы — единственная, кто пришел ради книг, а не по работе, для пиара или выгодной сделки.

Я хотела сказать, что тоже пришла по делу. Но не стала: незнакомец сумел меня заинтересовать. Не часто случается, чтобы молодой и красивый мужчина любил книги.

«И, к тому же, обладал чувством юмора», — подумала я, бросив взгляд на принесенные им тома с воспоминаниями видных деятелей советской эпохи.

 — Меня зовут Виталий, — представился мужчина.

 — Лада.

 — Красивое имя.

Я пожала плечами, потому что мне не очень нравилось собственное имя. Незадолго до того, как я родилась, мама читала исторический роман. Одну из героинь звали Ладой, что значит «милая» или «любимая».

Маме это показалось необычным, и она решила назвать так свою дочку. Сюжет книги забылся с течением времени, а имя осталось.

 — Я вижу, вам не понравились книги, которые я принес, — заметил Виталий. — Может быть, вы позволите угостить вас не духовной, а материальной пищей? Сок, минеральная вода, что-то покрепче? Или бутерброд с рыбой?

Он, что, мысли читает?! Мне действительно хотелось пить.

 — Я бы с удовольствием выпила минеральной воды, — призналась я.

 — Одну минуту.

Виталий повернулся и исчез за стеллажами с книгами. Вскоре он вернулся, держа в руках стеклянный бокал.

 — Спасибо, вы очень добры.

Я быстро осушила бокал. Вода оказалась холодной и очень вкусной.

Виталий краем глаза наблюдал за мной. Потом небрежно заметил:

 — Вы так и не сказали, Лада, какие книги предпочитаете.

 — Боюсь, у нас разные вкусы, — я вспомнила Вадима. Ему никогда не нравились авторы, которых я читала.

 — Тем интереснее. Терпеть не могу людей, которые во всем со мной соглашаются. Фэнтези или фантастика?

 — Фэнтези, — с улыбкой ответила я.

В глазах Виталия мелькнул огонек.

 — Что вы думаете о вампирах?

 — Простите? — не поняла я.

 — Или «тварях ночи», как их еще называют. Огромная сила, способности, красота и вечная жизнь…

 — …с одним маленьким недостатком: им нужно пить кровь. То есть, они поддерживают свое существование за счет чужих жизней, — сухо заметила я.

Беседа перестала мне нравиться. Или я просто не люблю романы на вампирскую тематику?

Виталий переместился ближе ко мне.

 — Какие глупости. В мире побеждает сильнейший. Люди убивают животных ради мяса. Разве не справедливо, если в пищевой цепочке появится еще одно звено?

Мужчина осторожно сжал мою руку холодными пальцами. Он больше не улыбался. Его прекрасное лицо стало безжизненным, как у каменной статуи. И только серые глаза следили за каждым моим движением, не позволяя вырваться или отступить…

 — Я так не думаю, — нарушил тишину знакомый голос.

Я словно очнулась от забытья. Резким движением, вырвав руку, я бросилась к появившемуся из-за стеллажа Мирону Малышеву.

 — Мирон Николаевич…

 — Я искал вас, Лада, — сказал босс. Затем, нахмурившись, повернулся к Виталию.

 — Зачем ты здесь?

 — Какая холодная встреча после нескольких лет разлуки, — закатил глаза мужчина. — Но я все равно рад видеть тебя целым и невредимым. У нас ходили слухи, что тебе не повезло.

«Слухи? Виталий имеет в виду ночное нападение на Малышева? Но откуда он знает об этом?»

 — Ты не ответил на мой вопрос, — в воздухе ощутимо похолодало.

Я взглянула на босса и не узнала его. Куда делся тот спокойный, уравновешенный человек, не повышавший голоса даже в сложной ситуации?

Рядом со мной находился опасный хищник, готовый защищать всё, что ему дорого.

 — Прости, прости. У меня появилось свободное время, и я решил придти на банкет. Кто знает, вдруг решу заняться издательским бизнесом, — взгляд Виталия скользнул по мне, и я подавила желание спрятаться за спину босса. — Тем более, что здесь много красивых женщин…

Опустив руку мне на плечо, Малышев подтолкнул меня к выходу:

 — Нам пора, Лада.

Сзади донесся насмешливый голос:

 — Мы еще встретимся, брат.

Глава 17

«Брат?» — удивилась я. Мне казалось, что у Малышева нет семьи. Ни Таисия Ивановна, ни Алла, ни разу не упоминали о его родственниках.

Но спрашивать у босса я не решилась. Слишком уж недовольным тот выглядел, шагая рядом со мной и резко размахивая руками.

 — Он ничего вам не сделал? — вдруг спросил Малышев.

 — Что? — не поняла я. Потом пожала плечами:

 — Не волнуйтесь, ваш брат вел себя в высшей степени прилично. Выбрал для меня книги. Потом принес бокал с водой, хоть я и не просила.

 — Он мне не брат, — буркнул куда-то в сторону Малышев. Нервно провел ладонью по волосам и задал следующий вопрос:

 — О чем вы разговаривали?

«Он, что, ревнует?» Я не могла в это поверить. Но нелепые вопросы и очевидная нервозность мужчины могли объясняться только ревностью.

Впрочем, взглянув на Малышева, я не заметила ни покрасневших щек, ни сбившегося дыхания. От предположения, что он увлечен мной, пришлось отказаться. Но его что-то тревожило.

Я улыбнулась как можно мягче:

 — Мы беседовали о литературе. Ваш брат… то есть, Виталий спросил, какие книги мне нравятся. К сожалению, к общему мнению мы не пришли.

 — Вот как? И почему? — заинтересовался босс.

 — Виталий — поклонник романов о вампирах. А я, кроме «Сумерек», ничего о вампирах не читала.

Повисла пауза. Малышев бросил яростный взгляд в сторону скрывшегося за стеллажами мужчины.

 — Вампиры… Какая глупость. Не думал, что он будет обсуждать подобное. Прошу вас, Лада, забудьте всё, о чем вы с ним говорили. Виталий немного эксцентричен. Ему нравится шокировать людей.

Я хотела спросить, почему его взволновала эта случайная встреча, но не решилась. Босс выглядел слишком мрачным. И, какие бы отношения ни связывали его с Виталием, это касается только их двоих.

Но меня мучило любопытство. Придя на работу в понедельник, я кратко рассказала Таисии Ивановне о том, как прошел праздник.

 — Тебе понравилось? — улыбнулась секретарь, разбирая почту.

 — В целом, да. Я видела популярных писателей, жаль, не успела взять автограф. Кстати, брат Мирона Николаевича тоже там был.

Письмо выпало из рук секретаря.

 — Брат? — она приподняла тонкие брови.

Я внимательно наблюдала за Таисией, которая казалась искренне удивленной. Либо она никогда не слышала о родственниках Малышева, либо была прекрасной актрисой.

 — Так он сказал, — с невинным видом подтвердила я.

Женщина подняла упавшее письмо, и, аккуратно расправив его, убрала в папку.

 — Ничего не понимаю. У господина Малышева нет родственников, по крайней мере, я о них не слышала.

 — Но так не бывает, — не согласилась я. — У любого человека есть родители, бабушки, дедушки, братья и сестры, если не родные, то, хотя бы, двоюродные. Даже если Мирон Николаевич был единственным ребенком в семье…

Таисия поджала губы, как делала всегда, когда начинали обсуждать начальника. Она этого не одобряла, и сейчас колебалась: то ли перевести разговор на другую тему, то ли убедить меня в том, что никаких тайн в жизни Малышева нет.

Она выбрала второе:

 — Я давно работаю на господина Малышева. Он не любит рассказывать о себе, но я знаю, что его воспитывала мать. Она умерла несколько лет назад. Мирон Николаевич очень любил её, и даже бизнесом стал заниматься, чтобы она ни в чем не нуждалась. К сожалению, деньги не помогли спасти её…

Меня стало жаль Малышева. Потерять близкого человека очень тяжело. А если этот человек был еще и единственным, кого ты любил всем сердцем… Наверное, поэтому Мирон стал таким холодным и равнодушным ко всему.

 — Прошу Вас, Лада, — Таисия пристально взглянула на меня, — не расспрашивайте Мирона Николаевича о его семье. Он этого не любит. Даже если у него есть дальние родственники, он не поддерживает с ними отношений.

«Но он хорошо знает Виталия, — подумала я. — А Виталий, соответственно, в курсе его дел. Это не похоже на людей, которые общаются раз в год».

Но вслух я ничего не сказала. Кивнув Таисии, я открыла файл на компьютере и погрузилась в работу.

Глава 18

Незаметно, день за днем, прошли две недели. Алла вышла на работу и казалась еще более высокомерной, чем раньше. Девушка узнала, что я сопровождала начальника на банкет в честь открытия книжного магазина, и это ей явно не понравилось.

Но Алла была достаточно умна, чтобы не высказывать своего недовольства. Она с удвоенным вниманием относилась к Малышеву, выполняла все его поручения, не позволяя мне даже приблизиться к кабинету босса.

Не то, чтобы меня это беспокоило. После знаменательного банкета мы с Малышевым почти не разговаривали. Я видела его дважды в день: утром и вечером, после окончания рабочего дня. Его взгляд равнодушно скользил по моему лицу, голос звучал ровно, не выдавая никаких эмоций.

Я не знала, радоваться этому или нет. С одной стороны, босс пугал меня, с другой — привлекала окружавшая его таинственность. Его прошлое, его семья, друзья и близкие люди — всё казалось интересным и необычным. Жаль только, что я вряд ли раскрою эту тайну.

Как-то утром, взглянув на календарь, я нахмурилась: приближался мой день рождения. Не люблю этот праздник. В детстве я с нетерпением ждала этого дня, планировала, как и где его отметить и кого пригласить.

Стоит ли говорить, что действительность не совпадала с ожиданиями? Однажды все подруги заболели гриппом, и мне пришлось праздновать в одиночестве. В другой раз в кафе, где я заказала столик, прорвало трубу, и пришлось в срочном порядке менять планы. О мелких неурядицах, связанных с плохо нанесенным макияжем или неудачной стрижкой, и говорить не стоит.

Впрочем, я надеялась, что в этом году мне повезет больше.

Вадим обещал вернуться накануне моего дня рождения. Я представляла себе букет белых роз — мои любимые цветы — и бархатную коробочку с украшением. Возможно, там будет кольцо: Вадим давно намекал, что нам пора узаконить отношения.

Мой парень относится к мужчинам, которые любят всё тщательно планировать. Так что я не ждала никаких сюрпризов.

Как же я ошибалась!

За три дня до праздника раздался телефонный звонок. Голос Вадима звучал устало:

 — Привет, Лада!

 — Привет, — я не сдержала радостной улыбки, — как дела? Когда приезжаешь? Завтра? Вещи собрал?

Повисла пауза, потом парень неуверенно произнес:

 — Лада, прости. В этом месяце я не приеду.

Телефон едва не выпал из моих рук.

 — Что? Почему?

 — Понимаешь, человек, который должен был меня сменить, заболел. Начальство предложило поработать за него. Обещали увеличить оклад и дать премию. Я подумал и согласился. Деньги лишними не будут. Меньше придется брать в долг у банка, если покупать квартиру…

Я медленно опустила руку с телефоном. Голос Вадима, в котором не было ни капли сожаления, доносился до меня, как сквозь вату.

Итак, праздника не будет. Я напрасно надеялась, что смогу провести свой день рождения с любимым человеком. Деньги оказались ему дороже меня.

 — …Лада, ты меня слышишь? — повысил голос Вадим. — Лада!

Я крепче сжала телефон, хотя очень хотелось швырнуть его в стену, и навсегда забыть о парне.

 — Да, я слушаю, — как можно холоднее, произнесла я.

 — Хорошо. Я уж испугался, что связь прервалась.

 — А ты ничего не забыл, Вадим?

Секундное молчание, потом удивленный голос:

 — Не понимаю, о чем ты.

 — Всего лишь о дне рождения твоей девушки, — не выдержала я, — который наступит через три дня.

 — Ох, ты… — парню явно хотелось выругаться, но он сдержался, — Лада, милая, любимая, прости! Я не хотел, правда. Думал, твой день рождения через месяц. Успею вернуться, купить тебе хороший подарок. Ну, прости, пожалуйста… Я же не со зла… Так получилось.

 — Понимаю.

 — Правда? — обрадовался Вадим. — Обещаю, я вернусь, и мы с тобой поедем к теплому морю.

Я смахнула с ресниц непрошеные слезы.

 — Не нужно, Вадим. Зачем тратить деньги? Они тебе еще понадобятся. И, кстати, можешь не возвращаться.

Глава 19

Отключив телефон, я долго смотрела на него пустым взглядом. Не знаю, пытался ли Вадим дозвониться еще раз, или, наоборот, вздохнул с облегчением, когда неприятный разговор прервался.

Возможно, я поступила глупо, и ещё пожалею об этом. Стоит ли расставаться с парнем только потому, что он забыл о твоем дне рождения? Тем более, что Вадим извинился и даже пообещал некую компенсацию:

«Куплю хороший подарок… Поедем с тобой отдыхать…»

Идеальных людей не бывает. Многим женщинам Вадим показался бы неплохим вариантом: не пьет, не курит, занимается спортом, хорошо зарабатывает и мечтает о создании семьи. Неужели ему нельзя простить, такую мелочь, как забывчивость?

«Нельзя», — вдруг поняла я, стоя в темной прихожей, с телефоном в руке.

Дело не в том, что я не смогу обойтись без праздничного ужина, цветов и дорогого подарка. Даже не в том, что я, впервые в жизни, ждала своего дня рождения. Просто я вдруг поняла, что для Вадима любимая девушка далеко не на первом месте. Сначала идут его амбиции, деньги, планы на будущее, а затем, с большим отставанием, — Лада.

Если человек важен для тебя, ты приложишь все силы, чтобы быть рядом и в трудную, и в счастливую минуту. Потратишь свое время, окружишь вниманием и заботой. Именно этого я не получала от Вадима.

Наверное, ему так было удобно. Уезжать на пару месяцев, возвращаться, зная, что его ждут. Обмениваться короткими сообщениями по телефону. Не знать о моих трудностях, и, тем более, не помогать их решить.

Разве это похоже на любовь?

Мы с Вадимом никогда не были настоящей парой. Просто два человека, чьи жизненные пути случайно пересеклись. Мы хотелось думать, что у меня есть отношения, а Вадиму нравилась спокойная, ничего от него не требующая, девушка.

«Всё к лучшему, — думала я, до крови кусая губу. — Я могла бы выйти замуж за Вадима, и даже родить ребенка, прежде чем понять, насколько мы с ним разные. И что тогда? Разводиться? Или смириться с одиночеством, несмотря на кольцо на пальце?»

Посмотрев в зеркало, висевшее на стене, я вдруг удивилась, насколько холодными и пустыми стали мои глаза. Как будто из них ушла жизнь. Подобный взгляд я видела только у одного человека. Мирона, своего начальника.

«Он тоже одинок. И Алла, красивая и элегантная, не в силах этого изменить. Скорее, Аллочка — это ширма, за которой он прячет свою боль, также как я, пыталась спрятаться за Вадима».

Мысль была неприятной. Как будто я узнала нечто новое не только о Малышеве и своем бывшем парне, но и о себе.

Мне вдруг захотелось прогуляться. Подышать воздухом, свежим, после прошедшего дождя, посмотреть на людей, спешащих по своим делам, и понять, что жизнь не заканчивается, несмотря на разрыв отношений с парнем.

… Я медленно шла по узкой улице, бездумно рассматривая витрины. Цветы, одежда, продукты, аптека… Солнечный луч скользнул по большим окнам с коваными решетками, заставив меня остановиться. Прочитав название, я поняла, что нахожусь перед ювелирным магазином.

Немного помедлив — какой смысл рассматривать украшения, если не собираюсь ничего покупать — я все же толкнула тяжелую дверь. В магазине было тихо и прохладно. Охранник, окинув меня равнодушным взглядом, снова уставился в окно.

Я подошла к витринам. В глазах зарябило от блеска золота и драгоценных камней. Каких украшений здесь не было! Цепочки, от едва заметных, до широких и тяжелых, серьги, украшенные сапфирами и бриллиантами, перстни и кольца…

 — Вам что-нибудь показать? — привычно спросила девушка за прилавком.

Отвернувшись от витрины с обручальными кольцами, я хотела покачать головой, как вдруг заметила лежавшее в стороне колье.

На фоне массивных украшений оно казалась скромным: всего лишь узкая полоска золота с закрепленной рубиновой капелькой. Но эта капля мне смутно что-то напомнила.

 — Отличный выбор, — сказала продавец, пододвигая колье так, чтобы камень засверкал. — Красиво, просто и не вульгарно. Подойдет такой девушке, как вы.

«Если бы я обратила внимание на бриллианты, вы сказали бы то же самое», — мысленно усмехнулась я. Но возражать не стала, потому что колье мне действительно понравилось. В нем чувствовалось что-то необычное, в отличие от тяжелых золотых цепей и браслетов.

«Рубиновая капля, — вдруг мелькнуло в голове. — Она похожа на кровь. Как странно».

 — Не хотите примерить? — предложила продавец.

С трудом отведя взгляд от украшения, я сказала:

 — Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз.

Девушка разочарованно поджала губы.

Я направилась к выходу. Колье, конечно, красивое, но глупо тратить сбережения на вещь, которую буду носить раз или два в год.

Размышляя о «рубиновой капле», я не заметила иномарку, подъехавшую к ювелирному магазину.

Глава 20

День рождения начался прозаично. Я проснулась от шума дождя за окном. Крупные капли стучали по стеклу, на асфальте блестели первые лужи.

«Даже с погодой не повезло», — с тоской подумала я. Больше всего хотелось вернуться назад, в теплую постель, и, закутавшись в одеяло, проспать до полудня. Потом неторопливо подняться, сварить кофе и медленно его выпить, наслаждаясь каждым глотком…

Увы, такие пробуждения для меня — не позволительная роскошь. Даже собственный день рождения я не могу провести так, как хочется. Пора собираться в офис. И, кстати, не забыть зонт, потому что дождь с каждой минутой становится всё сильнее.

Настроение, и без того не радужное, упало до нуля. Я машинально одевалась, стараясь не думать о Вадиме и мечтах, которые не сбылись.

