На маленьком плоту 

Вода. Кругом вода. Куда ни посмотри, везде нескончаемая вода. Она слепит бликами солнца, холодит кожу, даже ту, что успела потерять чувствительность.

Олег ждал заката, спрятавшись в шалаш из веток, воняющих водорослей и тряпья, разорванного ветрами. Ждал и надеялся, что суденышко, на котором он очнулся один несколько дней назад, продержится как можно дольше. Не перевернется, не скинет странного пассажира, не скормит водным жителям, чтобы защитить пернатых обитателей этого мира, изредка пролетающих над плотом.

Несколько дней назад произошла странность, как в книгах про попаданцев — вот Олег еще вроде бы дома, в родном и понятном ему мире, а вот уже посреди бескрайнего океана, один и не знает, что делать дальше. Пробует прислушаться к инстинктам, но те растеряются — нет в бессознательной памяти явных подсказок, как быть в мире, где Олег оказался.

Из знакомого только ночь, походный рюкзак и плотик. Большой такой плотик: два роста Олега в длину и полтора в ширину. А еще убаюкивающий плеск воды и жуткая жажда.

— Странно вроде не пил вчера, но в горле словно наждачка.

Олег заглянул в рюкзак: нож, компас, непромокаемый плащ, запасное белье и носки. Хороший набор, если идешь с ночевкой в поход с друзьями — но ни грамма съестного и ни капли жидкости. Влажной, мокрой, водяной…  Олег попытался вызвать слюну, но ее словно отключили. Совсем. Как летом отключают горячую воду.

— Ладно. Разберемся.

Достал компас, но у того стрелки не двигались. Сломался? Вздохнув, Олег перевел взгляд на небо, перебрал в голове известные созвездия, но ничего не увидел похожего, да и сами звезды странные, напоминали не яркие точки разной величины, а муку. С комочками.

— Жуть. Консервы? Грибы? — Олег перебирал варианты, почему его глючит. — Сон? Тогда почему такой яркий и реалистичность на уровне пятидешных киношек. Пусть будет сон. Ведь он что? Однажды проходит… — успокаивал себя Олег, устраиваясь поудобнее, чтобы переждать ночь. — Как говорится, утро вечера мудренее.

Вот только рассвет принес неприятности — кожу первыми лучами солнца обожгло. Ощутимо, дополнив боль запахом паленого.

— Вот же мать вашу. — Олег натянул рукава до кончиков пальцев, накрылся с головой плащом. — Думай, ну же, соберись.

Паника распоясалась, скрипачка на нервах, фигова. Жажда сменила зернистость наждачки на более крупную и издевалась над горлом, а тут еще и сюрприз, прям как в анекдотах — снизу постучались… Олег взял в руки нож — если это акула, то хоть попытается отбиться, а если рыба поменьше? Желудок заурчал, а незваный гость запрыгнул на краешек плота.

— Эй, ты кто? – прищурился Олег.

Зверек напоминал жабу. Жаба в океане? Точно глюки. Внутри Олега проснулся охотник, в два широких шага он оказался у зверька. Резкое движение ножа и вот уже в руках обездвиженная добыча. Вернее, в зубах.

— Тьфу, гадость какая.

Олег посмотрел на тушку. Ну да, почти рыба. Хоть и сырая. И что? Чем только в походах не случалось морить червячка. Но почему же сейчас от вкуса воротит? Зато от неожиданного угощения не отказалась птица. Откуда только взялась? Молнией пролетела и то ли клювом, то ли цепкими лапами ухватила жабу и была такова. Кажется. Олег успел отшатнуться да руку отдернуть. Левую.

— Птица хороший признак — земля рядом, — убеждал он себя, поднеся правую руку к губам.

Мозг отключился, опустил темный занавес — антракт продлился с минуту не больше. И жажда… Жажда наконец отступила. Тепло разлилось по телу, как от энергетика. Олег расправил плечи, вдохнул полной грудью и почувствовал, что держит что-то мягкое.

— Какого?

В руках оказался иссушенный трупик птахи. Той самой, что на жабу покусилась? Олег протер губы, ладонь окрасилась в красный.

— Да ладно вам. Да куда? Вы шутите?

