Книга

Глава I

Много тысяч лет назад.

Массивная дубовая лодка медленно плыла над землёй посреди облаков. Её закруглённое днище утопало в клубах испарений, идущих из пары больших труб, поднимающихся из днища к большому котлу, находящемуся на палубе. Благодаря такой маскировке с земли казалось, будто это обычное облако на фоне бескрайнего синего неба. Вдоль бортов лодки были установлены два паруса, по форме напоминавших уши эльфа.

Под лодкой простирался бескрайний хвойный лес, переходящий в горы. Лодка своим носом смотрела между двух горных пиков. Солнце стояло в зените и ярко освещало палубу судна.

Радомир – высокий эльф с крепким телосложением и сосредоточенными чертами лица – пристально смотрел вперёд. Своими мыслями он был где-то далеко. В реальность его вернула возня у котла. Ещё один эльф и эльфийка о чём-то заспорили, указывая на котёл. Радомир поправил полы своего длинного белоснежного одеяния и подошёл к котлу.

— И что? – эльфийка развела руками, из-за чего на ней блеснула тетива длинного лука, одетого на её тело, а за спиной в колчане звякнули стрелы.

— Велеслава, блин! – выпалил эльф, — Не твоего ума дело!

— Ну, конечно, Ярополк, — всплеснула Велеслава руками. – А чьё? Кто полез в котёл своими кривыми ручонками? А?! Механик недоделанный!

— Я тут, вообще, не причём! Это был простой ремонт.

— Халтура, а не ремонт! – Велеслава пнула котёл. – Эта штука опять не фурычит!

От котла тут же отвалилась пластинка обшивки от места, куда попал носок сапога Велеславы.

— Хорош буянить, — спокойно сказал Радомир, подходя к ним. – Что случилось?

— Этот мастер-ломастер, — Велеслава указала на Ярополка. – Перед вылетом так починил котёл, что теперь он не работает.

Радомир покосился на лист обшивки.

— Тяги нет, — пожал плечами Ярополк, боязливо посмотрев на своего начальника.

— Котёл работает, иначе бы не гудел, — начал рассуждать Радомир. – Только работает как-то напряжённо, как будто ему что-то не хватает.

— Мозгов у Ярополка не хватает, — фыркнула Велеслава и отвернулась от того, — А гудят тараканы в его пустом черепе.

Ярополк выхватил с пояса нож и замахнулся им на девушку. Велеслава тут же резко обернулась на него.

— Хватит уже, — сказал Радомир. – Давай, вскрывай уже.

Не сводя гневного взгляда с Велеславы, Ярополк ножом подцепил крышку на стенке котла. Плотно прижатая, та звякнула и открылась. Две петли, державшие её, скрипнули. Крышка исписала дугу и ударилась о стенку котла, со щелчком попав своими выступами в пазы.

Ярополк убрал руку с ножом от котла и заглянул внутрь.

— Не понял, — нервно усмехнулся он. Внутри котла был установлен небольшой стеклянный шар, к которому подходили провода от парусов. В шаре проходила реакция, приводившая лодку в движение. По крайней мере, так было задумано конструкторами. Но теперь шар был пуст. Только на его дне мирно покоился осадок от радужной смеси – топлива лодки.

Радомир с Велеславой тоже заглянули внутрь котла. Тут же Велеслава перевала взгляд на Ярополка. Если бы эльфы умели убивать глазами, от Ярополка точно бы осталась кучка пепла и обугленное пятно на досках палубы.

— Слышь, кораблестроитель хренов, — процедила она сквозь зубы. – Ты на кой смесь вылил?

— У тебя с головой всё в порядке?! – закричал Ярополк, постучав кулаком себе по голове. – Оставить судно без топлива у меня точно фантазии не хватит.

— Я пристрелю тебя на хрен! – Велеслава отскочила в сторону и схватила лук. Со скоростью бывалого воина она выхватила своё оружие, стрелу и направила её наконечник на Ярополка. Тот испуганно выронил нож из рук, глядя на ореол сияния вокруг наконечника.

Радомир тяжело вздохнул, глядя на постоянно ссорившихся друзей и своих подчинённых. Он подошёл к Велеславе и рукой опустил стрелу.

— Что с котлом было? Ты чего там чинил? – Радомир посмотрел на Ярополка.

— Себя бы лучше починил, — выдохнула Велеслава.

— Да, голубь в трубу попал, — ответил Ярополк, не обращая внимания на Велеславу.

— Шар цел. Значит, смесь не вытекла. Её кто-то забрал, — спокойным голосом продолжил рассуждать Радомир. – Кто последний подходил к котлу?

Ярополк с Велеславой посмотрели друг на друга, затем оба сделали шаг назад и отклонились в стороны. Через боковые стенки котла они посмотрели на корму лодки. Там, почти у самого борта, спиной к остальным стояла одинокая фигура в белом балахоне, с накинутым на голову, капюшоном. Локти рук плавно двигались. Было понятно, что он совершал некие манипуляции. Ореол белого свечения вокруг верхней части его тела заставил остальных насторожиться.

— Эй! – крикнул Ярополк, с подозрением глядя на Милорада. – А, чё ты там притих?

Однако Милорад был так увлечён, что даже не заметил вопроса. Радомир подошёл к нему и положил руку на плечо. Милорад вздрогнул от неожиданности.

— Напугал, — сказал он. Между его ладоней в воздухе висел шар. Похожий на мутноватое стекло, он переливался всеми цветами радуги, источая белое сияние.

— Что это? – вздохнул Радомир.

— Это… — замялся Милорад.

— Это последнее, что он видел в своей жизни, — сказал Ярополк, поднимая с палубы свой нож.

— Мы же на войне, — начал оправдываться Милорад. – А это самое сильное оружие. Мы можем уничтожить и дракона, и его гнездо.

— Тебя бы уничтожить, — прошипела Велеслава, натягивая тетиву. – Ты, Милорад, сейчас точно вылетишь за борт со стрелой в заднице.

— Зачем такие сложности? – с фальшивым спокойствием сказал Ярополк. – Давайте, просто скинем его и всё.

— Ты зачем судно без топлива оставил? – спросил Радомир Милорада, не обращая на остальных никакого внимания.

— А, команду без надежды, — вставил своё слово Ярополк. Радомир поднял руку вверх и Ярополк замолчал, а Милорад виновато опустил глаза вниз.

— Мы же прибыли в горы. Гнездо где-то тут, — бормотал Милорад. – Топлива нам и так хватит, чтобы вернуться домой.

— На похороны твои нам хватит, — рявкнула Велеслава. – Мы на территории рептилоидов. Без топлива. Под нами леса, где обитают люди, и горы с пещерами и шахтами гномов. Нам тут даже приземлиться негде.

— А что? – сказал Ярополк. – Этот идиот уже спустил почти всю смесь на эту хрень. Не пропадать же добру…

— У тебя все дома? – перебила его Велеслава. – А гномы с людьми? Если шарахнет, то накроет всех…

— Какие гномы?! Какие люди?! – перебил её Ярополк. – Они все давно уже сбежали от этого дракона.

— Нет! – резко ответил Радомир, – Велеслава права. Нельзя допустить, чтобы пострадали владения людей и гномов. Это нарушит мир между нами. С людьми-то ещё можно попробовать договориться. Но с гномами… — он покачал головой. — Последняя война с ними и так слишком дорого обошлась нам.

Радомир посмотрел на шар в руках Милорада.

— Да и концентрация у тебя не та получилась, — сказал он. – Шарик должен быть маленьким и полностью прозрачным. Это дракона не убьёт, а только его зря разозлит, но как топливо ещё использовать можно. Верни его в котёл.

— И вот на хрена нам маг-недоучка? – Ярополк сердитым взглядом смотрел на Милорада.

— Рулевой нам тоже не нужен, — ответил Милорад. – Лодка уже с полчаса летит в неизвестном направлении.

Он кивнул головой вперёд.

— Что?.. – Ярополк обернулся и увидел, что судно летит прямо на вершину одной из гор. Боковой ветер изменил курс движения лодки.

— Вот, блин! – крикнул Ярополк и бросился к штурвалу. Большое деревянное колесо, положенное на круглый пьедестал сверкало по окружности золотой шкалой компаса.

Велеслава потёрла переносицу.

— И с этими эльфами я пошла в разведку, — нервно хихикнула она. Ярополк подскочил к штурвалу и резко крутанул его колесо. Лодка накренилась и стала поворачивать. В этот момент Милорад уже подошёл к котлу. Из-за наклона судна он сделал шаг в сторону, запнулся и упал на борт. Шар выпал из его рук и покатился по борту вдоль изгиба. В середине корпуса изгиб уменьшался и уходил в сам борт. Здесь были проделаны пазы для трапа.

— Стой! – крикнул Милорад и бросился за шаром. И тут же он наступил на полы своего балахона и рухнул на палубу. Ярополк увидел, как шар катится к концу изгиба и кинулся к нему. Шар докатился до пазов для трапа и полетел вниз. В последнюю секунду Милорад с Ярополком столкнулись друг с другом у борта, но поймать шар не успели.

— Вот зараза… — выдохнул Милорад. Ярополк посмотрел ему прямо в глаза гневным взглядом. Милорад криво улыбнулся с глупым выражением на лице.

— Шкуру спущу и сделаю парус, — прошипел Ярополк. – Так и вернёмся домой.