«Ничего особенного. Еще один рабочий день. Меня, конечно, поздравят родители и подруги. А больше, наверное, никто».

Я не стала сообщать коллегам о своем празднике. Не знаю, принято ли в «Парнасе» отмечать дни рождения. К тому же, я не была уверена, что хочу видеть Аллу среди гостей.

Поэтому, придя в офис, я тихо прошла на рабочее место. Таисия приветливо кивнула мне, разбирая кипу документов на столе. Среди них были новые бланки, которые требовалось зарегистрировать и направить в отделы «Парнаса».

Алла задумчиво смотрела в окно. Малышев где-то задерживался, и ей явно было скучно.

Я включила компьютер, мысленно настраиваясь на работу. Всего несколько часов, и я смогу вернуться домой. День рождения закончится, и жизнь потечет, как раньше. Потерпи, Лада.

Послышался стук каблучков — это Алла остановилась у моего стола. Я подняла голову.

 — Чаю хочешь?

 — Что? — я так удивилась, что не сразу поняла, что она говорит. Девушка скривилась:

 — Держи чашку. И не бойся, я не стала добавлять туда яд.

 — Думаю, это слишком даже для тебя, — я почувствовала, что улыбаюсь. Пикировка с Аллой неожиданно подняла мне настроение.

Мой взгляд скользнул по руке девушки. Изящное запястье охватывал золотой браслет в виде змеи с острым хвостом. Кожу «змеи» украшал затейливый рисунок, на маленькой головке сверкали глаза из изумрудов.

Красивая и дорогая вещь. Возможно, антиквариат.

 — Нравится? — с довольной усмешкой спросила Алла.

Я кивнула.

 — Подарок Мирона, — пояснила девушка, поправляя браслет. — Мило, не правда ли? Но Малышев — не единственный щедрый мужчина. Я могла бы тебя кое с кем познакомить… при одном условии, конечно.

Девушка наклонилась ближе, впиваясь взглядом в мое лицо. В эту секунду она напомнила мне змею, похожую на ту, что обвивала её запястье.

 — Ты перестанешь клеиться к Малышеву.

 — Я вовсе не…

Таисия ударила ладонью по столу.

 — Алла! Лада! Хватит! У нас посетитель.

Увлеченные спором, мы не слышали, как скрипнула дверь. Алла, растянувшая губы в улыбке, чтобы поприветствовать гостя, презрительно отвернулась: вошедший в приемную парень ничем не напоминал обеспеченного бизнесмена. На нем были синие поношенные джинсы, старые кроссовки и куртка с логотипом какой-то фирмы.

Таисия мягко произнесла:

 — Добрый день! Вы что-то хотели, молодой человек?

Парень окинул нас внимательным взглядом, потом повернулся к Алле:

 — Здравствуйте! У меня доставка для Лады Васильевны Рогачевой. Это вы?

 — Разумеется, нет, — скрипнула зубами девушка. — И что за доставка? Лада, ты решила пиццу заказать? Или шаурму из собачатины?

Я сделала вид, что не слышу. В голове крутилась одна мысль: кто-то вспомнил о моем дне рождения. Неужели Вадима совесть заела? Хотя, вряд ли: он не знает, где я сейчас работаю. Наверное, кто-то из друзей прислал торт или конфеты.

Но парень, подойдя к моему столу, вытащил небольшой пакет.

 — Распишитесь здесь, пожалуйста, — попросил он.

Я быстро расписалась напротив своей фамилии, и курьер, попрощавшись, покинул приемную.

 — Как странно, — прошептала я. Пакет казался слишком легким.

 — Что же ты, Лада, — поторопила меня незаметно подошедшая Таисия. — Открывай.

Заметив краем глаза, что Алла тоже наблюдает за мной, я разорвала упаковку. На стол упала открытка с изображением цветущих роз и узкий футляр из голубого бархата.

 — С Днем рождения! — прочитала Таисия надпись на открытке. — Лада, у тебя сегодня праздник? Поздравляем! Почему нам ничего не сказала? Мы бы хоть подарок приготовили.

Не ответив секретарю, я открыла футляр, и почувствовала, как сердце на секунду перестало биться.

На бархате сверкало знакомое колье с рубином, похожим на каплю крови.

Глава 21

В приемной повисло неловкое молчание. Таисия деликатно отвернулась, сделав вид, что рассматривает открытку, зато Алла подошла вплотную к моему столу. В синих глазах девушки сверкнул огонек.

 — Неплохо, — заметила она спустя несколько секунд, — золото, рубины. Классика, которая не стареет. Беру свои слова обратно, Лада. Ты — не такая дурочка, как я думала. Сама нашла богатого любовника…

 — Да как ты смеешь! — вспыхнула я. Удивление и растерянность, охватившее меня при виде колье, сменились злостью. Захотелось вцепиться в белокурые локоны, растрепать их, оставить на нежной коже пару красных полос…

Таисия быстро встала между нами.

 — Девочки, хватит! — в его голосе послышались металлические нотки. — Не забывайте, что вы на работе. Алла, твои инсинуации никому не интересны. Будь добра, не высказывай их вслух. Лада… Прости её, пожалуйста. И меня тоже — за то, что не знала о твоем дне рождения и не приготовила подарок.

 — Ничего страшного, Таисия Ивановна, — тихо ответила я. Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и понять, почему слова Аллы так меня разозлили. Знала же, что любовница Малышева меня терпеть не может.

Таисия примирительно улыбнулась.

 — Я сейчас позвоню и закажу нам пирог с ягодами. Отметим твой праздник. А колье, наверное, твой жених прислал? Кажется, его зовут Вадим?

Я удивилась памяти секретаря, потому что о Вадиме говорила пару раз, не больше.

Машинально кивнув Таисии, я взяла в руки колье. Тогда, в ювелирном магазине, я так и не примерила его. Но, под пристальным взглядом Аллочки, надевать украшение и подходить к зеркалу не хотелось.

К тому же я прекрасно понимала, что Вадим не мог прислать мне колье с рубином. Во-первых, он не знал, где я работаю, во-вторых, не стал бы тратить деньги на дорогую, но не слишком полезную вещь. Это женщины без ума от украшений, для мужчин золото — всего лишь кусок металла.

И, конечно, мой бывший парень не знал, что мне понравилось это колье.

Охваченная дурным предчувствием, я быстро убрала колье в футляр. Затем развернула открытку — стандартное поздравление с Днем рождения, ни подписи, ни даты. Как будто человек, отправивший подарок, боялся, что я узнаю его почерк.

Впрочем, эти предосторожности были излишними. Я и так догадалась, кто прислал мне украшение. В отличие от Аллы, у меня нет обеспеченных знакомых. Кроме одного. Моего босса.

«Малышев, — с горечью прошептала я. — Зачем?»

Он же понимал, что я не могу принять настолько дорогую вещь. Зачем ставить меня в неловкое положение, заставляя возвращать подарок?!

Или не понимал?

«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке», — это правило я помнила с детства. Люди расчетливы. Никто не станет преподносить колье в надежде на дружбу или хорошее отношение. Золото, драгоценные камни — это подарок для близкого человека: жены, матери… или любовницы.

Я провела рукой по вспотевшему лбу. Неужели Малышев думает так же? Он решил, что сможет купить меня за золотую безделушку?

Мне стало противно. Неужели Аллочка, намекнувшая мне на богатого поклонника, была права?

«Нужно вернуть украшение, — думала я, — и как можно скорее».

Я спрятала футляр из голубого бархата и открытку в ящик стола, чтобы не расстраиваться. Попыталась вернуться к работе. Но напечатанные строчки расплывались перед глазами. Пару раз, нажав не на ту клавишу, я закрыла файл.

Алла заметила мое плохое настроение:

 — Дорогая, в чем дело? Подарок не понравился? Понимаю, ты рассчитывала на большее. Обручальное кольцо, например. Но колье — тоже неплохо. Если правильно разыграть карты…

 — Отстань, — отмахнулась я, тихо радуясь тому, что Алла не знает, от кого подарок. В противном случае в приемной разразилась бы настоящая буря.

Спустя полчаса принесли заказанный Таисией пирог, и женщина пригласила нас к столу. Мне пришлось выслушать множество поздравлений, искренних — от Таисии Ивановны, и насмешливых — от Аллы. Я благодарила, кивала, стараясь выглядеть веселой и беспечной. К концу чаепития у меня губы болели от улыбки.

Весь оставшийся день я провела, как на иголках. Смотрела на часы, вздрагивала, когда открывалась входная дверь. Думала, что скажу Малышеву, возвращая подарок.

Но босс так и не появился.

Глава 22

Домой я вернулась, уставшей и разочарованной. Никогда раньше я так не ждала встречи с начальником. И, пусть меня немного пугал предстоящий разговор, зато, вернув колье, я бы почувствовала себя свободной. А теперь придется ждать следующего дня.

Футляр из голубого бархата жег мне руки. Мне хотелось открыть его и снова полюбоваться на колье. Но, я понимала, что, чем чаще буду прикасаться к украшению, тем сильней будет желание оставить его себе.

Вздохнув, я взяла открытку, в десятый раз, прочитав написанные в ней строки. Ничего личного. И вдруг задумалась: почему я решила, что даритель — Малышев? Вдруг, у меня появился какой-то таинственный поклонник? Или Вадим, желая загладить свою вину, решил купить хороший подарок?

Но, как этот человек узнал о приглянувшемся мне колье? Я никому, ни друзьям, ни коллегам, и слова о нем не говорила. В случайное совпадение тоже не верилось.

«Мысли прочитал», — усмехнулась я, вдруг вспомнив, что у меня уже было такое ощущение, при первой встрече с Малышевым.

Мой босс — волшебник? Он знает, о чем я думаю?!

«Глупости, — оборвала я себя. — Малышев — или кто-то другой — просто зашел в ювелирный магазин. И купил колье, которое ему понравилось. Или посоветовался с продавцом. На самом деле выбор золотых изделий ограничен. Серьги могут не понравиться, кольца и перстни нужно мерить, браслеты — тоже. А колье с удовольствием наденет любая женщина».

Открыв футляр, я несколько мгновений любовалась, как электрический свет играет на гранях рубина и полированном золоте.

«Интересно, подойдет ли колье к вечернему платью?»

Усмехнувшись собственным нелогичным мыслям — я же собиралась вернуть подарок — я закрыла футляр.

Спустя мгновение раздался звонок в дверь.

Вздрогнув от неожиданности, я направилась в прихожую. Кто бы это мог быть? Я не ждала гостей: родители и друзья меня уже поздравили, Вадим — в командировке.

Первое, что я увидела, открыв дверь, — это огромный букет роз, упакованный в прозрачную пленку и перевязанный ленточкой. В воздухе разливался сладкий аромат, на пол, кружась, упали несколько лепестков.

 — Вы — Лада Васильевна Рогачева? — спросил незнакомый парень, в легкой крутке и надвинутой на глаза кепке.

Я машинально кивнула.

 — С Днем рождения! — парень протянул мне букет. — Распишитесь, пожалуйста.

Происходящее напомнило мне то, что случилось утром в офисе «Парнаса». Только курьер был из другой фирмы.

 — Спасибо.

«Сюрпризы продолжаются», — думала я, вернувшись в квартиру и поставив цветы в вазу. Интересно, кто их прислал?

К счастью, я недолго оставалась в неведении. Из букета выпал белый листок. Развернув его, я прочла следующие строки:

«Малыш! Поздравляю с Днем рождения! Я очень тебя люблю, думаю о тебе каждую минуту. Прости, что не смог приехать. Желаю тебе всего самого лучшего, здоровья, счастья, исполнения всех желаний. Очень жду встречи. Нам нужно поговорить.

Еще раз с праздником! С любовью, твой Вадим».

Грустно улыбаясь, я смотрела на цветы. Их было пятнадцать, крупных, очень красивых роз, насыщенного, темно-бордового цвета. Неделю назад я бы восхитилась, но сейчас равнодушно провела пальцем по атласным лепесткам.

Наверное, Вадим заказал самый дорогой букет в цветочном магазине. Очень простое решение: если цветы — то розы, и обязательно красные. Но он забыл о том, что мне нравятся розы белого цвета.

На душе стало тоскливо.

«Нам нужно поговорить… С нетерпением жду встречи…»

Я смяла бумажку в руке. Вадим писал так, как будто был уверен в моем прощении. Словно мы, по-прежнему, пара. Словно один букет роз может разрушить стену, возникшую между нами.

Вздохнув, я подумала, что человек, приславший мне колье, понимает меня лучше, чем бывший парень.

Глава 23

Прошла неделя после моего дня рождения. За это время не случилось ничего особенного, не считая отсутствия Мирона Малышева.

Таисия Ивановна, мягко улыбаясь, сказала, что начальник отправился в командировку в Петербург. Какая-то встреча с важными клиентами. Аллу он с собой не взял, и, кажется, даже не предупредил об отъезде. Девушка выглядела недовольной и немного встревоженной, но старалась это скрыть.

А я не знала, радоваться или огорчаться отсутствию босса. С одной стороны, я чувствовала себя намного свободнее. Мне нравилась моя работа, нравилось общаться с Таисией и другими сотрудниками «Парнаса». Если бы мне вдруг пришлось уволиться, я была бы разочарована. С другой стороны, меня беспокоила ситуация с подаренным золотым колье. Подозревая, что никто, кроме Малышева, не мог его прислать, я готовилась к неприятному разговору с боссом. И, чем больше проходило времени, тем сильнее волновалась.

Малышев появился на рабочем месте в четверг, в середине дня. Таисия Ивановна с Аллой ушли обедать, я немного задержалась, чтобы подготовить справку для отдела кадров.

Хлопнула дверь. Подняв голову, я привычно улыбнулась, собираясь приветствовать гостя «Парнаса». Но слова замерли на губах, когда я увидела босса.

«Какой же он красивый», — мелькнула нелепая мысль.

Малышев выглядел так, словно сошел с обложки делового журнала. Чуть растрепавшиеся темные волосы, бледная кожа, ямочка на подбородке. Костюм из серой шерсти подчеркивал стройную фигуру. В руке он сжимал кожаную сумку.

Наши глаза встретились, и Малышев улыбнулся. Это была спокойная, теплая улыбка, без тени флирта. Такую дарят родственникам или близким друзьям.

 — Добрый день, Лада, — он бросил взгляд на часы, висевшие на стене, и слегка нахмурился. — Почему вы не обедаете?

 — Я немного задержалась, — отправив файл на печать, я повернулась к боссу, — надеюсь, вы удачно съездили?

 — Да, спасибо, — Малышев направился к своему кабинету, но, вдруг резко обернулся, будто вспомнив о чем-то, — надеюсь, у вас тоже всё хорошо?

Я пару секунд молчала, не зная, говорить ли боссу о колье, или подождать. Малышев только вернулся, у него наверняка много срочных дел. Но потом вспомнила Аллу, которая вряд ли позволит мне поговорить наедине с её обожаемым начальником, и решилась:

 — Не совсем так, Мирон Николаевич. На самом деле, я хотела с вами поговорить… об одной посылке.

Брови Малышева взлетели вверх.

 — Вот как? — в его голосе мне почудилось тщательно скрываемое веселье. — Я слушаю вас, Лада.

Запинаясь на каждом слове — что за нелепое волнение! — я рассказала боссу о своем дне рождения и подаренном колье, краем глаза наблюдая за его реакцией. Если бы Мирон прислал этот подарок, он бы выдал себя довольной улыбкой или хитрым взглядом. Но мужчина остался невозмутим.

 — Мне жаль, Лада, что я не знал о вашем дне рождения, — произнес он. — Прошу, примите мои поздравления, хоть и с опозданием.

 — Что? — пролепетала я. — Значит, вы не… Но, кто же, тогда…

В карих глазах мужчины мелькнул огонек.

 — Надеюсь, колье вам понравилось?

 — Да, но…

 — Я понимаю ваши чувства, Лада: подарки от незнакомцев смущают. Но взгляните на это с другой стороны. День рождения бывает лишь раз в году. В этот день мы все становимся детьми и ждем чудес. В вашей жизни они произошли. Разве это плохо?

Опустив голову, я подавленно молчала.

Как же глупо! Зачем вообще заговорила с Малышевым о колье? Мало ли кто мог его прислать! Что он теперь обо мне подумает? Что его секретарь — романтическая дурочка, которая придумала, что босс ей увлечен?

Моих волос коснулась чужая ладонь и тут же исчезла. Малышев, отстранившись, вдруг подмигнул мне:

 — Если вы не знаете, кто прислал подарок, вы не сможете его вернуть. Не так ли, Лада?

Я смотрела на босса, впервые не зная, что сказать, и испытывая целую палитру чувств, от возмущения до радости.

Малышев не стал ждать ответа. Повернувшись, он быстро скрылся за дверью кабинета, как будто боялся, что все-таки отдам ему злосчастное колье.

Остаток дня прошел как в тумане. Я смотрела на монитор компьютера, в пятый раз, переписывая простое письмо. В голове звучали слова босса: «Если вы не знаете, от кого подарок, вы не сможете его вернуть».

Неплохо придумано. Теперь я с чистой совестью могу оставить колье. Малышев дал понять, что не ждет никакой благодарности. Но меня обрадовал не только подарок. Было приятно, что босс взял на себя труд узнать, когда у меня день рождения, и поздравить.

«Я смогу отплатить ему только хорошей работой», — думала я по дороге домой.

…Войдя в подъезд, я остановилась у почтового ящика и открыла его. Выпало несколько рекламных листков, две газеты, квитанции, и конверт из плотной бумаги, без марок и штемпелей. На нем печатными буквами значилось: «Л.В.Рогачевой».

Глава 24

Удивленная и немного встревоженная, я сжала в руке конверт. В наше время не принято отправлять бумажные письма, Интернет — быстрее и надежнее. А это письмо, к тому же, пришло не по почте. Его бросили прямо в ящик.

Зачем такие сложности? Почему бы не написать на мой электронный адрес или послать сообщение «ВКонтакте»?

Напрашивался только один ответ: отправитель хотел остаться неизвестным.

Когда, войдя в квартиру, я вскрыла конверт, на колени упал листок с напечатанным на принтере текстом.

