Выгодный заказ

Утро выдалось холодным. Порывы промозглого ветра напоминали дыхание чахоточного больного. По тусклому небу неслись свинцовые тучи, скрывая прижимистое осеннее солнце. Дорога за три дня дождей превратилась в сплошное вязкое месиво. Она тянулась по унылой холмистой равнине. Землю покрывала жухлая трава. Однообразный пейзаж оживляли лишь отдельные раскидистые деревья да бурые островки низкорослого ветвистого кустарника.

Четверо всадников ехали неспеша. Одеты они были одинаково, в то, что своим подопечным выделил их бывший хозяин: в стеганки, шоссы цвета сырой глины, высокие ботинки из грубо выделанной кожи, длинные плащи и капюшоны. На поясе каждого висели меч и кинжал, а у седел болтались шлемы-салады. Пребывали господа явно не в лучшем расположении духа. Путники угрюмо и безучастно глазели по сторонам, предпочитая молчать.

Впереди отряда на крепкой лошади ехал дородный широкоплечий крепыш лет тридцати пяти с круглым лицом, обрамлённым льняного цвета клокастыми волосами и коротко стриженной бородой того же оттенка. Звали его Хайнц-Ульрих, но в компании своих товарищей он предпочитал имя Удо. Родился воин в Хальвелагене и происходил из народа саксов. Был он младшим сыном местного кузнеца. Когда стало понятно, что после смерти отца, старшие браться решили оставить его с носом, обладающий недюжинной силой детина решил бросить всё и попытать счастье в наемниках.

— Я до сих по не верю, что старик Иллеш мог двинуть кони, да еще так. Уму не постижимо! — нарушил молчание здоровяк и сокрушенно тряхнул головой.

— Да уж, вот мерзавец! Небось думал, будто в его годы он всё такой же прыткий, как тогда при Кеньермезё. Чего на рожон полез-то? — поддержал товарища черноволосый парень лет двадцати пяти с небольшим косым шрамом поперек левой брови. Звали его Янош Олах, прозвище явно указывало на валашское происхождение. И действительно, вел он свой род из деревни в окрестностях города Арджеш. Отец его состоял в свите влиятельного боярина, после смерти воеводы Александра Алди бежал со своим покровителем в Мюльбах, да там и остался. Все дети его родились уже в Трансильвании. Путь на родину оказался закрыт, и семейство в полном составе приняло католичество, заговорило на венгерском и переиначило имена на мадьярский манер.

— А небось решил, будто голова крепкая. Часто по ней лупили, и всё ничего. А тут на тебе, черепушка треснула, как глиняный горшок. Стоило только тому подлецу Мариславу ему в висок кулачищем двинуть, как всё, не выдержали косточки, — процедил Удо сквозь зубы.

— Да хоть бы нас позвал, — добавил молодой воин, ехавший за саксом, — А то ведь как сказал: «Когда благородные господа пьют, кнехты стоят в сторонке». Дескать, не ровня мы ему с тем сербом. Рыцарь называется. А благородства у него не больше, чем у хряка в свинарнике. Срань господня! Чтобы им там всем пусто было окаянным! Мы б их в миг растащили наклюкавшихся-то. А тут вон что. Серб-то сразу смылся, такова уж их трусливая порода. А когда мы про Иллеша узнали, то уж скопытился благодетель наш, — последние слова парень произнес с явной насмешкой.

Выглядел юноша лет на восемнадцать-двадцать, но на самом деле являлся ровесником Яноша Олаха. Телосложением он явно не вышел. Про таких говорят «кожа да кости». Но на самом деле природа не обделила его ни силой, ни выносливостью. Не зря молодой воин уже несколько лет ходил в наемниках и пережил не одну битву, а стычек и заварушек уж вообще не сосчитать сколько. Звали его Понграц Калди. Происходил он из Дьюлафехервара, где некогда обучался в семинарии при резиденции епископа. Родители надеялись, что карьера священника принесет их отпрыску стабильный доход, кусок хлеба и крышу над головой. Однако штудии на латинском и греческом закончились, едва успев начаться. А всё потому, что будущий клирик не отличался ни послушанием, ни примерным поведением. Нет, другие ученики также постоянно шкодили, но вот только наш бедолага совершенно не умел скрывать своих похождений и постоянно попадался с поличным. После позорного изгнания из сонма святош отеческий дом стал для парня вовсе непереносимым местом, где ему доставались упреки и зуботычины, чаще, чем еда. И вот однажды ночью еще не до конца оперившийся отпрыск покинул постылое жилище. После того, как его деньги перекочевали в карман кабачнику, юный Калди вверил свою жизнь вербовщику и вскоре примкнул к немногочисленной свите пожилого рыцаря Иллеша.

— А сынок его. Столько лет не объявлялся, а как наследством запахло, тут же нарисовался, как стервятник на мертвечину, — отозвался Янош Олах. — И таким гадким голоском заявил: «Я, господа, в ваших услугах более не нуждаюсь». Ишь умник нашелся. Небось думает набрать таких же недоумков, как и он сам. Посмотрим, сколько они у него продержатся. Перед первой же заварушкой в штаны наложат и сбегут. Как пить дать, удерут. Мы его отцу служили …

— Да ладно, чего уж тут, — оборвал его Хайнц-Ульрих. Расчет выдал, и на том спасибо.

— Да пусть засунет он свой расчет себе знаешь куда! — огрызнулся Олах.

— Не забывай, мы сейчас только на него и живем, — осадил парня сакс.

— Хватит! — голос сзади заставил всю троицу разом замолчать. — Тошно слушать ваше нытье. Каждый день! Каждый день одно и то же! Самим не надоело?

Взгляды попутчиков обратились к немолодому человеку, замыкавшему отряд. Звали его Лайош. В смуглом изрезанном морщинами лице мужчины явственно выделялись восточные черты. Поэтому все считали, что предки его происходили из народа куман, давным-давно осевших в Трансильвании. Сам же воин о своем происхождении не говорил ничего. А еще ходили слухи, будто с традициями кочевников он не порвал, в церковь ходит лишь для виду, а сам, если наступит нужда, в тайне обращается к странным фигуркам, которые носит в кожаном мешочке у пояса. Впрочем, их-то как раз никто не видел, и откуда стало известно о языческих божках, непонятно. Однако часто собратья по оружию заставали товарища нашептывающим себе под нос то ли молитвы-то ли заклинания на непонятном языке, от чего свидетелям действа становилось немного не по себе. На правах старшего Лайош еще при жизни Иллеша верховодил всеми наемниками рыцаря, да и после его гибели оставался первым среди равных. И хоть невысокий рост, худощавое телосложение и жиденькая бороденка благоговейного трепета не вызывали, но тяжелый взгляд, неизменно мрачное выражение лица и несколько шрамов придавали потомку степняков облик сурового решительного бойца.

— Всё перетираете и перетираете одно и то же, будто что-то изменится от вашей болтовни, — добавил он и презрительно сплюнул.

— А о чем еще говорить-то, когда на уме только одно — как старик помер, да как его желторотый отпрыск нас без работы оставил? — ответил за всех Удо. Только он иногда осмеливался дерзить Лайошу.

— Денег у нас на пару-тройку дней есть, — рассудительно заметил предводитель отряда. — При желании можно растянуть и на неделю. Сегодня к вечеру будем в Надьдисноде или, как там вы его называете, Хельтау. Если ничего не подвернется, то оттуда и до Надьсебена не далеко. Найдем работу, не замрете.

— Сам-то веришь? — не унимался сакс.

Остальные парни стыдливо потупил взоры, показывая молчаливое неодобрение.

— Есть идея лучше? — сквозь зубы выдавил Лайош и пронзил сакса испепеляющим взглядом.

Хайнц-Ульрих отвернулся и дернул поводья. Все четверо продолжили путь молча.

После полудня облака окончательно затянули небо. Мало-помалу начался дождь. Стихия не унималась, и к концу дня шторм клонил к земле стволы, ломал ветки, выворачивал с корнями деревья и с неистовой силой бросал тяжелые, словно налитые свинцом, капли прямо в путников, будто хотел пробить ими и без того истрепанную непогодой одежду. Каждая следующая миля давалась тяжелее предыдущей. Лошади не хотели идти и пугались резких порывов ветра, копыта разъезжались на вязкой глине. Вопреки ожиданиям до Хельтау маленький отряд добрался много позже наступления темноты.

По обе стороны длинной улицы, словно воины плечом к плечу, выстроились дома саксов. Глухой стеной фасадов местные жители будто бы отгораживались от чужаков. В центре темной громадой вырастала укрепленная церковь. Два кольца стен с бойницами окружали величественное сооружение. За без малого три сотни лет местные жители превратили храм святой Вальпурги в настоящий замок, надстроив хор, возведя башенные выступы над северным и южным порталами и приспособив для обороны колокольню. Однако дрожащим от стужи и промокшим до нитки мужчинам не было никакого дела до молельни, ведь, как говорили в тех местах: «В такую ночь сам Бог отдыхает». Они искали таверну и высматривали желанную вывеску во все глаза.

Село будто вымерло. На улице ни души, ни лая собак, ни кудахтанья кур, ни конского ржанья. Или шквалистый ветер да грохот капель по крышам заглушали любые звуки? Наконец, миновав добрую половину дороги вдоль крепостного рва, наемники узрели искомый трактир. Фонарь над входом давно погас и теперь со скрипом раскачивался взад-вперед на ржавой цепи. Тусклый свет пробивался лишь из щелей между ставень. Лайош спрыгнул с лошади и дернул ручку — заперто. Выругавшись, он рванул дверь на себя и несколько раз гулко ударил кулаком об окованные доски. Вскоре послышался скрежет щеколды, и на пороге показался толстый лысый хозяин в сером дублете, красных шоссах и грязном фартуке. За ним стоял слуга.

— А мы и не ожидали сегодня гостей, в такую-то непогодь, — прокряхтел кабачник. — Герхард, возьми коней да поставь их стоило! А вы, господа, проходите, милости прошу.

Тепло, сухо, и никакого ветра. Измученные воины готовы были благословить Небо, когда переступили порог обеденного зала. Слева жарко горел очаг. Треск дров ласкал слух, тени плясали по стенам в такт колебаниям пламени. Под потолком сушились пучки пряных и лекарственных трав. Посетителей оказалось мало: всего несколько человек сидели по разным углам и опасливо поглядывали на наемников. Справа открывался проход на кухню, а впереди темнела лестница на второй этаж к номерам постояльцев.