Облизнулся и ужаснулся — опыт обработки ран в путешествиях подсказал, что он выпил кровь. Кровь! У бедной птахи… И ведь не вывернуло, как от вкуса и запаха рыбы, а понравилось, и желудок ненавязчивым поуркиванием просил добавки.

— Пусть это будет сон. Пожалуйста…

Плот вздрогнул, снизу вновь постучались. В прошлый раз удар был примерно такой же силы и на краю плота появилась небольшая жаба. Не могла же она так долбануть снизу? Что, если она была не одна и ее спутник окажется покрупнее?

На всякий случай Олег снова выставил перед собой нож. Не зря. Подтянувшись на зеленоватых руках, над плотом появилась подводная тварь. Волосы словно тина, глаза как у рыбы — по бокам вытянутой головы, на шее видны жабры, а вот рот вполне себе человеческий и язык тоже. Тварь принюхалась и проклокотала:

— Людским духом пахнет. Кто ты? Зачем появился? И куда пропал мой маленький вестник?

Олег попятился, осмотрелся: не видны ли останки жабы. Сглотнул от вспыхнувших мыслей: «Интересно, эта тварь на вкус водянистая и безвкусная как вестник или по жилам ее течет кровь? Теплая, густая, питательная…»

Тварь, видимо, что-то почувствовала, запричитала:

— Кто ты? Зачем ты убил его?

— Я… Эт самое… — Олег озирался в поисках оправданий, вспомнил про трупик птахи и вытянул его. — Это вот она. Я не успел спасти вашего жабенка. Простите.

— Кого? Жабенка? Да как ты смеешь так называть благородного кацу! — Тварь ухватилась за перемычку между бревнами и подтянулась.

Ждать, когда гость полностью заберется на плот, Олег не стал, отбежал на другой конец и подпрыгнул — тварь получила по подбородку и взвизгнув ушла под воду. Олег же поднял руки и прошептал, обращаясь к луне странной формы — светило напоминало яйцо на сковороде:

— Эй! Кто бы ты ни был, заверши этот сон. Я все. Мне хватит впечатлений. Верни меня домой, слышишь?

Лодыжку схватила рука с перепонками, даже сквозь брючину Олег почувствовал ее холод и влагу. Скорее инстинктивно, чем обдумано, лягнул схватившего, услышал всплеск воды и отбежал на середину своего хлипенького суденышка.

— Да кто вы, мать вашу, такие? И чего вам от меня надо?

Плот закрутился, от краев расходились круги. Что, если это такой тип связи? Сейчас подводные жители приплывут, чтобы утихомирить человечишку, посмевшего обидеть благородного кацу и его хозяина. Вздохнув, Олег посмотрел на труп птички.

— Только бы и пернатые не налетели, а то в бою со всеми обитателями этого гребаного мирка мне точно не выжить.

Во сне ли наяву — будь осторожен с мыслями. Небо потемнело, звезды исчезли, и раздался звук крыльев. Огромных. Олег не был верующим, но все же перекрестился и начал молиться. Неумело. Просто говорил, что первым приходило в голову:

— Силы чистые и нечистые, жители небесов, подземель, подвод и не только, защитите меня от напасти, коя появилась не по моей воли. Что вам нужно в знак благодарности? Песни петь не умею, танцевать не вижу смысла. Свечку б поставил, но где ж я найду ее посреди океана?

Плот успокоился, шум стих, только сердце Олега колотилось все громче. Такое затишье не предвещало хорошего — наоборот, сам воздух напрягся, как тетива натянулся, кто-то точно вложил стрелу и ждал. Ждал момента, когда дать сигнал — и битва начнется. Не на жизнь, на убой — иначе не назовешь. Олег предчувствовал много крови, и желудок сжимался, но не от страха, а предвкушая пир. Птичья кровь пришлась по нраву, а от тварей водных может стать деликатесом или приманкой для целой стаи.

Промелькнула мысль: «А нет ли банки? Про запас питательной жидкости подсобрать».

Слова «кровь» Олег даже мысленно избегал и постарался отключиться от происходящего за спиной. Он почти с головой залез в рюкзак и искал, искал, искал — сам забыл уже, что искал, перекладывал вещи с места на место, ощупывал руками. Зачем? Подсознание выставило так ментальную защиту, даже наблюдать не позволило за развернувшейся битвой. А смысл? Вмешиваться опасно, кому помогать неизвестно. Фантазия подменила картинку, мол, крики, всплески воды, шатание плота, все это из-за шторма или еще какой природной напасти, только не от битвы, развернувшейся позади.