«Уважаемая Лада Васильевна! Мы с Вами не знакомы, но я придерживаюсь мнения, что люди должны помогать друг другу. Прошу Вас серьезно отнестись к информации, которую я сообщу.

Два месяца назад вы сменили работу, устроившись секретарем в издательский концерн «Парнас». Уверен, Вы понятия не имеете, что это за фирма, и кем является её владелец. Служащие Мирона Малышева, которые знают его тайну, предпочитают молчать. Но, возможно, вы уже столкнулись с некоторыми странными явлениями, такими, как магнетизм Малышева, его способность внушить собеседнику определенные чувства и эмоции, слабость к запаху крови и тому подобное.

Лада, боюсь, что Вы находитесь в опасности. Ваш босс — не тот, за кого себя выдает. Он — двуличная тварь, днем — респектабельный бизнесмен и благотворитель, ночью… Поверьте, ночную сторону его жизни вы бы не хотели узнать.

Я понимаю, Вам сложно поверить незнакомому человеку, поэтому оставляю ссылку на закрытый сайт в Интернете. Паролем для входа является Ваше имя.

Прошу Вас, Лада, не выбрасывайте это письмо, не относитесь к нему, как к глупому розыгрышу. Вы — обычный человек, и меня беспокоит ваша безопасность. Зайдите на сайт, прочитайте статьи, обдумайте их и примите правильное решение насчет дальнейшей работы в «Парнасе».

С уважением, Доброжелатель».

Письмо выпало из моих рук. Несколько секунд я сидела неподвижно, глядя прямо перед собой.

«Какая наглая ложь!» — это было первым, что пришло мне в голову. «Как они посмели обозвать Малышева «двуличным». Никто из тех, кто знает моего босса, в это не поверит!»

Но затем в памяти, словно обрывки фотографий, всплыли воспоминания.

Моя первая встреча с Малышевым, преследовавшие его бандиты. Кстати, как ему удалось сбежать? Мы никогда об этом не говорили… Его холодный голос и взгляд, полный странной жажды, когда наши руки соприкоснулись.

Внимание, которое он привлекал везде, где бы ни появился. Отсутствие родственников, и странный «брат», отлично осведомленный о его делах…

Что из этого следует? Мне казалось, что разгадка совсем близко. Но в собранной мозаике не хватало какого-то крохотного пазла. Или я просто не хотела взглянуть правде в лицо?

Босс начал мне нравиться, и мне было трудно смириться с мыслью, что он — не идеален. Или, хуже того, преступник.

Вздохнув, я снова развернула письмо и принялась перечитывать его, медленно, останавливаясь на каждом слове. Хотелось не только выяснить, сообщили мне правду или нет, но и кем был таинственный отправитель. И почему он решил предупредить меня.

Судя по стилю, «доброжелатель» — мужчина. Хотя, мне встречались и женщины, так же четко излагавшие свои мысли. Слово «люди» в письме был выделено жирным шрифтом, как будто автор пытался подчеркнуть его важность. А вот Малышева он назвал «двуличной тварью». Как будто босс был не человеком, а каким-то опасным существом, которое нужно уничтожить.

По телу пробежала противная дрожь. Я поняла одно: «доброжелатель» за что-то ненавидит моего босса. Возможно, он из тех людей, что напали на него ночью, два месяца назад. Но, почему он написал мне? Не желает, чтобы в их «разборках» пострадал невинный человек? Странное благородство со стороны бандита.

Я перечитала окончание письма. «Примите правильное решение насчет дальнейшей работы в «Парнасе». «Доброжелатель» надеялся, что, зайдя на сайт и узнав правду о Малышеве, я уволюсь. Если бы всё было так просто…

Я вдруг подумала об Аллочке. Девушка спала и видела, что бы я исчезла из «Парнаса». Может, она специально написала письмо, чтобы напугать меня? А сайт? Впрочем, в наше время не сложно подделать любые документы и выложить их в Интернет.

Включая ноутбук, я вспомнила, как всего неделю назад гадала, кто прислал мне колье. Тот сюрприз мне понравился гораздо больше.

Глава 25

«Что за бред!» — такой была первая мысль, когда я, нажав на значок в углу, закрыла сайт. Потом, подумав немного, снова набрала его в поисковике. Но, к моему удивлению, введенный пароль не сработал. Вот и гадай теперь, то ли мне всё привиделось, то ли на закрытый сайт можно зайти лишь один раз.

Резким движением, поднявшись с места, я прошлась по комнате, взяла лежавшую на полке книгу и пролистала её. Потом подошла к окну и долго стояла, глядя в темнеющее небо.

Было очень тихо, и тишина отчего-то казалась угрожающей. Сейчас я с радостью послушала бы гулянье у соседей справа, сопровождающееся громкой музыкой, или крики и спор у соседей слева. Только бы не чувствовать себя в одиночестве. Только бы не думать, что в нашем, таком привычном мире, существует что-то мистическое.

«Вампиры», — беззвучно прошептала я, ощутив противный холодок, пробежавший по спине.

Зайдя на сайт, название которого сообщили в письме, я была готова ко всему, начиная с того, что Малышев не платит налоги и обманывает работников, и, заканчивая тем, что он убил кого-то, чтобы завладеть фирмой. Но действительность превзошла все ожидания.

Начать с того, что сайт был создан людьми, посвятившими свою жизнь охоте на вампиров. Или «тварей ночи», как они их называли.

По словам загадочных охотников, в нашем мире, с незапамятных времен, существует еще одна раса, кроме человечества. Те, кто не любят солнечный свет, обладают большой силой и нуждаются в свежей крови для того, чтобы жить. Но, если раньше вампиры держались особняком от людей, то сейчас стараются ничем не отличаться от них. Ведут обычный образ жизни, работают, отдыхают, встречаются с друзьями. Жертв выбирают с большой осторожностью. Иногда люди соглашаются добровольно отдавать свою кровь вампирам ради денег или какой-то выгоды.

Просмотрев список тех, кого причисляли к вампирам, я немало удивилась, встретив знакомые фамилии. Здесь были и бизнесмены, и телеведущие, и довольно известные актеры.

Неужели все они — не люди? Нет, это просто невозможно. Жизнь селебрити проходит под пристальным вниманием прессы и фанатов. Кто-то наверняка заметил бы неладное. И в газетах появилось бы фото популярного актера, со стекающей по губам свежей кровью.

Или не появилось бы. Смельчаку наверняка заткнули бы рот большой суммой денег. Или, если тот продолжал настаивать на своем, устроили несчастный случай.

Сердце сжалось, когда я увидела на сайте фотографию Малышева. Мирон на ней выглядел немного иначе, чем сейчас. Значит, он уже давно на примете у охотников.

Я не стала дальше изучать сайт. Просто не смогла. Было невыносимо думать, что человек, от которого я видела только хорошее, не тот, за кого себя выдает. Как там сказано в письме: «опасная, двуличная тварь…»

С тоскливым вздохом я прижалась лицом к стеклу. Не верю! Так не бывает! Вампиров не существует. Письмо подбросили для того, чтобы меня напугать. А сайт? Для фальшивки он сделан на удивление качественно.

Но, вопреки моему желанию, в голове всплывали воспоминания. Странности начальника — его одиночество, замкнутость, отсутствие информации в соцсетях, редкое обаяние, необычные способности — всё находило свое объяснение. А если вспомнить нападение на него в ту ночь, когда мы познакомились…

Значит, это были не бандиты, а охотники на вампиров. Интересно, почему они не повторили попытку позднее? Скорее всего, не было подходящего случая. Охотникам тоже приходиться скрываться, чтобы не навести полицию на свой след.

«Ты же разумный человек, Лада! — напомнила я себе. — Это — реальность, а не фантастический фильм. Вампиры, охотники…

Допустим, что у Малышева есть некие странности в поведении. А у кого их нет? Враги у него, как у любого богатого и влиятельного человека, также имеются.

Неужели ты бросишь хорошую работу только потому, что тебе прислали анонимное письмо и отправили на какой-то глупый сайт? Где доказательства, что Малышев — не человек? Или доказательства совершенных им преступлений? На этом сайте можно разместить и твою фотографию. И, что, после этого ты будешь считаться вампиром?!»

Холодный голос разума не раз помогал мне в прошлом, когда я переживала неудачу на экзамене или рассталась с первым парнем. Помог и сейчас.

Вздохнув, я направилась на кухню за чашкой ароматного чая. Заваривая напиток, я думала о полученном письме, и решила не торопиться. Самой понаблюдать за Малышевым и теми, кто его окружает.

Если ничего странного не замечу, я продолжу работать в «Парнасе». Если же нет… О втором варианте думать совершенно не хотелось.

Глава 26

В течение следующих двух дней я никак не могла сосредоточиться на работе. Даже Таисия Ивановна заметила это, мягко попеняв на ошибки, допущенные в документе. Кивнув секретарю, я забрала приказ, чтобы его перепечатать.

«Таисия давно знает начальника, — мелькнула в голове непрошеная мысль. — Может, она тоже вампир?»

Но, глядя в спокойное, покрытое сетью морщинок лицо Таисии, я отказалась от своих подозрений. Если верить сайту, большинство вампиров находится в отличной физической форме. А Таисия часто жаловалась на здоровье и принимала какие-то таблетки.

«А вот Алла — точно вампир, — я перевела взгляд на девушку, щебетавшую по телефону с подругой. — Только энергетический. Она часто цепляется ко мне по пустякам, пытается разозлить. Как услышу её голос, голова болеть начинает».

Представив Аллочку, которая подкрадывается ко мне с целью выпить крови из запястья, я не выдержала и рассмеялась. Оба секретаря тут же обернулись.

 — Лада, всё в порядке? — спросила Таисия.

 — Да, простите. Увидела смешную картинку в Интернете, — сказала я первое, что пришло в голову.

Алла пожала красивыми плечами.

 — Ты не забыла, что находишься в офисе? Здесь работать надо, — обронила девушка, которая провела все утро, глядя на экран мобильника.

«Нет, Алла точно не вампир, иначе давно бы меня покусала», — вздохнула я. «Но некоторые люди хуже, чем «твари ночи».

Остальные сотрудники «Парнаса», заходившие в приемную, тоже не вызывали подозрений. Обычные люди, озабоченные профессиональными и семейными проблемами.

Босса я почти не видела. Алла ревниво следила за тем, чтобы мы общались как можно меньше. Она лично приносила ему документы на подпись, варила кофе и исполняла несложные поручения.

«Я ни разу не видела, чтобы он пил кровь или похожую на неё жидкость», — думала я, наблюдая, как Алла расставляет на подносе кофейник, чашки и сахарницу. Хотя вряд ли осторожный Малышев допустил бы подобную ошибку.

Неизвестность мучила меня. Не было ни малейшей зацепки, ни одного доказательства, что мой босс — вампир. Если бы я убедилась в этом, то могла бы принять какое-то решение. А так, оставалось только ждать.

Я ни с кем не могла обсудить полученное письмо, потому что у меня не было хороших знакомых в «Парнасе». Таисия Ивановна слишком предана начальнику, чтобы раскрывать его тайны. Об Алле и упоминать не стоит.

Мне пришло в голову, будто бы случайно завести разговор о вампирах в присутствии босса и посмотреть на его реакцию. Например, о фантастическом фильме, где главная героиня случайно узнает, что её парень — вампир. Если Малышев — человек, то рассказ его не заинтересует. А если он, все же, «тварь ночи»…

 — Здравствуйте, красавицы! — прозвучало со стороны дверей. Подняв голову, я увидела темноволосого мужчина, который непринужденно вошел в приемную. Его лицо, спортивная фигура, спокойные, уверенные движения показались мне смутно знакомыми. Спустя пару секунд я вспомнила, где его видела: на банкете, в честь открытия книжного магазина».

«Виталий. Тот, кто назвал себя братом Малышева».

Мужчина обаятельно улыбнулся Таисии Ивановне. Секретарь слегка нахмурилась:

 — Здравствуйте. Вам назначено?

 — Нет, но я уверен, что Мирон меня примет. Мы — старые друзья, даже, можно сказать, родственники.

«Только Малышев отказался от вашего родства», — хмыкнула я.

Таисия сдвинула тонкие брови:

 — Мне очень жаль, но Мирон Николаевич просил его не беспокоить. Если хотите, могу записать вас на другой день.

Посетитель едва заметно усмехнулся, словно не веря, что его могут не пустить в кабинет.

 — Спасибо, не нужно. Прошу вас, соединитесь с боссом. Думаю, он изменит свое решение, узнав, что пришел Виталий.

 Повисла неловкая пауза, которую нарушила Алла. С первого взгляда угадав в мужчине важного гостя, она грациозно поднялась с места и направилась в кабинет начальника. Проходя мимо Виталия, девушка слегка задела его рукой.

 — Простите, — с улыбкой извинилась она.

 — Ничего страшного.

Эта сцена отчего-то меня разозлила. Алла — любовница босса, неужели ей мало этого? Обязательно кокетничать с первым же встречным, богатым мужиком?

Почувствовав мой взгляд, Виталий повернулся. Его светлые глаза на мгновение расширились:

 — Как приятно снова видеть вас, Лада! Вы — словно солнце, осветившее этот сумрачный день.

 — Из какого романа эта фраза? — не сдержалась я. Виталий рассмеялся.

 — Не верите в мою искренность? Вы разбиваете мне сердце, Лада!

 — Постарайтесь быстрее собрать осколки. Вас уже ждут, — я указала на открытую дверь кабинета.

Мужчина медленно прошел мимо моего стола. В его движениях чувствовалось что-то хищное.

Я перехватила встревоженный взгляд Таисии. Ей гость тоже не понравился.

Глава 27

 Спустя пару минут зазвонил телефон, и Аллу вызвали в бухгалтерию. Не успела за ней закрыться дверь, как Таисия обратилась ко мне:

 — Лада, ты не могла бы подать чай нашему гостю?

Просьба застала меня врасплох. Я привыкла к тому, что посетителей Малышева обслуживает Алла, но выбора не было. Беззвучно вздохнув, я направилась к чайному столику и быстро расставила на подносе чашки, сахарницу и вазочку с печеньем и конфетами.

Войдя в кабинет, я услышала громкий голос Виталия:

 — … ты же понимаешь, что я прав, — мужчина сидел, всем телом наклонившись вперед, не отрывая пристального взгляда от Малышева. Постукивающие по столу пальцы выдавали его волнение.

 — Ты не сможешь выжить в одиночку, Мирон. Возвращайся к нам, семья готова простить и забыть…

 — Виталий, — резко оборвал его Малышев. Гость обернулся и, заметив меня, расплылся в неискренней улыбке.

 — Давно хотел спросить: где ты находишь таких красавиц? Лада с первой встречи запала мне в душу. А та очаровательная блондинка в приемной… Как её зовут?

 — Алла, — сухо ответила я, подумав, что Виталий не мастер делать комплименты. Или он просто пытался сменить тему, когда в кабинете появился посторонний?

Малышев предупреждающе кашлянул. В неловкой тишине я расставила на столике чашки и повернулась, чтобы уйти.

 — Уверен, ты тщательно подбираешь служащих, брат, — с непонятным намеком произнес Виталий.

 — Разумеется, — последовал холодный ответ босса. — И ты мне не…

Я заметила, как Виталий недовольно поджал губы.

 — Как знаешь, Мирон. Но, как бы ты не отрекался от нашего прошлого, этого не изменить. Мы с тобой «одной крови»…

Малышев промолчал, так резко размешивая чай, что серебряная ложечка зазвенела о стекло. Потом поднял голову, и в его глазах промелькнула гамма эмоций — грусть, отчаяние, страх, сменившийся гневом.

 — Лада?

Он заметил, как жадно я прислушиваюсь к каждому слову Виталия.

Я выбежала из кабинета так быстро, что едва не упала, запнувшись о порог.

Таисия Ивановна встретила меня недоуменным взглядом:

 — Что-то случилось?

 — Я такая неловкая. Едва не пролила чай, — сказала я первое, что пришло в голову. Женщина понимающе вздохнула.

 — Бывает. Я как-то уронила пирожное на платье подруги Мирона Николаевича.

 — Она долго ругалась?

Секретарь загадочно улыбнулась:

 — Нет. Девушка хотела произвести хорошее впечатление на нашего босса. Но в душе, я думаю, она мечтала меня прибить.

Представив эту сцену, я рассмеялась. Таисия, пусть и невольно, помешала романтической встрече. Интересно, даме пришлось ехать к себе и переодеваться? Или она попыталась замыть пятно водой?

Десять минут спустя из кабинета начальника вышел Виталий. Случайно скользнув взглядом по его лицу, я заметила, как сильно он хмурился. Встреча явно не оправдала его ожиданий.

«О какой семье они говорили? — мелькнуло в голове. — Таисия уверяла, что у Малышева нет родственников».

Виталий почти пересек приемную и вдруг замедлил шаг, задержавшись у моего стола. Постучал пальцем по деревянной поверхности, привлекая внимание:

 — Лада, вы очень заняты? Не могли бы меня проводить?

Я удивленно приподняла брови.

 — Боитесь заблудиться?

 — Вроде того, — не поддержал шутку Виталий. Я бросила недовольный взгляд на стол Аллы: девушка все еще не вернулась. Жаль, она бы не отказалась составить компанию этому красавчику.

 Мне пришлось последовать за гостем. Виталий молчал, о чем-то задумавшись, я тоже не стремилась поддержать разговор. Мы спустились на лифте на первый этаж здания. Оставалось пересечь коридор и попрощаться.

Внезапно Виталий остановился и спросил, не глядя в мою сторону:

 — Вы давно работаете в «Парнасе»?

 — Третий месяц.

 — Понятно. И, как, вам нравится?

Я пожала плечами:

 — Меня всё устраивает.

 — Несложная работа, высокий оклад, и хороший начальник, — Виталий повернулся, его холодные глаза встретились с моими. — Вам повезло, Лада.

Я промолчала.

 — Или, скорее, повезло Мирону. Он дорожит вами, это видно с первого взгляда.

 — Вы ошибаетесь, — ровным голосом ответила я, — нас с Малышевым связывают деловые отношения. Любимица босса — Алла.

 — Та блондиночка? Не верю, у неё мозгов, как у куклы. Вы куда более интересный человек, Лада.