— Спокойно, — Милорад отскочил от него и закрыл глаза. – Я могу видеть то, к чему прикасался пару минут назад. Я просто увижу, куда он упал, и мы его подберём.

И тут окрестности огласил громкий рёв. Казалось, сами горы начали сотрясаться. Эльфы тут же замолчали. Милорад выскочил на нос лодки. Его ноги сами по себе подкосились. Из сплошного облачного покрова вынырнула гигантская крылатая фигура.

— Дракон… — выдохнул Радомир. Велеслава тут же вскинула лук.

— Что?.. – не понял Милорад. Увидев наконечник стрелы, смотревший прямо на него, он вскрикнул и упал на палубу. Прямо над его головой просвистела стрела.

Милорад резко встал на четвереньки и посмотрел на дракона. Капюшон упал на его голову, закрыв обзор. Юноша запрокинул голову назад, чтобы увидеть крылатого врага.

А внизу, по тропе, петлявшей между деревьев, быстрым шагом двигались двое мужчин. Поверх рубахи у одного из них была накинута медвежья шкура, а на голову был наброшен капюшон с медвежьей головой. За ним ковылял, прихрамывая, юноша в белой рваной рубахе и штанах непонятного цвета. По пояс все оригинальный краски его гардероба скрывал толстый слой грязи. Ворча себе под нос, мужчина, склоняясь под тяжестью вязанки хвороста, переступал через корни деревьев, обходя большие валуны. Тропа постепенно поднималась вверх по склону подножия горы.

Юноша запнулся о корень и упал на мужчину. Тот чуть не повалился на тропу. Он резко обернулся на юношу, выронив вязанку. Тот неловко улыбнулся.

— Корень попался, — извиняющимся голосом сказал он.

— Корень ему попался, — проворчал мужчина. – Ты и здесь не смотришь себе под ноги.

Он поправил ожерелье из медвежьих когтей, свисавшее с его шеи, и, взвалил на себя связку хвороста.

— Ты же сам сказал искать голубые цветы, — оправдывался юноша.

— Поэтому ты и попёрся на болото? Пошли быстрей, пока дракон не проснулся или гномы нас тут не застукали, — мужчина с удвоенной скоростью зашагал по тропе.

— Да, я даже не заметил, как на болото вышел…

— Сказал же, не уходи далеко. Мало того, что упёрся в другой конец чащи, так ещё и в самую трясину залез.

— Говорю же, случайно получилось. Да, к тому же я и сам выбрался.

Мужчина остановился и резко развернулся. Юноша опять чуть не налетел на него. Но вовремя успел затормозить. Их лица оказались друг напротив друга. Юноша испуганно смотрел на мужчину, сверлившего его гневным взглядом.

— Да! – выпалил мужчина так, что юноша вздрогнул. – Никогда ещё я так не был рад появлению медведя. Особенно когда надо одного придурка тащить из болота. Ты, конечно, молодец, что за один прыжок вылетел из трясины. Только на хрена ты рванул прямиком в бурелом?!

— Испугался. Это тебе бояться нечего, у тебя маскировка есть, — он пальцем щёлкнул по носу медвежьей морды на голове мужчины. – Ну, если, конечно, он тебя за самку не примет.

Глаза мужчины стали наливаться кровью.

— Слышь, ты, гонец хренов, — процедил он сквозь зубы.

— Почему гонец?

— Потому что носишься так, будто сам король тебе свиток со своей печатью в задницу вставил! Хрен с ним, что ты рванул чёрти знает куда в чащу. Хрен с тем, что бросил меня. Я нёсся по твоей колее в буреломе. Только на фига ты корзину бросил?! Там же все наши травы были. День сборов насмарку.

— Завтра обязательно её найдём.

— Уже поздно. Её медведь оприходовал. Потому за нами и не погнался, что корзиной был занят.

— Вот видишь, зато зверя отвадил, — юноша продолжал криво улыбаться. Мужчина ничего не ответил. Скрипнув зубами, он отвернулся и продолжил движение по тропе. Юноша облегчённо выдохнул и смахнул пот со лба.

— Да, ладно тебе, — сказал он. — Ты шаман деревни. Тебя и так все боятся. Одно твоё слово…

— Да, помолчи ты! Какой я шаман без ингредиентов для зелий?! Я не просто так стихиями повелеваю.

— Ну, да, — усмехнулся юноша. – В прошлый раз ты тоже дождь во время засухи пытался вызвать. У соседей ещё все огороды повяли от жары. Я же тебя потом из колодца поднимал, куда тебя наши, деревенские, за урожай сбросили.

— Хоть на что-то ты годен оказался, — вздохнул мужчина. – Но в остальном с тебя толку, как с козла молока.

— Ну, почему же? Я тебя и у вождя выкупил, когда ты ему удачную охоту предсказал, а вместо этого он два дня на дубе просидел, спасаясь от вепря…

— Тогда я его и нашёл. И семейство тех проклятых кабанов завалили – вот и удача на охоте. А вождь припомнил мне твой косяк.

— У тебя почерк не разборчивый…

— Намерения у тебя не разборчивые! – мужчина резко остановился и уставился на юношу. – Один-единственный раз попросил его приготовить лечебное варево. Даже рецепт оставил. А что получилось?!

Юноша пожал плечами.

— У вождя голова болела. Обычная мигрень. А в итоге его на горшок пробило! – крикнул шаман.

— Заодно и желудок прочистил. Или чего там чистить надо?

— Ряды моих учеников чистить надо! Вождь половину дома пометил вместе со своим ложем, выходным платьем и своей супругой!

— Да нет же. За это тебя свиньям заживо скормить хотели. Ты тогда ещё в горах, в пещерах, неделю отсиживался.

— Лучше бы я там и остался, чем бегать по лесам под носом у дракона с таким бездарем, как ты.

— Да, нет его. Воевода же сказал, что крылатый на несколько дней на север в это время улетает.

— Ты, Ингвар, — сказал мужчина, – Как магнит притягиваешь к себе неприятности. Вот и сейчас дракон вернётся, специально для тебя. Даже если на небе ни облачка, на тебя обязательно что-нибудь упадёт. Наверняка, уже летит. Смотри, — шаман указал пальцем вверх. Ингвар машинально задрал голову. Шаман развернулся и опять водрузил вязанку на себя. В этот момент шар Милорада упал прямо на голову Ингвара. Тот вскрикнул от боли и рухнул на землю.

— Ну, я же говорил, — горько усмехнулся шаман, не оборачиваясь на юношу, и продолжил подниматься по тропе.

Ингвар поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло от сильного удара. Сделав пару шагов в разные стороны, чтобы удержать равновесие, он облокотился на ствол дерева и потряс головой, приходя в себя.

В этот момент окрестности огласил рёв дракона. Вместе с шаманом Ингвар посмотрел в небо и увидел гигантскую тень в облаках. А через секунду небо озарилось ослепительной вспышкой, подобной молнии.

— Ну, что? Допрыгался? – шаман зло посмотрел на своего ученика. – Дракон. А рядом с ним ещё и эльфы. Теперь нам точно кранты. Шевелись, говорю!

Ингвар вздрогнул от крика шамана и машинально сделал шаг назад. Запнувшись о корень, он повалился на траву. В этот момент в небе сверкнула ещё одна вспышка, а сразу после – дикий рёв дракона, наполненный боли и злости. Где-то в стороне зашумел камнепад, спровоцированный голосом дракона.

В свете вспышке в траве что-то блеснуло. Ингвар раздвинул большие листья лопуха и увидел шар. Он быстро схватил его и бросился догонять шамана.

После захода солнца они оба вошли в деревню. Уже с околицы можно было видеть толпу людей, озаряемых сотнями факелов. Шаман с Ингваром переглянулись. Судя по шуму и отдельным выкрикам, люди явно были обеспокоены.

Терем вождя возвышался над домами крестьян. Его крыльцо сразу спускалось на центральную площадь деревни. Сам вождь стоял на ступенях крыльца у перил и что-то рьяно говорил.

Глава II

Когда шаман с Ингваром подошли к толпе, та умолкла, как по команде. Вождь и сам впился глазами в пришедших. Но если крестьяне смотрели на них с любопытством и даже с некоторой надеждой, то во взоре предводителя читалась некая неприязнь.

— Вы оба! – крикнул вождь уже надорванным голосом и указал на них рукой. – Вы же ходили в горы? Идите сюда!

Шаман побледнел, вспомнив все свои огрехи. Он опять решил, что что-то случилось с вождём и теперь его ждёт публичная казнь. Однако в этот раз голос предводителя звучал не так строго. Нерешительным шагом он пошёл вперёд. Люди расступились, пропуская шамана с учеником. Но почти тут же их односельчане начали морщится и закрывать носы. Шаман бросил на Ингвара злобный взгляд. Тот в ответ неловко улыбнулся.

— Да, мы оттуда! – громко ответил шаман.

— Дракона видели? – спросил вождь.

— Да! По запаху они и в его заднице побывали! – выкрикнул кто-то из толпы. Сразу же прокатился издевательский смешок. Вождь поднял руку, и все замолчали.

— Видели мы дракона, — буркнул обижено Ингвар.

— А, эльфов?

— Нет, но были вспышки, как от их стрел.

— Я же говорил, — из толпы вышел богато одетый мужчина, принадлежавший, судя по всему, к благородному роду. — Иноземный купец мне поведал, что дракон вернулся. Земли эльфов за рекой разорены. Они точно придут сюда мстить!