— Так, господа, — потирая узловатые руки в предвкушении наживы, произнес хозяин. — Сколько комнат вам нужно? На счастье, у меня …

— Одну на всех, и чем дешевле, тем лучше, — стараясь грубостью перебить стыд оборвал его Лайош.

— Ах вот как? — с деланым участием протянул трактирщик. — Не желаете ли выстирать и высушить одежду? И конечно же, вам нужно немного подкрепиться. Предлагаю отличный ужин.

— Это, пожалуй, мы можем себе позволить, — прикидывая в уме предстоящие расходы, ответил предводитель отряда.

— Какое вино изволите?

— Самое дешевое.

— Самое дешевое, боюсь, придется господам не по нраву, — кисло улыбнулся старый плут. — Токайского я, конечно же, предлагать не буду. Но у нас есть молодое вино из Вурмлоха, очень-очень хорошее, а цена…, цена вас приятно удивит.

— Из драконьей норы что ли? Ну, давай, пес с тобой, — махнул рукой опытный воин. Переговоры ему уже изрядно надоели. — Если не хочешь, чтобы под каждым из нас сейчас образовалась грязная лужа, веди уже поскорее в комнату.

— Тогда не смею задерживать господ, — состроил сахарную улыбку хозяин, достал связку ключей и жестом пригласил гостей следовать за ним по темной от времени скрипучей лестнице.

Помещение оказалось на удивление большим и чистым, но, самое главное, без сквозняков. Обстановка, как и во всех деревенских гостиницах, особыми изысками не отличалась. К двум плотно сколоченным кроватям подручные старика добавили еще две. Воины переоделись в относительно сухую одежду, а мокрые, забрызганные грязью вещи отдали служанке. Стало теплее, дрожь унялась, а предвкушение горячей еды подняло настроение.

Вскоре все четверо уже спускались к ужину. На столе их ждала густая сытная каша, луковый суп, ароматный хлеб, домашний сыр, кровяная колбаса, тонко нарезанный бекон, печеные яблоки и большой кувшин вина — настоящий пир, особенно после целого дня пути на промозглом ветру. Предводитель отряда оглядел это изобилие неодобрительно. Интересно, сколько придется выложить за такое угощение? Саксы не постесняются содрать последний медяк, такой уж загребущий народец. Следовало же подробно обговорить список блюд, да только хотелось как можно быстрее сбросить сырое тряпье и наконец-то согреться. А то уже зуб на зуб не попадал.

Парни набросились на еду, как голодные волчата, в тот миг кроме Лайоша никто не думал ни о цене, ни о том, на сколько времени можно растянуть остатки жалования. Каждый старался объесть товарищей и урвать себе кусок побольше. Вино оказалось отменным, или после всех испытаний, выпавших на долю бедолаг, любая бормотуха могла показаться нектаром богов. После того, как воины набили животы, вставать и идти не хотелось. Мужчины сидели и наслаждались блаженным чувством сытости.

Лайош согрелся окончательно. Теперь дневные треволнения казались чем-то далеким, будто всё произошло не сегодня и даже не с ним. Он откинулся на спинку стула и вытянул ноги. Разумом начала овладевать дремота. «Нет, не спать, — велел он себе, — не сейчас. Должен же хоть кто-то сохранять здоровый ум в этой компании». И вот тут-то наемник почувствовал смутную тревогу. Почему всё произошло именно так? Совсем уж гладко. Да, задержались, но больше ничего особенного. Проехали прямо по дороге, с пути не сбились, лошади не увязли в грязи, не поскользнулись и не переломали ног. Ни разбойников, ни неупокоенных духов, ни бродячих мертвецов не встретили. Постоялый двор отыскали сразу. Двери им открыли. Свободных мест оказалось достаточно. Нужная комната как будто ждала гостей. Да и еды, несмотря на поздний час, нашли, прямо скажем, в изобилии. Не слишком ли хорошо всё вышло? Это же Трансильвания. Здесь всегда что-то не так, а, если всё идет так, то как раз-таки в этом и подвох. Меж тем мысли становились тягучими, как прошлогодний мед, глаза слипались сами собой.

Из полудремы мужчину вывел голос кабатчика. Тихо, словно сипуха, старый плут появился из-за спины.

— Прошу прощения, господин. Как я понял вы среди своих товарищей в некотором роде главный.

Лайош вздрогнул:

— Можно и так сказать.

— Тогда прошу вас, уделите мне всего капелюшку вашего драгоценного времени. Пройдемте сюда.

Хозяин поманил воина в другой конец зала и, заискивающе глядя в глаза, продолжил:

— Вы уж меня извините, если я вас обижу. Но мне показалось, будто вы со своими молодцами, как бы это лучше сказать, в некотором роде нуждаетесь в деньгах.

Конечно же, фраза покоробила наемника, но вдруг дед предложит работенку, чем черт не шутит.

— Есть такое, — со вздохом облегчения кивнул предводитель отряда.

Кажется, замешательство собеседника не укрылось от трактирщика:

— Нет-нет, здесь нет ничего постыдного. Я понимаю, все неурядицы носят временный характер. Такие славные молодцы никогда не останутся без дела, в наши-то времена. Я как раз-таки знаю, того, кто предлагает крупный заработок для таких решительных ребят, как вы.

Лайош глянул на старика с недоверием.

— Нет-нет, — хозяин замотал лохматой седой головой. — Всё законно. Мой доверитель не ищет ни наемных убийц, ни разбойников…

— Тогда не тяни, говори, в чем дело.

— Оу, я обещал своему доверителю не посвящать вас в детали. Он сам желает рассказать о своем предложении. Нужно только поговорить. Не понравится — можете отказаться, вас никто ни к чему не обязывает. Просто разговор.

— Ладно, потолковать-то мы всегда сможем.

— Вот и хорошо, вот и замечательно! — почти пропел кабачник. — Тогда как поднимитесь по лестнице, ступайте налево, дверь в самом конце коридора. Мой доверитель вас ждет прямо сейчас.

— Сейчас? Так ведь поздно уже, — с недоверием заметил опытный воин.

— Видите ли, господин, мой доверитель любит засиживаться допоздна. У него … своего рода бессонница. Кроме того, я, как бы это лучше сказать, предчувствовал, что вы согласитесь, и поэтому уже сообщил ему, что вы придете. Он ждет вас.

— Ну ладно, сейчас только возьму ребят и пойдем. Но ничего не обещаю. Мы люди честные, и, если предложат какую-нибудь гадость, тут никому мало не покажется.

Вскоре все четверо уже стояли пред дверью в самом конце коридора.

— Эта что ли? — Хмыкнул Лайош и обернулся на парней.

Понграц Калди только пожал плечами.

 — Что, струсили? — поддел товарищей Хайнц-Ульрих и громко постучал кулаком.

— Заходите, открыто! — раздался скрипучий голос в ответ, и наемники ввалились внутрь.

Такого воины увидеть не ожидали. Вместо скрипучих половиц — дорогой паркет из разных пород дерева со строгим геометрическим узором. Стены, покрытые темными панелями из мореного дуба, членили декоративные полуколонны с античными капителями. Кессонированный потолок украшали золоченые бордюры, тускло поблескивавшие в мерцании свечей. По углам размещались шкафы с книгами и свитками, резная кровать с бархатным пологом, а также объемистые кованые сундуки. В центре пестрел огромный анатолийский ковер. А на прямо на нем высился большой стол с резными нимфами и бронзовыми накладками в виде цветочных гирлянд. «Где мы, неужели в трансильванском селе? Такое великолепие достойно дворцов в Буде или Пожони», — подумал Янош Олах. Настолько всё это казалось нереальным, неподходящим, неуместным, что парень невольно взглянул в окно. Правда ли за ним саксонская деревня? Но кроме полной аспидной черноты парень ничего не увидел: ни звёзд, ни домов, ни церкви святой Вальпурги.

За столом в кресле с высокой спинкой сидел хозяин — бледный старик в очках с тонкой острой бороденкой в уппелянде из темно-синего бархата с замысловато закрученным шапероном на голове. С плечей на грудь спадала толстая цепь со странным замысловатым знаком. Обычно такой обозначает принадлежность к рыцарскому ордену или богатой гильдии, но именно этот никто из товарищей ранее нигде не встречал. На длинных тонких пальцах красовались перстни с потускневшими кабошонами. Перед незнакомцем лежала стопка бумаг. Подпирал ее небольшой ларчик с миниатюрным замочком. Справа и слева стояли два увесистых канделябра с многочисленными рожками на трех уровнях.

Наниматель взглянул на вошедших. Яношу показалось, будто он улыбнулся хищной плутовской улыбкой, а в глазах сверкнули отблески адского пламени. Настолько недобрым показался ему дед. «Всё это свечи, — успокоил себя парень, — да день выдался не из легких, вот и малявит».

— Ну, здравствуйте, господа, здравствуйте, — уверенно, с некоторым превосходством произнес старик, глядя поверх очков. — Простите великодушно, не могу предложить вам сиденья. Живу я, знаете ли, один. Гостей принимаю нечасто. Ну да надолго я вас не задержу. Зовут меня Кассиан. Я …

— Мне сказали, что у вас есть работа для нас, — прервал его Лайош, которому тон незнакомца явно не понравился.

— Да, конечно. Вижу, настрой у вас деловой. Поэтому отбросим всё лишнее и приступим. Мне нужно, чтобы вы отправились в заброшенную деревню в паре десятков миль отсюда и доставили оттуда старый сундук. За эту услугу вы получите двадцать флоринов, — хозяин тщательно отчеканил каждое слово и серьезно посмотрел на воинов. Улыбка исчезла с морщинистого лица, а буравящий взгляд, казалось, стремился проникнуть каждому в разум.

— Звучит слишком просто для такой-то награды, — ухмыльнулся предводитель отряда и скривил рот.

— Понимаю, — кивнул старик, и отблески пламени снова полыхнули в блестящих линзах. — Можете считать, что вам крупно повезло. Впрочем, два раза предлагать не буду. Согласны?

— Хорошо, мы беремся, — ответил за всех Лайош.

Янош снова почувствовал недоброе. По спине пробежал холодок. Мышцы начали цепенеть. «Это всё холод и дождь, весь день в седле без еды», — убеждал он себя. Но страх сильнее и сильнее сжимал сердце ледяной хваткой.

