Вампир Маска и монстр из болота

— Добро пожаловать, храбрый воин. — Не всегда услышишь похожее приветствие, будучи прикованным к каменной стене. Но капитану рыцарского ордена приходилось испытывать и не такое. Как он здесь оказался? Кто его противник? И, наконец, каким способом жители провинциального городка смогли поймать его в ловушку, попутно лишив доспеха? Да, он пришел в себя несколько секунд назад, а вопросов уже накопилось столько, что для ответов понадобиться отдельная книжная полка. — Все будет хорошо, не переживай. Повисишь здесь, ответишь на наши вопросы и, возможно, тебя убьют быстро. — Незнакомый голос обещал весьма оптимистичные перспективы. Так ли это будет в дальнейшем — сказать заранее было сложно.

— Куда я попал? — его приковали к одной из несущих стен старого здания. Спину подпирал неприятный холодный кирпич. Через пару часов такого соседства неподготовленное тело могло свести судорогами, но за себя Дзард не переживал. Звездные рыцари проходили целые комплексы испытаний в ледяных лабиринтах планет богов Воды. Капитан прекрасно приспособился к низким температурам, и они для него были не опаснее летней жары. Ноги не касались никаких опор, но были прижаты к стене стальными тросами. Основной вес держали руки. Натянутые цепи опутывали запястья и уходили под высокие своды потолка. Сверху падали крупные капли воды. Такие обычно образуются при конденсате в подвальных помещениях. Поймавшие рыцаря герои смотрели на свой трофей снизу вверх. На вид простые люди. Одеты в стандартное облачение обычных горожан. Плащи, куртки, плотные брюки, свитера и вязаные шапки для осенней погоды — ничего примечательного. А вот оружие у них имелось. Как минимум трое браво поигрывали пистолетами с лазерным прицелом. Самый высокий охотник на звездных рыцарей гордо держал в руках боевой излучатель средней мощности. Вот такое оружие действительно придавало серьезность ситуации. Только для полноценного использования излучателя в бою требовалось не столько умение стрелять, но и некие навыки из тяжелой атлетики. Серьезное оружие весило почти под тридцать килограмм, и было хорошо видно, какие силы прикладывал здоровяк просто для его удержания в руках. Другому охотнику удалось раздобыть настоящую снайперскую винтовку. Дзарду хотелось уточнить, в кого он будет из нее стрелять, когда через пару минут ситуация вступит в активную фазу, но подтрунивать над дилетантами не входило в список любимых рыцарских хобби.

— Ты попал в то место, где тебя ждет расплата, — гордо, но без лишнего пафоса произнес самый возрастной участник группы. Залысины, седеющие пряди, складки и возрастные пятна на коже, а также выражение глаз, повидавших жизнь, — все это подсказывали на отметку в пятьдесят с лишним лет. Да и оружие он выбрал стариковское — металлическая трость со встроенным гарпуном и шокером. Похожими шедеврами часто отпугивали диких животных или бродячих собак. — Расплата за тех жителей, каких, такие пришельцы, как ты, утащили в болото.

Последнее слово в речи старика вызвало бурные эмоции среди его товарищей. Похоже, что в окрестном болоте жила некая мерзость, погубившая не одного горожанина.

— Тогда я тебе напомню, старец, — ухмыльнувшись, ответил Дзард, — что в мои обязанности входит как раз борьба с теми, кто погубил твоих друзей и близких. А посему будет лучше, если вы меня освободите и хотя бы проводите к вашему болоту.

Капитана звездных рыцарей прервали выстрелом. Стрелок просто выпустил пар и пуля ушла навстречу потолочным плитам, но дожидаться следующей пули было бы весьма неумно со стороны пленника.

— Такие пришельцы, как ты! — начал кричать стрелок. — Устроили все это! Ровно год назад к нам с неба приземлился космический корабль. Он выглядел как гротескный готический замок со встроенными ракетными двигателями. Его корпус сиял золотом и драгоценными камнями, а из окон струился мрак самой Тьмы. Во время падения звездолет словно бы прилип к земле, погружаясь в плотную массу как раскаленный металл в желе. Светящиеся борта корабля врастали в землю, образуя в месте посадки сгустки густой жижи. А запах стоял такой, будто агротехники залили огромную силосную яму.

— Довольно! — старший охотник злобно хлопнул стрелка по плечу. — Болото, образовавшееся из жижи, быстро обросло растительностью и из его глубин по ночам исходит яркий бело–желтый свет. Горожане предположили, что свет испускают драгоценные металлы и их сплавы, а, значит, сам корабль уцелел, и фрагменты обшивки можно поднять из глубин. Но твои солдаты также подверглись безумию, и болото скоро затащит последнего из пришедшей с тобой пятерки рыцарей. Что теперь ты нам скажешь, пришелец из космоса?

— Да все будет хорошо, отец, — Дзард Иксор рассмеялся, — и ножик у тебя хороший.

Ремарка получилась немного странной. Охотники на пришельцев из космоса замерли. Людям было ясно одно: что–то сейчас произойдет и хорошим грядущее вряд ли их встретит.

Способности вампира могли выручить своего обладателя во многих жизненных ситуациях, и сейчас оказалась такая. Вариантов действий было два. Первый основывался на гипнозе. Для этого сильному вампиру не требовалось длительное время смотреть цели в глаза. Вербального воздействия вполне хватало. Но любителей приключений в этот раз пришло чуть побольше одного человека, и возникал риск сбоя. Вариант второй — использовать силу таящегося внутри монстра и в прыжке банально сорвать стяжки. Да, такое развитие событий гарантировало успех, а пара безвредных укусов легко позволит вылечить полученные конечностями ранения. Третий вариант получался самым загадочным и легкореализуемым. Путь к свободе давала способность упыря покидать физическое тело, сохраняя при этом возможность воздействия на окружающие предметы. Можно было превратиться в облако из тумана, но подобный фокус отнимал приличное количество ментальных сил. Пополнение запаса крови от простых людей не гарантировало полного восстановления, а уже через пару часов рыцарю с далеких звезд предстояло поучаствовать в грандиозной драке. И тратить резервы на охотников за острыми ощущениями не хотелось. Так что пришлось применить сразу второй и третий варианты побега. А что? Разве иначе был смысл слушать речи охотников за чудовищами? Особенно помог стрелок. Своей тирадой он отвлек внимание товарищей, а большего вампиру не требовалось. И пока люди вели разговоры, бестелесная часть рыцаря успела разобраться с замками тросов, а затем последовал эффектный прыжок освобожденного пленника на своих стражей.