Толпа снова начала взволновано вздыхать.

— Мы к этому не причастны! – закричал вождь. – Не мы привели дракона. А с эльфами у нас мир!

— С ними бесполезно разговаривать, они слишком воинственны!

— Зато они всегда соблюдают условия договоров! – пытался успокоить толпу вождь.

— Драконы всегда делают по несколько гнёзд. И облетают их по году. Эльфы прекрасно знали о возвращении дракона. И когда мимо нас проходила их армия для сражения с драконами, никто из нас не пострадал! Ни одно селение не было разрушено! – шаман понизил голос и добавил уже спокойным тоном. – И, по-моему, эльфы его ранили. Пока мы были там, слышали его рёв и стоны.

— А, по-моему, ты шаман, а не воин! – опять выкрикнул кто-то из толпы. – Да, и тот хреновый!

Толпа ехидно захихикала. Шаман махнул рукой и пошёл в сторону своего дома.

— Не понял, — растерялся вождь. – Ты куда? А, совет?

— Пусть идёт! – ехидничала толпа. – Готовит зелье против дракона!.. Ага. Или дождь пусть вызывает, чтобы дракон летать не мог.

Шаман остановился, тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Ингвар похлопал его по плечу с сочувственным видом.

Посреди огромной комнаты был камнями выложен большой очаг, над ним на треноге стоял большой котёл. Стены комнаты были уставлены полками, шкафами и столиками. И всё это было заставлено и забито книгами, свитками, фолиантами, пузырьками и баночками с жидкостями и мёртвыми насекомыми, костями и черепами животных и прочими вещами, которые нужны шаманам и магам в их ремесле.

Напротив котла стоял массивный дубовый стол, заваленный книгами. У края стоял стаканчик с перьями для письма и чернильница.

Шаман зашёл в комнату с горящим факелом в руке и закрыл за собой дверь. От огня факела он зажёг очаг и подошёл к стене, где в подставке висел ещё один факел. Он зажёг его и отошёл к противоположной стене, где воткнул свой факел в точно такую же подставку. Теперь комната была освещена достаточно хорошо.

Шаман сел за стол и открыл одну из книг.

Вдруг за окном что-то ярко сверкнуло. Вспышка была яркой, как от молнии и такой же быстротечной.

— Да, что там ещё? – устало вздохнул шаман и поднялся со стула. Только он успел подойти к окну, как сверкнула ещё одна вспышка. Уже за его спиной. И тут же что-то громоздкое упало в котёл, расплескав воду из него. Шаман резко обернулся и увидел, как в котле сидит ошарашенный Ингвар.

— Ты опять? – чуть не крикнул шаман.

— Я ничего не понимаю, — с удивлением произнёс Ингвар, озираясь по сторонам. Он стал нелепо размахивать руками, пытаясь выбраться из котла.

— Да, не ёрзай ты! – засуетился вокруг него шаман. – Забрызгаешь только всё.

— Я просто хотел заговорить амулет на удачу, — продолжал объясняться Ингвар. – Я был в своей комнате…

— Лучше оберег от болот и драконов заговаривать научился бы.

— Да, я тебе говорю, я только начал читать заклинание, и вдруг я попал к тебе, — наконец, он вылез из котла и опять по пояс мокрый уставился на шамана, — А эта штука начала сверкать, — он протянул шаману шар Милорада. Шаман грубым шестом забрал у него шар и толкнул к выходу.

— Народ в деревне и так взвинчен до предела из-за драконов и эльфов. Поэтому, ещё одна наша неудача точно закончится на виселице или на кол посадят. Эти могут… Так что завтра мы возвращаемся, набираем травы и быстро обратно. Надо выспаться – набраться сил, — шаман вытолкал Ингвара за порог. – Спасибо, что зашёл пожелать доброй ночи и до завтра.

— Но… — попытался возразить Ингвар, но дверь дома захлопнулась прямо перед его носом.

Раздражённый шаман быстро вернулся к столу и повернул к себе книгу.

Когда вода в котле начала закипать, шаман стал бросать в неё травы и добавлять смеси. Он помешивал варево, что-то бормоча себе под нос, когда краем глаза заметил, что шар начал светиться. Но прекращать ритуал было нельзя. Он продолжал читать заклинание, наблюдая за шаром. С каждым его словом, шар светился всё сильнее, да ещё начал и подрагивать.

Как только последнее слово было произнесено, лопатка шамана начала биться обо что-то твёрдое на дне котла. Шар же прекратил светиться и успокоился. Шаман подцепил лопаткой предмет и поднял его из котла. Это был грубый кусок железа.

— Это что такое? – удивлённым взглядом шаман смотрел на находку. Затем резко опустил руки и безнадёжным взглядом уставился на потолок.

— Вот же эльфийское проклятие, — выдохнул он, – Да, что б я ещё раз покупал книги у длинноухих. Там говорится о твёрдости оружия, — он вновь посмотрел на кусок железа. – Вот на фига мне эта ерундовина?!

Раздосадованный очередной неудачей, он со всей силы пнул по котлу. Котёл сверкнул снопом искр и стал краснеть, как металл при выплавке. Уже через секунду он, и в правду, начал плавиться, стекая в очаг. Совсем скоро очаг был полон кипящей «лавой».

Шаман в испуге отшатнулся назад. Его взгляд поднялся на шар. Обойдя очаг, он подошёл к столу и посмотрел на него. Осторожно толкнув его пальцем, шаман быстро одернул руку, боясь того, что и шар тоже может расплавиться. Но тот лишь покатился по столу.

Шаман медленно опустился на стул и положил кусок железа рядом с книгой.

— Ничего не понял, — пробормотал он, — Но выглядит эффектно.

Он внимательно посмотрел на текст книги. И тут в голове сверкнула мысль.

— Да, ну!.. – выдохнул он, в то время, когда его глаза округлялись от удивления. Он схватил книгу и впился глазами в витиеватый рукописный текст.

— «Дух воина», — прочитал он заголовок. – Или «Доспехи воина». Так это не зелье бесстрашия, а рецепт выплавки доспехов?! Теперь понятно, что он делает в главе алхимии. Ну-ка?..

Он подошёл к факелу с куском железа в руках, чтобы внимательней его рассмотреть при свете.

— Так и есть, именно из этого длинноухие и куют свои доспехи, — шаман кинул кусок железа на стол и опять запрокинул голову вверх.

— О, боги! Ну, почему эльфийский язык такой сложный? Мне всего-то надо было смелости, чтобы вернуться в драконово логово, а теперь что? В доспехах по горам бегать?

Он подошёл к книге и стал быстро листать страницы из пожелтевшего пергамента. Найдя нужную, опять начал внимательно читать.

— Супер! Надо два месяца, чтобы металл был полностью готов и целая куча ингредиентов… Минуту! А почему тогда у меня за пять минут кусок получился?

Шаман схватил шар и уставил на него подозрительным взглядом.

— Когда я читал, он светился. Да и этот придурок в котёл прилетел, как обереги свои заговаривать начал. Кто же ты такой? Амулет мага? И откуда взялся? С неба упал? – тут шаман сам усмехнулся своей правоте, вспомнив, как Ингвар «нашёл» его.

— Так или иначе, — заключил шаман. – Но ты, явно, влияешь на искусство магии.

И тут его осенило. Он вскочил со стула и бросился к книжной полке. Глаза быстро бегали по названиям книг, написанным на их корешках. Найдя нужную, шаман бросил её на стол и стал быстро перелистывать страницы.

— Где же это? – лихорадочно перебирал шаман пергамент страниц, — Вот! «Солнечный металл короны», — шаман опять сквасил недовольную физиономию. – Если, опять-таки, я правильно прочитал эльфийские каракули. Но с другой стороны, короны из чего делают? Правильно, из золота. Золото жёлтое и блестит, как свет от солнца. Глава из алхимии? Да, точно…

Шаман выскочил из-за стола, как ошпаренный, и начал бегать и суетиться между шкафами.

На стол, перед книгой, упала тарелка, а в неё полетели ингредиенты, содержимое пузырьков, шарики ртути, перемолотые кости…

Наполнив блюдо нужным составом, шаман склонился над ним. Сбоку от тарелки он положил книгу, а за ней – шар.

— Ну, была — не была, — выдохнул шаман и стал заливать тарелку тёплой водой, начав читать заклинание. Почти сразу шар завибрировал, испуская свечение, горевшее всё сильнее с каждым словом шамана. Смесь в тарелке тоже начала светиться золотым свечением, вращаясь по часовой стрелке.

Когда ковшик с водой опустел, шаман небрежно отбросил его в сторону. Раскинув руки в стороны, он повторял заклинание, с жадностью смотря на смесь. Постепенно повышая голос, он говорил всё громче и громче. Торжественность момента поддерживала какофония всех предметов в комнате. Всё, что было здесь, начало дрожать, звенеть и стучать. Шаман уже кричал во всё горло. Смесь поднялась из тарелки. Жидкий шар и сам дрожал. Внутри него уже сформировался золотой самородок, и он продолжал увеличиваться в размерах. Шаман указал на него руками и начал поднимать их верх. Жидкий шар послушно последовал за ним.

Шаман поднял его над головой. В экстазе он закрыл глаза. Последний повтор заклинания подходил к концу. В закрытых веках шамана радужно играли драгоценные камни, золотые слитки и… жезл вождя.