Я не заметила, как он оказался в шаге от меня и крепко сжал руку.

 — Не играй со мной, дорогая. Я чувствую, когда мне лгут. Мирон тебе не безразличен, и, думаю, ты в курсе его маленькой тайны. Поговори с начальником. Убеди его вернуться к семье и отдать то, что ему не принадлежит.

Глава 28

Виталий давно скрылся за поворотом коридора, а я по-прежнему стояла, опираясь рукой о стену и ощущая противную дрожь во всем теле. Сердце, пропустившее несколько ударов, когда мужчина он прикоснулся ко мне, теперь отчаянно билось, словно пытаясь выскочить из груди.

Брат — или все же не брат — Малышева пугал. Он был очень хорош собой, но это — красота хищного зверя, который лижет тебе руку, но готов в любое время вцепиться в неё клыками. Его комплименты выглядели насквозь фальшивыми, и все же я не сомневалась, что чем — то привлекла его внимание. Может быть, близостью к Малышеву? Но Виталий наверняка знал, что именно Аллочка — любовница босса. Логичнее пообщаться с ней.

Ничего не понимая, я устало прикрыла глаза. В голове крутились обрывки беседы, подслушанной в кабинете. Виталий упоминал о какой-то «семье» и пытался убедить босса присоединиться к ней. А эта странная фраза: «Вернуть то, что ему не принадлежит»…

Что должен вернуть Малышев? Какую — то ценную вещь? Деньги? Акции? Недвижимость? Он украл её у «семьи»? Или ему её подарили? Почему эта вещь так важна для «семьи»? Виталий пообещал, что всё «будет прощено и забыто», если босс выполнит их условия…

Мне вдруг стало жаль Малышева. Лучше полное одиночество, чем люди, связанные с тобой родственными узами, но не испытывающие к тебе никаких чувств. Люди, для которых ты

— всего лишь средство получения желаемого, которые не стыдятся щантажировать и угрожать…

Но какое мне до этого дело? Я всего лишь секретарь Малышева. Передам ему слова родственника, а дальше пусть решает сам.

Перед глазами внезапно замелькали черные точки. Моя рука бессильно скользнула по стене вниз…

 — Лада! Что с вами? — послышался взволнованный голос.

Медленно разлепив ресницы, я увидела лицо Малышева. Его сильные руки поддерживали меня за талию, не давая упасть.

Впервые я так близко находилась к боссу, чтобы рассмотреть блестящие темные глаза, упавшую на лоб прядь волос, родинку на подбородке. Ощущала его волнение и страх за меня…

Почему он испугался?

Спустя пару мгновений, до меня дошла вся неловкость ситуации. Я, побледневшая, с растрепавшимися волосами, нахожусь, практически в объятиях босса, причем в коридоре, во время рабочего дня. Чудо, если нас никто не заметил.

Наверное, Малышев тоже это понял, потому что неохотно убрал ладонь с моей талии. Потом мягко подтолкнул к стене, позволяя опереться на неё.

 — Как вы себя чувствуете, Лада?

Я вздохнула:

 — Спасибо, Мирон Николаевич. У меня просто закружилась голова. В офисе душно.

В глубине души я знала, что это неправда. Я никогда не теряла сознания из-за жары. Во всем виновато странное воздействие Виталия. Мужчина словно вытянул из меня жизненные силы.

В глазах Малышева мелькнула какая-то тень, словно он прочел мои мысли. Но вопросов задавать не стал, за что я была искренне признательна.

 — Как вы здесь оказались?

Босс неопределенно пожал плечами.

 — Вы задержались, провожая нашего гостя. Я решил проверить, всё ли в порядке.

Снова повисло молчание. Я снова ощутила пальцы Виталия на своем запястье и едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. Как отличалось это прикосновение от прикосновения Малышева! Виталий вызывал страх и отвращение, босс же…

Закончить опасную мысль я не успела. Малышев взглянул на меня, потом резко ударил кулаком по стене.

 — Как мне это надоело! Хочется жить спокойно, как все нормальные люди, но они…

 Он явно хотел еще что-то сказать, но тут послышались торопливые шаги. Кто-то шел по коридору.

Босс торопливо отстранился. Его лицо стало обманчиво-спокойным.

 — Мирон Николаевич, — вдруг вспомнила я, — ваш брат просил вам кое-что передать.

Малышев с легким удивлением приподнял бровь.

 — И что же?

 — Семья готова принять вас обратно, если вы «вернете то, что забрали». Прошу прощения, если неточно запомнила.

Если я надеялась на какие-то объяснения, то напрасно. Малышев снова стал самим собой, холодным и уверенным в себе бизнесменом. Он лишь кивнул, приняв мои слов к сведению.

 — Не обращайте на него внимания, Лада. Мы с Виталием никогда не ладили. Понятия не имею, о чем он говорил.

Глава 29

На улице шел дождь. Крупные капли гулко стучали по крышам припаркованных автомобилей, на поверхности луж расплывались широкие круги. Воздух был сырым и влажным.

Как же мне не везет! Когда вышла из дома, небо было кристально-чистым. Разумеется, зонт я не взяла.

Немного помедлив под широким козырьком магазина, я взглянула на небо, полностью скрытое серыми тучами. Похоже, дождь не прекратится в ближайшие полчаса.

Я быстро шла по блестящей, как зеркало, асфальтированной дорожке. Еще один поворот, и буду дома. Но, стоило мне свернуть во двор, как хлынул настоящий ливень. Холодные струи били по лицу, затекали за воротник куртки. Легкие брюки почти сразу же вымокли, также как и обувь.

К счастью, рядом находилась детская площадка с «горкой», «песочницей» и возвышавшейся над ними деревянной беседкой. Забежав внутрь, я с облегчением выдохнула. Отряхнула капли влаги с рукавов куртки, взглянула на обувь и тяжело вздохнула. Матерчатые туфли казались безнадежно испорченными.

Я некоторое время наблюдала за стекавшей с крыши беседки водой. Потом прислонилась головой к прохладному дереву и закрыла глаза. Наверное, поэтому я не заметила, как он появился, просто вздрогнула от чужого пристального взгляда.

 — Какой приятный сюрприз, Лада!

Резко повернувшись, я увидела Виталия, небрежно опиравшегося рукой о деревянное ограждение. На темной куртке расплылось несколько мокрых пятен, но в целом он выглядел неплохо — влажные, чуть растрепанные, волосы, чистая кожа, сверкнувшие в улыбке белоснежные зубы. Словно только что вышел из машины, а не бродил под дождем, как я.

 — Что вы здесь делаете?

Мужчина склонил голову набок.

 — Какая холодная встреча, Лада! А я так часто думал о вас. Неужели вы этого не почувствовали?

Я только усмехнулась. Не знаю, что брату Малышева от меня надо, но явно не романтических отношений. Даже сейчас, когда он откровенно флиртовал, его глаза остались настороженными. Он наблюдал за мной, словно опытный дуэлянт за противником, в поисках малейшей слабости, чтобы нанести удар.

 — Вы очень добры, Виталий…

Я специально сделала паузу, чтобы мужчина мог сообщить свое полное имя. Хотелось сохранить формальность, дав ему понять, что мы — не друзья, и никогда ими не будем. Но Виталий сделал вид, что не заметил, и по-прежнему шутливо произнес:

 — Дорогая Лада, не стоит изображать идеальную секретаршу: вы не на работе. И звать меня по отчеству не надо, в отличие от Мирона, я этого не люблю. Кстати, вы сильно промокли. Что я буду делать, если вы заболеете?

 — Не знаю. Думаю, что ничего, — мне надоел бессмысленный разговор, — что вы хотите, Виталий?

Брат Малышева окинул меня цепким взглядом. В нем не было страсти или влечения, наверное, так сытая кошка смотрит на пробегающую мимо мышь.

 — На соседней улице есть неплохое кафе. Может, продолжим беседу там? Вы согреетесь, отдохнете, выпьете чашечку хорошего кофе… Посидим, как друзья. Обещаю, никаких нескромных намеков на продолжение вечера…

Его голос приобрел мягкие, почти нежные, нотки. Он стоял так близко, что я чувствовала запах его туалетной воды.

 — Ну же, Лада, соглашайтесь.

Я представила уютный зал с круглыми столиками на двоих и мягкими диванчиками. В воздухе витает аромат сваренного кофе. Звучит негромкая музыка.

Там тихо и спокойно. Почему бы не провести пару часов в компании красивого и умного мужчины? Немного поболтать, познакомиться поближе. Что в этом плохого?

И все же, где-то в глубине моего разума, вспыхнул тревожный огонек, предупреждающий об опасности. Я понимала, что происходит что-то неправильное, но не могла сопротивляться ласковому голосу Виталия.

 — Идемте, Лада, — в тоне мужчине послышалось нетерпение.

Я повернулась к нему, собираясь, подать руку, но внезапно задела пальцами деревянную ограду беседки. Резкая боль заставила меня вздрогнуть — в палец вонзилась крупная заноза.

Поднеся ладонь к лицу, я тупо смотрела на кровь, засочившуюся из маленькой ранки. Мелькнула мысль, вернуться домой, и, вытащив занозу, заклеить порез пластырем.

Но смотрела не я одна. Виталий, облизывая губы, не сводил потемневшего взгляда с моей руки.

Глава 30

Странное оцепенение, охватившее меня при звуке голоса Виталия несколько минут назад, прошло. Я снова чувствовала холод и усталость, но к этому добавилась противная, ноющая боль в руке. Мне захотелось быстрее оказаться дома.

 — Лада, — хрипло произнес Виталий, — что насчет кафе?

 — Мне очень жаль, — как можно мягче ответила я, — как-нибудь в другой раз. До свида…

Договорить мне не дали. Мужчина, схватив меня за плечо, резко притянул к себе.

 — Не стоит убегать, Лада. Это невежливо. Вы же хотели выпить кофе, правда? Немного отдохнуть?

 — Не в вашей компании, — отрезала я, стараясь не смотреть ему в глаза. Интуиция подсказывала, что это опасно.

 — Ах, не в моей? — в голосе Виталия послышалась обида. — А в чьей, смею спросить? Мирона? Босс вам нравится, несмотря на все его странности? И даже несмотря на то, что у него уже есть любовница?

Я стряхнула чужую руку с плеча.

 — Наши отношения вас не касаются. Дайте мне пройти.

Виталий рассмеялся, заставив меня поморщиться. С каждой секундой он нравился мне все меньше и меньше. Беззаботно шутивший красавец, исчез, уступив место непредсказуемому и жестокому существу.

 — Ошибаешься, Лада. Меня касается всё, что связано с моим братом. И ты, в том числе. Знаешь, когда мы встретились там, в книжном магазине, я не понял, что он в тебе нашел. Ты — обычная девушка, умная, привлекательная, но не настолько, чтобы потерять голову.

 — Спасибо большое, — язвительно буркнула я. — Кстати, не помню, чтобы мы перешли «на ты».

Виталий усмехнулся краем рта.

 — У нас всё впереди. И я говорю «ты» всем женщинам, которые… Не важно. Так вот, о Мироне. Не заблуждайся насчет него. Несмотря на свою доброту и внешнюю мягкость, он такой же, как я. Он — хищник.

 — Хищник? А кто же жертва?

Я тут же пожалела о своих словах, потому что глаза Виталия сузились. Он снова взглянул на мою руку и глубоко вздохнул, втягивая носом воздух.

 — Умная девочка, — негромко произнес он, делая шаг по направлению ко мне.

Я торопливо убрала руку за спину.

 — Не подходите! Я закричу.

 Вместо ответа, Виталий толкнул меня к столбу, который поддерживал крышу беседки и быстрым движением заломил руку. Сильнее надавил на ранку, заставляя вытечь еще двум капелькам крови.

 — Пахнет просто восхитительно. Понятно, почему Мирон не смог устоять, — он снова облизал губы, поднося мою ладонь к своему лицу.

Меня охватил ужас. Я не могла поверить, что это происходит наяву.

Сайт, созданный охотниками, который я читала. Странное обаяние, присущее Виталию и Мирону. Желание, мелькавшее в глазах. Их слабость перед запахом крови.

Разрозненные кусочки мозаики наконец-то сложились в одну картину.

 — Вампир, — прошептала я.

Лицо мужчины исказилось от сдерживаемого желания.

 — Да, вампир. Такой же, как твой обожаемый Мирон. Не думаю, что для тебя это новость. Ты ведь кормила его своей кровью, не так ли?

 — Нет, — машинально ответила я.

В серых глазах Виталия вспыхнул торжествующий огонь.

 — Даже так? Почему он тебя не тронул? Удивительно, — его хватка на моем запястье чуть ослабела. Воспользовавшись этим, я с силой ударила его свободной рукой по лицу. Но мужчина даже не пошевелился, он лишь наклонился вперед, всем телом прижимая меня к столбу.

 — Какая страстная девочка, — восхитился он. — Мне нравится. Пожалуй, я возьму не только твою кровь.

 — Помогите! — отчаянно закричала я. — Кто-нибудь!

Холодные пальцы сомкнулись на моем горле, заглушая крик. Спустя пару мгновений мне перестало хватать воздуха. Перед глазами поплыли черные пятна.

 — Не стоит привлекать внимание, Лада, — прошептал Виталий, убирая руку.

Я судорожно закашлялась. Мужчина спокойно ждал, потом прижал мои окровавленные пальцы к своей щеке.

 — Это может быть приятно, Лада, а может быть, больно. Что предпочитаешь?

Сжав зубы так, что они скрипнули, я отвернулась.

 — Молчишь? Тогда я выберу за тебя.

Глава 31

Ужас, охвативший меня, трудно передать словами. Несмотря на предупреждение, полученное в анонимном письме, на информацию, прочитанную на сайте, на все странности, связанные с Малышевым, в глубине души я так и не поверила, что вампиры существуют. Было проще думать, что все произошедшее — случайность, или чей-то жестокий розыгрыш.

Виталий медленно провел языком по моей ладони, заставив меня вздрогнуть от отвращения. Его тонкие губы раздвинулись, позволяя рассмотреть крепкие белые зубы, более острые, чем у обычного человека.

«Пожалуйста! Кто-нибудь! Помогите!» Почему-то, зовя на помощь, я мысленно видела не своих друзей и даже не Вадима. В памяти мелькнуло бледное лицо с печальными темными глазами…

В следующее мгновение произошло что-то непонятное. Какая-то сила оттолкнула меня в сторону, заставив ударить головой о деревянный столб, поддерживающий крышу беседки. Перед глазами поплыли черные круги. Потом, словно издалека, послышался шум борьбы, грохот упавшего тела, сдержанные возгласы и проклятия…

 — Ты пожалеешь об этом, Мирон!

 — Убирайся, — в голосе Малышева было столько холода, что впору морозить лёд.

Немного удивившись неожиданному появлению босса, я открыла глаза.

В беседке мы остались вдвоем. О недавнем присутствии Виталия напоминало только вмятина на поручне и лоскут серой ткани, оторвавшийся от его куртки.

«Куда он исчез? Почему так быстро? Что сделал Малышев? Как он меня нашел?»

У меня были тысячи вопросов, но я понимала, что сейчас — не время и не место их задавать.

 — Лада, — с беспокойством спросил босс, — как вы себя чувствуете?

 — Нормально, — хрипло ответила я, — что произошло?

Последовала секундная пауза. Малышев замялся, не зная, что мне сообщил его «брат». Я решила помочь ему:

 — Виталий признался, что он — вампир. И вы — тоже.

Такого отчаянного вздоха, который вырвался у Мирона, мне слышать не приходилось. Как будто жизнь покинула его тело. Он ссутулился и опустил голову.

 — Вампир, да… — прошептал мужчина, — это проклятье. Как бы я хотел, чтобы вы о нем не узнали…

Снова наступила тишина, прерываемая только редкими каплями дождя по деревянной крыше. Ливень закончился.

 — Идите домой, Лада, вы и так измучились, — едва слышно произнес Мирон. — И, если завтра вы принесете заявление об увольнении, я пойму. Я подпишу его, обещаю.

Меня внезапно охватила злость. Мы с Малышевым познакомились три месяца назад, вместе сбежали от охотников, работали и поддерживали друг друга. Только что пережили «теплую» встречу с его братом-вампиром. И всё, что он может сказать мне, это: «идите домой»?!

 — А что будет с вами? Что вы собираетесь делать, Мирон Николаевич?

 — Просто «Мирон», — поморщился мужчина. — Мы не в офисе. Я справлюсь, Лада. Уходите.

Его голос звучал твердо, на лице не отражалось ни тени волнения. Малышев снова стал тем спокойным и уверенным в себе боссом, которого я знала. Но и я была не той Ладой Рогачевой, впервые переступившей порог его кабинета. Я чувствовала страх и боль, скрывающиеся за этой невозмутимой маской.

 — Я не могу оставить вас, Мирон. Не после того, как вы спасли мне жизнь.

Малышев покачал головой:

 — Убивать людей запрещено. Виталий не пошел бы на это. Он, конечно, мерзавец, но довольно хитрый, и знает, когда нужно остановиться.

«Не уверена», — подумала я, вспомнив исказившееся от жажды крови лицо вампира. Но тут Малышев покачнулся и с тихим стоном осел на пол.

Забыв о своих страхах, я кинулась к нему и схватила за руку:

 — Мирон Николаевич! Что с вами?

Мужчина не ответил. Схватив сумку, я принялась судорожно в ней в поисках телефона. Хотя, что может быть глупее, чем вызывать «скорую» вампиру.

 — Просто устал. Перемещение отнимает много сил. Мне бы поспать немного…

Я смотрела на босса, привалившего спиной к ограждению, и не знала, что делать дальше. Оставить его в беседке я не могла. Малышев почти не реагировал на происходящее. Вряд ли его брат вернется, чтобы отомстить, но в городе и без Виталия хватает отморозков. В лучшем случае, босса ограбят и изобьют. О плохом варианте и думать не хотелось.

«Он пришел, чтобы спасти меня. Напал на своего сородича. Знал, что потеряет много сил, и все же решился на это. Разве я могу его бросить?»

Вздохнув, я резко встряхнула Мирона за плечо. Тот вздрогнул и открыл глаза.

 — Поднимайтесь, Мирон Николаевич. Надеюсь, вы сможете дойти до моего дома. Там и отдохнете.