Стрелку пришлось сразу разбить нос. Не то, чтобы в этом была необходимость, просто Дзарда его речь не особо впечатлила. Старший охотник не был достаточно силен для противостояния спрыгнувшему на него вампиру. Поэтому схватить человека в захвате и приставить к горлу нож из его же собственного арсенала не составило труда. Капитан Иксор не дал товарищам старшего охотника завершить маневры, да этого особо и не требовалось. Активированный излучатель оказался в самом деле слишком тяжелым для человеческих рук и его розовый луч проплавил пол, а пока носитель снайперской винтовки брал пленного в прицел, тот уже успел сместиться.

— Бросьте оружие или я его убью, — капитан произнес громко и спокойно, делая на коже заложника легкий порез.

— Как ты смог выбраться? — озадачился сорокалетний тип, медленно положивший обрез на пол. — Мы знаем много о звездных рыцарях. Это нижний этаж старого храма Святого братства. Специальные кристаллы, вмурованные в кладку стен, гасят любую магию и магохор здесь не работает. А любого звездного рыцаря, подвергшегося мутации, истребляют его же собратья, чтобы изменившийся воин не превратился в монстра и не стал слугой космических демонов.

Дзард улыбнулся. Оковы не сорваны, а открыты. Магию он не использовал, в монстра не превращался. И то, что упырь — существо не из физического мира и его способности негатор магии вполне допускает — этого людям знать пока не следовало. Сейчас был бы актуален вопрос о происхождении его способностей и почему верховный магистр до сих пор не испепелил его. Но озадачиться этим в голос никто не решился, а спрашивать самого себя, да еще и нарочито громко и при свидетелях было как–то неловко.

— Сначала вы расскажете, почему я перед вами оказался наг и как вы смогли снять с меня элементы доспеха? — капитан пообещал себе ответить человеку на его вопрос сразу, как только его друзья или он сам прольют свет на некоторые детали происходящего. — Идет?

Голос подал захваченный в плен старший охотник:

— Мы тебя таким нашли на дороге. Из одежды была только верхняя. На вороте и рукавах мы увидели эмблемы твоего Ордена и звание. Еще горожане говорили, будто тебя выбросило из облака голубого света, и при этом стоял такой противный звук, словно где–то бьют по пустой ржавой бочке. Доспехов на тебе не было. А городской патруль, обхаживавший территорию рядом с болотом, увидел твоих братьев, поглощаемых трясиной.

— А вы меня решили добить, изрядно при этом поглумившись, верно? — предположил Дзард.

Охотник, задавший вопрос о побеге, виновато пожал плечами. Остальные члены группы стыдливо посмотрели под ноги. А что такого? Добить раненого целой толпой, да еще и связанного, мог каждый. Только признаваться в гнусности никто не любил. Когда Иксор убрал нож от шеи старшего, тот произнес:

— Типа того.

Мужчина, опустивший обрез на пол, жадно смотрел на Дзарда. Сейчас могли все решить секунды. Магия в этом здании не работала, снаряжения капитан лишился еще до попадания в плен. Сообщников у него тоже не наблюдалось. Оставалась всего секунда до раскрытия главной тайны звездного рыцаря. И Иксор сдержал обещание.

Попавший в захват охотник не сразу понял, что его подбородок опирается на нечто прохладное и твердое, а ноги не касаются пола. Причем держали его умело. Шее и челюсти было больно и неприятно, но при этом он мог дышать. А тот, кто стоял вплотную к нему, резко стал выше ростом, шире в плечах и обзавелся броней яркого красного цвета. Кожа на кистях рук и лице звездного рыцаря приняла серебристо–белый цвет. В ней отражались огни горящих факелов как в зеркалах. А на лицах людей, посмевших добровольно принести в дом представшее перед ними чудовище, застыло выражение ужаса. Мышечная карта изменившегося рыцаря демонстрировала развитую мускулатуру, а в некоторых местах под прочным слоем брони сверкали вспышки бело–розового света, создавая впечатление, будто новое тело способно было держать внутри себя настоящие молнии. Крыльев как у старейшин вампирских гнезд Дзард не имел, зато внутри его тела прижилась частичка имматериального мира. Именно благодаря ей во время боя его тело могло само себя лечить, модернизировать и без труда чередоваться с человеческим обликом. Мышечные карты монстра имели такой уровень развития, что, казалось, крепкая красная броня вот–вот треснет, выпуская рвущуюся на волю силу. Обычно в таких случаях в бою с монстрами и чудовищами рыцарь произносил: вампир Маска готов к бою! Да, именно Маской звалось его второе начало, носившее гены Носферату.

— Теперь вы знаете ответ на свой вопрос, — смеясь, произнес Дзард, — а мне пора проведать своих товарищей по оружию. — После этих слов он резко толкнул схваченного ранее человека на застывших охотников, выдыхая в толпу испуганных людей облако усыпляющего газа. И снова без магии, а просто типичный вампирский трюк, применяемый на охоте в крупных городах. Опытные носители генов Носферату просто усыпляют цель перед укусом или иным актом поглощения крови, а когда потенциальная жертва просыпается, то все произошедшее кажется лишь сном, да и раны от укуса, как правило, успевают затянуться. Кровь простых людей Дзард никогда не пил, потому что ему она была не особо ценна. Вампир Маска требовал большего. Крепкое тело, возможности которого поддерживали миллионы маленьких искусственных организмов, созданных в одном из ушедших в Хаос миров, требовало больших ресурсов. Именно поэтому звездный рыцарь так подходил для Маски, а он ему. Возможность охотиться на космических демонов в имматериальном мире давала монстру ту самую кровь, какую ни один гуль не сможет выжать ни на одной обитаемой планете простых смертных. При этом капитан рыцарского ордена полностью сохранял контроль над ситуацией в любых обстоятельствах. Вот и сейчас, разобравшись с мелкой погрешностью, стоило преступить к выполнению главной задачи: найти рыцарей из его подразделения и узнать, куда и как исчезла его броня, щит и оружие.