Тут, осмелев, вмешался Хайнц-Ульрих:

— Сдается мне сундучок-то твой из той деревеньки поболе двадцати золотых стоит. Наверняка, там не одна сотня флоринов лежит. А не думаешь ли ты, что мы, заполучив то добро, прихватим его себе целиком, а тебя оставим с носом?

Сакс улыбнулся издевательски, обнажив желтые зубы. Предводитель отряда недовольно зыркнул на него.

— Что в том сундуке, знать тебе не положено. Не за то я деньги плачу. А на счёт обмана … мы же заключим с вами договор, — резонно возразил наниматель.

Удо усмехнулся:

— И куда ты пойдешь со своим договором, когда поймешь, что тебя оставили с носом?

— Есть одна контора, не волнуйся, — парировал старик, ничуть не смутившись.

— Не обращайте на него внимания, господин. Вас никто не обманет. Заверяю, мы сделаем всё в лучшем виде, — решил успокоить хозяина Лайош, оттесняя здоровяка назад.

— Я так и думал, — удовлетворенно кивнул Кассиан, и снова отблески пламени вспыхнули в его очках. — Ну, что же, если все согласны, пришло время подписывать контракт.

Наемники согласно закивали. Лишь Хайнц-Ульрих презрительно фыркнул. Янош ощутил, как волна мурашек пробежала от макушки до пяток. Возражать он не смел, однако чувствовал неправильность того, что вот-вот должно произойти. Он взглянул на Понграца, но тот спокойно стоял, уставившись на стол и, кажется, не ощущал ничего тревожащего. Больше всего хотелось крикнуть: «Я не желаю участвовать в Вашей затее!» — убежать из таверны и больше никогда сюда не возвращаться. Но куда идти холодной осенней ночью одному без гроша в кармане?

Тем временем старик придвинул к себе ларчик, открыл замок и достал свиток, исписанный убористым почерком, развернул и положил на край стола, поближе к гостям.

— Вот ваш договор, господа, — торжественно возвестил хозяин, будто перед ним лежал не обычный контракт наемников, а вассальная клятва, не меньше. — Начнем подписание?

Пламя свечей вновь затрепетало, тени заскакали по стенам. В воздухе пахнуло дымом. Лицо Кассиана исказилось в хищной усмешке.

— Подождите, — неуверенно произнес Лайош. — Понграц, друг, ты ж в семинарии учился, прочти, что тут нам втирают.

— Не напоминай мне об этом богомерзком заведении. Ща гляну, — отозвался юноша и взял в руки листок.

Нет, — скривился он. — Я такого языка не знаю. Янош, ты же тоже грамоте разумеешь. Посмотри давай.

Олах подошел и склонился над столом. Прикоснуться к свитку парень остерегся. Язык оказался знакомым — церковнославянский. На нем составляли официальные тексты воеводы по ту сторону Карпат. Но вот смысла уловить не удалось. Однако несколько слов оказались вполне понятны. Стояли они в первых строках, и сразу приковывали взгляд. То были их имена, всех четверых. Ошибки быть не могло. Ниже они повторялись несколько раз. Как такое могло произойти? Наемник точно видел: ларец всё время лежал на столе закрытым. Кассиан прикоснулся к нему только сейчас, когда доставал документ. Выходит, он заранее знал, кого будет нанимать на работу. Но откуда? Они никому не сообщали, куда направляются. Кабатчик? Возможно, он сообщил постояльцу, как зовут новых гостей. Но нет, он общался лишь с Лайошем. До остальных ему, кажется, дела не было. Чертовщина какая-то. Янош уже было отпрянул от свитка и собирался сказать о находке остальным, как вдруг сильная боль пронзила всё тело. Молодой воин не смог ни закричать, ни пошевелиться. Даже дыхание в груди перехватило. Через мгновение от ощущения не осталось и следа. Парень начал осторожно подниматься как вдруг встретился взглядом с хозяином. Его глаза буквально приковывали, в них читалась беспощадная решимость.

— Ну, разобрал? — нетерпеливо спросил Понграц.

— Написано на церковнославянском, — покачал головой Янош. — Но я этот язык не учил.

— Какого дьявола мы будем подписывать, если не знаем, что именно тут нацарапано? Так не пойдет, — негодующе заявил Лайош.

— Написано, что вы должны отправиться в бывшую деревню Микшу Маре и доставить мне сундук из поместья кенезов Крецелеску, а я обязуюсь выплатить вам вознаграждение в виде двадцати золотых. Если кратко, — равнодушно ответил Кассиан.

— Но мы даже прочитать ничего не можем …

— Не хотите подписывать договор в том виде, как он есть, — не получите заказа. И без вас тут найдется искателей приключений с избытком, — оборвал старик собеседника. — Или подписывайте, или выметайтесь.

— Ну, что? — больше для порядка обратился предводитель к товарищам.

Хайнц-Ульрих презрительно скривился и махнул рукой.

— Ладно, хоть какая-то работенка, — лениво протянул Понграц. — Святой Миклош Бабник нам в помощь.

Янош смолчал. Он понимал: стоит ему высказать свои опасения, как его тут же поднимут на смех. В лучшем случае скажут: «Иди проспись, парень».

— Ладно, черт с тобой, — согласился Лайош. — Да только я писать не умею.

— Писать здесь ничего и не надо. У нас принято поступать по-другому.

Кассиан нащупал на дне ларчика какой-то мелкий предмет, вынул его и поднес к свету. То была простая иголка.

— Ею каждый из вас должен проколоть себе палец и приложить к документу. Как только всё будет готово, договор вступает в силу, — объяснил старик. — Надеюсь никто здесь не боится крови, — ехидно добавил он.

Наемники переглянулись. Такого им еще не предлагал никто. Начинать никому не хотелось. Замешательство прервал здоровяк Удо.

— Че как девки-то жметесь? Чай не на первом свидании. — с этими словами он вырвал иглу у хозяина, ткнул ей в подушечку мизинца и буквально вытер его о пергамент. Его примеру последовали остальные.

— Ну вот и хорошо, вот и замечательно, — с наслаждением протянул делец. Сжав губы в плотоядной усмешке, он торопливо скатал свиток и спрятал его в ларец. — А теперь пришло время рассказать вам, как найти сокровище. От Чиснэдие, или Вы предпочитаете называть его Хельтау, или, быть может, Надьдиснода, следуйте по торговому тракту на юг. Тут всё время прямо, никуда не сворачивайте, до перекрестка с резным каменным валашским крестом. Он такой один, не перепутаете. От него поверните налево, следуйте дороге до леса, а затем около мили вдоль него и там будет своротка на Микшу Маре. Тропа узкая, поросла травой. Но деревьев на ней нет. Всё ясно?

Мужчины понятливо закивали. Лайош решил проверить, правильно ли он запомнил:

— Так, давайте еще раз. Значит на юг по торговому тракту?

— Именно так, — с ноткой снисхождения ответил наниматель.

— Сворачиваем у поминального креста.

— Да там ивовые заросли, мимо не проедете.

— Затем прямо до леса, и ещё милю вдоль него.

— Да. Там по одну руку будут поля, в другую — густой ельник.

— А потом сворачиваем и едем прямо до самой деревни?

— Всё верно, — тоном строгого учителя подтвердил Кассиан. — А теперь слушайте внимательно. Я расскажу вам, как открыть тайник. Дом кенеза расположен на главной площади с южной стороны. Точно не перепутаете. Он — самое большое здание во всей деревне. Остальные — утлые лачуги да хижины. По левую руку будет церковь. Если войти через переднюю дверь, то прямо перед вами окажется лестница. Вам нужно подняться на второй этаж. Там найти дверь в покои кенеза. Она будет справа, вокруг дверного проема увидите орнамент с переплетенными змеями. Такого нет больше нигде в доме. Заходите туда. Впереди по центру камин, облицованный изразцами. На передней стенке находите третью плитку слева во втором ряду сверху. На левой стенке — вторую плитку слева в третьем ряду сверху. На обе нужно нажать одновременно. По одиночке они не нажимаются, только вместе.

Старик поднял указательный палец:

 — Еще раз. Спереди третья во втором ряду, слева — вторая в третьем ряду. Все запомнили? Досчитайте до трех — стена, скрывающая тайное помещение, отъедет вбок. Покажется дверь. Для каждого из вас я сделал копию ключа. Вот.

Кассиан достал из ящика стола связку ключей.

— Хватило бы и одного, — заметил Лайош.

— Вдруг кто-то из вас потеряет или отстанет по дороге. Так будет надежнее.

Старший воин повертел свой экземпляр в руках и прицепил на пояс, Удо окинул презрительным взглядом и бросил в кошелек, Понграц демонстративно перекрестил, а Янош, не посмотрев, сжал в руке и замер, не решаясь никуда пристроить.

— Так вот, господа, — продолжил хозяин, насмешливо выделив последнее слово. — Как откроете дверь, не спешите входить. Вам зададут вопросы. На них нужно отвечать правильно. Запоминайте. «Сколько торговок сегодня было на рынке?» Ответ: «Столько, сколько за всю ночь не испортишь». «А сколько из них приглядны на вид?» Ответ: «Только четыре». «А сколько из них без оспин?» Ответ: «Только две». «А какая из них охотно разделит ложе?» Ответ: «Левая».

 — Подождите, милейший, — прервал его Лайош. — Так кто спрашивать-то будет? Там же нет никого.

Старик расхохотался и обвел гостей лукавым взглядом:

— Сразу видно: новички вы в таких делах. Опытный человек понял бы всё сразу. Не волнуйтесь, будет кому спросить, уж поверьте. Клад-то заколдован.

— Заколдован? — не поверил предводитель отряда.

— Кто ж просто так золото-то оставлять будет, тем более тут, в Семиградье? Не трусьте, если правильно ответите, ничего с вами не станется. Войдете в комнату, заберете сундук.

— А что будет, если ошибемся? — с вызовом в голосе бросил Удо.

— А ты не ошибайся, здоровяк, — парировал Кассиан и, почувствовав замешательство наемников, произнес. — Давайте повторим. Я буду задавать вопросы, а вы — отвечать.