Когда все стихло, Олег отложил рюкзак и осмотрелся. Поверхность плота была усыпана чешуей, перьями, жидкостью, напоминающей слизь, и кровью. Желудок вывернуло наизнанку. Олег по-пластунски подполз к краю плота, умывался, пока не почувствовал, что стало легче дышать. И снова мозг включил режим отрицания, Олег принялся усердно грести, он хотел отплыть как можно дальше от места битвы. Да какой битвы? Бойни! Никого в живых не осталось ни с той ни с другой стороны.

В воде перестали попадаться ошметки погибших, Олег кивнул сам себе, достал из рюкзака футболку и ею вымыл плот, правда, все оказалось не так просто. Приходилось задерживать дыхание, потому что воняло до рези в глазах, а когда промывал футболку, желудок собирался сбежать, чтобы искупаться, избавиться от содержимого, даже после того, как казалось внутри уже ничего не осталось.

Ночь пролетела, Олег упал на плот без сил, и не сразу отреагировал, когда кожу стало жечь от первых лучей солнца. С трудом нашел плащ, накрылся им и упал в забытьи, очнулся после заката. Тело трясло: от холода, жажды, голода. Казалось, попади сейчас в руки жабенок, Олег уже не побрезгует, проглотит, не жуя, лишь бы утихомирить урчание желудка.

Посмеиваясь Олег постучал по плоту.

— Эй, кто бы ты ни был. Выходи. Помоги покормиться.

Ну а что? В прошлый раз к нему постучали, подарили жабенка, который стал приманкой для дичи. Вдруг и сейчас повезет?

Словно в сказке, на краю плота и правда устроился водный зверек. Квакнул. И тут же с неба спикировала птица. Откуда у Олега появилась прыть? Как кот он прыгнул и вот уже в руках трепещет пернатый. Жаба квакнула, будто поблагодарила за спасение и прыгнула в воду, а Олег принялся за угощение — только не мяса ему хотелось, а крови, но сколько ее в маленьком тельце? Аппетит лишь разгорелся.

Мозг подсунул идею — Олег сел, как жаба, и квакнул. Если на маленького зверька прилетела маленькая птаха, то какая среагирует на имитацию жабенка побольше?

Ответом стал ветер. Не природный. От крыльев. Огромных. Олег захотел спрятаться, но негде, да и поздно — пернатый хищник был уже близко.

Клюв щелкнул, слегка коснувшись уха Олега. Взмахи крыльев взбудоражили воду. Плот раскачивался и норовился сбросить единственного пассажира, как бык на аттракционе. Олег распластался, цеплялся всем чем мог за мокрые бревнышки, накрылся плащом, как ребенок, в надежде, что его так не заметят. Птица закричала. Обиделась? Ухватилась когтями за плащ и унеслась с добычей прочь.

Олег еще долго не мог пошевелиться, с трудом осознавая, что только что избежал чего-то страшного, его же тоже могли унести. А там… Воображение разыгралось, показывая картинки с пиршеством падальщиков.

Жаль, что радость от спасения быстро улетучилась — ночь не бесконечна, а плащ защищал от лучей солнца. Что теперь делать? Олег просчитывал варианты, можно попробовать в воде переждать день, спрятаться под плотом, но позволят ли водные жители?

Раздевшись и аккуратно сложив одежду, Олег подошел к краю плота. В океане много чего можно найти — ветки, травинки, из этого материала получится сделать шалаш. Олег посмотрел на небо, оценил сколько времени до рассвета, вздохнул и нырнул рыбкой.

Не с первого раза и даже не со второго Олег все же соорудил укрытие, наловчился жаб с помощью тины цеплять и приманивать на них птиц. Крови хватало ненадолго, но желудок постепенно привык к малому количеству еды — от мяса по-прежнему воротило, только теплая жидкость утихомиривала голодное урчание.