Горожане жаловались на болото, поглощавшее людей. Хотя чего могли ожидать те, кто решил, будто упавший со звездного неба космический корабль сможет одарить их золотом и бриллиантами, да еще и покажет, как и откуда их достать. Про патрули старшина охотников также не соврал: они наводнили все улицы. Вопреки всем уставам и порядкам тройки бойцов местной милиции медленно прохаживались вдоль улиц, аккуратно прочесывая вверенный им километр. На каждые два километра — мобильный пост. Патрульные машины и легкие броневики способны были быстро остановить простой аэромодуль или нетяжелое колесное транспортное средство. Да, дозволялось здесь выдохнуть разрастающееся облако едкой кислоты, пламя как у настоящего дракона или пробежаться вдоль улиц со скоростью звука, снося все на пути — Маска это мог легко применить. Только зачем привлекать ненужное внимание? Если где–то был главный организатор шоу, то он точно намного сильнее и, возможно, крупнее обычного горожанина. И идти в лобовое столкновение с подобным врагом означает уничтожить несколько кварталов мирных жителей в ходе жестокой схватки. Да и просто причинить боль невинным людям не входило в список благородных дел. И здесь вампиру помогли рыцарская выучка и многолетняя подготовка, прошедшая Дзардом за годы службы в Ордене. Умение оставаться незамеченным, перемещаясь по городским улочкам, и способность обходить патрули и блокпосты — называлось ведением боевых действий в городских условиях. Такому не в каждой армии учат, но выбраться из сложных участков и добраться до болота Маске легко удалось. С момента как он покинул задний вход в храм Святого братства, прошло чуть больше нескольких часов. Вампир не чувствовал ни усталости, ни голода. Рассвет его также не особо пугал, потому как прочную броню солнечные лучи не пробивали, и добраться до воспламенявшихся тканей ультрафиолетовому свечению оказывалось нелегко.

А вот про странный свет пленители также не обманули. Он исходил из разных мест водоема. Тонкие яркие лучи рождались где–то среди ила и трясины и точно копья пронзали мутную мглу, вырываясь на поверхность.

Рыцарю как раз удалось застать момент ловли новой жертвы. На этот раз в сказку о золоте с далеких звезд поверила худощавая дама. Дорожная одежда для дальних путешествий по горам, рюкзак, поясной нож, складная лопата, портативный компас и средства связи — леди приготовилась к длительному поиску. Но далеко не золото манило ее к воде. Свет не просто привлекал кладоискателей и шальные головы, он порабощал разум, лишая жертву воли и превращая ее в управляемую куклу. Зрение вампира без труда увидело магию. Причем в этот раз старалась Кровь. Некто использовал арсенал заклинаний ночного народа для захвата горожан. Жаркий, ослепляющий и в тоже время теплый и мягкий свет от неизвестного источника проникал в голову жертвы через прямой визуальный контакт. Но просто закрыть веки попавшая в ловушку дама не могла — свет из болота полностью подчинил себе ее тело. Женщина отбросила висевшую за спиной экипировку и сделала первые шаги в воду. Прибрежные камыши расходились перед ней, пропуская даму вперед, на глубину. Что бы этот свет ни выпускало, оно же захватило и рыцарей из его подразделения, за которых Маска, как капитан, нес ответственность перед высшим командованием. Времени на ожидание у Иксора не имелось. Да и вряд ли оператор магии, хватавшей и тащившей людей под воду, приглашал к себе трофеи исключительно для заполнения банкетного зала.

Когда болото поглотило даму по шею, вампир вмешался в ход событий, слегка изменив природу жертвы. Схватив искательницу клада за спину, Маска легко выдернул ее из воды и небрежным броском отбросил на берег. Да, приземление у леди выдалось немного жестким. Но это даже хорошо. Ушибы, синяки и ссадины послужат хорошим воспоминанием о вере в сказки для глупых взрослых.

А вот источник света сдавать позиции не спешил. В его водах поселился другой хищник, и он оказался настолько нагл, что напрямую отобрал добычу. Звездолет в виде замка приземлился в этом месте, ушел глубоко под землю и при посадке создал над собой болото, заманивающее и затаскивающее людей на борт корабля. И это только не считая тех смельчаков, кто в водолазном снаряжении пытался нырнуть по тросу вниз. На звездолетах, как правило, стоял защитный механизм, уничтожавший подобных вторженцев. Так что пробиться сквозь вязкую массу вплотную и пробить слои обшивки никак не вписывалось в план быстрых действий. Температура воды в месте, где минуту назад стояла дама, начала подниматься, заставляя болотную массу кипеть и источать ядовитый газ, но на Маску он не оказывал пагубного действия.

Единственным вариантом попадания на борт спрятанного в болоте корабля являлся тот самый свет, что утаскивал вниз искателей золота.

По привычке сделав глубокий вдох, Маска нырнул в бурлящую жижу, навстречу тому самому свету, что ловил горожан.

Нырок внутрь яркого света открыл Дзарду путь в настоящий огненный колодец. Вампир попал из водной среды в воздушную и стремительно падал вниз, пролетая мимо огненных облаков, переливавшихся яркими оттенками красного, лимонного, оранжевого и фиолетового. Они напоминали горящие языки пламени в исполинской топке, но источали сильный холод. Даже для Маски с его броней было некомфортно пролетать сквозь обжигавшие холодом массы. Во время полета его периодически окружали стайки танцующих существ. Нечто, похожее на больших птиц с маленьким тельцем и несоразмерно огромной головой, то и дело пыталось его клюнуть или ущипнуть. Да, его поместили в транспортный канал. Он работал по принципу телепортации, только с чуть большей задержкой во времени. Но в нем также не рекомендовалось использовать взрывчатые вещества или вести активные боевые действия так как интенсивное физическое воздействие могло нарушить работу канала или вовсе уничтожить его границы. В таком случае объект перемещения навсегда оставался внутри канала без малейшего шанса на выход. Капитана такой вариант не устраивал, поэтому он просто вовремя уклонялся от щелкающего клюва и продолжал двигаться по каналу в точку прибытия. Скорость падения замедлилась перед самым финишем. Падающий рыцарь просто завис в воздухе, плавно опустившись на круглую площадку диаметром в несколько метров. И как только это произошло, над Дзардом сомкнулись огненные линии, превратившие место прибытия в горящую клетку.

— Типичная магия Огня, — хмыкнул Иксор, — ничего сложного.

Магическую конструкцию можно было обойти с помощью магии, потратив на это определенное время и играясь с силовыми линиями, а можно было просто с силой разорвать огненные прутья. На сей раз рыцарю пришелся по душе силовой вариант, а длинные когти вампира только помогли справиться с задачей.

Мясистый человековолк нарезал ломтями колбасу, помидоры и лук. Он нес караульную вахту уже пятый час, и пустой желудок требовал еды. Бутерброды всегда отлично утоляли голод, потому как в них все имелось. Хлеб, мясо, зелень, приправы и начинки — блюдо быстро готовилось, у него был отличный вкус, и никто из захваченных в клетки местных жителей не страдал. Разбитая огненная клетка произвела такой звук, словно целая тонна хрусталя врезалась в вековой бетон. Дежурный отодвинул от себя стол с продуктами и обернулся в сторону вампира.