***

Придя в комнату, Лайош скинул с себя одежду, и сразу бухнулся в постель. Парни пытались о чем-то шептаться, но он их не слушал. Разговор со странным стариком окончательно добил мужчину. Хитрый дед буквально вытянул последние соки. Мышцы отказывались повиноваться, как у лихорадочного больного, веки налились свинцом, слух притупился, будто в уши налилась вода. Думал воин теперь только об одном: «Что-то во всём произошедшем было чертовски неправильным. Их как будто поджидали, как будто одурманили и заманили. И услужливый кабачник — проклятый кухарь, и как нельзя кстати подвернувшийся заработок, и плут Кассиан со своим договором. Хотя чего так переживать? Обычное задание, только денег за него сулят уж слишком много. Но, видимо у того пройдохи свои резоны». Меж тем разум вслед за телом начал слабеть, мысли — растягиваться и обыгрываться, как остывающий воск. Рассуждения терялись, еле успев начаться. Тревога сменилась равнодушием и отстраненностью. Кажется, парни заснули. Проваливаясь в пучину сна, Лайош смутно услышал, как хлопнула дверь комнаты.

Утро выдалось промозглым и туманным. Дождя не было. Но сырость, казалось, буквально просачивалась сквозь стены. Густые белые тучи затянули небо от горизонта до горизонта. За ночь ветер унялся, и клубистое марево неспеша оседало на землю. Хельтау притих. Ни лай собак, ни стук колес, ни голоса торговок не нарушали тяжелой мертвенной тишины.

Несмотря на целый день, в седле предводитель отряда чувствовал себя хорошо отдохнувшим, буквально обновленным. Ничего не болело, только спина затекла от долгого сна.

Наемники спустились вниз для завтрака и уселись за большим столом у камина. В очаге ярко горел огонь, мерно потрескивали дрова. Тепло, порядок и чистота, свойственные хозяйству выходцев из немецких земель, радовали глаз и настраивали на миролюбивый лад. Кроме них в зале никого не было, и парни могли открыто говорить о скорой и легкой наживе. Общего воодушевления не разделял лишь Удо.

— Меня больше волнует, есть ли там золотишко. Больно мне тот старый хрыч не понравился, — заявил он. — Приедем, а там шиш. И чего тогда?

— А тогда мы вернемся, и я лично вытрясу из этого чванливого мерзавца всё, что нам причитается, — огрызнулся Лайош. — Кстати мы забыли спросить, сколько тот сундук весит. Если там золото, то, наверное, немало. Если так, то нам понадобится телега.

— Тут тебе не валашская голытьба, в селе саксов у каждого хозяина найдется хорошая телега. Стоит только заплатить, — не без гордости за свой народ произнес Хайнц-Ульрих.

— Так, сейчас доедаем и спросим у деда, сколько весит его сундук, золотишко-то, знаете ли, изрядно тяжелое, особенно, если его много, — решил предводитель отряда.

Однако Кассиана на месте не оказалось, по крайней мере, на стук дверь никто не открыл, и наемники решили на всякий случай нанять селянина с повозкой.

На улице было промозгло и грязно. Туман уже почти рассеялся. Дорога являла собой сплошное глинистое месиво. Немногочисленные прохожие с угрюмыми лицами тщательно выбирали путь в надежде испачкаться как можно меньше. По правую руку высились стены церкви святой Вальпурги с щелевидными бойницами, по левую — выстроились в ряд фасады фахверковых домов зажиточных крестьян.

— Говорить будешь ты, — велел Лайош Удо. — Ты проще найдешь общий язык с соплеменниками. Только, если спросят, что в сундуке, скажи, будто вывозим иконы из местной церкви. Нечего им про золото знать.

— Хорошо, — буркнул Хайнц-Ульрих и постучался в первые попавшиеся ворота.

Открыла ему полноватая женщина лет сорока.

— Бог в помощь, хозяйка, — обратился к ней здоровяк на наречии саксов.

— И тебе, добрый человек, — ответила она учтиво.

— Будь любезна, позови хозяина, у нас есть дело.

— Эй, Йоханнес! — крикнула тетка. — К тебе пришли.

На зов из амбара вышел толстый лысеющий мужчина с короткой седой бородой.

— Ну, я — хозяин. Чего желаете? — произнес он раздраженно. Кажется, гости оторвали его от работы.

— Доброе утро. Да благословит святая троица твой дом и хозяйство, — сказал Удо. — Мне с товарищами нужна помощь. Скажи мне, у тебя есть телега?

— А то как же, — хитро отозвался селянин, от предвкушения заработка его рот расплылся в благостной улыбке. Тон стал приветливым. — Конечно имеется. Подвезти надо чего?

— Да, надо…

— Коль заплатишь, всё свезу, куда скажешь, — прервал Хайнца-Ульриха крестьянин.

— А сколько возьмёшь? — поинтересовался воин.

— Смотря куда ехать.

— Нам надо в Микшу Маре. Это заброшенная деревня к югу отсюда, знаешь такую?

Вмиг лицо Йоханнеса помрачнело и сделалось испуганным.

— Нет, в Микшу Маре не поеду, — решительно отрезал он.

— Почему? — удивился наемник. — Ты же только что согласился. Говори цену.

— Нет, не поеду и всё тут, — в голосе чувствовались злоба и раздражение.

— Да как так?

— Не хочу. Нам больше не о чем говорить. Уходите с моего двора.

Первая неудача Удо нисколько не смутила. Он постучался во второй дом, в третий, четвертый — везде ему отказали без объяснения причин, как только воин говорил, куда направляется. Обескураженный, он остановился посреди улицы, раздумывая, что же делать.

— Снова не хотят ехать? — спросил Лайош.

— Да, как сговорились черти, — фыркнул здоровяк.

Вдруг сзади его кто-то окликнул. Хайнц-Ульрих развернулся и увидел невысокого мужчину в грязной одежде.

— Вы уж простите, господин, что вмешиваюсь, — произнес он с явным валашским акцентом. — Видите ли, я чиню крышу вон того дома и поневоле слышал всё, о чем вы говорили с хозяевами. Вы знаете, здесь в Микшу Маре никто не поедет. Даже и не пытайтесь их уговорить. Бесполезно.

— Да почему же? — вознегодовал Удо.

— Они вам не скажут. Вы, саксы, в такие вещи не верите, а, если и верите, то боитесь признаться в этом.

— И чего же такого ужасного в Микше Маре? — поинтересовался Лайош.

— Лет десять назад в Микше Маре случился мор. То один, то другой крестьянин начинал слабеть, бледнеть, и к исходу двух недель отправлялся к праотцам. Скотина тоже чахла. Коровы перестали давать молоко, все ягнята и поросята в тот год родились мертвыми. Смекнули селяне, чем тут запахло. Раскопали могилы недавно умерших. А там — мать честная — все трупы оказались нетронуты тлением. Лежали они в гробах раздутые, с багровым румянцем на щеках, когти и волосы отросли, клыки из-под синюшных губ торчали. Стало ясно: не отошли покойники в мир иной, а сделались вампирами. Тогда всё кладбище перекопали, вытащили тела из гробов, каждому голову отрубили да положили промеж ног. А в сердце железный кол вогнали дабы к земле пригвоздить нечестивцев. Да только череду смертей прервать не удалось. Беда шла из одного дома в другой. А умерших соседей якобы видели по ночам на улице. Тогда решили крестьяне деревню покинуть, собрать весь скарб да разойтись кто куда. И говорят в тот год умер сам кенез Крецелеску, владевший деревней, а сын его не пожелал в родовом имени жить, вывез все вещи, а дом бросил. С тех пор сторонятся люди тех мест, а тропинка туда, что идет через лес, не зарастает, ведь по ней ходит нежить.

— Ну ты, брат нам страстей нарассказывал. Сам-то веришь? — спросил незнакомца Хайнца-Ульрих.

— А как не верить-то? Многие из Микши Маре сюда, в Хельтау, перебрались. Вот они-то и поведали о случившемся. Да только долго из них никто не прожил, умерли все, кто через год, кто через два, кто через три.

— Ладно, спасибо тебе, приятель, — поблагодарил валаха Лайош. — Пошли, только время потеряли. Придется ехать так, — сказал он товарищам.

***

Не прошло и часа, как наемники покинули постоялый двор и выехали на торговый тракт. Хоть дождя и не было, дорожная грязь так и не подсохла. Густая утренняя хмарь, осевшая на землю, напитала ее новой влагой. Сельский пейзаж, летом радовавший глаз яркими красками, сейчас навевал лишь тоску. Унылые голые поля после жатвы, присыпанные прелой листвой, одинокие деревья да придорожный кустарник на многие мили составляли скучную однообразную картину.

— Темнеет быстро, — нарушил молчание Понграц. — А нам прямиком в обиталище вампиров ехать. Говорят, они в сумерках вылезают. Как думаете, увидим мы сегодня упырей?

— А ты что, в них веришь? — поинтересовался Лайош.

— Я? Ну, как сказать? — пожал плечами парень. — Вот сколько я с вами? Почитай полтора года. Чего мы только ни насмотрелись, а ни бога, ни черта не видели. Вот, когда я учился в семинарии, наш преподаватель, отец Петер говорил, что ни вампиров, ни приколичей, ни вырколаков, ни мороев, ни ходячих мертвецов нет. Но неподалеку от моего дома церквушка стояла святой Екатерины. Там служил старенький отец Иштван. Так у него над дверью всегда гирлянда чеснока висела. Я, когда маленьким был, спрашивал, зачем ему чеснок-то. Он сказал, что против вампиров, дабы они не могли в его дом войти. Я тогда еще поинтересовался, а видел ли он вампиров сам. Тогда отец Иштван рассказал, что когда-то проповедовал в Валахии истинную веру схизматикам, пока воевода Дракула этого не запретил. Так вот там, в Валахии все о вампирах знают, а если бы мне довелось увидеть и услышать то же, что и ему, то я бы таких глупых вопросов не задавал. Так-то.

— И что, он тебе рассказывал, как они кровь пьют да добрых христиан изводят? — продолжил разговор Лайош.

— Ничего он не рассказывал больше, видимо боялся, как бы епископ не прознал, чем старик занимается.

— Понятно, — разочарованно вздохнул опытный воин. — Кстати, Янош. Ты же из них, из валахов будешь. Может быть, ты какие-нибудь истории о вампирах знаешь?

— Так и знал, что вы меня спросите, — сконфузился парень. — Как Валахия, так сразу Янош. А я в Валахии-то не был, тут родился и вырос. Но мне старая Думитра в детстве много баек рассказывала. Она-то как раз родом из Брэилы родом. Может, и видела чего.

— Так они действительно пьют кровь? — не утерпел Понграц.