Мужчина криво улыбнулся:

 — Вы понимаете, что делаете, Лада? Приглашать вампира в дом не лучшая идея. На вашем месте я бы бежал, как можно дальше.

Не отвечая, я помогла ему подняться на ноги, потом закинула чужую руку на плечо.

Я подумаю о том, как обращаться с вампирами, завтра. А сейчас, нужно скорее вернуться домой.

Глава 32

Я поднесла к губам чашку с цветочным рисунком, и с удовольствием вдохнула приятный аромат. Обжигающе горячий кофе. То, что нужно, чтобы взбодриться.

Вся моя жизнь перевернулась за последние несколько часов. В комнате, на кровати, спал мужчина, который не являлся ни моим мужем, ни любовником. Я убедилась, что вампиры — не выдумка авторов фэнтезийного жанра, пережила нападение одного из них.

Кстати, почему вампиры — при мысли о том, что к ним относится и Мирон, сердце неприятно заныло — спокойно появляются днем? Разве солнечный свет не должен быть для них губительным? Или это — всего лишь легенда?

Правда, сегодня шел сильный дождь. Но, за всё время работы, я не замечала, чтобы Малышев избегал солнечных лучей. Какие-то особые способности? Так же, как умение перемещаться на большие расстояния или подчинять себе человека, манипулировать его сознанием.

Но, все же, «твари ночи» не были неуязвимы. Их могли уничтожить и охотники, и другие вампиры. Например, Виталий не стал испытывать судьбу, а предпочел сбежать от разъяренного «брата». А сам босс, добравшись до моей квартиры, почти сразу же упал в кровать и заснул.

Я криво улыбнулась при мысли о том, что сегодня моей чести ничего не угрожает. Хотя Аллочка вряд ли бы в это поверила. Как и мой бывший парень.

Странно, но, после неудачного дня рождения, я о нем не вспоминала. Словно не было в моей жизни никакого Вадима. Парень несколько раз звонил, но я не взяла трубку, а потом и вовсе внесла его номер в «черный список».

«Просто ты никогда не любила его по-настоящему. Поэтому так легко отпустила», — подсказал внутренний голос. «Ты уже давно думаешь о другом…»

Горячий напиток ожег горло. На глаза навернулись слезы. Но боль помогла мне очнуться. Даже самой себе я не готова признаться, что нас с Малышевым связывает нечто большее, чем работа или дружеская симпатия. Тем более, сейчас.

Раньше, между нами стояли его деньги, положение в обществе и Алла. А сейчас к ним добавилось и нечеловеческое происхождение босса.

«Ты всегда влюбляешься не в тех мужчин, Лада».

Интересно, много ли тех, кто знает секрет Малышева? Вряд ли. Сотрудников «Парнаса» и деловых партнеров можно исключить. Даже я не замечала ничего необычного, работая рядом с боссом. А вот Таисия Ивановна и Алла…

«Они знают, — подумала я. — Недаром Таисия неохотно говорит о прошлом начальника. Она старается оберегать его, несмотря на то, что он — не человек. А Алла как-то обвинила меня в том, что порезала палец, пытаясь привлечь внимание босса. Тогда я не поняла, о чем речь. Но вампиры неравнодушны к запаху крови…»

Из спальни, где отдыхал Мирон, донесся хриплый вздох. Забыв о недопитом кофе, я поставила чашку на стол и кинулась в комнату.

Малышев полусидел на расправленном диване. Постельное белье сбилось, подушка валялась на полу. Наверное, он спал беспокойно.

Растерянный взгляд босса скользнул по стене, темно-синим шторам и стоявшему у окна креслу, потом остановился на мне.

 — Как я здесь… Лада? — то ли удивленно, то ли радостно, спросил он.

 — Добрый вечер, Мирон Николаевич. Вы в моей квартире, не волнуйтесь. Вы помните, что произошло?

В глубине души я надеялась, что Малышев начнет всё отрицать. Сделает вид, что ничего не было — ни его драки с Виталием, ни признания в том, что он — вампир. Но мужчина только сдержанно кивнул:

 — Да, Лада. Спасибо, что проводили и позволили отдохнуть у вас дома.

Он окинул комнату быстрым, но внимательным взглядом. Ничего необычного в съемной квартире не было — серые обои в мелкий цветочек, потемневший от времени пол и мебель, купленная в сетевом магазине. Но Малышева интересовало другое:

 — Надеюсь, я вам не помешал?

Я пожала плечами.

 — Вы живете одна, Лада?

 — Да.

 — А ваш парень или жених? — неуверенно спросил босс, не глядя на меня.

На мгновение я растерялась, не понимая, как он узнал о Вадиме. Но потом догадалась:

 — Таисия Ивановна рассказала? Не волнуйтесь, он не придет. Вадим работает вахтами на Крайнем Севере.

О нашем разрыве я упоминать не стала. Было стыдно признаваться, что парень забыл о моем дне рождения. К тому же, теперь я не знала, как вести себя с Малышевым.

Что он думает обо мне? Как относится? Чего ждет? И чего хочу я сама? Забыть всё случившееся, как страшный сон, и уволиться из «Парнаса»? Или остаться рядом в качестве верной подруги и сотрудницы?

«Или любовницы, вместо Аллочки. Какие заманчивые перспективы, какой карьерный рост!»

Я прижала ладони к вспыхнувшим щекам, и отвернулась. Малышев это заметил:

 — Я сейчас же уйду, Лада. Не хочу доставлять вам неудобства.

 — Вы их уже доставили, — не сдержалась я. — И не думайте, что я отпущу вас раньше, чем вы расскажете всю правду. После встречи с Виталием я имею на это право.

Глава 33

Мирон опустил голову. Темные волнистые пряди упали на лицо, скрывая его.

 — Да, конечно. Тем более, что Совет не оставит без внимания то, что случилось в беседке. Мы оба — и я, и Виталий — нарушили установленные правила. Но вы забыли, Лада, что правда может быть очень опасной. Вы лишь прикоснулись к миру вампиров, и еще можете свободно уйти. А «многие знания — многие горести»…

В его словах было логическое зерно. Но я понимала, что не смогу спокойно жить, пока не разберусь в этой истории. Я буду вздрагивать по ночам от каждого шороха. В темном переулке мне будет мерещиться вампир, протягивающий жадные руки к моему горлу.

 — Слишком поздно. Я «прикоснулась к вашему миру» той ночью, когда мы встретились. Расскажите мне всё, Мирон Николаевич. Я умею хранить секреты.

 — Не сомневаюсь, — мужчина резко поднялся с дивана. Он спал в одежде, и сейчас выглядел не лучшим образом. Белоснежная рубашка смялась, на манжетах появились серые пятна. Брюки тоже нуждались в чистке.

Но, как ни странно, таким Мирон нравился мне больше. Как будто и ему, богатому, влиятельному бизнесмену, и, как выяснилось, вампиру, были не чужды слабости.

Я отправилась на кухню, чтобы сварить еще кофе. Интуиция подсказывала, что рассказ Малышева затянется. А мне, после долгого и трудного дня, очень хотелось спать.

Я поставила на стол вазочку с печеньем, конфетами, нарезала бутерброды. Странно, что вампиры едят человеческую пищу.

Спустя пару минут появился босс. Молча, опустился на стул, взял в руки чашку, поднес к лицу, вдыхая аромат кофе.

 — Спасибо, Лада, очень вкусно, — сказал он, сделав глоток.

 — Рада, что вам понравилось, — я нетерпеливо постучало пальцами по столу. — Может, прейдем к делу?

Малышев немного помедлил:

 — Что вы хотите знать? Кстати, Лада, там, в беседке, после появления Виталия, вы казались испуганной, но совсем не удивленной. Вы знали, что он — вампир? Или подозревали?

Я рассказала ему об анонимном письме, которое получила. Малышев нахмурился:

 — Охотники, значит. Странно.

 — Что именно? Если существуют вампиры, то есть и люди, которые их преследуют. Думаю, они уже давно наблюдают за вами.

Босс отмахнулся, словно прогоняя надоедливую муху:

 — Охотники, как и вампиры, предпочитают оставаться в тени, потому что их деятельность незаконна. Они ненавидят «тварей ночи», мечтают их уничтожить. Большинству охотников наплевать на правила. Им всё равно, кто перед ними: вампир, убивший человека, или тот, кто питается только донорской кровью. Но, предупреждать вас, рискуя быть обнаруженным… Что-то не складывается.

Я не поняла, почему босса так взволновал этот пустячный эпизод. К сожалению, письмо я выбросила, да и вряд ли он мог бы узнать из него что-то новое.

Снова повисло молчание. Малышев задумчиво пил кофе, потом взял печенье с орехами.

Я без удовольствия жевала бутерброд. Хлеб казался черствым, а колбаса — невкусной.

 — Как вам человеческая еда? — Мирон поднял на меня удивленный взгляд. — Просто, в книгах пишут, что вампиры питаются исключительно кровью, а также боятся солнечных лучей. Но вы приезжали в офис в любую погоду, и ужинали на встречах с деловыми партнерами.

 — Хм, — усмехнулся Малышев, — а вы наблюдательны. Я так же отражаюсь в зеркале и не боюсь чеснока.

 — Почему? В книгах содержится неточная информация?

 — Наверное, потому что я — не настоящий вампир.

Я не выдержала и рассмеялась. Босс, который битый час пугал меня страшными «тварями ночи» и их способностями, уговаривал уйти и забыть обо всем, что случилось, оказался «не реальным вампиром»!

 — А кто же вы, Мирон Николаевич? Подделка? Полукровка? Сын человека и вампира? Вас изгнали из семьи, поэтому вы ведете обычный образ жизни, и почти не отличаетесь от людей?

По лицу Малышева скользнула тень.

 — Сколько вопросов, Лада.

 — Не каждый день встречаешь вампира, даже не настоящего, — парировала я. И некстати вспомнила Виталия. Интересно, «брат» Малышева является природным вампиром?

 — Вы совсем меня не боитесь? — удивился шеф. — Это не шутки, Лада. Вы видели, на что способны вампиры. Я могу выпить всю кровь из вашего тела, или сломать вам шею одним ударом.

В кухне снова повисла вязкая тишина. Малышев ждал ответа. Он казался спокойным, и только изящные пальцы, крутившие пустую чашку, выдавали волнение.

 — Я доверяю вам, Мирон Николаевич, — громко сказала я. — Может, это глупо, но я чувствую, что вы не причините мне зла. Если бы хотели, давно бы сделали.

Малышев медленно повернулся, и наши взгляды встретились. Не знаю, что он прочел в моем взгляде, но в его карих глазах промелькнуло явное облегчение.

 — Спасибо, Лада! А теперь слушайте.

Глава 34

Малышев, прикрыв глаза, и откинувшись на спинку стула, некоторое время собирался с мыслями. Как будто обдумывал, как много можно мне рассказать.

 — Люди всегда стремились к бессмертию, — вдруг произнес он, — особенно те, что принадлежали к элите. Зачем власть, богатство, развлечения, красивые женщины, если однажды ты уйдешь из этого мира? И случиться это может в любой момент.

В Средние века алхимики искали не только секрет превращения металлов в золото, но и способ продлить человеческую жизнь. «Волшебные» снадобья, большинство из которых оказались бесполезными, «артефакты», быстро приходившие в негодность, опыты на животных… Повернуть время вспять, победить болезни так и не получилось.

До того момента, пока люди не столкнулись с другой расой, которая внешне от них не отличалась. Но те, кого назвали «вампирами», обладали огромной силой и выносливостью, а также долгой жизнью. Правда, эти существа нуждались в подпитке чужой кровью, но кого из богатых и знатных людей останавливала такая малость?

Началась изнурительная война. Вампиров было гораздо меньше, чем их противников. К тому же, они отлично умели скрываться, манипулировать чужим сознанием, стирать память. Шаткое равновесие продержалось до двадцатого века, пока люди не создали оружие, способное уничтожить не только чужую расу, но и весь мир.

Я подавила вздох. Наверное, люди в глазах вампиров выглядели той самой «обезьяной с гранатой». Опасные, глупые и непредсказуемые. Но, после изобретения химического, биологического, а затем и ядерного оружия, с ними пришлось считаться.

 — Вампиры издавна жили семьями. Во главе каждой семьи находился старейшина, затем его кровные родственники и обращенные вампиры. Вопреки слухам, «темные твари» могли обратить далеко не каждого понравившегося человека. Во-первых, такой силой обладал только старейшина или его наследник. Во-вторых, человек должен дать согласие на проведение ритуала.

Я не выдержала и рассмеялась, заслужив недовольный взгляд Малышева:

 — Что смешного?

 — Вампиры такие добрые. Даже спрашивали разрешения у смертных, прежде чем их обратить.

  — Дело не в доброте, а в целесообразности. Семья для вампиров не красивое слово, а возможность выжить. Члены семьи преданы друг другу и старейшине. А теперь вдруг появляется молодой вампир, который ненавидит того, кто его обратил. Сколько неприятностей он может доставить! Как сложно будет научить его контролировать свою жажду крови, не убивать ради развлечения!

Повисло неловкое молчание. Я понимала, что босс рассказал мне далеко не всю правду. Он старался подавать информацию в нужном ключе, чтобы его сородичи не выглядели жестокими монстрами.

Но спорить я не стала. У меня еще будет время всё обдумать.

 — Старейшины вампиров обсудили создавшееся положение, решив заключить сделку с людьми. Они откроют некоторые из своих секретов, а взамен смертные прекратят их преследовать.

 — Мило! А как быть с жаждой крови? Или вампиры дружно стали питаться кровью животных?

Малышев повертел в руках чашку.

 — Для этого существуют доноры. Кроме того… некоторые люди по доброй воле кормят вампиров, в обмен на защиту и помощь.

«Алла, — подумала я. — Девушка не просто любовница Малышева. Она питала его своей кровью». От этой мысли мне стало грустно.

Но вслух я спросила совсем другое:

 — Откуда вы так много знаете? Вы же не общаетесь с другими вампирами?

На лице Малышева мелькнула печальная улыбка:

 — Мама рассказывала. Она считала, чем больше я буду знать о своих… родственниках, тем проще мне будет выжить.

Но вернемся к людям, получив знания вампиров, наконец-то приблизились к тайне бессмертия. Генетики внимательно изучили чужие образцы тканей, и решили на их основе изготовить сыворотку. Предполагалось, что новое лекарство не только позволит победить болезни, но и вернет людям молодость.

 — «Гладко — на бумаге, но забыли про овраги, а по ним ходить», — фыркнула я.

 Малышев кивнул.

 — Вы совершенно правы. Зелье подействовало, но не так, как надеялись генетики. Во-первых, его могли использовать только дети. У взрослых и стариков сыворотка вызывала сначала резкое улучшение самочувствие, а затем инфаркт или инсульт, и смерть. Во-вторых, те, кто принял лекарство, стали меняться.

Снова короткая пауза. Затем босс неохотно продолжил:

 — Они всё больше и больше напоминали настоящих вампиров.

Глава 35

Несмотря на ровный, спокойный голос Малышева, мне стало страшно.

Бедные дети, ставшие жертвой родительского тщеславия! У малышей никто не спрашивал, хотят ли они принимать сыворотку, но, в итоге, именно им пришлось столкнуться с её последствиями: одиночеством и жаждой крови. И с охотниками, которые не делали различий между вампирами.

 — Ужасно.

 — Да, Лада, — Малышев поставил на стол пустую чашку. — Детей никто не учил, как сдерживать свои инстинкты. Произошло несколько несчастных случаев, прежде чем использование сыворотки запретили. Но, к тому времени, появилось несколько тысяч молодых вампиров, принадлежавших к самым известным семьям.

 — И вы?

 — Со мной другая история, — вздохнул Малышев. — Мне просто не повезло. Я не должен был получить эту сыворотку.

 Мама развелась с моим отцом, когда мне исполнился три года. Алиментов он не платил. Ей пришлось нелегко, к тому же, я рос слабым, болезненным ребенком. Требовались деньги на лечение, отдых на море, питание…

«Он очень любил свою мать», — подумала я.

 — Мама устроилась экономкой в богатый дом. Платили хорошо, но у неё почти не было свободного времени. Мы жили в маленьком флигеле, примыкавшем к особняку, и хозяйка могла вызвать её в любое время. Однажды, гуляя в саду, я познакомился с мальчиком, которого звали Виталик…

Я вздрогнула при этом имени. Мирон нежно прикоснулся к моим пальцам, пытаясь успокоить.

 — Тогда он был другим: добрым и ласковым ребенком, которому не хватало внимания. Его отец занимался бизнесом и иногда неделями не приезжал домой, мать, словно красивая бабочка, «порхала» с одной вечеринки на другую.

Мы подружились. Вместе гоняли мяч во дворе, ползали по деревьям и смотрели мультфильмы в моей комнате. Прислуга вначале пыталась нас разлучить, но Виталик так громко кричал, плакал и отказывался от еды, что взрослые смирились. Даже его мать «махнула рукой» на то, что наследник водится с сыном экономки.

Прошло несколько лет. Виталик рос сильным и крепким мальчишкой, а я, наоборот, слабел. Все чаще поднималась температура, всё больше времени приходилось проводить в постели. Врачи, которых вызывала мама, только качали головой и вздыхали. Они не то, что не знали, как меня лечить, они даже не могли поставить диагноз.

Я тихо угасал, как свеча на ветру. Мама, уже не скрываясь, плакала. Хозяйка дома предложила оплатить мое лечение за границей, но у неё не было уверенности, что мне помогут.

Однажды, темным осенним вечером, в мою комнату пришел Виталий. Он опустился на стул в изголовье кровати и долго смотрел на меня. Мы молчали. Разговаривать не хотелось. И я, и он понимали, что мне осталось недолго.

 — Ты пропустил мой день рождения, — наконец, выдавил он.

 — Прости.

 — Мне исполнилось восемь.

 — Поздравляю. Жаль, у меня нет подарка.

 — Лучшим подарком стало бы твое выздоровление.

Я промолчал. Виталик ударил маленьким кулачком по кровати, так же, как делал его отец, когда злился.

 — Это неправильно! Мирон… — его лицо сморщилось, по щекам побежали слезы. — Я не хочу оставаться без тебя!