Он прокричал последние слова и раскинул руки в стороны. И тут же всё прекратилось. Сияние исчезло, и повисла звенящая тишина. Шаман стоял, запрокинув голову. Он открыл глаза и увидел прямо над собой золотой самородок размером с его голову.

Лицо шамана расплылось в блаженной и, одновременно, зловещей улыбке. И тут массивный самородок, повинуясь закону притяжения, рухнул на голову шамана. Тот вскрикнул от боли и повалился на пол.

— Да, чтоб тебя… — простонал он. Потирая ушибленный лоб, он поднял взгляд и увидел, стоявшего в дверях, Ингвара. Шаман от неожиданности вылупил на него глаза.

— Ты чё орёшь? – спросил Ингвар, сам ошарашено смотря, на сидящего на полу, своего учителя. – И чё ты на полу расселся?

— Думал, как бы тебя по эффектней встретить, — огрызнулся шаман. – Чё припёрся?

— Услышал твои крики. Думал, опять ты не то делаешь. Вот и решил помочь.

— Иди спать, завтра опять идти за травами.

— А где котёл?

— Спать иди, говорю!!!

— Ну, ладно, — Ингвар пожал плечами и закрыл за собой дверь.

Шаман выждал ещё несколько секунд, пока стихнут шаги ученика, и завертел головой в поисках самородка. Тот нашёлся под столом. Шаман с усилием выкатил его и смахнул с его грубых граней пыль и мотки паутины.

— Золото… — выдохнул он, бегло осмотрев самородок. – Значит, получилось.

В этот момент за окном раздались голоса. Шаман тут же начал судорожно осматриваться, думая, куда бы спрятать самородок. Не найдя ничего лучше, он закатил его обратно под стол, и вскочил на ноги.

По дороге, мимо его дома шла пара припозднившихся крестьян. Они вели беседу о чём-то своём, даже не замечая лицо шамана в окне. Шаман тут же захлопнув ставни и прильнул к ним лицом, в щель между досками, наблюдая за своими соседями. И только когда те скрылись за поворотом, он выдохнул с облегчением.

Но расслабляться было рано. За одним из шкафов находился тайник. Пыхтя и плюясь, шаман с неимоверным усилием отодвинул громоздкий шкаф и закатил самородок в нишу в стене. Быстро отдышавшись, он начал возвращать шкаф обратно. Опять массивная конструкция поехала по полу со скрипом под тихие, но выразительные проклятия и ругань. Когда шкаф вернулся на место, запыхавшийся шаман спиной прижался к его боковой стенке. И тут он услышал, как что-то раскачивается на верху шкафа. Подняв голову, он увидел, как к краю верхушки шкафа подкатился человеческий череп и полетел вниз.

— Ай!.. – крикнул шаман, когда череп упал на него. – Да, что ты будешь делать?!.

Со злости он пинком отправил череп в дальний угол комнаты, прямо в стол, богато расписанный рунами и уставленный целым рядом затушенных свечей. Череп, как шар в боунгле разметал кегли-свечи.

— Вот и на фига мне эта хреновина понадобилась?.. – простонал шаман, потирая ушибленную макушку.

Подойдя к столу с книгой, он взял шар и пристально посмотрел на его прозрачное стекло. На его лице гримаса боли сменилось некой смесью жадности, злорадства и алчности.

— Всё верно, — процедил он сквозь зубы, – Металл эльфов должен закаляться, а их рецепт изготовления золота был прост, просто осадок в зелье должен настаиваться месяцами. А ты, значит, помог сократить это время до жалких секунд… — и тут шаман расхохотался совершенно диким, нечеловеческим смехом. Но тут же осёкся и воровато осмотрелся, прижав шар к груди.

Этот аккуратный, мутноватый кусок стекла мог стать его билетом в лучшую жизнь. Вот только была одна проблема…

— Завтра же с этим дебилом идти надо, — разочарованно выдохнул шаман. И тут его взгляд упал на череп, откатившийся к его ногам. Шаман поднял его и посмотрел в его пустые глазницы.

— А, почему, собственно, я должен идти? – на его лице вновь заиграла дьявольская улыбка.

В следующую секунду на стол упала его сумка. Лихорадочно шаман стал метаться от шкафов к сумке, бросая в неё шар, череп, мешочки, кинжал…

Вскоре он вылетел из своего дома, даже забыв запереть за собой дверь, и стремглав бросился по ночной улице селения. Редкие собаки во дворах усталыми взглядами провожали его медвежью шкуру, быстро исчезнувшую во мраке ночи.

Тяжело дыша, шаман вырвался на небольшую полянку, окружённую лесом. Он облокотился на ствол большого дуба росшего почти в самом центре полянки. Над его кроной, гонимое ветром, облако открыло большую луну, чей холодный свет залил лес и полянку.

— Да, — расплылся в довольной улыбке шаман. – Та самая ночь.

Он бросил свою сумку на землю и воткнул кинжал в почву. Им, как пером, шаман начал изображать руны и символы прямо на земле, пентаграммы заключённые в круг, и иероглифы мёртвых языков. В центре всего этого изображения лежал череп. Всё это время шаман шёпотом читал заклинание, с завидной регулярностью, посматривая по сторонам. Ритуал требовал уединения, ни один свидетель не должен был помешать.

Закончив изображать оккультные схемы, шаман встал у своего художества лицом к черепу. Тень дуба чёрной полосой пересекала всё это изображение. С одной стороны от схемы шаман поставил тотемы богов, почитаемых в деревне. Рядом с ними он поставил два блюдца с подношениями и курящимися благовониями. С другой стороны он положил шар.

Покосившись на него, шаман громко выдохнул и повернулся к тотемам. Он воззвал к их защите и прочёл молитву. Затем начал читать заклинание и рисовать в воздухе какие-то символы кинжалом, чьё лезвие поблёскивало в свете луны своими гладкими гранями.

Шар вновь начал светиться, а череп постепенно стал подниматься над землёй. Голос шамана задрожал, его пронзил благоговейный трепет. Но он не прекращал читать. Воздух за черепом сгущался. В нём медленно проявлялось что-то непонятное. Голубое свечение, сначала слабое, затем всё ярче, закручивалось по спирали, увеличиваясь в размерах и становясь всё плотнее.

Вокруг черепа, наоборот, воздух потемнел. Шаману даже стало казаться, что он вовсе пропал.

И тут он изменился в лице, замолчав.

— Вот идиот… — выдохнул он. – А про жертву-то я и забыл. В чём демон будет материализоваться?

Свечение громко вздохнуло, обдав шамана жутким зловонием. Что-то за пределами свечения прорычало, громко и очень зловеще. Шаман вмиг побледнел и выронил кинжал.

— Нет… — выдохнул он. – Это не правильно. Я забыл про жертву. А в меня вселяться не надо.

Он завертел головой, думая, как остановить начатое. Но остановить уже было невозможно. В отчаянии шаман пнул шар. От удара лес вздрогнул. Волна взбудораженного воздуха сотрясла деревья. Шар в полёте исписал дугу и полетел прямо в свечение. Шаман, оказавшийся между свечением и шаром, попятился назад, от свечения. Он услышал звук летящего шара и резко обернулся. В этот момент шар на большой скорости ударился о его живот. Здоровый мужчина, как тряпичная кукла, полетел в свечение с диким криком, увлекаемый шаром. Едва своей спиной он коснулся черепа, как тот рассыпался на миллион мелких чёрных песчинок, которые облетели вокруг шамана и вновь собрались в череп уже перед ним. Сам шаман скрылся в свечении, которое тут же пропало. На полянке и в лесу снова установилось затишье. Очередное облако закрыло собой луну.

Череп упал в центре рисунка шамана. По всем его выступам прошёлся отблеск мистического голубо-зелённого света, и что-то треснуло внутри.

Глава III

Тысячелетия спустя.

Повозка, скрепя колёсами, медленно катилась по мощённой дороге, то и дело попадая своими ободами в ухабы. Старая лошадь натужно тянула её за собой. В самом углу повозки сидел один-единственный пассажир. Он был укутан в длинный чёрный плащ, а его голову скрывал капюшон. Он боязливо поглядывал по сторонам.

— А можно ускориться? – попросил он извозчика.

Пожилой мужчина в рванной крестьянской одежде и потёртой широкополой шляпе оглянулся на него и невольно бросил взгляд на сумку пассажира. Она сильно выдавалась вперёд. Складывалось впечатление, что за ней, внутри плаща путник скрывал что-то ещё. Встретившись с его суровым и неприветливым взглядом, извозчик тут же отвернулся.

— Куда спешить? – спросил он, задрав голову вверх и посмотрев на чистое небо. – На небе ни облачка, погода замечательная.

— Кроме погоды есть ещё дела, — резко ответил пассажир.

— А, зачем суетиться? – ровным и спокойным голосом стал рассуждать бесшабашный извозчик. – Чего можно добиться в этой жизнь – денег, статуса?.. Зачем? В могилу всё равно это с собой не утащишь. Так, может, не проще ли радоваться тому, что и так дал Господь? Без суеты…

Пассажир закатил глаза и покачал головой. Он уже был не рад, что дал этому болтуну повод для философских рассуждений. Тяжело вздохнув, он покосился на лошадь. Из этой старой клячи и так многое не выжмешь.