— Пьют-то пьют, но не так, как вы думаете. Упыри днем лежат в могилах, носа на свет не высовывают. А вот в сумерках поднимаются из гробов и в деревни выходят. Редко они людям в истинном облике показываются. В основном, принимают вид какого-нибудь животного, собаки там или мыши летучей. Могут превратиться в облачко тумана или струйку дыма. Так и проникают в дома к людям, чаще, когда те спят. Никого они не кусают, а кровь вытягивают незримо. Укуса на теле не видно, а вот крови человек лишается. Но враз погубить никого мертвецы не могут. Высасывают силы потихоньку, по глоточку. Обычно несколько дней или даже недель к жертве ходят. А несчастный слабеет, чахнет, бледнеет, потом перестает с постели вставать. Но всё это время его еще спасти можно. Говорят гирлянды из чеснока или ветки боярышника над окнами и дверьми помогают, только надо все входы завесить до единого. Однако лучше найти человека, которого называют глог или вещик. Он умеет изводить упырей. Нужно раскопать могилу нечестивца днем, когда он спит и опасности не представляет. Голову следует отрезать и положить между ног, при этом рот покойника набивают чесноком, пятки — отсечь, а в сердце — воткнуть кол из осины, боярышника или железа, причем пригвоздить им труп к земле. Тогда вампир уже не поднимется, а жертва его в скорости пойдет на поправку. А если этого вовремя не сделать, то человек погибнет, а после смерти сам станет вампиром и будет губить своих соседей и родственников.

— Так значит никаких ран и луж крови? — уточнил Понграц.

— Нет конечно. Ты думал там, где орудует упырь, стены кровью захлестаны и всё тело в укусах? Говорю же, просто слабеет человек, жизнь постепенно его покидает. В том-то и трудность состоит. Ведь обычно думают, будто жертва подхватила какую-нибудь хворь, и уж далеко не сразу догадываются, что дело-то нечисто. Меж тем, чем раньше уничтожить вампира, тем больше у несчастного шансов выжить. Если бы был виден укус, то дело бы решалось куда проще.

— Дудки всё это, — вмешался Удо. — Мы, саксы, ни в каких ваших упырей не верим. Набрехала тебе твоя Думитра, ей-богу набрехала. Всё то ваши россказни валашские. А вот если бы вы делом занялись, не было бы времени у вас сказки придумывать.

— Эй, чё сразу-то… — вспылил было Янош.

— Так, ну-ка остынь, парень, и ты тоже, Удо! — пресек ссору Лайош. — Сколько раз говорить…

— Ладно-ладно, прости, друг, не со зла я, вырвалось, — буркнул Хайнц-Ульрих.

Олах презрительно отвернулся и не ответил.

Меж тем тучи сгущались, и хоть время сумерек еще не подошло, казалось, будто уже наступил вечер. В отличие от вчерашнего дня погода стояла безветренная, а потому холода никто не чувствовал. На узкой деревенской дороге, куда свернули товарищи с торгового тракта, не было ни души. Мертвую тишину не прерывал ни скрип колеса, ни говор крестьянина, ни блеяние овец. Гнетущее безмолвие возродило былую тревогу.

— Долго чего-то. Мне казалось, уж приехать должны. — посетовал предводитель отряда.

— Да сколько мы эту гребанную телегу искали, чтоб им всем там пусто было, трусам, а еще сколько ели, собирались. И дорогу вон как развезло, быстро не поскачешь. Вот и плетемся, как горбатый Шнауценхаммер на ярмарку. — проворчал Удо.

— Кажется нам сюда, — прервал разговор Понграц Калди.

По правую руку показался проход между деревьями. Довольно широкая тропинка, достаточная, чтобы разминулись две телеги. Странно, но за много лет она так и не успела зарасти. Лишь пучки жесткой травы, тронутой недавними морозами, темнели то тут, то там, распластанные по глинистой почве. Неужели этим путем продолжают пользоваться? Но кто? А если так, то неужели в Микше Маре еще остались сокровища.

Опытный воин осмотрелся в надежде увидеть кого-нибудь из местных и расспросить о заброшенной деревне. Но насколько хватало глаз голые поля и проселочная дорога казались совершенно пустыми.

— Хорошо, сворачиваем, — согласился он.

Тут тревожную тишину взорвал хриплый крик ворона. От неожиданности мужчины вздрогнули и переглянулись. Большая черная птица сорвалась с ели и скрылась в чаще.

— У, проклятый! — крикнул ей вслед бывший семинарист.

— Нас ожидают, — пробормотал Лайош.

— Чего? — не понял Удо.

— Ничего.

Как только Янош Олах подъехал к тропинке, его лошадь жалобно заржала и встала. Парень подстегнул ее, но животное начало упираться, дергать шеей, трястись и нервно переступать копытами. У других мужчин кони вели себя так же. Никто из них не хотел идти в лес. Как ни пытались воины заставить их двинуться дальше уговорами или понуканиями, ничего не получалось. Наконец обычно спокойный скакун юного Клади вскочил на дыбы и чуть не сбросил седока.

— Ладно, слезаем, — скомандовал предводитель отряда.

— Чего это они? — недоуменно развел руками Хайнц-Ульрих. Однако по глазам уже был ясно: сакс всё понял. Он просто не хотел отказываться от образа единственного несуеверного человека в отряде.

— Нечисть почуяли вот и упрямятся. Звери страшатся нежити, старая Думитра так рассказывала. Они видят то, чего не ведомо людям, — ответил Янош.

— Да ну? — скривился Удо.

— Так оно и есть, — неожиданно подтвердил Лайош. — Ладно, парни. Привязываем коней и топаем пешком. И так уже сколько времени потеряли.

Лес встретил путников мрачным величием. Ели высотой не меньше мальмкрогской колокольни молчаливыми стражами высились с каждой стороны тропинки. Между рядами их острых вершин небо превратилось в узкую серую полоску. Черные от влаги нижние ветви покрывал ползучий серый лишайник. Серебристые пряди уснеи длиной подчас с рукоятку шестопера свешивались то тут, то там. У корней виднелись побуревшие вайи папоротников. Одни из них безжизненно стелились по земле, другие, изломанные, сиротливо торчали с поникшими рваными листьями. Воздух казался тяжелым от переполнявших его испарений. Он пах грибами, прелыми листьями, корой, смолами и землей. Дышать таким было тяжело.

Подул ветер — кроны тревожно зашуршали, в чаще заскрипели стволы. Лицо обдало сыростью, сделалось зябко. Понграц шел позади всех и боязливо озирался по сторонам. Этот лес, будто сошедший со страниц страшных сказок, ему определенно не нравился. Вчера затея казалась приключением, захватывающим и интересным. Парень не верил в вампиров, а после неудачи в семинарии начал сомневаться и в существовании самого бога. Честно говоря, он не надеялся найти в заброшенной деревне сокровища. Но на предложение старика польстился Лайош, а у него нюх на наживу. Он никогда не ошибался, по крайней мере, пока Калди служил в отряде. Однако сегодня всё пошло не так. Под утро во сне юноша увидел Богородицу. Она простерла руки и позвала к себе. Но парень закрыл лицо ладонями и ринулся наутек. Тут он проснулся. Затем Янош, будь он неладен, наговорил всей этой чертовщины. Чушь, конечно, но всё же … Дальше лошади отказались идти, а теперь вот лес … стволы высятся черной стеной, а с веток свешиваются жуткие лишайники, как клочья изодранного савана. По крайней мере такие развевались на костях призраков из детских кошмаров Понграца.

Молодому воину всё время казалось, будто кто-то идет по пятам. То и дело слышались чужие шаги откуда-то сзади. Наемник оборачивался, но видел лишь пустую тропу, густой ельник, да жухлую осеннюю траву. Постоянно странные шорохи долетали то справа, то слева, из чащи. Конечно же, то ветер шумел в кронах. Но почему же тогда казалось, будто злокозненные существа крадутся параллельно путникам и выжидают удобного случая, чтобы напасть? Нет, хватит. Так можно сойти с ума. Парень ускорил шаг, поравнялся с Лайошем и спросил первое, что пришло в голову:

— Скажи, а ты ведь не собираешься отдавать золото тому старику? — от звука собственного голоса стало немного легче.

— А ты как думаешь? — ухмыльнулся старший товарищ.

— А чего тут думать? Ясно дело, заберем себе деньжата и рванем в Германнштадт, — вмешался Хайнц-Ульрих.

— Мы же подписали договор, кровью между прочим! — возразил Янош.

В ответ сакс лишь расхохотался:

— Подписали? Кровью? Ты, друг, как будто не с нами, честное слово. Или, подожди, ты в сговоре с тем дедом?

— Вижу я, кто-то скор на язык. Так вот следует его укоротить, — злобно прошипел Олах.

Он хотел было добавить еще, как вдруг протяжный вой разнесся над негостеприимным лесом. Путники затихли и остановились.

— Волки, — испуганно прошептал Понграц.

И будто в подтверждение его слов звук повторился, но уже с другой стороны.

— Ладно, чего вы волков испугались? — сказал Удо. — Они ж редко на людей нападают, тем более все мы при оружии. Пошли, а то скоро совсем стемнеет.

— Пошли явно нехотя согласился Лайош.

Мужчины прибавили ходу, но старались идти как можно тише.

Тут резкий порыв ветра разогнал тучи, и за ними открылась полная Луна, белая-белая, холодная, яркая. Ее сияние напоминало серебряный блик новенького дуката. И как только безжизненный льдистый свет пал на лесную тропу, у кромки деревьев Калди крем глаза заметил серую тень. Он перевел взгляд — пусто. «Чертовщина, ей-богу», — подумал парень и потер глаза кулаком.

— Луна-то какая! — прошептал Янош. — Нехорошая. Старая Думитра всегда говорила при такой носа на улицу не казать. Можно на приколича или вырколака напороться.

Тут же вой послышался слева, затем эхом повторился справа, а потом раздался сразу с обеих сторон.

— Крови хотят, — тихо произнес Лайош, — они так собирают стаю перед охотой.

— И кто же добыча? Неужели мы? — опасливо спросил бывший семинарист.

— Не знаю. Ладно, идем!

Путники тронулись дальше. Понграц смотрел лишь в спину Хайнцу-Ульриху. Он уже боялся оборачиваться назад и озираться по сторонам. Бывший семинарист поймал себя на том, что шепчет слова молитвы. Шаг, второй, третий, четвертый. Еще, и еще, и еще. От звуков собственной поступи делалось легче. И юноша знал почему: они заглушают пугающие голоса леса.