Лоснящаяся шерсть, чистые глаза, белые зубы без единой капли слюны и сухой прохладный нос в сочетании с развитым человеческим телом, где под загорелой кожей перекатывались валики накаченных мышц, — превращали человековолка в настоящего красавца.

— Ты кто такой? — без смазок и акцентов произнес человековолк. Вообще–то при звуке разбитой огненной клетки дежурный представил щуплого мага с волшебной палочкой, мантией и очками–велосипедами на лице. Вид мощного красного монстра с длинными когтями и перекаченной мускулатурой внес существенные коррективы в план действий. Комбо–оружие, сочетавшее в себе автомат, ракетницу и винтовку с режимом прицельной стрельбы, осталось висеть возле стенда с резервным оборудованием. Вряд ли вампир мог бы позволить дежурному взять оружие. У человековолка оставался лишь нож. Тот самый, что висел в ножнах на поясе и тот самый, каким он резал колбасу и лук.

— Вампир Маска, — скромно представился Дзард, — любитель ночного ныряния. Кажется, занырнул немного глубоко.

— Тогда иди за рыбкой, — человековолк выставил нож перед собой и принял фехтовальную стойку.

Ускорение и скорость вампира позволили Иксору подойти к остряку на нужную дистанцию. Шутник не успел отреагировать на пришедшие справа удары по физиономии и под пятку.

Обескураженный человековолк упал, но нож из руки не выпустил. Дзард легонько пнул его в живот, показывая истинную цену рельефных кубиков пресса.

— Где вы держите остальных пленных? — ровно спросил рыцарь, взирая на дежурного сверху вниз.

— Ты забыл спросить про название корабля! — человековолк резко встал на ноги, демонстрируя бойцовскую выучку. Длинные шрамы вдоль рельефного пресса отлично научили любителя бутербродов разбираться в уровне подготовки противника. И чутье подсказывало ему о довольно высокой квалификации оппонента. Хаотичные тычковые удары и прокол на скорости с опытным бойцом не проходили. Взять нож обратным хватом, войти в ритм, провести маневр сближения с обманным ударом и только затем, как бы выходя из блока, попытаться достать ножом до шеи или плечевой артерии. Так дежурный и сделал.

Следующий ход был за Дзардом. Длинный шаг назад, потом короткий вперед и удар правой рукой в грудь, туда, где у человека солнечное сплетение — попытка атаки пресечена. И для профилактики удар ногой в коротком прыжке. С силой и снизу вверх. Можно было побороться за руку с ножом, но обратный хват мог принести пару сюрпризов и рыцарь свел риски к минимуму.

— Я не хочу убивать тебя, глупый матрос, — спокойно произнес Маска, — а про корабль я итак уже понял, прочитав бирки на инвентаре.

Человековолк от удара отлетел на пару метров назад. Рыцарь не просто отбросил его, а еще и с силой нанес удар. Челюсть горела, в голове стоял неприятный гул, глаза слезились.

— А ты и не убьешь, — осклабился дежурный и ринулся в лобовую атаку, пытаясь на скорости преодолеть возможный блок и провести борцовский бросок через себя.

Рыцарю ничего не оставалось делать, кроме как пробить мощный удар в голову атакующего. Человековолк странно дернулся, пытаясь удержать равновесие, но все же осел на колени и так остался сидеть обездвиженной грудой. Капитан видел искорку жизни в теле красавца. Да, дежурный оказался сильно побит, но урон получился не смертельный.

А в помещении других огненных клеток не наблюдалось. Хотя рядом с горизонтальным основанием разрушенной области заточения располагались высокие ворота. Створки оказались закрыты и указать, куда именно перемещались заполненные клетки, пока не представлялось возможным. Похищенных горожан и звездных рыцарей из своей группы Дзард не наблюдал. Криков боли от пыток ниоткуда не доносилось. Это все означало, что либо всех набранных в заточение уже успели уничтожить, либо пленники по–прежнему живы и ждут своего освобождения. Как представитель сил добра Маска верил в исход номер два. Еще не раскрытым остался вопрос об оружии и доспехах. Старший охотник сообщал о том, что капитана они получили уже без рыцарской брони и вооружения. И кто бы ни присвоил столь громкие трофеи, он, безусловно, должен был уметь грамотно обращаться с ними.

Способность упыря покидать физическую оболочку вампир не решился использовать на борту незнакомого звездолета. Полуплотный мир призраков вполне четко давал описание ловушек для любителей похожих трюков. Да и пока Маска находился в своем теле, вероятность победы в бою многократно увеличивалась.

А вот следующий зал приготовил настоящий сюрприз!

Мандрагора! Дама Хаоса, демонесса, повелевавшая лордами–демонами и пытавшаяся освободить своего повелителя из тюрьмы богов, попала в ловушку хозяина корабля. Когда–то в демоническом обличии она была способна раздвигать горы и в одиночку одолевать небольшие армии, но после поражения в схватке с Маской ее внешний вид во многом упростился. Древний титан, которому она служила, сохранил ей жизнь, но отнял способности и силу демонессы, превратив в простого человека (повесть «Вирус Арахнорокса»). Хотя, нет! Вампира обмануть было весьма сложно. Кровь Носферату чувствовала собрата по геному. Невероятным образом Мандрагора смогла вновь преобразиться и представители расы кровососов изрядно ей помогли. Но даже вампирские способности подвели бывшую даму Хаоса. Кто бы ее ни переиграл, он создал Горе неприятные условия заточения. Она висела над ямой с бурлящей лавой спиной к огню. Хрустальные цепи держали конечности в напряжении, лишая пленницу возможности для любого маневра. Черные как ночь роскошные волосы обгорели, кожа на спине и ягодицах покрылась коркой от ожогов и обожженной плоти. Стараясь уйти от жара, вампирша изо всех сил выгибала спину, отчего огромные груди с набухшими сосками соблазнительно вздымались вверх.

— Ты! — вампирша громко зашипела, раскрывая зубастую пасть так широко, что любая змея могла бы позавидовать столь развитым мышцам лица и челюсти. — Так и будешь смотреть или сделаешь что–нибудь?!

— А ты точно не вспомнишь прошлое и не попытаешься меня убить, если я освобожу тебя? — Иксор решил немного перестраховаться. Он чувствовал в Горе силы даже после пыток и ранений. И до попадания в жесткий солярий она обладала способностями превосходящими спектр возможностей простого гуля или стригоя. И все же потерпела поражение. Раствориться, став облаком еле заметного тумана, сейчас было правильным решением, но сначала требовалось вытащить бывшую демонессу из ловушки.

