Чёртов урожай

Картошка была крупная, бугристая. Из такой дети делают кукол, а хозяйки стараются не покупать: начисто не вымоешь, чистить замучаешься. Но косоглазый мужик продавал картошку дёшево, и к его телеге выстроилась очередь. Стояли, чесали языками:

— Слыхали, какой страх-то? Кладбище перекопали, богохульники!

— Да кому охота грязь месить! Кабаны это.

— В наших краях кабанов отродясь не водилось! Помяни моё слово, мертвяки это выкапываются.

— Ох, лишенько нам!

Бабы примолкли, торопливо разобрали последнюю картошку и разбежались по домам. Продавец ссыпал выручку в карман обтрёпанного пиджака, тронул поводья. Костлявая лошадёнка затрусила по грязной дороге прочь от деревни. Мужик лёг в телегу, надвинул на глаза шляпу-гречневик. Усмехнулся, вспомнив, как заделался огородником. Прошлой осенью забрали из этой деревни всех парней на войну, а он как раз поблизости случился. Ну, и подсел к новобранцам, предложил в кости сыграть. Шустрый ему парнишка попался, из прирождённых ведьмаков. Усмотрел и рога под шляпой, и копыта в сапогах. А на желание с чёртом сыграть не побоялся, дурашка. Обрадовался, когда выиграл. «Ежели убьют на войне, — сказал, — вернёшь нас домой. Всех, живыми».

В ту же осень их и покрошило. Хорошо ещё, что трупы в деревню привезли, не пришлось косточки по полям собирать. После похорон чёрт в каждую могилу по картофелине закопал. Озимая-то картошка сильная вырастает. Ох, и намаялся потом — с душами возись, людям глаза отводи, чтобы не замечали ботву на могилах… Зато теперь есть чем гордиться.

Телегу тряхнуло, под боком чёрта что-то шевельнулось. Он пошарил в куче ботвы и вытащил картофелину, похожую на человечка. Даже глаза и рот имелись. Ну, ясно, проявилась ведьмачья сила.

— Спрятался, значит, — чёрт нахмурился. — Ворочаться из-за тебя не стану. Брошу в канаву, сам дойдёшь, раз такой шустрый.

— Падла ты! — картофельная физиономия сморщилась. — Не о том уговор был!

— Да ну? Я вас домой вернул. Всех, живыми. Или скажешь, что картошка не живая?

— Так съедят же!

— Съедят или на семена оставят — не моя печаль. Думать надо было, когда желание загадывал.

— А давай ещё раз сыграем.

— Ладно, — чёрт ухмыльнулся. — Выиграешь — исполню твоё желание. Проиграешь — съем.

Когда кидали кости, он не жульничал. В игре это последнее дело, по тебе же ударит. Да и какая разница: что проигрыш, что выигрыш — всё одно развлечение. Картофельный ведьмачок выкинул две четвёрки. Чёрт погремел костями, кинул, не глядя. Четыре и пять.

— На шабаше в котёл пойдёшь, — он щёлкнул картофелину по носу и сунул в карман. Сам улёгся поудобнее. Потрудился, пора и отдохнуть.

В кармане было душно и тесно. Рядом позвякивали монеты. Они ещё помнили тепло человеческих рук, мечты, боль… «Баю-баюшки баю», — как наяву пропел голос матери. Не понимая толком, что делает, картофельный человечек подхватил колыбельную. Вскоре услышал, как захрапел чёрт.

И тогда из картофельного тела полезли тонкие белые ростки. Пробуравили пиджак, рубаху, кожу… Потекла по росткам сила, понесла душу. Чёрт замычал, но не проснулся.

Лошадь остановилась, принялась щипать траву на обочине. Солнце перекатилось через небо. Наконец мужик в телеге сел и ошалело помотал головой. Неловко перевесил ноги через борт, встал, уронив гречневик. Хрипло рассмеялся. Достал из кармана сморщенную картофелину, посмотрел в косящие глаза.

— Ну что, кто в конце концов выиграл?

— Дурак ты необученный, — пробормотала картофелина. — Чёрта обыграть нельзя. Послушай меня…

— Не нужна мне твоя наука! — он бросил картофелину на дорогу, наступил, растирая в грязную кашу.

Чуть не упал, вовремя уцепившись за телегу. Сел, стащил сапоги, посмотрел на раздвоенные копыта. Снова обулся. Подобрал гречневик, отряхнул и плотно натянул на рога.

Что дальше? Он, вроде, собирался вернуться в деревню, но зачем? Забыл…

Он пошарил в карманах. В одном позвякивали монеты, в другом перекатывались кости. Куда же он ехал? В трактир, должно быть. Чёрту там самое место.

Он подобрал поводья.

— Н-но, кляча проклятая!

Лошадь послушно затрюхала по дороге. Чёрт покачивался в телеге и хмурился. Он помнил, что недавно играл с кем-то в кости. Но с кем и на что? Проиграл он или выиграл? Должно быть, выиграл, ведь чёрт проиграть не может.