Вдруг резкий шорох раздался справа. Наемники остановились, вглядываясь во тьму. И тут сзади, с левой стороны тропы, хрустнули ветки. Огромный волк величиной с быка, черный, как сама ночь, приземлился на дороге. Лайош и Удо, сбитые с ног, оказались на земле. Зверь бросился на Яноша, мощными челюстями перехватил его тело поперек и, сверкнув глазами, одним прыжком скрылся в чаще.

Всё произошло буквально в один миг. Мужчины не успели ничего понять, не то, что уж нанести удар. Крик несчастного еще какое-то время доносился из-за деревьев, но затем угас.

Первым вскочил на ноги сакс. Он выхватил меч и с ревом ринулся в лес.

— Стой! — крикнул ему вслед предводитель отряда.

Тот обернулся и махнул вперед. Лайош бросился за ним, настиг здоровяка и дернул за плечо.

— Стой, дурак! Ты ему уже не поможешь.

— Ты чего? — недоуменно воззрился Хайнц-Ульрих. — Он хоть и валах, но наш парень. Мы не можем его бросить! Не можем!

— Дурак ты, дурак, Удо. Ты видел, какой зверь? Это ни черта не волк. Это — приколич. И мне наплевать, веришь ты в них или нет. Приколич, говорю. Ночь на носу. Даже следов не видно. Куда ты собрался? Заблудимся, заблудимся к дьяволу. Или попадем на съедение собратьям той твари. Ну же!

— Может еще выкарабкается?

— Может, но вряд ли. Если только сам приколич того не захочет. Завтра вернемся сюда при свете и поищем кровавые следы, может быть, набредем на тело, похороним по-человечески, — ответил предводитель отряда.

Воцарилось молчание. Сакс стоял и глядел на старшего товарища стеклянными непонимающими глазами. Сердцем он рвался спасти друга, но разумом понимал правоту опытного воина. Мужчина бессильно опустил клинок. На его глазах навернулись слезы.

— Мне его тоже жаль, тоже, брат. Правда. Пойдем.

Лайош положил руку на плечо Удо, и вместе они вернулись на тропу.

Понграц не понимал, что следует делать. Ему уже не один раз доводилось терять соратника, но всегда, провожая кого-то в последний путь, он испытывал смятение. Вот и теперь парень испуганно смотрел на спутников, не зная, следует ли что-то сказать или хранить молчание. Но слова никак не шли. Сердце отчаянно бухало в груди, тело бросило в жар, на лбу выступила испарина. Вдруг юноша заметил, что товарищи сняли капюшоны, и сам стянул худ с головы. Он с силой сжал ткань в кулаке, как если бы это позволило ему вернуть душевное равновесие, и непроизвольно сделал шаг назад, словно хотел скрыться от друзей. Те же стояли рядом и молчали. Каждый думал о своем. Предводитель отряда сложил руки на груди, опустил голову и принялся еле слышно что-то нашептывать. Затем он насторожился, поглядел на лес, в черную непроницаемую стену деревьев, и прислушался. Понграцу показалось, будто потомок кочевников ожидает ответа. Хайнц-Ульрих смотрел вверх, но как-то отрешенно. Он то ли молился, то ли тщетно пытался скрыть накатывающийся на глаза слезы. Руки здоровяка повисли, как плети, губы судорожно сжались.

— Прости, друг, — наконец-то проговорил он. — Я всегда подтрунивал над тобой, но это не всерьез. Я готов был за тебя перерезать глотку кому угодно. Ты знаешь. Прости, не уберег. Пресвятая Богородица, моли бога о нас, — и перекрестился.

Лайош посмотрел на него и тяжело вздохнул:

— Ладно, идемте. Теперь ему ничем не поможешь, — и добавил — Если верить старику, скоро будем на месте. Лес взял свою жертву. Будем надеяться, больше хищники нас не тронут.

Мужчины продолжили путь. Шли молча. Каждый по-своему оплакивал Яноша. Парень прошел столько передряг: бился с турками, со своими собратьями валахами, с разъяренными крестьянами, ополченцами мятежных магнатов, и всегда ему удавалось переиграть смерть. А теперь бедняге суждено погибнуть не от сабли или стрелы, а сгинуть в челюстях ненасытного волка. Бывший семинарист подумал, что только он из всех троих может прочитать заупокойную молитву. И хоть Понграц и недолюбливал шайку святош в рясах, а отношения его с богом не были простыми, он осознал: его долг проводить друга к всемилостивейшему отцу. Юноша чуть замедлил шаг, дабы спутники не услышали его слов — почему-то он их стыдился — и прошептал:

— Te, Domine, sancte Pater, omnipotens aeterne Deus, supplices deprecamur pro anima famuli tui Ioannis, quem de hoc sæculo ad te venire iussisti.

Неужели он до сих пор помнил текст, который давно считал забытым? Ведь после отчисления ему так хотелось вытравить из памяти всё, что связано с учебой. Но фразы рождались сами собой:

— Ut ei digneris dare locum refrigerii, lucis et pacis. Liceat ei portas mortis sine offensione transire et in mansionibus sanctorum et in luce sancta permaneat, quam olim Abrahæ et eius semini promisisti.

На глазах выступили слезы. Теперь Понграц чувствовал себя настоящим священником, служителем перед престолом всевышнего. Никогда его молитва не была такой страстной и чистой:

— Nullam eius anima sustineat læsionem, sed, cum magnus dies ille resurrectionis et remunerationis advenerit, resuscitare eum.

Кого же оплакивал парень, погибшего друга, или собственную никчемную судьбу?

— Domine, una cum sanctis et electis digneris; dimittas ei omnia delicta atque peccata, tecumque immortalitatis vitam et regnum consequatur æternum. Per Christum Dominum nostrum. Amen.

Закончив молитву, Понграц прислушался. Волки больше не выли, да и никаких странных шорохов из чащи не доносилось, будто с гибелью Яноша лес на самом деле успокоился. Путники шли след-в-след, и только их шаги нарушали мертвенную тишину.

Тут за поворотом деревья расступились, и наемники увидели Микшу Маре. В отличие от деревень саксов, где дома стоят плотно один к другому, словно ряды воинов, вдоль длинных улиц, здесь дворы валахов были разбросаны без какого-либо порядка. Над землей стелился зыбкий туман. Из него, словно призраки прошлого, вставали полуразрушенные стены с пустыми черными окнами, покосившиеся изгороди, печные трубы, столбы и колодцы. В лунном свете картина выглядела жуткой. Белая штукатурка отливала мертвенно-синим, а участки обнажившейся кирпичной кладки темнели, будто язвы под струпом. Впереди в центре развалин виднелась небольшая церковь с колокольней и поместье кенеза. В отличие от крестьянских хижин, эти добротные здания время пощадило.

Мужчины прибавили шагу. Цель близка. Теперь дело за малым: забрать сокровище и скорее назад, к лошадям.

— Глядите, да тут могилы, — Калди показал на трухлявые деревянные кресты, торчавшие из облаков седого тумана. По обе стороны от дороги раскинулось кладбище. Большинство надгробий, по-видимому, обрушилось, и чаще всего над убогими холмиками высились лишь жалкие обрубки. Молочно-белое марево растекалось от храма на пригорке к погосту, постепенно скрывая последнее прибежище жертв мора.

Порнграц вздрогнул прежде, чем осознал, что происходит. Спереди, сзади, справа и слева из клубов хмари буквально выросли человеческие фигуры. Тощие, сгорбленные, с согнутыми под странными углами конечностями и запрокинутыми головами, они не могли принадлежать живым людям. С мертвых тел свешивались рваные лохмотья. Два шага — и вампиры обступили путников. Упыри простерли когтистые руки. Кольцо сжималось. Рты с редкими желтыми зубами безмолвно раскрылись в предвкушении добычи.

Наемники рубили, кололи, резали, да только всё напрасно. Нежить не знает ни боли, ни страха. Ей неведомы ни опасность, ни чувство самосохранения. Восставшие крестьяне напирали на воинов, повалили их наземь, холодные, как осенняя глина пальцы, сомкнулись на шее юного Калди, и он потерял сознание.

***

Понграц очнулся от стужи. Прежде, чем открыть глаза, парень прислушался — никого. Тело не болело. Он чувствовал и ноги, и руки, пошевелил пальцами — цел и даже не связан. Неужели нечестивые создания не разорвали его в клочья?

Ночь. На небе ни облачка. Полная луна светила так ярко, будто пыталась соперничать с солнцем. А звезд было так много, как на астрономической карте, которую показывали семинаристам на занятиях по натурфилософии. Молодой воин приподнялся на локтях и осмотрелся. Он лежал на кладбище, на могильном холмике. Рядом валялись остатки сломанного креста. Туман начал рассеиваться. Он уже остался лишь в отлогих местах отдельными клоками. От мороза пучки жухлой травы покрылись тонким слоем серебристого инея. Но где же товарищи? Наемник огляделся и позвал друзей — тишина. Нужно идти. Понграц попытался встать. Получилось лишь со второй попытки. Голова кружилась, ноги подкашивались. Земля будто бы шаталась, как палуба корабля в шторм. Вспомнились слова Яноша о том, что вампиры вытягивают кровь незримо и понемногу. Очевидно, упыри насытились им и бросили.

Молодой воин нашел целый крест и оперся о него. Сердце колотилось в груди, каждый его удар отдавался в висках. Понемногу головокружение проходило, дрожь в ногах унималась. Где же Удо и Лайош? Возможно, они уже очнулись и теперь направляются обратно. Но нет, друзья не могли его бросить. Однако парень вспомнил, что случилось с Яношем и понял: могли. Позвать еще раз? Но нет, ведь никто не знает, какие еще твари скрываются среди развалин. Или товарищам повезло меньше, и теперь их тела остывают где-то среди руин? Понграц снова посмотрел вокруг в надежде увидеть кого-то из ребят, но деревня казалась совершенно пустой. И тут взгляд уперся в поместье кенеза. Здание было не больше городских особняков саксонских купцов, но для валахов, проживавших в бедности, оно должно быть, казалось настоящим дворцом. Два этажа с широкими сдвоенными окнами, башня, приспособленная для обороны, большая дверь в обрамлении каменных наличников, черепичная крыша. Белая штукатурка фасада всё еще держалась. В лунном свете она отливала синевой.