Я отвернулся, мечтая, чтобы он ушел. Болеть и умирать — не самое страшное, хуже — видеть, как кто-то страдает по твоей вине.

 — Лекарство… — с надеждой прошептал он.

 — Забудь. Его не существует.

 — Неправда! Лекарство есть, мои родители о нем говорили. Только оно очень редкое и дорогое.

Виталик резко вскочил, едва не опрокинув стул, и умчался. Вернулся он спустя четверть часа, с зажатой в кулаке стеклянной бутылочкой.

 — Мирон, выпей! — приказал он.

Я с сомнением покосился на пробирку с зельем красноватого цвета.

 — Что это?

 — Мама говорила, что это — средство от всех болезней. Они с отцом уже выпили. Я тоже его принимал. Не бойся, оно не горькое.

Решив, что хуже уже не будет, я открыл пробирку и выпил зелье. На исцеление не надеялся, мне просто не хотелось огорчать Виталия.

Но чудо, все-таки, свершилось! На следующий день у меня снизилась температура, и появился аппетит.

Спустя неделю я гулял во дворе. Спустя месяц вернулся к занятиям в школе.

 — Значит, Виталий вас спас, — медленно произнесла я.

 — Или погубил, как посмотреть, — хмыкнул босс. — Но тогда я об этом и не догадывался. Я снова был здоров, мог общаться с друзьями, играть с Виталиком, а что еще надо мальчишке?

***

О том, что случилось, первой догадалась моя мать. Она была очень умной и наблюдательной женщиной, долго прослужила в доме Леговых. Хозяева ей доверяли и порой вели в её присутствии откровенные беседы. Она слышала о вампирах, о мирном договоре с людьми и разработке бесценной сыворотки.

Когда её сын, который долго болел, вдруг пошел на поправку, она задумалась. Потом подслушала наш разговор с Виталием и поняла, что тот отдал мне пробирку с сывороткой.

Мама пришла в ужас. Мало того, что лекарство было не испытанным, оно еще стоило немереных денег. Далеко не каждый бизнесмен мог его приобрести. И вдруг волшебное зелье выпивает сын прислуги!

Она понимала, что Леговы не станут наказывать единственного наследника. Просто избавятся от экономки и её сына, чтобы сохранить секрет сыворотки.

Мама умела быстро принимать решения. Когда хозяева уехали отдыхать, она собрала вещи и сбежала вместе со мной. Стыдно признаться, но мама взяла из их дома несколько ценных вещей. Она понимала, что нам придется долго скрываться.

 — Она хотела спасти вам жизнь, — сказала я. — Мать на всё пойдет ради своего ребенка. Тут нечего стыдиться. И, вряд ли, Леговы обеднели, лишившись пары безделушек.

Малышев слабо улыбнулся.

 — Спасибо, Лада. Мой рассказ походит к концу. Мы с матерью часто переезжали с места на место. Когда я вырос, она рассказала мне эту историю, и посоветовала пить только донорскую кровь, чтобы усмирить инстинкты вампира. Или найти человека, готового отдать кровь добровольно. Это было нелегко…

Я сочувственно кивнула. Даже не представляю, через что он прошел. Человеку трудно избавиться от страстей, что уж говорить о вампире. Тем более, если обладаешь деньгами, властью и способностью подчинять себе других.

 — А Виталий? Вы с ним так и не виделись?

 — Нет, до той встречи в книжном магазине. До меня доходили разные слухи о нем. Виталий рано потерял родителей из-за побочного эффекта сыворотки. Учился и долгое время жил за границей. Потом с одним из его доноров произошел несчастный случай, и Виталию пришлось вернуться в Россию.

«Несчастный случай! Наверное, вампир увлекся, когда пил чужую кровь. Неужели он убил человека?»

Прочитав вопрос в моих глазах, Мирон покачал головой:

 — Нет, не думаю. Как я уже говорил, убивать людей ради пищи запрещено. За соблюдением этого запрета строго следит Совет вампиров.

 — А что это? — спросила я, вспомнив, что Мирон уже упоминал это название.

 — Совет вампиров? В него входят главы наиболее уважаемых семей. Они принимают законы, наказывают преступников, поддерживают отношения с человеческим миром. Чтобы не вызывать паники, существование вампиров держится в секрете. Мы же внешне от вас почти не отличаемся, — добавил он с горечью.

«И это позволяет вам успешно скрываться», — подумала я. Потом взглянула в окно: сумрак рассеивался, на востоке появилось слабое сияние, которое предшествовало восходу солнца.

«Надо же, как незаметно прошла ночь».

Я повернулась к Малышеву. Босс выглядел уставшим. Под глазами залегли тени, волосы, всегда тщательно расчесанные, неаккуратными прядями обрамляли лицо.

 — Алла знает ваш секрет? И Таисия Ивановна?

Малышев кивнул.

 — Вы сами им рассказали? — я почувствовала себя уязвленной. — Настолько доверяете этим женщинам?

 — Таисия Ивановна работает на меня с момента основания «Парнаса». Она случайно узнала, кто я, и заверила, что никогда и никому не расскажет. Она честно сдержала обещание. Алла… С ней сложнее.

 — Понятно, — я решила сменить тему, — если всё так хорошо, как вы говорите, вампиры и люди мирно живут вместе, то откуда взялись охотники? Причем, если верить сайту, охотников довольно много?

Мирон сложил руки на груди.

 — Лада, поймите: не все готовы соблюдать закон. И среди вампиров, и среди людей есть те, кто следует лишь своим прихотям. Если вампир убьет человека, его будет судить Совет. Его ждет вечное заточение. Но не все люди готовы ждать, пока свершится правосудие. Некоторые предпочитают лично отомстить обидчику, а заодно и другим «тварям тьмы».

Мирон поднялся на ноги, не сводя с меня пристального взгляда:

 — Я рассказал вам всё, что знаю. Теперь решение за вами, Лада. Захотите ли вы, зная правду, остаться со мной, или уйдете — я, в любом случае, поддержу вас. И вот еще что. Простите за то, что при второй встрече, я пытался манипулировать вашим сознанием. Мне очень хотелось, чтобы вы работали в «Парнасе».

Глава 36

Стоя у окна, я провожала взглядом высокую фигуру босса, втайне надеясь, что тот обернется. Но Малышев так и не сделал этого.

В квартире царила тишина. Если бы не две чашки, стоявшие на столе, и витавший в воздухе слабый аромат мужской туалетной воды, можно было решить, что мне всё привиделось. И нападение вампира, и Мирон и его странный рассказ…

Я вдруг ощутила сильную усталость. Нервное напряжение, которое поддерживало меня всю ночь, исчезло. Перед глазами запрыгали черные точки. Рука, взявшая чашку с недопитым кофе, предательски дрогнула, и на полу расплылось некрасивое пятно.

«Пора идти спать. Я слишком измучена, чтобы принимать серьезные решения. Подумаю обо всем позже».

Поставив грязную посуду в мойку и наскоро затерев пятно на полу, я направилась в комнату. Взбила смятую подушку, поправила одеяло, снова почувствовав чужой запах. Легкий аромат мяты, смешанный с чем-то незнакомым. Запах любимой туалетной воды босса.

Вздохнув, я подумала, что заснуть в постели, где недавно отдыхал Малышев, будет нелегко.

Воображение услужливо подбросило яркие картинки. Мирон, сидящий на полу в беседке, Мирон, закинувший руку мне на плечо, крепко спящий босс, Мирон, сжимающий в тонких пальцах кофейную чашку… Его внимательный взгляд, низкий голос, случайное и, в то же время, нежное, прикосновение.

«Ты влюбилась, Лада», — обреченно подумала я, опустив голову на подушку и закрывая глаза.

Глупо отрицать очевидное. Меня потянуло к Мирону с первой встречи. Я чувствовала в нем что-то темное, опасное, но не могла сопротивляться. Разум кричал — «беги!», а сердце упорно твердило совсем другое.

Наверное, это и есть любовь. Чувство, которое может разрушать и созидать, приносить боль и величайшую радость.

Если я уйду от Мирона, моя жизнь станет пресной, неполноценной. Как у птицы со сломанным крылом или зверя, лишившегося лапы.

И то, что Малышев — вампир, ничего не меняет. Скорее, мне жаль его, не по своей воле ставшего «темной тварью». Он добрее и благороднее многих чистокровных людей.

С этой мыслью я задремала. Сон был ровным и глубоким, впервые за долгое время я не испытывала ни страха, ни дурного предчувствия.

Разбудил телефонный звонок. Громкий и настойчивый, он заставил меня вздрогнуть и торопливо схватить лежавший на тумбочке мобильник.

 — Алло!

 — Лада, дорогая! Привет! — в голосе мужчины слышалась искренняя радость. — Как у тебя дела?

 — Вадим, — медленно произнесла я. — Здравствуй.

 — Солнышко, я звонил несколько раз, но ты почему-то не отвечала. Наверное, проблемы со связью.

«Никаких проблем. Просто я внесла твой номер в «черный список». И сейчас ты звонишь с чужого телефона».

Я не стала озвучивать свои мысли, просто решила выключить мобильник. Как будто догадавшись об этом, Вадим торопливо продолжил:

 — Лада, пожалуйста. Нам нужно поговорить. Я понимаю, ты обиделась, но глупо расставаться из-за какой-то мелочи.

 — Мой день рождения для тебя — «мелочь»?

Последовала пауза, затем короткий вздох Вадим:

 — Ну, прости, пожалуйста. Я же ради нас стараюсь. Мне тоже не нравится быть так далеко от тебя. В городе нет нормальной работы, а за вахты отлично платят…

 — Я поняла, что деньги для тебя дороже всего.

 — Нет, Лада. Я скучаю по тебе. Мы — прекрасная пара…

«Мы — давно не пара, Вадим. И, наверное, никогда ей не были».

 — Лада, я скоро приеду. Пожалуйста, дай мне еще один шанс.

Я молчала. Не появись в моей жизни Мирон, возможно, я бы согласилась еще раз встретиться с Вадимом. Выслушать его оправдания и только потом принять решение.

Но всё изменилось. Теперь мне не хотелось даже вспоминать о бывшем парне.

 — Нет, Вадим. Это бессмысленно.

 — Как у тебя дела? — вдруг спросил парень. — Всё в порядке? Как новая работа? Коллеги, начальник? Я волнуюсь.

«Всё чудесно. Если не считать, что мой босс — вампир, а его брат напал на меня, желая выпить моей крови».

 — Ты опоздал с этими вопросами на несколько недель, — не выдержала я и нажала на клавишу «закончить разговор».

Глава 37

На следующее утро, войдя в приемную «Парнаса», я сразу же почувствовала висевшее в воздухе напряжение. Таисия только кивнула в ответ на моё «здравствуйте», а вторая секретарь даже не повернула головы.

 — Что-то случилось? — спросила я, когда Алла, стуча каблучками, вышла покурить.

Таисия аккуратно убрала письма в кожаную папку.

 — Как сказать. Лада, ты взрослая девушка. Надеюсь, понимаешь, что делаешь.

 — Таисия Ивановна…

 — Просто, будь осторожна. Мирон Николаевич — хороший человек, — женщина чуть запнулась на последнем слове, — но не все такие, как он.

Повисла неловкая пауза. Помедлив несколько мгновений, Таисия протянула мне папку.

 — Пожалуйста, отнеси почту начальнику.

Никто из нас не заметил, как беззвучно открылась дверь, и появилась Алла.

Девушка, услышав слова Таисии, буквально подлетела к столу:

 — Это моя работа!

 — Не сегодня. Мирон Николаевич просил, чтобы бумаги принесла Лада, — негромко, но твердо заявила секретарь. — А ты пока свари кофе.

Провожаемая яростным взглядом синих глаз, я взяла папку и направилась в кабинет Малышева.

Мирон стоял у окна, когда я вошла.

 — Доброе утро!

 — Доброе утро, Лада, — он обернулся, на бледных губах мелькнула тень улыбки. — Рад вас видеть. Я боялся, что вы не придете.

Я с деланной беззаботностью пожала плечами.

 — Не приду сегодня или вообще?

 — Никогда.

Смутившись под его пристальным взглядом, я повернулась к висевшему на стене женскому портрету. Теперь я поняла, что он означает.

Стекавшая по запястьям кровь была символом вечной жажды вампиров. То, что незнакомка повернулась спиной к зрителю, намекало на одиночество и равнодушие. А её красота и молодость являлись одновременно даром и проклятием «тварей ночи».

 — Я выброшу эту картину, — неожиданно сказал Малышев. — Мне она тоже не нравится.

«Всё изменилось, — пообещала я. — Ты больше никогда не будешь одинок, Мирон».

Не знаю, прочитал ли босс мои мысли, но его лицо просветлело. Он мягким голосом предложил мне сесть, потом занял свое место за письменным столом.

 — Сегодня я получил одно важное письмо, — начал босс. — Я бы хотел, чтобы вы с ним ознакомились.

Немного удивившись — с каких пор переписка Малышева касается меня — я развернула лист плотной бумаги с золотыми уголками. Это оказалась приглашение на бал на два лица, который состоится в Подмосковье через несколько дней.

 — Ничего не понимаю, — я тупо рассматривала свое имя, написанное четким, красивым почерком.

 — Это Вампирский бал, — пояснил босс. — Люди на него тоже допускаются, но только те, кто посвящен в тайну наше расы. Родственники, доноры, близкие друзья и избранники вампиров.

 — Но, причем здесь я? Кстати, вы утверждали, что не общаетесь с другими вампирами.

Малышев немного помолчал.

 — Видите ли, Лада, на таких мероприятиях не только общаются, танцуют и заводят полезные знакомства. На балах присутствует Совет вампиров. Старейшины выносят решения по важным вопросам, например, таким, как нападение на человека. Или раскрытие способностей перед обычными людьми.

Несмотря на то, что в кабинете было тепло, по моему телу пробежала дрожь.

 — То, что случилось позавчера, в беседке, — Малышев согласно кивнул. — Когда Виталий напал на меня, а вы появились буквально из ниоткуда, и спасли.

Мне стало страшно. То, как серьезно босс говорил о Совете вампиров, не сулило ничего хорошего.

 — Они вас накажут?

 — Не думаю. Если вы дадите клятву, никогда и никому не рассказывать о вампирах, то Совет ограничится порицанием. А вот Легову грозит высылка из страны или насильственный сон.

В голосе Мирона послышалась грусть. Неудивительно, ведь тот был его другом и когда-то спас ему жизнь.

 — Но, вы не ответили, Лада, Вы пойдете со мной на бал?

Я отвела взгляд. С одной стороны, мне хотелось пойти на праздник с Мироном, с другой — было страшно оказаться в компании десятков вампиров.

 — Вам ничего не угрожает, Лада, — правильно понял мое молчание Малышев. — Я смогу вас защитить. На балу…

Дверь в кабинет распахнулась от сильного толчка.

 — На балу?! Ты приглашаешь её на бал, Мирон?

В комнату вбежала Алла. Она выглядела очень эффектно в эту минуту: на щеках горел румянец, глаза, опушенные длинными ресницами, потемнели от гнева, белокурые волосы в беспорядке рассыпались по плечам.

Девушка нервным движением одернула край платья.

 — Не могу поверить! Ты позвал на праздник эту замухрышку? А как же я? Сколько раз я просила, представить меня другим вампирам? Ты даже на званый вечер не соглашался. А теперь идешь на бал с ней?!

Алла ткнула в меня пальцем, украшенным бриллиантовым кольцом.

 — Алла, — ледяным тоном произнес босс, — оставь нас.

Но девушка только отмахнулась:

 — Ты — глупец, Мирон. Поменять меня на девчонку с улицы! Но я этого не позволю. Запомни, если ты не достанешься мне, то и никому!

Глава 38

 — Она вас любит, — тихо сказала я, после того, как за разгневанной Аллой закрылась дверь.

Малышев отрицательно покачал головой.

 — Не меня. Алла любит комфортную жизнь, которую я обеспечивал. Хорошая квартира, машина, дорогая одежда, поездки на море и за границу… Видишь ли, она родилась в бедной семье. Родители все деньги тратили на выпивку, детьми почти не занимались. Алла бросила школу, и, до того, как попасть в «Парнас», работала в эскорт-услугах. Там мы и познакомились.

Я удивленно приподняла брови. Эскорт — услуги! Фирма, которая предлагает девушек для сопровождения богатым мужчинам.

 — Мне требовалась девушка, способная, держать язык за зубами. Алла мечтала вырваться из нищеты. Её не испугало то, что я — вампир, она даже предложила стать моим донором.

«И любовницей тоже», — мысленно продолжила я. Малышев чуть слышно вздохнул.

 — Не стану оправдываться. Но с Аллой нас связывал лишь контракт, я никогда не любил её. После встречи с тобой, я понял, что мне не нужна фальшивка. Ты мне веришь?

Мирон настойчиво пытался поймать мой взгляд. Он казался очень убедительным, но я вдруг вспомнила случайно услышанный разговор, когда Алла требовала, чтобы он «выполнил обещание».

Я не хотела больше сомневаться в нем. Мужчина, с которым я встречаюсь, должен быть полностью моим, без обязательств перед бывшими подружками.

 Я рассказала Малышеву о той беседе. На мгновение на его лбу появились морщинки, но тут же разгладились:

 — Ах, это! Алла очень хотела стать вампиром. Её привлекала власть, могущество, долгая жизнь и отсутствие болезней. Глупая, она даже не представляла, чем за это придется заплатить.

 — Она хотела, чтобы вы обратили её?

 — Да. Я много раз говорил ей, что не в силах этого сделать. Но Алла очень упрямая, она мне не поверила. Даже пыталась связаться с другими вампирами.

Я облегченно выдохнула, потому что, в глубине души, боялась, что Малышев обещал жениться на Алле.

 — Обиженная женщина способна на многое. Вы не боитесь, что она попытается вам навредить?

 — Алла подписала контракт, — пожал плечами Малышев. — Она не станет рисковать своим будущим. И хватит о ней.

Мирон поймал мою руку и поднес к губам, медленно, нежно целуя каждый пальчик.

 — Ты пойдешь со мной на бал, Лада?

Когда я вернулась в приемную, то увидела только сидевшую за компьютером Таисию. Стол Аллы оказался пуст.

 — А где… — неуверенно начала я.