Наконец, дорога стала более ровной, а почти лесной пейзаж сменился деревенскими домиками с подворьями. Пассажир заметно напрягся, ещё сильнее вцепился в сумку, а через неё и в предмет под плащом. Пугливо он посмотрел вперёд. За крышами домов появились зубья и башни крепостной стены города. Дорога постепенно расширялась, к ней сходились другие пути сообщений, по которым к центральным воротам стены съезжались другие повозки, обозы и кареты, разминаясь со встречным потоком точно такого же транспорта.

В воротах стояла стража – человек тридцать солдат, закованных в лёгкую броню со шлемами на головах. Они останавливали некоторых проезжающих и устраивали им досмотр, бесцеремонно переворачивая сундуки и тюки с багажом.

Пассажир повозки, казалось, совсем перестал дышать, стараясь не смотреть на солдат. Но его глаза предательски скользили по их шлемам. В отличие от него, извозчик чувствовал себя совершенно спокойно. Открытой улыбкой он приветствовал всех, кто попадался ему на пути. Он даже снял шляпу в ответ на абсолютно безразличный взгляд начальника стражи. Пассажир поглядывал на него гневным взглядом, но не делал замечаний.

Когда повозка миновала ворота, пассажир с облегчением выдохнул. Он поправил капюшон, скрыв лицо ещё больше.

— Теперь по той улице до чёрного дома с белыми углами, — сказал он извозчику. Тот послушно свернул в указанном направлении. Наконец, впереди показались тёмные, даже мрачные очертания двухэтажного дома. На фоне и без того не приветливого закутка улицы, дом выделялся своим пугающим фасадом.

Увидев двухэтажного монстра, больше похожего на спящего великана-людоеда, извозчик сразу понял, что именно здесь и может обитать такой тип, как его странный пассажир.

Едва повозка остановилась, пассажир с лихвой юнца спрыгнул с неё. Извозчик даже удивился такой прыти, ведь его пассажир был немногим моложе его. А тот в два прыжка подскочил к нему и высыпал в ладонь несколько монет, после чего резко развернулся и побежал к крыльцу дома.

— Много будет, — крикнул ему вдогонку извозчик. Бывший пассажир только отмахнулся от него. Извозчик пожал плечами, сунул монеты себе в карман и дёрнул поводьями. Лошадь неспешно тронулась с места.

А их бывший пассажир быстро влетел на крыльцо и стал барабанить в дверь.

— Да, иду я, иду, — послышался женский голос за дверью.

— Давай же, Мари, шевелись ты… — стонал мужчина, оглядываясь по сторонам с опаской. Однако пара редких прохожих не обращала на него никакого внимания.

Наконец, дверь открылась. Мужчина быстро ворвался в неё и захлопнул за собой. Встречавшая его, женщина испуганно отскочила от порога. Мужчина смахнул с головы капюшон и посмотрел на неё серьёзным взглядом.

— Милорд, — выдохнула она, — Как вы меня напугали.

— Меня никто не спрашивал?

— Кто? Вас и так два дня дома не было.

— Вот я и спрашиваю, что-нибудь случалось в моё отсутствие?

Женщина отрицательно покачала головой. Милорд вытащил из-под плаща большую книгу. Толстая, в кожаной обложке, с металлическими уголками и скобами, державшими её закрытой. Мари с подозрением посмотрела на неё.

— Милорд, — сказала она, пока тот снимал с себя плащ. – Вы в последнее время какой-то нервный. Я вот вчера на рынке с соседкой виделась…

— Что ты ей сказала?! – выпалил милорд, уставившись на Мари пронзительным взглядом.

— Да, ничего, — испуганно ответила та. – Просто она тоже беспокоится о вас и…

— Так, — милорд повесил плащ и снова взял книгу. – Ты кто?

— Домработница.

— Вот. Твоя задача следить за домом, а соседям скажи… — милорд задумался. – Короче, нормально всё со мной. У меня есть деньги платить тебе за твою работу.

Мари только открыла рот, чтобы что-то сказать, но милорд остановил её.

— А у каждого домовладельца есть свои причуды. У каждого человека есть свои увлечения и свои тараканы в голове, — он обошёл Мари и быстрым шагом направился к своему кабинету.

— Тараканы у него завелись… — фыркнула Мари. — Дёрганный стал. Ещё и с книгой какой-то носится. Книголюб недоделанный.

Милорд этого не расслышал. Он даже и собирался ничего слышать. Войдя в кабинет, он тут же закрыл двери на ключ. Затем быстро задёрнул плотные чёрные шторы на окнах. Но даже в закрытом помещении он не мог чувствовать себя спокойно.

Осторожно подойдя к углу кабинета, он всем тело навалился на массивную тумбу. Та начала медленно отъезжать в сторону от стены. Шум передвигаемой тумбы прозвучал в пустом помещении подобно удару колокола. Милорд затаился, вслушиваясь в звуки дома. Но ничего подозрительного не было слышно. Тогда он быстро согнулся пополам и просунул пальцы в углубление между половиц. Схватившись за спрятанную ручку, милорд потянул её на себя. Скрытый под тумбой секретный лаз, открылся. В нос тут же ударил запах сырости, земли и древесины.

Милорд схватил со стола, брошенные на него, сумку с книгой и вернулся к люку.

Но только он начал спускаться вниз, как тишину кабинета, буквально, разорвал громкий стук в дверь. Милорд вздрогнул и чуть не упал со ступеней. Устояв на ногах, он выронил книгу, которая с шумом покатилась по ступеням и упала на земляной пол. Милорд испуганно посмотрел на книгу и перевёл взгляд на дверь.

— Да?.. – настороженно спросил он.

— Милорд, это я, Мари, — говорил знакомый голос за дверью. – Я на стол накрыла. Не желаете ли отобедать?

Милорд только злобно плюнул.

— Нет! – рявкнул он. – Я не голоден!

— Ну, смотрите сами. Индюк сегодня особенно хорош.

Милорд не стал дослушивать свою домработницу. Он быстро спустился вниз и схватил книгу. В тусклом свете он медленно направился вперёд, вытянув правую руку. Нащупав стол, милорд положил на него книгу и сумку, из которой извлёк кремень и огниво.

Несколько щелчков и темнота рассеялась. Это была маленькая потайная комната, явно не относившаяся к изначальному плану постройки дома. Два стола, два шкафа и очаг стояли вдоль стен.

— Есть иди, кушать подано… — передразнил милорд Мари, — Лишь бы брюхо своё набить. А вот тайны Вселенной и секреты Мироздания никому не нужны. Сколько лет я всё это собирал, — в его глазах сверкнула искорка. – Рецепты алхимии, заклинания на стихии, ритуалы призывов… Сколько лет. И вот уже почти полный альманах, фолиант управления Миром. И нашим, и их. Скоро меня будет не остановить.

Он быстро раскрыл скобы и открыл книгу. Уже потёртые страницы пергамента отливали свежими чернилами текста. Запись была сделана совсем недавно.

— Да, — кивнул милорд головой. – Моя поездка в Ломбардию оказалась весьма плодотворной. Лишь бы этот старый хрен не подвёл меня, и инквизиция не застукала бы.

Милорд повернулся к шкафу, полки которого были заставлены разными смесями в баночках и колбах, связками трав и оккультными предметами. Немного покопавшись в недрах шкафа, милорд достал мешочек с порошком. – Только бы хватило.

Он посмотрел на земляной пол, испещрённый полузатёртыми символами. Было видно, что он и раньше проводил в своей потайной комнате оккультные ритуалы.

— Так, — милорд положил мешочек рядом с книгой и вновь повернулся к шкафу. На самой верхней полке лежали Распятие, томики Евангелий, Библии и Псалтырь. Всё это милорд переложил на стол вместе с кинжалом и рыцарским мечом. И вновь сверился с текстом книги.

— Ага, — произнёс он. – Нужна ещё и жертва. Демону, значит, ещё надо, в кого вселиться. А, что? Он так не может проявиться? Атмосферное давление для этих чертей не то, что ли?! Где я сейчас жертву найду?

Милорд задумался. В этот момент под столом послышалось поскрипывание. Он насторожился и заглянул под стол. Здесь, в маленькой клетке, сидел мышонок и грыз кусочек сыра, положенный туда в качестве приманки.

Милорд поднял клетку и посмотрел на мышонка. Тот положил кусочек сыра на пол клетки и посмотрел на человека с интересом.

— Прости, малыш, — сказал милорд. – Но никого другого у меня нет.

Он поставил клетку на стол и взял кинжал. Быстро затоптав все свои прежние рисунки, он начал кинжалом рисовать новые, сверяясь с иллюстрациями в книги. Затем порошком из мешочка он стал насыпать руны и иероглифы вдоль кругов, треугольников и квадратов. Последние руны милорд высыпал, растягивая остатки порошка. В центре изображения он поставил мышеловку с маленьким зверьком внутри. Тот встал на задние лапки, с любопытством нюхая воздух вокруг себя.

Милорд вздохнул, с сожалением посмотрев на мышонка. Ему было его жалко. Но сейчас перед ним открывалась перспектива получить плоды своих изысканий.

Долгое изучение оккультных наук, постоянный страх появления на пороге солдат Святой инквизиции, и многочисленные утомительные разъезды в поисках очередной легенды выжимали из него все соки, а из его кошелька – кучу денег. И вот теперь он стоял на пороге завершения очередного этапа своей долгой работы. Теперь ему представилась возможность открыть дверь в Иной Мир. И как бы ни было жаль маленького зверька, успех сулил ему много большее.