Сколько тут идти? Совсем недалеко. Две сотни шагов не больше. Быть может Лайош с Удо уже там? Тогда им нельзя позволить уйти с добычей. Ноги уже твердо стояли на земле, голова кружилась не так сильно. Сохранялась лишь слабость, но молодому воину стало уже значительно лучше. «Надо попробовать», — решил он и двинулся вперед.

Парень перекрестился на ходу и, дабы придать себе смелости, начал шептать:

— Exsurgat Deus et dissipentur inimici eius et fugiant qui oderunt eum a facie eius.

Морозный воздух ударил в лицо, сердце вновь заколотилось, казалось, что дыхание его слишком шумно, а шаги непозволительно громки. Как трещит мерзлая трава, как скрипят камни под сапогами! Но наемника было уже не остановить. Отринув страх, он шел, вперед, читая:

— Sicut deficit fumus deficiant sicut fluit cera a facie ignis sic pereant peccatores a facie Dei.

Вот и крыльцо. Понграц остановился, отдышался и дернул ручку. Дверь со скрипом открылась. Юноша обернулся, зашел внутрь и прислушался. Тихо, как в могиле. Даже звуки с улицы не долетали сюда. Здесь точно никого нет. Бывший семинарист постоял еще немного, надеясь услышать шаги или возню, но нет, внутри пустого здания царило абсолютное безмолвие. «Интересно, Лайош с Удо уже побывали здесь, или мне удалось проникнуть в особняк первым? Если уж зашел, то нужно подняться наверх и проверить комнату с кладом», — решил молодой воин. Он достал из поясного мешочка кремень, трут и свечку, вынул нож, присел на корточки, и принялся высекать искры. Пальцы слушались плохо. Получилось лишь с пятого раза. Сухой гриб вспыхнул, и наемник зажег фитиль. Парень осторожно встал и, прикрывая огонек рукой, медленно пошел перед.

Лестница оказалась прямо перед ним. Деревянные ступени выглядели целыми. Понграц взялся за перила и начал аккуратно подниматься. Доски пугающе скрипели и прогибались, но выдержали. Вот уже и второй этаж. Юноша остановился и прислушался. Вновь тишина. Он огляделся — длинный коридор уходил в обе стороны. По нетронутому слою пыли и облетевшей штукатурки на полу стало ясно, что сюда долгое время никто не заходил. Как же говорил старик? Дверь будет справа. Воин повернулся, сделал пару шагов и увидел проем в обрамлении змей. Твари переплелись в причудливом орнаменте и наставили друг на друга пасти с клыками и высунутыми языками. Кто же додумался украсить свои покои таким ужасным рисунком? Дверь оказалась закрыта. Нет, Удо с Лайошем точно не были тут. Если так, возможно сокровище всё еще на месте. Понграц с силой дернул раз, другой — трухлявые доски треснули и подались. Еще, еще и еще — косяк хрустнул, вывернулся из стены, и дверь распахнулась. За ней оказалась абсолютно пустая комната. Очевидно, наследник кенеза вывез всё отцовское добро из родового гнезда. Парень поспешил к камину, поставил свечу на полку и начал отсчитывать плитки. Сердце забилось в предвкушении. «Ну с Богом», — выдохнул он. Нажал. Послышался щелчок — раз, два, три — стена со скрежетом отъехала.

Получилось! У новоиспеченного кладоискатели дыхание перехватило от восторга. Неужели старик не соврал? Честно говоря, вчера его словам верилось с трудом. Взору предстала кованная дверь. Наемник достал ключ, провернул два раза в замке, потянул ручку и отшатнулся. Неожиданно свет ударил ему в лицо.

«Чертовщина какая-то!» — прошептал воин и заглянул внутрь. Глазам предстала небольшая комнатка в длину и ширину меньше человеческого роста. Она оказалась освещена, но ни факела, ни свечи, ни фонаря видно не было. Ровные стены покрывала чистая белая штукатурка. Посредине прямо на полу стоял сундук. Понграц наклонился и потянулся к нему, но уперся в незримое препятствие, как будто впереди находилась пластина из стекла, насколько прозрачного, что заметить ее было невозможно.

И тут раздался голос:

— Сколько торговок сегодня было на рынке?

«Неужели и это правда?» — пронеслось в голове. Волна мурашек пробежала по спине. Мужчину прошиб пот.

 — Столько, сколько за всю ночь не испортишь, — вспомнил он ответ.

— А сколько из них приглядны на вид?

— Только четыре.

— А сколько из них без оспин?

— Только две.

— А какая из них охотно разделит ложе, первая или вторая?

— Вторая, — произнес парень, и тут же понял ошибку.

— Левая! Левая! — крикнул он.

Но поздно. Стены родового особняка сотряс жуткий раскатистый смех. Свет в комнате с сундуком сменился с белого на красноватый. Вмиг на чистых белых стенах и полу проступили пятна засохшей крови. На крышке ларца появился иссохший труп. Понграц хотел бежать, но ноги будто пристыли к полу. Всё тело парализовало — то ли от ужаса, то ли от проклятия клада. Молодой воин мог только наблюдать, как мертвец поднимается и ковыляет к нему. Вот он выхватил кинжал, размахнулся и вогнал лезвие юноше в грудь.

***

Хайнц-Ульрих ковылял от края леса по направлению к церкви. Голова гудела, разбитое колено ныло, видимо, ударился при падении. Зато цел — и то хорошо. Очнулся он лишь недавно и, как и Калди, сначала не мог понять, что произошло, потом звал друзей, но ночь также встретила его лишь тьмой и безмолвием. Меч он выронил в схватке, вот только не помнил, где. Мысленно попрощавшись со старым другом, сакс выхватил кинжал, намереваясь пронзить любого врага, хоть мертвого, хоть живого.

«Лайош с Понграцем. Где они? Неужели, их загрызли насмерть? А меня почему бросили? Или накушались, твари? — Думал мужчина. — Если парни живы, то почему меня не нашли? Неужели бросили, как беднягу Яноша? Или они меня ищут? Может быть, крикнуть громче? Нет, вдруг сбегутся те мертвые твари? Если ребята решили искать сокровище без меня, то мне точно нужно в особняк этого валашского графа. Вдруг они хотят присвоить золотишко себе. Ну нет, голубчики, придется делиться. Если же я отыщу клад, а их тут не будет, то заберу всё себе».

Голова закружилась сильнее, началась одышка. Хайнц-Ульрих остановился и навалился на стену ближайшего дома и расстегнул ворот дублета, чтобы легче было дышать. Он посмотрел вправо, влево, но никого не увидел. Похоже, вампиры исчезли также неожиданно, как и появились. Что ж, пусть лежат в могилах, там им самое место. Товарищей тоже нигде не было. Удо уже подумал прочесать всю деревню, заглянуть в каждый дом, под каждый куст, но затем решил, что ночью здесь оставаться опасно. Он пойдет в поместье, добудет сундук, если он там действительно есть. А если уж искать друзей, то утром, при свете дня, когда не будет ни оборотней, ни ходячих мертвецов. И тут мужчина увидел, как в окне усадьбы промелькнул свет. Показалось? Он протер глаза, но ничего больше не заметил. Нет, нужно срочно идти. Бежать! Вдруг они без него уже делят добычу?

Сакс перехватил кинжал и продолжил путь. Быстро не получалось. Колено ныло всё больше и больше, каждый шаг отдавался болью. Но Хайнц-Ульрих привык терпеть. Он сжимал зубы и переставлял ногу, с каждым разом приближаясь к цели. Вот он поравнялся с апсидой церкви и опасливо заглянул в окна нефа — чернота. Удо повернулся вперед и увидел темную фигуру перед домом кенеза. Мужчина остановился от испуга, вгляделся … и с облегчением узнал товарища. Да это же Понграц. И хоть воин рассчитывал присвоить всё золото себе, сейчас он обрадовался, увидев друга.

— Эй, Понграц! — негромко крикнул он и присвистнул.

Тот ничего не ответил, как-то неуклюже повернулся всем телом и пошел на зов. «Узнал-таки!» — обрадовался здоровяк и заковылял навстречу.

— Понграц, а где Лайош?

Но бывший семинарист продолжал молчать. Двигался он как-то странно, рывками, иногда запинался. Тело раскачивалось, голова болталась. И вот когда тот подошел довольно близко, Хайнц-Ульрих заметил кровавое пятно на груди соратника.

— Парень, да ты ранен! — сообразил Хайнц-Ульрих. — Сейчас я тебе помогу. Дай только дойти. Видишь, эти твари и меня покалечили.

Через три шага Удо вплотную подошел к молодому воину и уже хотел подхватить его, подставить плечо, как внезапно юноша взмахнул руками и вцепился товарищу в горло.

— Ты что?! Это же я! — хотел сказать сакс, но вышел только хрип. Он пытался разжать пальцы нападавшего, но тщетно. В последней попытке освободиться, наемник вонзил кинжал в спину мертвого друга. Ударил раз, второй, третий, пока не обмяк, и они оба, бездыханные, повалились нам мерзлую землю.

***

Лайош шагал по направлению к особняку кенеза. Искать своих спутников он не собирался. Если они встретятся — хорошо, нет — еще лучше. Мужчина пришел сюда за золотом и не собирался уходить ни с чем, однако долго задерживаться здесь точно не стоило. Деревня, да и вся округа прокляты. Опытный воин понял это, как только лошади отказались идти в чащу. Но он не мог повернуть назад. Некое чувство подсказывало, что сейчас его направляет сама судьба, или, быть может, те духи, фигурки которых достались ему от отца. Потомок кочевников не помнил их имена, и не особо верил в их силы, но порвать с таинственными существами не решался. Ощущения редко обманывали, иногда необъясним образом глава отряда мог предугадать исход того или иного предприятия, оттого, видимо, и оставался жив до сих пор. Но теперь он смутно предвидел некое важное событие, но итога его предсказать не мог. Лайош понимал: встреча со стариком, гибель Яноша, нападение вампиров, потеря спутников — звенья одной цепи. Всё было предопределено изначально. Если уж идти, то до конца. Возможно, проклятая земля забрала себе достаточно жертв, а он, последний, и есть тот избранный, кому единственному суждено завладеть золотом.