Таисия подняла взгляд от бумаг.

 — Аллочка написала заявление и отправилась домой. Сказала, плохо себя чувствует.

 Меня эта новость обрадовала. Было бы нелегко провести целый день рядом с Аллой, после скандала, который она устроила в кабинете Малышева.

Я открыла на компьютере файл с незаконченным письмом, забыв на время о вампирах и бывшей любовнице Мирона.

***

Остановившись перед бутиком «Ночная фиалка», я некоторое время рассматривала выставленное в витрине свадебное платье.

Простое и, в то же время, очень красивое, оно притягивало взгляд. Корсаж был отделан тонким кружевом и маленькими жемчужинами. Талию подчеркивал широкий пояс. Пышная юбка спускалась атласной волной до самого пола.

 — Вам нравится?

Я подняла голову. В дверях бутика стояла знакомая консультант, Аня. Она узнала меня и приветливо улыбнулась:

 — Здравствуйте! Рада вас видеть. Не хотите примерить это платье?

 — Спасибо, Анна, но не стоит, — я покраснела при мысли, что девушка приняла меня за счастливую невесту. — Лучше выберите мне что-нибудь, для бала.

 — Для бала? — повторила девушка. — Звучит великолепно!

Хоть я и обещала себе, что больше не приду в «Ночную фиалку», но не смогла удержаться. Бал вампиров, где соберутся самые влиятельные люди — и не только люди — города, слишком ответственное мероприятие, чтобы быть одетой кое-как. И, если честно, мне хотелось произвести впечатление на Мирона.

Анна проводила меня в примерочную. Спустя пару минут я рассматривала несколько шикарных платьев, но ни одно из них мне не понравилось. Оголенная спина или слишком глубокий вырез на груди — не лучший вариант, если собираешься ужинать с вампирами.

Анна быстро догадалась, о чем я думаю.

 — Есть еще одно платье. Думаю, оно вам подойдет.

Спустя минуту я примеряла платье из сиреневого шелка. Мягкая ткань приятно ласкала кожу. А когда я повернулась к зеркалу, оказалось, что платье идеально облегает фигуру.

 — Немного скромно, — с сожалением отметила консультант. — Зато оттеняет вашу красоту. Гости на балу будут любоваться вами, а не вашим нарядом.

 — Спасибо, Аня, — я взглянула на этикетку и была приятно удивлена. Сумма оказалась меньше, чем ожидалось.

 — Была рада вам помочь, — сверкнула улыбкой девушка. Потом наклонилась ко мне и прошептала:

 — Надеюсь, что свадебное платье вы тоже купите в «Фиалке».

 — Я пока не знаю…

 — О, не сомневайтесь. Я редко ошибаюсь. Я же предсказала, что вы вернетесь к нам, верно?

Мне почему-то стало тревожно. Будущее с Вадимом, моим бывшим парнем, казалось простым и ясным. Свадьба, путешествие, совместная жизнь, покупка квартиры. Но все мечты рассеялись, как дым.

А будущее с Малышевым я не могла представить.

Глава 39

Особняк, где проходил вампирский бал, как две капли воды напоминал те, что я видела в исторических фильмах: каменный, трехэтажный, с изящными башенками и балконами. Его окружал большой парк, с тенистыми аллеями, цветниками и мраморными фонтанами.

Можно было подумать, что вы переместились в прошлое, только вместо карет перед особняком останавливались автомобили, а слуги не носили париков и ливрей.

Я с любопытством оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать, кто среди одетых в смокинги мужчин и женщин в шелковых платьях, — вампиры. Но гости вели себя совершенно естественно. Улыбались хозяину, импозантному мужчине среднего роста, с седыми висками и правильными чертами лица, целовались с его женой, и медленно расходились по огромному залу. Играла негромкая, но очень приятная музыка, слышался негромкий смех.

Бальная зала была украшена цветами, сверкали позолота и зеркала. Нет ни темноты, ни теней, ни зловещих криков, ни пятен крови — ничего, что обычно ассоциируется с вампирами. И, все же, я чувствовала себя неуютно. Интуиция буквально кричала об опасности.

Вздохнув, я подумала, что если вампиры, которых в зале явно большинство, решат меня убить, то я никак не смогу этому помешать. Нужно успокоиться и перестать паниковать. И хоть немного верить Мирону, который обещал свою защиту.

Малышев, на чью руку я опиралась, выглядел прекрасно, как никогда. Фрак черного цвета подчеркивал его фигуру, оттеняя бледное лицо. В глазах светилась уверенность в себе и скрытый вызов.

Наверное, он тоже не хотел присутствовать на этом балу, но, из-за истории с Виталием, не смог отказаться.

Хозяин дома приветливо кивнул ему:

 — Здравствуй, Мирон! Давно не виделись.

В обычных словах мне почудился упрек и некая угроза, но Малышев остался спокойным.

 — Дела, Андрей Петрович, — потом представил меня, и я слегка поклонилась, чувствуя на себе оценивающие взгляды.

«Интересно, кто этот мужик? Король вампиров? Но у них нет короля. Наверное, один из старейшин».

 — Рада встрече с вами, Лада, — мелодичным голосом произнесла жена Андрея Петровича. Красивая, стройная брюнетка протянула мне руку и улыбнулась, но голубые глаза остались холодными.

«Наверное, тоже вампир».

 — Надеюсь, вам у нас понравится, и вы будете приводить Мирона чаще. Он совсем забыл о родне.

Я смутилась при мысли, что вампиры уже считают меня подругой Малышева. Интересно, если бы на бал пришла Алла, её так же любезно встретили?

Но вскоре все мысли о бывшей любовнице Малышева вылетели из головы. Послышались звуки вальса, и по залу закружились пары. Я несколько раз танцевала с Мироном, потом с другими гостями.

С трудом переводя дыхание после пятого танца, я отошла к стене и встала под тенью колонн, но недолго оставалась в одиночестве. Спустя несколько мгновений, ко мне подбежала девушка в белом платье и схватила за руку:

 — Привет! Прости, я знаю, что мы незнакомы, но не смогла удержаться. Ты — тоже человек, не так ли?

Машинально кивнув, я внимательно посмотрела на неё. Хрупкая, тоненькая, как ива, она казалась совсем юной. Русые волосы поддерживала атласная лента, но пара локонов все равно выбились из прически. На груди болталась цепочка с золотым кулоном, запястья стягивали тяжелые браслеты с затейливым рисунком:

 — Я так рада! — воскликнула девушка. — Кстати, меня зовут Нинель. Необычное имя, правда?

Я согласилась, и спросила, как ей понравился бал.

 — Очень! Здесь так весело! Жаль, мой хозяин редко берет меня с собой. Наверное, боится, что я приглянусь другому вампиру.

 — Хозяин? — медленно повторила я.

Не смущаясь, Нинель подняла руку и сдвинула браслет, показав запястье. На нем краснели две крохотные точки.

 — Видишь? Я кормлю его своей кровью. Раньше боялась, но он берет совсем немного, один-два глотка. Не такая уж большая плата за счастливую жизнь.

 — Разве?

Но девушка не поняла иронии.

 — Конечно! У вампиров только один недостаток — они слишком холодные. Иногда хочется пообщаться с живым человеком. Ссориться, мириться, спорить до хрипоты. Но, пока меня связывает контракт…

На её хорошенькое личико набежала тень. Потом Нинель встряхнула рукой, возвращая браслет на место, и с наигранной веселостью произнесла:

 — Не обращай внимания. Я выпила лишнего, вот и болтаю. Еще увидимся.

Вздохнув, я печально посмотрела ей вслед. Вряд ли Нинель любит своего вампира. Интересно, сколько в этом зале молодых глупышек, обменявших свою кровь и свободу на жизнь в золотой клетке?

От невеселых мыслей меня отвлекли приближающиеся шаги. Подняв голову, я увидела Малышева.

Босс казался немного встревоженным.

 — Лада, ты не могла бы пройти со мной? — не повышая голоса, спросил он.

 — Что-то случилось?

 — Нас ждет Совет вампиров.

 Меня тут же бросило в жар. Как же я могла забыть, что бал — это не только праздник, но и возможность встретиться и наказать тех, кто нарушил законы темной расы.

Мирон почувствовал мое волнение.

 — Ничего не бойся, — быстро произнес он. — Тебе ничто не угрожает. Ты не сделала ничего плохого.

«Я не за себя волнуюсь», — хотелось сказать мне. Вместо этого я проследовала за Мироном, открывшим неприметную дверь в стене. За ней оказался узкий коридор, который привел нас в большую, но скромно обставленную комнату. Из мебели было только кресло, овальный стол и несколько стульев. Тусклая люстра под потолком давала мало света.

В кресле, неторопливо раскуривая сигару, расположился хозяин дома. За его спиной встали двое вампиров в темных костюмах, скорее всего, охранники.

Неизвестные мне темноволосые мужчина и женщина, сидевшие за столом, сдержанно кивнули Малышеву. Третьим оказался Виталий Легов.

Молодой вампир не удостоил меня даже взглядом. Зато презрительно поджал губы и отвернулся, при виде Мирона, как будто само присутствие «брата» было ему неприятно.

Легов выглядел неважно. Он постоянно облизывал губы, как будто хотел пить. Его руки дрожали, и парень торопливо убрал их под стол.

 — Вот и вы, Мирон, Лада, — произнес старший из вампиров. — Присаживайтесь, пожалуйста.

В комнате царило молчание, пока мы занимали свои места.

 — Отлично, — продолжил Андрей Петрович. — Для начала хочу, чтобы все присутствующие дали обещание, что никому не расскажут о том, что обсуждалось на Совете.

Вампиры с готовностью подняли правую руку, но тут вмешался Легов:

 — Среди нас находится человек, не связанный контрактом. Более того, она лишь на днях узнала о существовании нашей расы. Как вы можете ей доверять?!

Я уже собиралась подняться и уйти, когда на плечо легла тяжелая ладонь:

 — Я поручился за Ладу. А что касается доверия, то она заслуживает его больше, чем ты. Узнав о вампирах, она никому ни слова не сказала, без всякого обещания.

 — Достаточно, — прервал спор старший вампир. — В этом доме решаю я. Лада Васильевна остается, она — свидетель, который едва не превратился в жертву.

А теперь к делу.

Глава 40

Старший вампир коротко напомнил об основных правилах темной расы: не нападать на людей, пить донорскую кровь, или, при необходимости, заключать контракты со смертными, скрывать необычные способности.

Я подумала, что это говорится специально для меня. Вряд ли остальные гости не знали о кодексе вампиров.

 — Соблюдение этих правил позволяет нам жить и функционировать рядом с людьми, — закончил хозяин дома. — Более того, многие смертные не подозревают о существовании вампиров. Но, за последние дни, произошло два нарушения. Начнем с тебя, Мирон.

Босс выпрямился, устремив на мужчину нечитаемый взгляд.

 — Ты использовал перемещение, или телепортацию, как её называют люди, причем днем, в центре города. Напал на своего собрата. Что можешь сказать в свое оправдание?

Малышев, судя по его потемневшему лицу, собирался ответить что-то резкое. Я торопливо вскинула руку:

 — Разрешите, Андрей Петрович?

Вампир с некоторым удивлением кивнул.

 — Прошу прощения за вмешательство. Мирон Николаевич сделал это, чтобы защитить меня. У него не осталось выбора: либо мгновенно переместиться, показав свои способности, либо позволить Виталию укусить человека.

Кстати, в тот день шел сильный дождь, на улице не было ни души. Вряд ли кто-то заметил Малышева. Я позднее просматривала Интернет, но не нашла ни одного упоминания о мужчине, появившемся из воздуха, или драке в беседке.

Короткое молчание нарушила женщина, сидевшая справа от хозяина дома:

 — У тебя преданная защитница, Мирон, — мне показалось, что она на нашей стороне. — А вы не удивились, Лада, неожиданному появлению босса?

 — Удивилась, — честно призналась я. — Но больше обрадовалась.

Мои слова вызвали дружный смех, к которому не присоединился только Легов.

Старший вампир затушил сигару:

 — Что ж. Наши правила допускают использование способностей для защиты жизни, своей или близкого человека. Благодарю вас, Лада, что не стали никому рассказывать о случившемся. Мы ценим это. Кстати, не хотите заключить контракт с Мироном, чтобы он мог защищать вас на законных основаниях?

Я почувствовала, что бледнею. Перед глазами промелькнула рука Нинель с двумя красными точками на запястье.

Стать такой же, как она? Признать вампира своим «хозяином»? Мне казалось, это разрушит наши отношения с Мироном.

Но я вдруг почувствовала тепло. Это ладонь Малышева накрыла мои пальцы.

 — Думаю, мы с Ладой сами разберемся. Вам не о чем беспокоиться, Андрей Петрович.

Вампир окинул нас недовольным взглядом и проворчал:

 — Молодежь. Никакого уважения к традициям. Ладно, перейдем ко второму вопросу. Виталий, — в его голосе прозвучали металлические нотки, — ты, имея собственного донора, напал на человека. Сначала ты использовал ментальное подчинение, а затем применил силу. Ты утратил контроль над собой, и, если бы не Малышев, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Легов опустил голову.

 — Как ты можешь это объяснить?

 — Я… — голос Виталия прервался, — сам не знаю. Я злился на Мирона, за то, что тот не желает общаться. Его девушка, то есть Лада, просто подвернулась «под руку». Тем утром я не выпил крови донора, был голоден. Я не хотел ничего плохого.

Легов замолчал. Сейчас он напоминал не наделенного силой вампира, а мальчишку, родителей которого вызвали в школу за хулиганство.

 — Мы слышали, что и в Швейцарии, где ты жил, была проблема с донором, — напомнила женщина-вампир.

 Виталий сцепил руки «в замок» и сдавленным голосом произнес.

 — Там произошел несчастный случай. Меня оправдали. Пожалуйста, поверьте.

Вампиры переглянулись. Мне показалось, они не знают, как поступить. Все же фамилия Леговых была достаточно известной (не удержавшись, я посмотрела в Интернете, сколько предприятий принадлежало Легову — младшему).

 — Мирон! — вдруг воскликнул парень. — Почему ты молчишь? Скажи что-нибудь. Я же помог тебе в детстве. А потом упросил родителей, чтобы не преследовали ни тебя, ни твою мать.

 — Даже не знаю, благодарить тебя за это, или проклинать, — едва слышно ответил Малышев, не глядя на него.

Я заметила, как вздрогнул Легов.

В комнате стало очень тихо. Спустя минуту, показавшуюся мне вечностью, хозяин дома произнес:

 — Ты давно вырос, Виталий, но так и не научился контролировать инстинкты. Это печально. Ты нарушил наши законы и мог окончательно поссорить нас с людьми. А нам и с охотниками проблем хватает.

От имени Совета вампиров приказываю: Виталия Легова погрузить в столетний сон, с возможным продлением этого срока. Приговор…

 Молодой вампир толкнул стол так, что тот едва не опрокинулся:

 — Нет! Пожалуйста! Не надо!

«Сто лет, — подумала я, невольно пожалев Легова. — Для вампира срок не слишком большой, но только на первый взгляд. За столетие всё может кардинально измениться. Виталий вернется в совершенно другой мир. А если учесть, что Совет говорил о продлении наказания, то Легов может и не проснуться…»

По знаку Андрея Петровича двое охранников подошли к вампиру.

Я окинула взглядом Совет. Лица старших вампиров не выражали ни гнева, ни сострадания, просто каменные маски. Малышев сидел очень прямо, но его пальцы, вцепившиеся в край стола, мелко подрагивали.

«Ему все-таки жаль Виталия», — подумала я и резко поднялась.

 — Андрей Петрович! Уважаемый Совет! Можно еще минутку внимания? — вампир слегка наклонил голову в знак согласия.

Взгляды всех присутствующих остановились на мне. Мирон смотрел с удивлением, Легов — со злостью и какой-то странной надеждой.

 — Вы приняли решение в соответствии с вашими законами. Оно вполне справедливо. Но я прошу учесть одну деталь: Виталий Легов не причинил мне вреда. Да, напугал, да пытался манипулировать сознанием. Но не укусил. Это первое.

Второе. Он не раскрыл свои способности, потому что я подозревала, что он — вампир.

 И третье. Виталий — молод, и он вырос без родителей. Возможно, его плохо обучали. Поэтому я прошу Совет проявить снисхождение.

В горле пересохло. Я закашлялась и, покраснев от волнения, села на свое место.

Мирон улыбнулся мне. Я нашла его ладонь и переплела наши пальцы.

Андрей Петрович в задумчивости постучал по столу. Потом посмотрел на двух других членов Совета, явно обменявшись с ними мыслями:

 — М-да. Первый раз вижу человека, который просит пощадить вампира. Вы — необычная девушка, Лада. Но Совет учтет ваше пожелание.

Виталий Легов приговаривается к десяти годам сна. Также ему запрещается приближаться к Мирону Малышеву и Ладе Рогачевой. Приговор вступает в силу немедленно.

Глава 41

Часы на стене показывали почти полдень.

До обеда оставалось совсем немного, когда зазвенел мобильник. Заметив высветившееся на дисплее имя, я с трудом удержалась от тоскливого вздоха: Катя Коврова. Одна из моих подруг, которая обожает часами рассказывать про свою жизнь, и ей всё равно, свободен собеседник, или нет.

 — Лада, привет! — донесся из трубки радостный голос. — Как дела, как настроение? Чем занимаешься?

Сжимая телефон в руке, я вышла из приемной.

 — Привет. Всё хорошо. Я на работе…

 — Отлично, — не дослушав, перебила Катерина. — Давай сегодня встретимся, вечером, в кафе «Ветерок»? Я угощаю.

 — Катя, прости, у меня много работы. Не знаю, получится ли.

Послышался тяжкий вздох, затем девушка упавшим голосом произнесла:

 — Лада, мы так давно не виделись. У меня проблема, а посоветоваться не с кем. Умоляю, давай поговорим. Я долго тебя не задержу.

Я молчала, безуспешно пытаясь найти повод для отказа. Встречаться не хотелось не только из-за болтливости Кати. Девушка наверняка начнет спрашивать про Вадима. Она считала его замечательным парнем. Узнав о нашем разрыве, начнет сочувствовать, жалеть меня и советовать помириться.