— Я точно выберусь отсюда при любом раскладе, — сверкая лимонно–желтыми глазами, шипела брюнетка, — и если ты сейчас ничего не сделаешь, то я тебя ославлю на всю мегавселенную как самого черствого и гадкого урода, какого мне доводилось встречать!

— Согласен на такую благодарность, — Маска легко перерубил хрустальные цепи, использовав свои когти, и вытащил раненую вампиршу из огненной ловушки. — Только не вертись.

Но Горе оказалось не до этого. Выскользнув из объятий Маски, дама шустро отправилась в помещение, где отдыхал побитый дежурный.

— Елы–палы, — Дзард хлопнул себя по лбу, вспоминая свое нежелание убивать человековолка. Но, похоже, старый враг выполнит грязную работу за него. В любом случае, во избежание тактических ошибок, следовало дать Горе восстановить силы хоть на какой–то мизерный уровень.

— Я тебя обязательно убью, Иксор, — подкрепившись горячей кровью, вампирша поправила волосы и, облизав длинным языком губы, проверила боезапас комбо–оружия. — Но это будет не сегодня, договорились? — Теперь на даме не было ни одного ожога, а соблазнительное тело обтягивал комбинезон обслуживающего персонала. Никакой защиты ни от пуль, ни от магии он не давал. Просто элемент одежды, не позволявший замерзнуть. Но обнаженной даме и этого вполне хватило.

— Держись за мной и не пальни в спину, — без тени иронии обронил Маска, выступая вперед. — И спасибо, что не высушила того малого досуха. — Вампирское чутье подсказывало капитану о бьющемся сердце человековолка. Да, сегодня не его день. Избили, искусали, да еще и кровь выпили — все это с лихвой оправдывало срыв захвата очередной жертвы и провал дежурства.

— Кто тебя посадил в ловушку? — Маской овладело любопытство. Кто бы ни захватил Мандрагору, и ни обзавелся замком–звездолетом, рыцарю имя злодея на память не приходило. Факт, что пока неизвестный капитан летающего замка собирал рыцарские доспехи и оружие, косвенно намекал на его принадлежность к расе кибернетических организмов. То есть, в итоге парочку где–то впереди поджидал весьма неприятный сюрприз.

— А вот это ты скоро узнаешь, киборг–вампир Маска! — немного ехидный голос с противными писклявыми нотками пронзил своим звучанием каждый сантиметр пространства.

— Иксор! — Мандрагора прижалась всем телом к Дзарду, стараясь, чтобы их спины соприкасались. В случае западни они смогут отразить атаку со всех сторон. К тому же огнестрельное оружие сейчас выискивало цель в руках вампирши. — Кстати, а почему ты в красном цвете? В прошлый раз твоя броня имела черный цвет.

— Я сам пока этого не знаю, — честно признался Дзард, — но не переживай, все будет в хорошо, верь мне.

Капитан звездолета телепортировал вампиров в огромный зал. В новой локации повсюду царил мрак и густой туман, а под ногами почему–то вместо прочного пластика и композитов оказалась влажная земля. Вампирское зрение подсказало хищникам, что их перенесли в то место, какое легко можно назвать кладбищем. Могильные холмики, плиты надгробий и выкапывающиеся из жирного грунта трупы — все это происходило на самом деле. Гора слегка всплакнула, вспоминая ту армию мертвецов, которой она когда–то командовала. Да, там процесс пополнения проходил хаотически, а здесь все противники прошли отбор и необходимую хозяину звездолета трансформацию. Не теряя времени, Маска вырвал ближайшую могильную плиту и обрушил ее на парочку ходоков, попытавшихся схватить их с подругой.

Мандрагора открыла огонь, стреляя по восставшим зомби короткими очередями. Для преодоления этой неприятности врагам следовало просто попасть в голову, банально отстрелить ее или лишить их тела мобильности, то есть повредить ноги.

— Оставь немного запаса на командира экипажа, — посоветовал Маска, разрубая когтями ближайшего зомби на части.

— Прыгай! — Гора выполнила прыжок вверх и, находясь в зените, пальнула пару раз из подствольной ракетницы. Взрывные снаряды сделали свое дело, разбросав зомби, стоявших в отдалении. Ближайшие к парочке цели разнесло от взрывов на части.

Как бы местный главарь не увлекался некромантией, дееспособных мертвецов он едва набрал с добрую сотню. Все тела аккуратные, без признаков разложения или тлена. Но голова и туловище у всех испещрены шрамами от сложных операций. Кто бы на этом корабле ни руководил, ему явно требовалась рота безвольных солдат, которыми он мог управлять точно куклами.

Парочка вампиров пускала в ход скорость, силу, когти и набор приемов рукопашного боя для преодоления новых волн зомби, глупо клацавших высохшими ртами и пытавшихся помериться силами с высшими бойцами расы Носферату. Но проблемы на этом не заканчивались. Глупо было предполагать, что на звездолете, способном превращать плотную землю в болото, не найдется хорошего механика. Рыцарю в последний момент удалось оттолкнуть Мандрагору в сторону от внезапно возникшей угрозы. Земля под ногами выгнулась бугром и как гнойный нарыв взорвалась фонтаном грязи, разбрасывая копошившихся в слоях земли зомби. Маска как раз попал на самый верх выросшего под ним бугра и через сальто назад успел спрыгнуть с очага опасности как раз перед самым появлением нового врага. Толстое червеобразное тело с громким ревом и треском пробилось сквозь пласты земли и ловко вылезло наружу. У нового персонажа из стана врага имелись змеевидные отростки, отходящие от туловища на несколько метров точно живые нити. Каждый отросток заканчивался зубастой головой рептилии. Толщина отростков также варьировалась: ближе к голове небольшая — с десяток сантиметров в диаметре, а вот в хвостовой части отростки могли выступать в качестве полноценных ног, позволяя червеобразному телу передвигаться по суше как шагоходу.

Глотнув воздуха, червь во всю ширину раскрыл огромную пасть. Она была похожа на уходящий глубоко вниз колодец, стенки которого покрывались движущимися острыми зубами. Чуть ниже головного сегмента на туловище червя располагались шарообразные кожистые образования. Гора прострелила одно из них, вынуждая плотные складки раскрыться. Дзард увидел голову одного из пропавших альттехнологов из их ордена. Теперь понятно, как враги смогли снять с него доспехи — червь считал всю информацию из мозгов съеденного техника и знал все необходимые команды для деактивации замков на сочленениях пластин брони. Как сейчас Маске не хватало любимой болидной пушки, с помощью которой он побеждал големов, генералов Лорда тьмы, космических демонов, Эрадикатора и разрушал стены звездных крепостей богов огня. Сейчас никого, кроме зомби под рукой не имелось, и Иксор сделал первый атакующий шаг — взял ближайшего зомби и швырнул им в червя. Отростки мгновенно поймали импровизированный снаряд и разорвали живой труп на части.