А мышонок, казалось, даже и не подозревал о той участи, которая ему была уготована. Он, по-прежнему, смотрел на милорда больше с интересом, чем с испугом.

Всё было готово. Можно начинать.

Поклонившись реликвиям Христа, он прочитал «Padre nuestro» и опустил взор на страницы книги. В полголоса, словно боясь, что его услышат, он начал читать заклинание. Но чем глубже он вчитывался в текст, тем громче и уверенней звучал его голос. Каждое, произнесённое им слово, давало ему уверенность, придавало сил.

Мышонок же невозмутимо догрыз кусочек сыра и повернулся в противоположную сторону от милорда. Там что-то начало шуметь.

Воздух за оккультными знаками начал сгущаться и темнеть. Всё, находившееся за ним, стало изменять свои очертания. Милорд это видел. Его глаза стали сиять, как у учёного, который вот-вот получит доказательства своей теории. И он продолжал читать заклинание, уже переходя на крик.

Весь рисунок на полу засветился, а за ним стала проявляться спираль, подсвечиваемая голубо-зелённым свечением, исходящим откуда-то изнутри, из другого Мира.

Мышонок наблюдал за этим всё с тем же любопытством.

Свечение и спираль всё сильнее проявлялись в воздухе. В их центре начала образовываться фигура. Сначала расплывчатая, еле заметная, она быстро набирала свои очертания. Сутулый, с длинными рогами, непропорционально длинными руками и таким же пальцами, с короткими ногами демон всё больше проникал в наш Мир.

Милорд в последний раз произнёс заклинание и поднял взгляд на портал. Увидев демона, он и сам вздрогнул, в ужасе сделав шаг назад. Но тут же вернулся обратно, испуганно бросив взгляд на свой след на земле. Нельзя было заступать за круг, внутри которого он стоял, или нарушать его целостность. Иначе последствия могли быть самыми плачевными.

Прозрачный, бестелесный демон продолжал проявляться, как изображение на холсте под кистью живописца. Только его морда была полностью черна и не имела черт лица. Милорд судорожно сглотнул слюну. Липкий, осязаемый страх полностью сковал его тело.

Вдруг наступила полная тишина. Можно было даже услышать, как по улице катится телега и цокают копыта лошади. И тут на абсолютно чёрной голове нежити, словно вспышка, зажглась пара красных глаз.

Милорд опять вздрогнул, чуть не выронив книгу из рук. Глаза – зеркала души – говорили о том, что демон полностью проник в наш Мир. Милорд с ужасом наблюдал, как очертания демона пришли в движение. Его рык прокатился по подземной комнате и эхом вышел в кабинет. Пальцы демона сжались в кулаке, а его глаза впились в милорда. А тот от страха бледнел всё сильней.

И тут в портале что-то сверкнуло, и послышались крики. Милорд наклонился корпусом в сторону, чтобы видеть портал за демоном. Через секунду из портала выскочил мужчина.

Грязный, обросший, в лохмотьях и в рваной шкуре медведя, размахивая деревянным посохом с шаром на его вершине, он сходу налетел на демона, проскочив сквозь него. Демон рассыпался на миллионы чёрных песчинок, которые начали оседать на пол, подобно потревоженной пыли.

Появление незнакомца отрезвило милорда. Он встрепенулся и уставился на незваного гостя. В эту секунду шар на посохе оборванца вспыхнул ярким жёлтым свечением.

Портал, пепел демона и рисунки на полу начали стремительно собираться вокруг шара, исчезая в нём. Всего за несколько мгновений всё пропало, а шар потух.

Незнакомец вертелся на месте, испуганно озираясь по сторонам. Милорд и сам смотрел на него со страхом и одновременно недоверчивым любопытством. Этот оборванец проник в наш Мир из самой Преисподней, но на демона не был похож. От него исходило ужасное зловоние, как от горы трупов, что совсем недавно специальные похоронные команды складывали за городскими стенами, когда в самом городе свирепствовала чума. Этот запах милорд не перепутает ни с каким другим.

Оборванец крутился на месте, что-то крича на своём языке. Затем, увидев лестницу, он бросился к выходу, выпустив посох из рук.

— Стой! Куда?! – крикнул милорд и бросился за ним.

Мышонок проследил взглядом, как милорд перепрыгнул через его ловушку и спокойно вылез наружу через ячейки клетки, которые были слишком большие, чтобы удержать его. Он лихо юркнул в норку под одним из столов, вильнув на прощание своим хвостиком.

Перепрыгивая через ступеньку, милорд выскочил в свой кабинет. Оборванца здесь уже не было, зато двери были распахнуты настежь. Милорд выскочил в коридор.

— Мари!!! – закричал он во всё горло.

Женщина показалась за перилами второго этажа.

— Бродяга юродивый не пробегал? – спросил милорд.

— Какой бродяга? – не поняла Мари, поправляя влажную половую тряпку. – В доме юродивых нет.

Милорд схватился за голову.

— Он же сейчас приведёт сюда стражу, а за ними и инквизиторов, — пролепетал милорд, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.

— Что? – не расслышала Мари. Милорд махнул на неё рукой и быстро вернулся в свой кабинет, захлопнув за собой дверь. Едва та ударилась об косяк, как на пол с куском доски упал и замок. Милорд этого даже и не заметил, он быстро спустился в потайную комнату, и начал собирать в сумку свои самые ценные артефакты. Остальные летели в очаг. Пламя очага с очередной порцией оккультных «дров» изменяло свой цвет на совершенное неестественный – от красного до фиолетового. Кирпичи, из которых был сложен очаг, начали плавиться. Быстро затоптав свои рисунки на полу, милорд осмотрелся. На глаза ему попался посох оборванца со странным шаром. Милорд извлек шар и внимательно посмотрел на него.

В это время Мари домыла пол коридора на втором этаже. Полюбовавшись своей работой, она в последний раз выжила тряпку в ведро, взяла его и вылила всё его содержимое в окно. (Что ни говори, а в Средние Века канализация работала исправно, без проблем; нет канализации – нет проблем.) После этого женщина развернула тряпку и посмотрела сквозь неё на конец коридора. Дыры в тряпке позволяли это сделать.

— Совсем изорвалась, — вздохнула Мари и наугад швырнула её в окно.

Взяв ведро, она пошла с ним в направлении лестницы, что-то напевая себе под нос. Прекрасное расположение духа не испортили даже странные повадки её хозяина.

В этот момент раздался громкий стук в дверь. Сила стука была такой, что казалось, дверь слетит с петель.

Милорд вздрогнул и чуть не выронил шар. Закованная в металл перчатка доспеха всегда звучала особенно грозно. В который раз за этот день мужчина ощущал зловещее дыхание смерти в свой затылок.

Быстро бросив шар в сумку и схватив книгу, он выскочил в кабинет. Книга упала на стол, а он, не останавливаясь, выскочил в коридор. Мари спускалась по лестнице ему навстречу. Милорд живо подскочил к вешалке и схватил свой плащ.

— Меня нет… — прошипел он Мари. В этот момент стук в дверь повторился. Милорд опрометью бросился в кабинет. Мари проводила его недоумённым взглядом. Дверь кабинета хлопнула с таким усердием, что женщина вздрогнула. Пожав плечами, она вышла в прихожую и открыла незваным гостям.

На пороге стояло трое солдат в доспехах. Стоявший в центре, был покрыт слоем грязи, а с боку его шлема свисала тряпка, которую Мари выбросила в окно. С недовольным видом стражник стащил тряпку со шлема и разжал пальцы. Тряпка плюхнулась на крыльцо у его ног.

— Хозяин дома? – спросил стражник.

— Да, — растерянно кивнула Мари.

Все трое вошли в дом и сразу направились к кабинету. Двери распахнулись и все трое ворвались внутрь. Они сразу увидели откинутую крышку люка потайной комнаты и, распахнутое настежь, окно. Один из стражников подскочил к окну, но милорда уже и след простыл.

Спустя пару часов милорд уже выбирался из выхода тайного подземного хода, который был прорыт под стенами города.

Бросив взгляд на город, милорд поправил лямку сумки и направился в лес.

Куда он идёт, он и сам не знал. У него не было дома, и никто его нигде не ждал. Но теперь он был под подозрением у Церкви. Стражники быстро поймут, для чего использовалась тайная комната. Наверняка, дом уже наполнили собой инквизиторы, а всё его имущество арестовано Церковью. Теперь только и оставалось, что спасаться бегством.

Пробираясь сквозь густые заросли елей и сосен, у подножия которых лежал бурелом, милорд уходил всё дальше от людей. Тяжёлые сумка и книга отнимали у него много сил. Он совсем запыхался, его руки были изодраны в кровь ветвями кустарников, а плащ местами порвался. Но останавливаться он не смел. Еле передвигая ноги, милорд углублялся в лес.

И вот силы в конец оставили его. Он остановился у массивного кедра, тяжело дыша и опустив голову вниз. Его грудь горела, а перед глазами всё расплывалось.

Внезапно лес содрогнулся. С деревьев полетела хвоя. Милорд перестал дышать, вслушиваясь в звуки леса. Очередной удар заставил его прижаться к стволу дерева.