Воин добрался до центра деревни. Слева церковь, впереди поместье кенеза. Мужчина остановился отдышаться и поглядел по сторонам. Никого: ни живого, ни мертвого. Гробовая тишина. Всё: заиндевелые заросли полыни, накренившиеся изгороди и последние клочки некогда густого тумана — застыло в ночном безветрии. Наемник вгляделся в окна особняка и заметил слабый отблеск света. «Вот чёрт! Неужели эти проныры уже внутри? Вздумали увести клад у меня из-под носа?» — подумал предводитель отряда. Ярость придала ему сил, и Лайош уверенно зашагал к дому.

Он взошел на крыльцо, дернул дверь — заперто, рванул еще раз — та не подалась. «Вот дьявол, так они еще и закрылись!» — пронеслось в голове. В бессильной злобе воин начал что есть мочи стучать кулаком: «Эй вы, ведьмины дети! Пустите меня, черти! Я знаю, что вы там!» И вдруг послышались шаги, щелкнул замок, и дверь открылась. В лицо ударил поток теплого света. На пороге стояла худая бледная девушка, очевидно, служанка, лет двадцати в расшитой валашской сорочке, белой юбке и цветастом переднике.

— Чего так долбиться? — спросила она, насмешливо. — Можно просто постучать, как добрые люди, я не глухая.

Мужчина опешил. Он ожидал чего угодно, но не такого. Наваждение? Морок? Нет, этого точно не могло быть.

— Чего молчишь? — усмехнулась незнакомка. — Как колотить, так он храбрый, а как пристыдили, так сразу присмирел? Ладно, чего стоишь? Проходи в дом, а то мне тут холодно на сквозняке.

Лайош зашел внутрь и огляделся. Он стоял в ярко освещённом холле. Повсюду горели светильники. Вдоль стен стояли длинные деревянные скамьи с циновками. Вокруг оконных и дверных проемов пестрел затейливый узор из переплетенных лоз, листьев и ягод. Дощатый пол покрывали домотканые половики. Вправо и влево тянулся коридор. Дом выглядел так, будто в нем жили, прямо сейчас. За ним точно следили, наводили порядок, создавали уют. Возможно, именно таким был особняк во времена кенеза. Но почему он такой сейчас?

— Проводи меня в покои хозяина. — потребовал воин.

— Извини, господин, но его сейчас нет. Зайди в другой раз.

— Сам он мне не нужен, — злобно произнес наемник. — Отведи меня в его комнату.

— Нет, так нельзя. Господин Крецелеску никому не разрешает заходить к нему в комнату, когда его нет дома.

— Веди живо! — с этими словами Лайош одним движением выхватил меч и приставил его конец к шее девушки.

— Ээ, полегче, — скривилась та, нисколько не испугавшись, и попыталась отвести лезвие рукой, но мужчина крепко держал клинок, и уловка не удалась. — Ладно-ладно. Следуй за мной, — сказала служанка и направилась к лестнице.

Ступени оказались новенькими. Они не прогибались и не скрипели. «Здесь всё неправда. Этого просто не может быть, — говорил себе наемник. — Кто она такая? Наверняка, такая же мертвая тварь, как и те, на погосте. Или иллюзия, порождение нечестивого чернокнижия?» Он заметил, что в доме больше никого не было. По крайней мере, из соседних комнат никаких звуков не доносилось. Но ведь тут должна быть челядь — конюх, кухарь, прачка. А еще всё кругом буквально сверкало первозданной чистотой. Ни соринки, ни пыли, ни паутины, ни пятен. Нет, никакое колдовство не может быть точной копией реальности. У него всегда есть изъян.

На втором этаже провожатая свернула вправо и остановилась перед дверью из тонких филенок, окаймленных профилированными брусками. Вокруг косяков извивался орнамент из переплетающихся змей. Воин легонько подоткнул девушку в спину мечом.

— Эка какой нетерпеливый нашелся, — язвительно бросила она через плечо и цокнула языком.

Служанка сняла с пояса большую связку ключей, выбрала нужный и повернула в замке.

— Прошу — пригласила она гостя.

— Только после тебя.

— Пожалуйста, — гордячка кокетливо приосанилась и вошла.

Хоть кенеза и не было дома, в его комнате почему-то горели свечи. Жарко пылали дрова в камине. Справа высилась большая кровать с пологом, застеленная дорогим тонким бельем. В изголовье пестрела груда шелковых подушек. Слева стояли кованый сундук и изящный столик для умывания. На полу красовался дорогой турецкий ковер.

«Всё, больше она мне не нужна», — подумал Лайош и резком движением пронзил девушке горло. Вместо крика послышались клокочущие звуки. Несчастная рухнула на пол и затихла. Убийца вытер клинок передником жертвы и посмотрел в окно. Чернота. Ни луны, ни деревни, ни церкви видно не было. к камину. «Точно, морок», — решил наемник. Затем он повернулся к камину, легко нашел нужные плитки и нажал. Стенка отъехала в сторону, открыв взору дверь. Мужчина отпер ее ключом и увидел небольшое помещение, отделанное белой штукатуркой. Посредине стоял ларец. «Вот он, — подумал воин с облегчением. — Значит, всё было не зря. Кстати, не такой уж большой. А я-то думал нанимать телегу. Осталось только донести его до лошади. Нужно поскорее убираться отсюда». С вожделением кладоискатель потянулся к сокровищу, но уперся в незримую преграду. Тут заколотая служанка открыла глаза, поднялась, выплюнула всю кровь изо рта и произнесла:

— Сколько торговок сегодня было на рынке?

Лайош повернулся и вздрогнул. «Нет, ей не удастся меня запугать. Она уже была мертва, когда открывала мне дверь. Я это знал. Я не должен бояться. Меня не сломить, только не сейчас», — подумал он, собирая все душевные силы.

 — Столько, сколько за всю ночь не испортишь, — ответил наемник.

— А сколько из них приглядны на вид?

— Только четыре.

— А сколько из них без оспин?

— Только две.

— А какая из них охотно разделит ложе, черненькая или беленькая?

— Левая! — не поддался на уловку мужчина.

— Ты выиграл, забирай свою награду и проваливай, — расхохоталась покойница, затихла и вновь рухнула на пол.

Сундучок оказался тяжелым. Видимо, много золота скопил старый кенез. Открыть его Лайош так и не смог, но слышал, как звенят внутри монеты. Ничего, в Надьсебене можно и отмычку купить, и взломщика нанять. Перед входной дверью мужчина помедлил — вдруг у крыльца его уже ждет сотня мертвецов. Но площадь перед особняком оказалась пустой. Обычно нечистая сила чтит уговор, если играешь по ее правилам. Воин поставил ларец на землю. Нелегко нести его, особенно, когда недавно вампиры вытянули из тебя немало крови. Но нужно идти. Ночь еще не кончилась, а, значит, и опасность не миновала.

Наемник плелся по деревенской улице. Ноша оттягивала плечо, поясница начала ныть, дыхание сбилось. Но он шел, пока мог, каждый шаг отдалял его от проклятого особняка, надежда окрыляла и заставляла двигаться вперед. Вот уже последний дом. Нет, всё, нужно остановится и передохнуть, иначе и надорваться можно. Лайош нагнулся и с облегчением поставил сундук на землю. Вдруг из-за обваливавшейся стены послышался шорох. Мужчина не успел обернуться, как его со спины насквозь пронзили мечом. От жуткой боли ноги подломились. Он рухнул наземь, а затем чьи-то сильные руки перевернули его на спину. Над ним стоял Янош.

— За что? — превозмогая боль успел выговорить опытный воин, прежде чем кровь прилила к горлу.

— За что?! — полнясь от злобы, переспросил парень. Слезы выступили у него на глазах. — Ты всех нас предал, мерзавец. Золото напрочь одурманило тебя. Это ты велел бросить меня в лесу на съедение волкам. Ты убил Понграца и Удо и даже не потрудился спрятать трупы. Я видел их тела, там у церкви. И не думай свалить на кого-то еще. Тут больше никого нет. И теперь ты спрашиваешь: «За что?» Подлая тварь. Я доверял тебе, ты был мне, как отец, я был готов за тебя отдать жизнь, а ты … Ты достоин лишь смерти!

Гневная тирада сменилась рыданиями, но Лайош не услышал ее конца, он отошел в мир иной.

***

Новое утро в Хельтау выдалось не лучше прежнего. Промозглый ветер гнал по небу тяжелые облака. Его порывы заставляли устало скрежетать флюгер на крыше церкви святой Вальпурги и раскачивали вывеску постоялого двора. Янош взвалил на плечо сундук, пинком открыл дверь трактира и вошел внутрь. Он был бледен. Глаза широко распахнуты. Лицо выражало потрясение и скорбь. В испачканной землей и кровью одежде, с большим ларцом, в котором позвякивали монеты, парень тут же привлек взгляды людей за столиками. Не обращая ни на кого внимания, молча молодой воин проследовал через обеденный зал на второй этаж повернул налево и обмер — в конце коридора он не увидел никакой двери. Пустая стена, покрытая ровной белой штукатуркой. Не веря своим глазам, он подошел ближе, но ничего не изменилось.

— Господин, вы кого-то ищете? — сзади раздался хриплый голос.

Наемник повернулся и увидел худого мужчину с копной светло-русых волос в сером дублете, красных шоссах и грязном фартуке.

— Позовите хозяина, — неуверенно произнес Янош.

— Я и есть хозяин, — в глазах незнакомца читались удивление и боязнь.

— Но вчера здесь был другой.

— Нет, здесь нет никакого другого хозяина, кроме меня, — раздраженно отрезал трактирщик.

— А где Кассиан?

— Да нет здесь никакого Кассиана.

— Был же, здесь была дверь в его комнату.

— За этой стеной другое здание. Тут нет и никогда не было двери. У меня нет постояльца по имени Кассиан, — сквозь зубы прошипел кабатчик.

Воин недоверчиво посмотрел на собеседника, не зная, что и сказать. Он отказывался верить в происходящее.

— Господин, если вы не желаете снять комнату или позавтракать, то извольте нас покинуть. — требовательно заявил владелец постоялого двора.

— Хорошо, я уйду, — тихо ответил парень и направился к лестнице. Дрожь пробежала по телу. Ноги начали подламываться. Мышцы перестали повиноваться. Дыхание сделалось частым и шумным. С большим трудом Янош спустился и кое-как преодолел пиршественный зал. Хозяин, желая поскорее выпроводить странного гостя, открыл перед ним дверь. Холодный ветер ударил в лицо. Юноша оступился, покачнулся — тяжелый сундук полетел за землю, раскрылся, а из него высыпался уголь.