— Отлично! А ничего лучшего придумать не смог? — лаконично осведомилась Гора. — Может, ты сам в какого–нибудь монстра превратишься?

К телу монстра на шевелящихся крючках крепились различные инструменты, пластинки и провода. Как Дзард и предположил изначально, перед ними предстал механик звездолета.

Мандрагора дала комбо–оружию передышку и пошла в атаку на червя и подоспевших зомби волнами телекинеза. Идея оказалась весьма рабочей и зомбаков хорошо раскидало. Но для сильного ультрапсионического удара по червю вампирше пришлось бы выложить все имеющиеся силы, а она только–только восстановилась после тяжелых ранений. Маска также нанес удар телекинезом, но это лишь отбросило массивную тушу механика немного назад. К тому же хитрец повесил на свои телеса несколько магических амулетов, защищавших крупное тело от ментального воздействия. По этой же причине пирокинез также не сработал бы на нужную мощь, взяв при этом немало сил от вызвавшего его оператора.

В общем, с превращением в монстра вариант кое–какой имелся. Всего пара неуловимых подвижек на спине, и требуемый результат будет достигнут за несколько секунд. Вживленный в тело синтетический организм отреагировал мгновенно, стоило только Маске произнести ключевое слово: «активация». Под красной броней среди фиолетовых позвонков прокатилось небольшое возмущение. Намного ниже плеч и шеи, чуть ближе к пояснице — именно в этом месте спрятанное в теле Маски оружие нашло свой выход на свободу. Пробив себе путь наружу через слои плотных мышц, скользкий на ощупь синеватый отросток начал вытекать из красного тела. Когда–то таким образом он одолел космического демона и вампиршу–убийцу Валиану (роман «Битва вампиров») на болотах далекой планеты. Правда, в том бою ему также пришлось нелегко. Но спрятанное внутри тела оружие сейчас могло легко решить проблему устранения возникшего монстра.

Маска аккуратно подставил руку под ползущую по его спине массу.

В арсенале киборга–вампира имелись еще несколько подобных фокусов, одним из которых являлась ракета, способная уничтожить все живое и неживое на многие километры вокруг. Но звездный рыцарь сейчас не рискнул подвергнуть локацию полному уничтожению. Особая металлоорганическая масса, содержащая среди вязких полимерных цепей искусственный молекулы ДНК, перекодированные таким образом, что у этого оружия имелась собственная молекулярная память формы. Едва первые капли вязкого вещества коснулись пальцев Маски, как процесс внутримолекулярной трансформации запустился. Способ подобной маскировки металлического оружия внутри биологического объекта вампир подсмотрел у звездных пиратов. Одному из них едва не удалось вытащить правый светящийся глаз киборга–вампира как боевой трофей.

«Сейчас тот участок, что первым добрался до моей руки, плавно застынет в форме рельефной серебристо–синей рукояти, а оставшаяся часть массы примет форму чистой энергоизлучающей материи, чьи поля и потенциалы могут разрубать ткань времени и пространства», — рыцарю не терпелось дать возможность секретному оружию проявить себя. Секунду спустя Маска держал в руке сияющий зловещим фиолетово–синим цветом нож. Да, можно было бы в таком мощном теле, как у капитана звездных рыцарей, спрятать и секиру и меч и даже алебарду, но их развертывание и извлечение из организма заняли бы куда больше времени, а в бою лишняя секунда определяла, победил ты или умер.

Чуть изогнутое лезвие, неравномерно утолщающееся и сужающееся от рукояти до острия, покорно покоилось в своём квазидвумерном пространстве. Повинуясь рукам мастера, это оружие просто ожидало своего часа. Обладавший толикой собственного разума, клинок никак не подавал признаков активности. Молчаливый вестник чужой смерти просто спокойно ждал, пока красная рука не вонзит его в нужную глотку.

«Теперь посмотрим, за что я отвалил жрецам и альтехнологам целые горы золота», — Дзард мысленно произносил эту фразу второй раз. Клинок нес в себе мощный яд, способный разорвать связь между любыми молекулярными цепочками или кристаллической структурой. Нанести им удар было подобно тому, как с помощью маленького камешка на склоне горы вызвать большой камнепад, способный уничтожить расположенный у подножия город.

Получив в свои руки мощное оружие, капитан звездных рыцарей мог спокойно и быстро лишить механика звездолета жизни.

Мандрагора отбрасывала змеевидные отростки в стороны псионическими ударами, дав Маске возможность вплотную приблизиться к цели.

Подбежать, подпрыгнуть и вонзить клинок в толстую кожу — задача для искусного воина не совсем сложная. И Маска с ней легко справился! Лезвие клинка аккуратно и быстро разрезало толстую кожу червя, оставляя за собой расходящийся шов. Из раны лилась мутная желтоватая жижа. Субстанция заменяла червю кровь. Разрезав длинное тело вдоль, вампир продолжил наносить удары фиолетово–синим клинком в поперечном направлении. Несмотря на скромные габариты, оружие разило тучную цель не хуже славного меча. При уничтожении крепости Кромвель и битве с космическим драконом (повесть «Дракон–рыцарь–дракон» и роман «Маска и война за господство») у Маски был черный меч, против которого не мог устоять ни один щит, выкованный мастерами мегавселенной. Но это оружие осталось под строгим надзором друга Хехшта, так как за черным мечом охотились архангелы Святого братства и Иксора могли привлечь к ответственности за сокрытие мощного артефакта. Скромный клинок сейчас отрабатывал свои задачи не хуже черного меча. Рядом с каждым новым порезом кожа червя начинала стремительно морщиться и увидать. Поглощенную из механика жизненную силу клинок не передавал хозяину. Оружие накапливало все добытое в битвах внутри себя, увеличивая собственную мощь и силу. Под удар клинка попал и слишком верткий зомби, сумевший уклониться от псионических атак Горы. Сильное тело рассыпалось в прах, стоило клинку пронзить его. А вот червяк сопротивлялся процессу распада и смерти несколько минут, отчаянно пытаясь зацепиться змеевидными отростками за какой–нибудь подходящий по размеру предмет. Вампирша выстрелила ракетой точно в зиявшую рану на теле монстра. Снаряд с чавкающим звуком вошел в склизкую массу внутренностей, а через несколько секунд породил приличный взрыв, разорвавший на две части тело огромного червяка–мутанта.