В стороне между деревьями мелькнула тёмная фигура. И тут же в другом направлении метнулась огненная струя, а вслед за этим раздался оглушительный медвежий рёв. Небывалых размеров медведь бросился на своего противника. Послышалась ругань женским голосом и боевые выкрики. И тут медведь отлетел в сторону, ломая своим могучим телом кустарники и деревца.

Уже вторая фигура набросилась на него. Зверь, как игрушка, отлетел в сторону, прямиком на ствол сосны. Вековое дерево хрустнуло и качнуло своей кроной. В том месте, откуда отлетел медведь, поднялась над поломанным кустарником женская фигура.

Необычайной красоты брюнетка с длинными волосами была одета в чёрный корсет, совсем короткую юбку, с боку уже порванной медвежьими когтями и чёрные сапоги с высоким голенищем и на высоком каблуке. Её большая грудь выпирала из чашечек корсета. Руки по локоть скрывали чёрные перчатки, прямо на них на некоторых пальцах блестели золотом и серебром кольца, а на голове – сияла диадема с большим, кроваво-красным рубином в центре. Она подняла глаза и, буквально, впилась ими в милорда.

— Ведьма… — выдохнул тот испуганно.

Вдруг позади ведьмы выпрыгнула другая женская фигура. Рыжеволосая, с большой грудью. Лианы обвивали её грудь подобно топу. Сплошной покров листьев обвивал её ноги, создавая коротенькую юбку. На запястье одной её руки был браслет из древесной коры, предплечье другой – обвивал уже золотой браслет. В прыжке она подняла руки над головой и согнула одну ногу в колене. Между её ладоней сверкнула вспышка, и в её руках возникло копьё с грубым камнем на наконечнике. Это своё оружие она направила на ведьму. А та просто исчезла. Копьё вонзилось в землю, подняв облако пыли. Девушка мягко приземлилась на траву своими босыми ногами. И тут же на неё набросилась ведьма, выскочив откуда-то со стороны.

Прямо перед милордом разыгрывалась сцена битвы ведьм с хозяевами здешних лесов – нимфами.

Не дожидаясь развязки, милорд быстро укутался в свой плащ и поспешил покинуть поле боя.

Солнце уже клонилось к закату, когда он, полностью изнеможённый, вышел к ручью. Его дико мучила жажда, а ноги гудели. Положив на пень рядом книгу и сумку, он встал на колени и начал жадно глотать холодную воду, зачерпывая её ладонями.

Вдруг рядом с ним послышался приглушённый рык. Милорд поднял взгляд и увидел на другом берегу ручья огромного бурового медведя. Его морда кое-где была покрыта кровавыми пятнами и испачкана в грязи.

Милорд резко отпрянул назад, споткнулся о камень и сел на землю. В этот момент из кустарника, рядом с медведем, вышла нимфа. Та самая, которая билась с ведьмами.

Милорд глуповато улыбнулся и кивнул головой в знак приветствия. Нимфа улыбнулась в ответ. Её прекрасное, открытое лицо стало ещё краше от лучезарной, белоснежной улыбки. Она подошла к медведю и потрепала его по загривку.

— Ты нарушил границу леса, — сказала она приятным, мягким голосом. – И зачем ты пришёл в наш лес? Ваш король обещал, что ни одна нога человека не ступит сюда. А тех, кто посмеет нарушить этот договор, мы будем судить по своим законам.

— Я не охотник и не лесоруб, — ответил милорд, поднимаясь на ноги. – И пришёл сюда не затем, чтобы губить ваш лес.

Нимфа внимательно осмотрела милорда. От него несло колдовством, а такие люди гораздо опаснее браконьеров. С подозрением она посмотрела и на сумку с книгой.

— Я здесь не задержусь, — продолжал говорить милорд.

Медведь сделал шаг вперёд и склонил голову над журчащей водой ручья. Милорд с опаской поглядывал на него.

— Так зачем ты пришёл? – повторила свой вопрос нимфа. – Без оружия или даров для меня и моих сестёр?

— Так, значит, вы гостей принимаете, — усмехнулся милорд. – Сражайся или повинуйся?

— Да, — спокойно ответила нимфа. – Как те ведьмы. Думаешь, я не заметила тебя?

— М-да… — протянул милорд. – Не зря ходят легенды о вашем гостеприимстве.

Нимфа пошла к нему, ступая босыми ногами по камням, по которым текла ледяная вода ручья. Медведь поднял голову, следя за своей хозяйкой. Нимфа подошла к пню и вытянула правую руку вперёд, направив её на сумку. Из сумки тут же выкатился шар и стал подниматься верх, повинуясь движениям руки нимфы.

— Знаешь, зачем приходили ведьмы? – спросила нимфа. – Они видели, как в наш Мир проникло что-то очень сильное. Буквально, сегодня, ближе к полудню, к ним прибежал блаженный. Не знаю как, но они его разговорили. Оказалось, что прибыл он к нам из того Мира.

Милорд тут же нахмурил брови. Нимфа говорила о его сегодняшнем ритуале призывания демона, который пошёл не по плану.

— И что же он им сказал? – с подозрением спросил милорд.

— Ничего особенно, — ответила нимфа, любуясь тем, как играют солнечные зайчики внутри шара. – Только о том, как видел битву эльфов с драконами, а потом на его ученика упал некий стеклянный шар.

— Эльфов с драконами? И тех, и других уже давно не видать.

— Это сейчас. А вот много веков назад они правили землёй, постоянно ссорились и воевали. Пока в этой тысячелетней войне не одержали вверх люди.

— Погоди, хочешь сказать, что этот оборванец жил в то время? – милорд скривил глупую физиономию.

— Вот ты и сказал, как он был одет, — шар упал прямо в руку нимфы, а та небрежно кинула его милорду. Милорд поймал шар и уставился на нимфу.

— Если до сих пор не понял, — сказала она уже строго, – То это у них называлось радужная смесь – топливо для их машин и оружие для войны. Не знаю как, но они умудрились смесь перегнать в это, — нимфа ткнула пальцем в шар. – И он обладает большой силой. Мне нет дела до магии эльфов. Но вот многие заходят обладать этим. А особенно эльфы. Это их вещь, и они имеют полное право забрать её. Сейчас их города лежат в руинах, а цивилизация поставлена на грань вымирания. Они цепляются за любую возможность выжить и вернуть себе былое могущество.

— И как мне быть?!. – развёл руками милорд. – Я вне закона у себя дома. Мне инквизиция голову снимет, а теперь ещё и это.

— Иди в горы, — нимфа указала рукой в сторону, где над кронами деревьев возвышались серые скалы. – Гномы уже давно ведут войну с эльфами. Уж они-то точно будут рады такому подарку. Только разговаривай с ними сам.

— И на там спасибо, — вздохнул милорд, повесил себе на плечо сумку и с книгой под мышкой направился в сторону гор.

Нимфа проводила его взглядом. Едва мужчина скрылся за деревьями, как к ручью вышла пара волков. Зубами они впились в тряпку, на которой сиял большой золотой самородок.

— Да-а-а… — протянула нимфа, – Эльфийское оружие мне не надо, а вот их золото вполне. Благо, тот несчастный ведьмам сказал про свой клад. Они мне рассказали. Даже и пытать их особо не пришлось, — она потрепала по загривку одного из волков.

Глава IV

Наши дни.

Пасмурный день только входил в свою вторую половину. Низкие рваные тучи быстро бежали прочь, словно они сами хотели скрыться от этой унылой погоды. В воздухе висели крошечные капельки влаги, подхватываемые холодным ветерком. Деревья и кустарники шелестели своими ветвями, густо усыпанными зелённой листвой.

Над их кронами возвышалась мрачная громадина. Огромный особняк утопал в зелени, наступающего леса. Его окна смотрели на происходящее вокруг своими пустыми проёмами с выбитыми рамами и разбитыми стёклами. Стены покрылись узорами разводов, штукатурка местами отлетела, показывая кладку из красного кирпича. Территория особняка когда-то была обнесена шикарной оградой из кованой решётки, поддерживаемой кирпичными столбиками, стоявшими на равном удалении друг от друга. Теперь же решётка сильно проржавела и местами выпала из своих креплений. Дикая растительность захватила собой почти весь сад. Статуи, стилизованные под античность, терялись среди кустарников.

Один из них затрещал ветвями и стал размахивать своей листвой. Из него вышел молодой человек с походным рюкзаком за спиной. Крепко телосложения, с наголо выбритой головой он твёрдым шагом продвигался вперёд даже по густо поросшему лесу. Отойдя на шаг от кустарника, Семён посмотрел на особняк, невольно присвистнув от удивления.

— Это мы удачно зашли, — протянул он, окидывая здание взглядом. Он, явно, не ожидал увидеть в лесу такое строение.

— Ну, где вы там?! – крикнул он, обернувшись назад. Из кустарника вышла рыжеволосая девушка и отпустила ветку. Та быстро устремилась в своё исходное положение и больно хлестнула, идущего следом Илью по лицу, чуть не разбив ему очки.

— Катька! Дура, блин… — простонал он, потирая щёку с красным следом, в точности повторявшим контур ветки.

— И чё ты встал? – спросила Катя Семёна. Тот вместо ответа указал ей на особняк.

— Ух, ты… — удивлённо выдохнула она.

— Эй, ребят! – крикнула она в сторону куста, — Мы место для привала нашли.