— Я какой-то недовампир, блин, получается. Хотя… Если бы кроме птиц еще какую живность поймал — выпил бы досуха? А если бы мне человек попался? С пульсирующей жилкой… Или с порезом на запястье…

От этих мыслей Олега вывернуло, и вода вокруг плота стала временно красной.

Дни сменяли друг друга. Однотипные. Муторные. Как в дне Сурка.

Вода. Кругом вода. Куда ни посмотри, везде нескончаемая вода. Она слепит бликами солнца, холодит кожу, даже ту, что успела потерять чувствительность.

В очередной раз Олег ждал заката, спрятавшись в шалаше из веток, воняющих водорослей и тряпья, разорванного ветрами. Ждал и надеялся, что суденышко его продержится как можно дольше. Не перевернется, не скинет странного пассажира, не скормит водным жителям, чтобы защитить пернатых обитателей этого мира, изредка пролетающих над плотом.

Сколько может человек, ну или почти человек, провести в одиночестве, на открытой воде, без еды, ну или почти без еды? Сколько пройдет бессонных ночей, прежде чем он свихнется? Одичает… Олег потерял счет времени, действовал на автомате, на закате нырял в океан, ловил жаб, выпивал птиц, которые слетались на водное лакомство, смотрел на мучные звезды, молча вздыхал, а на рассвете прятался в шалаш и засыпал, пока однажды его не осенило — дни и ночи короче обычных. В сутках здесь далеко не двадцать четыре часа. И птицы — не могут без земли, а даже спустя несколько дней Олег ни на йоту к материку не приблизился. Наверное. А значит…

— Где же кнопка выключения? Они должны были мне ее загрузить. Ну же? Где она?

Олег ощупывал себя, нажимал на запястья, за ушами, на брови, виски, под коленками, между пальцев и только коснувшись пупка по-настоящему открыл глаза.

Он сидел в виртуальном кресле, на нем черный обтягивающий костюм, благодаря необычной ткани тело испытывало запрограммированные ощущения. На стенах маленькой комнаты проигрывался созданный по его же запросу сценарий: плот, океан, звездное небо не нашей планеты. Медленно к Олегу возвращалась реальность и в голове прозвучали слова, которые он слышал, прежде чем погрузился в выдуманный мир:

— Чтобы вы прочувствовали все максимально, мы заблокируем временно память о том, как вы оказались на плоту. Для вас все будет по-настоящему: визуально, аудиально, кинестетически.

Организаторы в точности воспроизвели то, что Олег попросил, взяли антураж из фильма про водный мир, добавили битву за кадром, испытывали проверками в стиле Беар Грила. И кровь. Да, совсем немного, чтобы примерить образ вампира и подготовиться к вечеринке через неделю. Неприступная красавица Вика задумала трансильванский бал – с максимальной реалистичностью, не только костюмы и макияж, но и напитки кровавые для самых смелых. Олег давно хотел завоевать Вику, на вечеринке планировал показать, что готов ради нее на все, а тут объявление попалось. Халявное погружение в любой мир… Искали тестировщиков. Олег и согласился – примерить образ, порепетировать, так сказать. Вот только ожидания с реальностью не совпали.

Дверь впустила ведущего.

— С возвращением. Как впечатления? Абонемент на серию таких погружений возьмете? Со скидкой.

— Да пошли вы.

Олег вылетел из комнаты, на ходу выпрыгивая из костюма. Вдохнул полной грудью, оказавшись на улице и вздрогнул, когда заметил тень от больших крыльев.

— Вот же, мать вашу. Видимо, есть птиц я теперь ни в каком виде не стану. И от вечеринки откажусь, ну ее эту Вику, на Катьку спокойную переключусь, в кино приглашу. Только обычное, без дополненной реальности. Хватило мне впечатлений на годы вперед.

 

***

В кабинете обсуждали сеанс Олега два ведущих.

— Как думаешь, он вернется?

— Что-то мне подсказывает, что нет.

— Блин, ну и как нам проект развивать? Показатель возвращаемости нулевой…

— Может, надо снизить реалистичность?

— Ага и стать обычной студией с роликами VR?

— Ладно, давай еще парочку тестовых сеансов проведем и тогда решим, что делать, звони следующему добровольцу из списка, а я пока составлю анкету под новую локацию. Кстати, ты за какую: отправимся в средневековье на турнир или в космос к чужим?