Вампиры не поддавались попыткам экипажа звездолета–замка уничтожить их. Когда смерть приняла в свои миры червя, продвигаться вперед стало намного легче. Правда, Мандрагоре стало трудновато дышать, оно и понятно: телекинетические атаки забирали много сил даже у высших вампиров, тем более здесь приходилось направлять удар на большую площадь и поражать большое количество объектов сразу.

Гора и Дзард продвигались вперед, оставляя позади себя кучу колышущихся тел и их фрагментов. Когда им удалось дойти до противоположного конца места действия, перед ними раскрылись гигантские двери, похожие на ворота для карьерного самосвала.

— И здесь я бы не спешил, — перед гостями звездолета выступил худощавый блондин с зеленоватыми волосами и голубой кожей. Он был идеально слажен для гуманоида. Все изгибы как в книге по анатомии, нет ничего лишнего. Единственное отличие от идеала, что немного портило впечатление от восприятия, заключалось в оленьих ногах. Коленный сустав, выгнутый в обратную сторону, и раздвоенные копыта — могли отпугнуть многих завидных невест из ближайшего городка. Но гостей из космоса простой формой мутации было не удивить.

Мандрагора взяла олененогого на прицел. Сил вампирше хватало с лихвой для наведения комбо–оружия на цель. Она прислушалась к совету друга и подкопила боезапас, так что парочку отверстий в напомаженной косметической пудрой физиономии леди вполне могла проделать.

— Обратите внимание сюда, — олененогий указал рукой на дальний угол зала, в котором они оказались. Именно там, под сводами высокого потолка хозяин звездолета хранил свои живые трофеи. Как Дзард и думал, он не убивал похищенных жителей. Он использовал их жизненную силу для увеличения собственной мощи. Все пленники были подвешены в воздухе с помощью шипованных щупалец. Плотные кожистые образования обхватывали цели плотными кольцами, вонзая острые окончания в наиболее уязвимые места. Капитан рыцарского ордена отметил и присутствие его команды. Даже гном Кейбларт здесь был. Вся пятерка отряда перехвата попала в плен к олененогому.

— Здесь пятьсот живых душ, — будничным голосом пояснил олененогий. — И если вы не сдадитесь, я отдам приказ моим щупальцам о быстрой ликвидации каждого пленника. Так что если вы пришли с добрыми намерениями, то выбора у вас нет.

Мандрагора прострелила красавцу лоб, выбив мозги, не моргнув и глазом.

— Я тоже там вижу своих, — прошипела вампирша, — и я вспомнила, как мы здесь оказались. Нас послали из летающей Цитадели вампиров, небольшой отряд разведчиков. Старшие по ковену заметили пропажу ценного оборудования по перекачиванию жизненной энергии из одного живого организма другому. След похитителя привел нас на эту планету, в этот город. Но возле болота вся группа оказалась поглощена белым светом, выстрелившим из самой глубины. Затем я помню только жар от огня и хрустальные цепи. Олененогий не наш враг, а такая же кукла, как те зомби, кого мы убили. Истинный хозяин «Люциферы», так называется звездолет, намного ужаснее и больше этого красавца.

Сейчас и Дзард вспомнил причину командировки на эту планету. Странные исчезновения жителей и затонувший в болоте межзвездный корабль — все это ему объяснял верховный магистр Эвольвер. Разведка ордена предполагала возможное создание армии из зомби, а магистру до смерти не нравились некроманты и их творения. Найти звездолет и уничтожить его, пока число жертв не превысило тысячную отметку — так звучало описание задания. Но их десантный модуль захватил не свет и не болото. Что–то очень мощное и вязкое напало на них при подлете к городу.

Гора рефлекторно проверила запас боеприпасов и направилась к пленникам. Но через десяток шагов ее пытались захватить десятки шипованных щупалец. Вьющиеся образования возникли прямо из пола, они расцвели под ногами точно цветок. Пупок, рот, промежность — что–то пыталось попасть внутрь вампирши и место проникновения не вызывало никаких смущений.

Дама успела подпрыгнуть, а Маска выдохнул огнем по чудовищному кусту. Щупальца окружили и его самого, но трансформация в облако тумана позволила избежать захвата. Тот, кто противостоял им, был чем–то похож на актинию–переросток. Только превосходил природный аналог в маневренности и коварстве. Его щупальца–захваты были везде. Они, точно трава желто–фиолетового цвета, наполнили все доступные места, вырастая прямо из пола. Скорость, острота когтей и выпускаемые из рук магия электричества и огня немного привели баланс сил на место. Маска резал и прижигал, а Мандрагора палила по щупальцам, лавируя между новыми отростками.

— Я по–прежнему могу убить всех пленников! — прорычал капитан «Люциферы». — Сдайтесь!

Дзарду удалось пронзить светящимся клинком пару щупалец и если они соединялись с материнским организмом, то смерть хозяина «Люциферы» оставалась вопросом времени.

— И тогда ты лишишь себя источников жизненной силы? — вампир улыбнулся. — Не–еа! Я сомневаюсь в этом.

— Я не говорил, что могу отключить летающие по твоим сосудам наномашины и тогда ты превратишься в металлическую статую? — Через пару секунд после этой фразы пока еще не явивший себя враг издал злобное рычание, сотрясая при этом все стены.

— Я тоже никому не говорил, что мои наномашины вовсе не те роботы, каких все себе обычно представляют, — по телу Иксора прошлись несколько возмущений. Волны деформации возникали в разных участках. Они заставляли броню, заменявшую вампиру кожу, вздуваться и противно трещать, но дальше дело не сдвинулось. Взорвать крепкое тело изнутри не получилось. Таинственный враг действительно пытался подчинить себе тело Маски. — Эти самые нанороботы не совсем машины, хотя выглядят как металлические конструкции. Они тоже живые организмы, выращенные мутировавшей экосистемой в одном из погибших миров имматериального мира. Если бы в свое время они не попали в мое тело, я бы умер от нехватки ресурсов для продолжения жизни в чужом мире.

А еще нанороботы помогали изменять форму конечностей, конструктивно улучшая их свойства. Трансформировать руку в оружие, стреляющие разрывными снарядами, показалось Дзарду отличной мыслью. Мандрагора сначала отклонилась от плана совместной атаки, но потом Маска заметил вампиршу — она нашла отнятое у нее снаряжение и спустя пару секунд будет готова к серьезному бою. Иксору оставалось только прикрыть напарницу по квесту.