 — Ладочка, пожалуйста, — заныла подруга. — Мне так нужен твой совет! Всего полчаса, плиз! У меня жизнь рушится!

Тяжело вздохнув, я согласилась. Потом, правда, долго ругала себя за малодушие.

Кафе, где назначила встречу Катя, находилось на окраине города, недалеко от её дома. Оно было довольно популярным, потому что владелец разделил перегородками помещение на несколько отдельных зон. При желании можно уединиться, и никто тебя не побеспокоит.

Официантка проводила меня к Кате, сидевшей за овальным столиком, и потягивающей через трубочку молочный коктейль.

 — Лада, присаживайся, — махнула она рукой, — я уже заказала нам салат и горячее, но придется немного подождать. Впрочем, меню на столе, можешь выбрать что-нибудь на свой вкус.

Я машинально открыла кожаную папку. Цены неприятно удивили.

 — По какому поводу гуляем? Тебя повысили? Выиграла в лотерею или получила наследство?

 — Скажешь тоже, — нахмурила светлые брови Катя.

Полненькая и невысокая, с короткой стрижкой, она выглядела старше своих лет. Катя тщательно следила за собой, но иногда вздыхала, рассматривая фото моделей в глянцевых журналах.

Любимой темой Катерины были жалобы на мужчин, которые «не ценят нормальных девушек».

Я уже приготовилась в очередной раз послужить «жилеткой», когда подруга неожиданно спросила:

 — А у тебя что нового?

Я рассказала о работе в «Парнасе». Катя слушала и кивала. Впрочем, её мысли были далеко: я заметила, как девушка прислушивается к каждому звуку за пределами комнаты. Иногда она с нетерпением посматривала на дверь.

Принесли горячее. Катя без аппетита ковырялась в тарелке.

 — Что-то не так?

 — Прости?

 — Ты хотела что-то обсудить, — напомнила я.

Подруга загадочно улыбнулась.

 — Видишь ли, эта встреча больше нужна мне, чем тебе. Я жду одного очень важного человека.

 — Важного для тебя? — спросила я. Неужели Катерина начала с кем-то встречаться?

Девушка покачала головой.

 — Ничего не понимаю, — отодвинув тарелку с жареной курицей, я собиралась встать, когда дверь снова распахнулась. На пороге появился парень среднего роста, крепкий и коренастым, с некрасивым, но живым лицом.

Тот, кого я наделась больше никогда не увидеть.

 — Добрый вечер, девочки. Рад, что мы встретились, Лада, — Вадим без приглашения сел за стол.

Несколько секунд я потрясенно молчала. Потом повернулась к невинно улыбающейся Кате:

 — Ты его позвала?

 — На самом деле это я попросил Катю позвонить тебе и договориться о встрече. На мои звонки ты не отвечаешь, а нам нужно многое обсудить.

 — Нам нечего обсуждать!

Подруга мягко погладила меня по руке, пытаясь успокоить:

 — Ладочка, зачем ты так. Поссорились, с кем не бывает. Вадик так сильно тебя любит, так переживал из-за вашего разрыва…

Я с тоской посмотрела на дверь. Встать бы и уйти, но с одной стоны от меня сидела Катя, а с другой — бывший парень.

 — Так и для тебя будет лучше, — продолжала уговаривать меня девушка.

 — Может, я сам буду решать, что для меня лучше?

С лица Вадима исчезла улыбка. Повертев в руках бумажную салфетку и бросив её, он обратился к Кате:

 — Прости, ты нас не оставишь? Я бы хотел поговорить с Ладой.

— Конечно, конечно, — бросив на меня завистливый взгляд, подруга схватила сумочку и сбежала.

Я сидела, как на иголках.

Тяжелый взгляд парня скользнул по моему лицу:

 — Хорошо выглядишь. А я только что вернулся с вахты. Не хочешь узнать, как съездил?

Я пожала плечами.

 — Меня это не интересует. Вадим, ты русского языка не понимаешь? Я же сказала, что между нами всё кончено!

Парень схватил стоявший на столе бокал в ином и одним глотком осушил его.

 — А я с этим не согласился. Не люблю терять то, что мне принадлежит.

 — Я не вещь, чтобы принадлежать кому-то!

 — Конечно, ты просто глупая девочка, которая не понимает, что делает. К счастью, есть взрослый и умный Вадим, чтобы позаботиться о тебе.

Несмотря на полный сдержанной угрозы голос Вадима, я едва не рассмеялась. Мой бывший парень настолько уверен в своей неотразимости? Но почему он хочет меня вернуть? Раньше он никогда не ревновал меня, не переживал, если свидание срывалось.

Что происходит?

 Мне вдруг стало страшно. Как будто рядом находился не хорошо знакомый человек, а кто-то, абсолютно чужой и опасный.

Быстро отодвинувшись от стола, я вскочила и бросилась к двери. Закричать, устроить скандал, позвать на помощь… Что угодно, лишь бы не находиться в одном помещении с Вадимом.

Мне не хватило одного мгновения. Вадим схватил мою руку и резко вывернул. А потом нажал точку на шее, и перед глазами всё потемнело.

Глава 42

Я пришла в себя от неприятного запаха, как будто кто-то поднес к лицу гнилую картофелину.

Поморщившись от отвращения, открыла глаза. Прямо передо мной находилась стена с приоткрытой дверью, ведущей в соседнюю комнату. Сквозь проем можно было рассмотреть помещение с потрескавшимся от времени крашеным полом и парой стульев. На одном из них, уронив голову на грудь, сидел мужчина в мятом черном костюме. Его руки были крепко привязаны к подлокотникам, рубашка порвана, из глубокой царапины на шее сочилась кровь.

Даже не рассмотрев лица мужчины, я догадалась, что это — Мирон. Сердце едва не остановилось от ужаса и боли.

Я закричала, потом хотела вскочить, чтобы помочь ему, но поняла, что не могу пошевелиться. Руки были связаны за спиной, ноги прикручены к ножкам стула.

 — Очнулась? — произнес голос за спиной.

Повернув голову, я увидела Вадима. Парень, по-кошачьи, мягко ступая, двинулся вперед.

На его губах застыла равнодушная улыбка, как будто ничего странного в том, чтобы украсть двух человек, не было.

 — Как ты себя чувствуешь? — спросил парень, проверяя, надежно ли затянута веревка на моих руках. — Прости, не хотел быть грубым. Но добровольно ты бы не пошла…

 — Ты рехнулся? — спросила я, хотя на языке вертелось куда более грубое замечание. — Знаешь, сколько дают за похищение людей? Хочешь остаток жизни провести в тюрьме?

Чужие пальцы до боли сжали мое запястье. Я прикусила губу, чтобы не вскрикнуть.

 — Ты права, дорогая. За похищение людей сурово наказывают. Но именно людей, а не тварей, которые ими прикидываются!

Мне вдруг перестало хватать воздуха.

 — О чем ты, Вадим?

Парень встал напротив меня. Его лицо стало мрачным, в глазах мелькнул злой огонек.

 — О твоем новом увлечении, разумеется. О темной твари, которую называют Мироном Малышевым!

«Как он узнал?»

Я постаралась не выдать своего смятения:

 — Вадим, что за бред? Какая темная тварь? Ты от ревности совсем голову потерял. Мирон Николаевич — владелец «Парнаса», мой босс…

 — …и вампир, по совместительству, — перебил парень. — И не надо так удивленно приподнимать брови, Лада. Ты спуталась с вампиром, с нежитью, с тем, кто пьет человеческую кровь. Как ты могла? Чем он привлек тебя, Лада? Деньгами? Или своей силой и способностями?

Я молчала. Тишину, повисшую в комнате, нарушал только скрип половиц под шагами Вадима.

Парень с досадой пнул стену:

 — А ведь тебя предупреждали! Даже письмо отправили со ссылкой на сайт, посвященный темным тварям! Любая девушка в ужасе сбежала бы от Малышева, а ты…

 — Письмо? — вырвалось у меня. — Значит, это ты его прислал?

Я тут же пожалела о своих словах.

 — Я был в отъезде. Письмо отправил мой друг, которому я поручил наблюдать за тобой. Он узнал, что ты устроилась на работу к вампиру, и насторожился.

Я осторожно пошевелила кистями рук. Веревки тут же впились в кожу, наверное, останутся синяки.

Вадим держался так спокойно и уверенно, будто не первый раз похищал людей. В его голосе, когда он говорил о Мироне, звучала неприкрытая ненависть. И то анонимное послание…

 — Ты — охотник, — чуть слышно прошептала я.

Вадим склонил голову в шутовском поклоне.

 — Да, дорогая. Наконец-то ты догадалась. Я — тот, кто защищает человеческий мир. Тот, кто оберегает детей и женщин от клыков опасных тварей. Тот, кто сражается на стороне добра…

 — Хватит, — прервала я пафосную речь бывшего парня. — Я поняла, что ты борешься «за всё хорошее против всего плохого». Только как с этим сочетается похищение невинных людей? Я — не вампир, Вадим. А Малышев пытается жить, как обычный человек. Он не обманывает, не нападает на смертных, пьет только донорскую кровь. Он…

 — … просто ангел с крыльями! — Вадим рассмеялся гортанным смехом, заставив меня вздрогнуть.

Неужели мне когда-то нравился этот парень? Почему я не замечала в нем ничего странного?

 — Лада, не будь наивной. Твой Малышев очень ловко маскируется. Рано или поздно ему захочется настоящей крови. Ты не сможешь его остановить. Таким, как он, нет места в этом мире. Хороший вампир — это мертвый вампир.

Вместо ответа я напрягла кисти рук, пытаясь растянуть веревки.

 — Не старайся, — посоветовал охотник. — Я привел тебя, чтобы ты своими глазами увидела смерть темной твари.

 — А что потом? Меня ты тоже убьешь?

По лицу Вадима скользнула тень. Шагнув вперед, он ласково провел ладонью по моей щеке:

 — Что ты такое говоришь, Лада. Я же люблю тебя. У меня рука не поднимется…

 — Да? Напрасно. Потому что я сразу же пойду в полицию.

 — И что ты им скажешь? — хмыкнул охотник. — Что в каком-то доме убили вампира? Тебя на смех поднимут.

«Он прав. Обычные люди не верят в сверхъестественное».

 Немного помолчав, я ответила:

 — Тогда я обращусь к московскому Совету вампиров. Думаю, ты слышал о его существовании. Андрей Петрович — мы были гостями в его доме — не откажет в помощи.

 Правую щеку обожгло болью — Вадим ударил, наотмашь, не сдерживаясь. Во рту появился солоноватый вкус крови.

 — Не разочаровывай меня еще сильней, Лада. А то оставлю здесь, в заброшенном доме, рядом с твоим любовником, умирать от голода и жажды.

Я смахнула набежавшие на глаза слезы.

 — Вадим, опомнись! Ты же никогда таким не был. Я не знаю, почему ты так ненавидишь нелюдей, но Мирон не сделал ничего плохого. Он не заслуживает смерти. К тому же, убийство развяжет новую войну между людьми и вампирами. Погибнут многие. Ты же не хочешь этого?

Вадим пожал плечами.

 — Мне всё равно. Если начнется война, я смогу открыто убивать вампиров. Уничтожу столько этих тварей, сколько смогу. А что касается ненависти… Один вампир уничтожил мою семью, другой — увел девушку. Как думаешь, этого достаточно, чтобы их возненавидеть?

Я потрясенно молчала. Когда мы начали встречаться с Вадимом, я познакомила его со своими родителями. А когда намекнула, что хотела бы узнать его близких, Вадим сухо ответил, что они погибли в автокатастрофе. Сочувствуя парню, я больше не спрашивала о его семье.

 — Убивать вампиров? В этом и заключается твоя работа? — с горечью спросила я. — А мне ты рассказывал про вахты на Крайнем Севере.

 — Не хотел, чтобы ты сталкивалась с темой стороной моей жизни, — вздохнул охотник. — Я, правда, влюбился в тебя, Лада. Мечтал о семье, детях, своём доме.

 — Ты лгал мне! Лгал с самого начала!

 — Но и ты не сказала мне правды. Я случайно узнал, что ты встречаешься с вампиром. Если бы не твоя коллега по работе, Алла…

Я вздрогнула, хотя в комнате было тепло. Красавица-секретарь, бывшая любовница Мирона. Причем здесь она?

Вадим ответил на мой невысказанный вопрос:

 — Малышев бросил Аллу ради тебя. Девчонка решила отомстить, но её ограничивал подписанный контракт. Напрямую она не могла навредить ни боссу, ни тебе.

Алла некоторое время думала, как поступить, потом вспомнила, что у соперницы был парень. Она зашла на твою страничку в «Контакте», нашла моё имя и связалась со мной. По воле случая, она нашла единственного человека, который мог решить её проблему.

«Алла. Знала ли она, что, обращаясь за помощью к моему парню, подпишет Мирону смертный приговор? Или ей было всё равно?»

 — Дальше всё просто. Я забрал тебя и отправил СМС Малышеву. Вампир примчался сразу же. Он явно не сталкивался с настоящими охотниками и угодил прямиком в ловушку.

Вадим медленно подошел к стене, за которой находился Малышев, заглянул в дверной проем.

 — Кажется, он приходит в себя, — заметил охотник. — Отлично. Ты сможешь отсюда понаблюдать за его последними минутами.

 — Вадим! Ты не посмеешь! Я расскажу всем…

 — Нет, дорогая. Не выйдет. У меня есть одно средство, последняя разработка наших ученых. Когда всё закончится, я сделаю тебе укол, и ты всё забудешь: свою работу в «Парнасе», вампиров, и, конечно же, Малышева. Последние месяцы полностью исчезнут из твоей памяти. Мы начнем новую жизнь, только ты и я.

Я бессильно плюнула в его сторону. Конечно, не попала.

Вадим извлек из сумки, стоявшей на полу, небольшой прибор. Нажал на копку.

 — Наслаждайся зрелищем, дорогая. Не буду тебе мешать. Я вернусь через час, когда вампир будет мертв.

Дверь захлопнулась за Вадимом. Наступившую тишину прервал громкий, полный невыносимой боли, стон. Никогда прежде я не слышала ничего подобного.

«Мирон! Что же делать?»

Крик повторился. Не знаю, что за жуткое устройство использовал охотник, но тело Мирона буквально выгнулось.

Я принялась кричать, умоляя о помощи. Потом попыталась разорвать или хотя бы ослабить веревки, опрокинуть стул. Напрасно. Вадим предвидел подобное и надежно меня связал.

Спустя пять минут я была готова умереть, лишь бы не слышать больше душераздирающих стонов, не видеть, как мучается любимый человек.

«Нет1 Это не может так закончится! Я не сдамся! Вадим не победит!»

Я вдруг явственно представила, как веревки превращаются в труху. Я свободна. Поднимаюсь на ноги и бегу к Мирону.

Меня вдруг охватило странное тепло. Открыв глаза, я увидела голубоватое пламя, скользящее вниз по телу. Оно коснулось моих связанных запястий, и, спустя мгновение, руки были свободны.

«Что происходит?»

Но удивляться было некогда. Освободив ноги, я бросилась в соседнюю комнату. Обняла Мирона, склонив голову ему на плечо.

Я не почувствовала ни малейшей боли. Голубое пламя вспыхнуло и погасло. Вместе с ним перестало работать и устройство, оставленное охотником.

Эпилог

 — Тебе очень идет это платье, Лада, — улыбнулась Аня, консультант «Ночной фиалки».

Кивнув, я поправила пояс и немного покрутилась перед зеркалом. Струящийся белый шелк, изысканная вышивка в виде орхидей на корсаже и рукавах, пышная юбка…

О таком платье мечтает любая невеста. Тем более, та, что с трудом верила в счастливый конец своей любовной истории. Та, что едва не потеряла жениха, всего месяц назад.

Я поднесла к лицу правую руку, облаченную в длинную, по локоть, перчатку. Мне вдруг померещился голубой огонек, пробежавший по коже. Но это была только иллюзия. После того случая в заброшенном доме, синее пламя бесследно исчезло.

На мой вопрос, что произошло, Мирон покачал головой:

 — Я могу только предполагать. Помнишь, я рассказывал тебе о своей матери? О том, как она, сбежав со мной из дома Леговых, взяла несколько ценных вещей?

Я кивнула.

 — Она забрала шкатулку с украшениями. Среди них находился синий шарик. Мама слышала от хозяев, что он очень дорогой и якобы обладает необычными свойствами. Она собиралась продать его, но не успела. Шарик пропал.

Кстати, именно о нем говорил Виталий, когда предлагал вернуться в семью.

 — «Отдать то, что не принадлежит Малышеву», — процитировала я, — ничего не понимаю. Я никогда не видела артефакта Леговых. И причем здесь синее пламя?

 — Думаю, что мама потеряла шарик. Он был очень маленький. А ты… нашла его и проглотила.

Я молчала, обдумывая услышанное. Неужели Мирон прав? И странный шарик наделил меня необычными способностями?

 — Но, если это так, почему синее пламя не появилось раньше?

 — Не знаю. Нужно поговорить со старшими вампирами. Они больше знают об этом артефакте. В любом случае, ты теперь — не обычный человек. Мне будут завидовать все «родственники».

Улыбнувшись, я крепко обняла любимого.

После той беседы прошел месяц.

Мирон разорвал контракт с Аллой и уволил её из «Парнаса». Правда, у девушки осталась купленная им квартира, машина и все подарки. Сейчас она ищет нового покровителя среди темной расы, но вампиры обходят её стороной.

Вадим бесследно исчез. Другие охотники тоже затаились, потому что их деятельность объявили вне закона. Я только порадовалась этому. Никому — ни людям, ни вампирам — не нужно новое противостояние.

Виталия Легова погрузили в десятилетний сон. Незадолго до этого меня посетил его адвокат. Немолодой юрист передал письмо от Легова и дарственную на квартиру.

«Раньше эта квартира принадлежала моей матери. Надеюсь, ты не откажешься принять её в знак моей признательности, — писал Виталий. — Спасибо за всё, Лада. И, если ты решишь бросить Мирона, вспомни обо мне. Десять лет пролетят быстро».

Я только рассмеялась. Думаю, что не через десять, ни через сто лет — если я столько проживу — я не откажусь от Малышева.

Моего самого любимого босса-вампира.