Залп из измененной машинами конечности по ворохам щупалец, державшим пленников, не являлся хорошей мыслью, поскольку при этом могли пострадать невинные жизни. А вот зрение вампира без ошибок показало область, где скрывался виновник происходившего. Точный залп из руки–оружия пробил нижнюю перегородку, открыв тело существа. Паре вампиров противостояло нечто напоминавшее кальмара, но с той разницей, что тело у монстра имело сферическую форму. Большие черные глаза крепились к телу с помощью тонких ножек–перемычек, а огромный клюв, мало похожий на птичий, мог раскусить пополам танковую броню. И различия на этом не заканчивались. Капитан «Люциферы» мог отращивать щупальца из любой точки своего тела и в любом количестве. Самые уязвимые участки большого туловища монстр защитил импровизированной броней, которую смог наспех собрать из тех запчастей, на какие разобрал трофейные доспехи звездных рыцарей и космических вампиров. Наномашины, растворенные внутри тела Маски, позволяли ему изменять форму рук, превращая их в пушки, но вот с боезапасом все обстояло чуть хуже. Если он и был, то весьма конечный, и на его восстановление наномашинам требовались время и ресурсы, а сейчас первого компонента как раз и не хватало. Использовав руку–пушку для ликвидации монстра, Маска щедро полил закованное в броню тело разрывными снарядами. Зрение вампира без ошибок показывало тонкие соединительные швы между фрагментами брони. Монстру явно не хватило времени для устранения неточностей. Рыцарь предположил, что как раз визит Мандрагоры и ее коллег и заставил хозяина замка–звездолета задуматься о личной броне. Между тем, атака оказалась весьма успешной, но далеко не во всех намеченных местах прошла нужная степень урона.

— Я нашла схемы корабля и рубку управления! — Мандрагора орудовала чем–то напоминавшим металлическую косу с лезвием из сине–оранжевого пламени. Оружие вампирши резало все: от щупалец монстра до металлических предметов, попадавшихся под руку. — Еще пара минут, и я подниму звездолет из этой ямы.

Монстру такой расклад никак не нравился. Поражение приравнивалось к смерти. Яд клинка мог подействовать в любой момент, но пока что противнику удавалось оставаться живым. Его вид всегда предпочитал строить гнезда в новых, неосвоенных другими особями местах. Космические вампиры давным–давно посадили его в силовую камеру и держали в стазисе долгие века, пока случайно он не обрел свободу и не улетел на «Люцифере» на эту планету. Да, ему требовались доноры жизненной силы для размножения и развития. Образовывать болото могли бортовые компьютеры корабля. Монстр поэтому и выбрал именно его. Для создания гнезда он был идеальным помощником. И приход звездных рыцарей мог запросто разрушить далеко идущие планы. Однажды он уже побеждал Мандрагору и надеялся проделать фокус с ее пленением во второй раз. Капитан «Люциферы» владел особой магией, позволявшей ему полностью парализовать вампира. На Дзарда такая волшба не действовала, потому, как его наделили силами ночного народа не совсем стандартным способом. Но под удар могла попасть Гора! Чувствуя возможную атаку, монстр сконцентрировал все оставшиеся щупальца вокруг себя, создав плотное подобие гигантского щита. Жечь, стрелять, взрывать, колдовать, рубить — как бы Маска не был искусен в этих делах и силен, за доли секунды всего этого сделать он не успевал. А вот попробовать в режиме тени пройти сквозь толщу органики и превратить внутри огромной головы все в кровавую кашу — такой порядок действий вполне мог исправить ситуацию.

Мандрагора почувствовала опасность, но сделать ничего не успевала. Магическое воздействие монстра могло достать ее в любом месте корабля. Он уже так побеждал. И возвращаться на огненную жаровню вампирше никак не хотелось. Она заметила, как Маска исчез, просто растаяв в воздухе. Паразитная мысль о его отступлении мгновенно растворилась — Гора почему–то была уверена, что звездный рыцарь ее не бросит. И чутье ее не подвело!

Дзард не стеснялся в действиях, оказавшись внутри огромной головы монстра. Приказав наномашинам покрыть все тело острыми, как бритва гранями, Маска начал операцию по разрушению чужой головы, став на очень краткое время аналогом кухонного комбайна.

Кальмароподобный гигант издал такой истошный крик боли и ужаса, что от его вибраций задрожал весь корабль. А через пару мгновений его огромная пульсирующая голова разлетелась на несколько крупных частей, как разрезанный арбуз, и в центре каши из зеленоватой крови возвышался киборг–вампир Маска.

Мандрагора хотела предупредить заклятого врага об опасности — кровь убитого монстра для организма вампира являлась ядом. Но отвратительная субстанция сама тянулась к Дзарду как металл к магниту. Еще теплая и свежая кровь поверженного гиганта впитывалась в тело рыцаря как вода в сухую губку и при этом цвет брони начал меняться с ярко–красного на синий.

— Да что это за ерунда происходит? — в словах капитана рыцарского ордена испуга не было слышно, одно лишь удивление. Его броня меняла цвет трижды — с черного на красный, и сейчас с красного на синий, и это если не считать оттенков. А один раз, когда после выживания во время уничтожения звездной крепости Лордом тьмы, он попал в то место, где время поедает само себя, его броня приняла цвет зеленой травы (повесть «Рождение вампира»). Причину происходивших изменений назвать было сложно. Единственный алхимик, посвященный в его тайну, погиб при теракте в звездной крепости Дархейг. Хранителем его секрета являлся также еще один из командиров в рядах ордена, кому Маска в свое время помог, но до нее сейчас было не добраться.

— Кто и как наделил тебя способностями Носферату? — Мандрагоре стало немного не по себе, когда она вместо привычного черного киборга–вампира Маски увидела перед собой синего. — Ты сам помнишь об этом?

— Да, — мечтательно усмехнулся рыцарь, принимая человеческий облик. — Это было не обращение или пытка. Я сам заслужил способности Маски в качестве награды. Но давай об этом я расскажу как–нибудь в другой раз. Сейчас нам надо аккуратно отцепить пленников от оставшихся щупалец и привести в норму собратьев по оружию. А потом предлагаю поднять «Люциферу» со дна этой ямы и в более тихом месте спокойно разойтись каждый по своему углу.

Брюнетка задумчиво поджала губы, как бы изображая раздумья, но, все же, согласилась:

— Все будет хорошо. Я согласна. Но только на этот раз, враг мой, только на этот раз.