Один за другим на лужайке перед особняком появились ещё три девушки и молодой человек. Антон, Света, Лена и Ира грузно выходили из кустарника, склонившись под весом собственных рюкзаков.

— Что это? – спросила одна из девушек.

— Это зимник, — усмехнулся один из молодых людей. – Домики такие охотники и егеря строят в лесах, чтобы было, где переночевать таким дебилам, как мы, которые решать по лесам шариться.

Очкастый поправил свой оптический прибор на носу и недовольно фыркнул:

— Лучше бы гостиницу построили.

— Нет, серьёзно, — переспросила девушка. – Что это такое?

— Да, какая разница?! – недовольно рявкнул очкарик, — Надоело уже мокнуть под дождём, а до дома идти ещё невесть сколько, – он пошёл в сторону входа в особняк, оттолкнув плечом рыжеволосую девушку.

— Эй… — недовольно произнесла она, но очкарик не обратил на это никакого внимания. Другая девушка чуть наклонилась в сторону другого молодого человека и вполголоса произнесла:

— Может, скажем этому недоумку, что тут до вокзала топать только пара часов, а на автобусе он и сам доберётся?

Её собеседник посмотрел сначала на неё, затем перевёл взгляд, в сторону, куда она смотрела. Внизу холма, на вершине которого стояла особняк, лес резко обрывался, и начинались дома частного сектора, а где-то у линии горизонта возвышались многоэтажные дома.

— Нет, уж, — с издевательской усмешкой ответил Семён. – Этого задрота надо порой проветривать, а то мозги у него точно в кашу превратятся.

— Как же он меня бесит… — прошипела Катя, с ненавистью посмотрев вслед Илье.

— Идём народ, — Семён махнул рукой остальным и направился в особняк.

Внутри было ещё более уныло и мрачно. Ветер гулял по комнатам, уставленным красивой резной мебелью, и тревожил жухлую листву, оставшуюся с прошлой осени. Стены, полы, ступени лестниц – всё потускнело со временем. Это больше походило на декорации фильма ужасов, поставленных для съёмок чёрно-белого кино. Девушки невольно поёжились.

Все медленно шли вперёд, осторожно ступая по скрипучим половицам, покрытым полуразложившимися коврами.

— Лучше бы в лесу остались ночевать, — произнесла Ира. Её голос тут же подхватило эхо и разнесло по комнатам. Девушка тут же резко остановилась. Эффект эха напугал её ещё больше.

— Да, уж, — поддержала её Лена. – Жутковатое местечко.

— И что?! – рявкнул Илья. – Лучше так, чем под открытым небом.

Его голос колоколом отразился в звенящей тишине особняка. Где-то наверху захлопали своими крыльями летучие мыши.

— Ты можешь не орать?.. – вполголоса прошипела Катя, пристально посмотрев Илье прямо в глаза.

— Да, ладно, люди, — сказал Антон и осмотрелся. — Место конечно, не ахти, но на ночь остановиться можно будет. Понятно, что все устали и промокли. Значит, надо отогреться и отдохнуть. Дом стоит чёрти где, вдали от города. Поэтому, центрального отопления тут явно нет. Значит, где-то должен быть камин.

Он заглянул в соседнюю комнату, окутанную полумраком. Эта комната располагалась в самом центре особняка, и никаких окон здесь не было. Зато очертания камина резко выделялись из стены напротив входа.

— А вот и искомое, — улыбнулся Антон.

— А вот это уже дело, — похлопал Семён друга по плечу и обошёл его. Антон невольно улыбнулся.

Уже через пару минут огонь в камине начинал облизывать ножки табуретов и стульев.

Илья тут же занял почётное место прямо у самого камина, заградив своей спиной тепло и свет огня от всех остальных. За что тут же получил пинок от Иры.

— Я промок, — ответил Илья.

— И это не только твои проблемы, — ответила Ира. Илья сквасил недовольную мину на лице и отодвинулся от камина, сев рядом с Ирой. Тут же он получил за это небольшую компенсацию.

Крашеная блондинка Ирина была эталоном для анекдотов, полностью соответствуя их героиням. Низкий уровень её интеллекта с лихвой компенсировался внешностью. Девочка-барби следила за ней с особой тщательностью. Осиная талия, тонны косметики на лице, шикарный маникюр… Даже в походе, на который она и сама не знала зачем согласилась, Ира старалась выглядеть по всем ГОСТам гламура. Но особенно всех пленила её грудь четвёртого размера, напичканная силиконом, как подушка гусиным пером. Её светло-зелёный комбинезон, казалось, вот-вот взорвётся от натяжения.

Ира взялась за бегунок замка-молнии комбинезона и расстегнула его. Грудь выпорхнула на свободу, а её хозяйка с облегчением выдохнула. Воздух теперь ветром гулял по расправившимся лёгким. Илья тут же уставился на верхнюю, открытую часть груди Иры, как заворожённый, забыв даже о камине.

За его спиной Семён ломал мебель на дрова. Молодой человек от своей работы разогрелся ещё больше, чем от огня. Он стащил с себя куртку и завернул рукава своей кофты. Света с несколько мечтательным видом смотрела, как мускулистый Семён расправлялся с пуфиком. Лена заметила это. Она, как раз повернула голову в сторону подруги, пока расчёсывала свои длинные иссиня-черные волосы.

— Что? – подмигнула она ей. – Хорош, правда?

— Вот это мужчина, — выдохнула она. Семён всё прекрасно и видел, и слышал. Он с усмешкой поиграл мышцами на руках. Света закатила глаза и покачала головой с блаженным выражением на лице.

— И, всё-таки, интересно, — сказал Антон. – Что этот особняк делает в такой глуши?

— Да, — кивнула Света головой. – Дом, явно не из дешёвых. И обставлен со вкусом.

— Главное, не растащили же местные.

— Какие местные? – не поняла Ира и тут же засмеялась. – Медведи с белками?

— Да, нет, — ответила ей Катя. – Тут до города пара часов хода.

— Что? – тут же вскочил на ноги Илья. – Мы чё? Уже пришли?

— Сиди уже, — махнул на него рукой Семён.

— Короче, вы как хотите, — сказала Света и поднялась со своего рюкзака. – А я уже отогрелась. Хочу осмотреть дом.

— Пойдём вместе, — подскочила к ней Лена. Азарт исследователя охватил обеих. – Идём?

— И меня подождите, — Катя зарылась рукой в кармане своего рюкзака и достала оттуда фонарик. Она показала его подругам с важным видом. – Или вы хотите на ощупь комнаты изучать?

Подруги направились в сторону выхода из комнаты. Уже в дверях мимо них, чуть не сбив с ног, промчался Илья.

— Я первый! – крикнул он.

— Идиот… — выдохнула Лена.

Соседняя комната казалась похожей на кабинет. Здесь также не было окон. У порога лежала гардина с остатками штор. В центре комнаты стоял большой стол. Зато на стене напротив висел большой портрет в массивной резной рамке. Сам портрет больше напоминал рисунок в стиле современного фэнтези. На нём молодая женщина сидела на троне. Её тело скрывали корсет, кружевные трусики, чулки и капроновые перчатки и всё. Женщина как бы демонстрировала своё шикарное тело и большую грудь лишь отчасти скрытую чашечками корсета. Длинные красные волосы локонами падали на её обнажённые плечи. В одной руке она держала чёрный посох с фигуркой человеческого черепа на вершине.

— Вот это да… — выдохнул Илья, подходя к портрету.

— Да, — с завистью в голосе ответила Ира. – Ничего так краля.

— Ерунда какая-то, — насторожилась Лена.

— Почему? – удивилась Света. – Картинка, как раз для этих двоих. Илье будет о чём перед сном подумать, а Ирке шаблон для её тела. Откуда она только деньги берёт для своих операций?

— Надо уметь зарабатывать, — обиженно ответила Ира.

— Или работать? – усмехнулась Света.

— Да, нет же, — сказала Лена. – Портрет, как современный.

— Ага, — усмехнулся уже Илья, – Тут слой пыли толщиной с палец и краски потускнели, — и с сарказмом добавил. — Очень даже современно.

— Включай мозги, тормоз, — ответила ему Лена. – В том-то и дело, что картина старая, а выполнена в современном стиле.

— Давно тут висит, вот и постарела.

Лена махнула на Илью рукой. Тот со своей излишней самоуверенностью и не очень высоким коэффициентом IQ мог делать совершенно глупые выводы и твёрдостью барана отстаивать их. Спорить с ним было просто бесполезно.

Вдоль одной из стен стоял высокий книжный стеллаж. Катя тут же пробежалась лучом света фонарика по корешкам книг. Полки были заставлены книгами по алхимии, астрологии, практической и небесной магии, сонниками и прочей оккультной тематикой.

— А вот это уже интересно, — Катя подошла к стеллажу и попыталась достать одну из книг, но тут же одёрнула руку. Все книги оказались покрыты плесенью.

— Интересно, кто тут жил? – произнесла Ира, тоже с любопытством осматривая стеллаж.

— Может, она? – Лена указала на портрет.

— Думаешь, это живой человек изображён? – Ира посмотрела на портрет, наклонив голову на бок.

— А кто ещё?

— Просто красивый рисунок. Занимался мужик шопингом, увидел эту картину и купил её. Понравилась она ему сильно, вот он её тут и повесил.

— А почему тогда мужик женскими духами пользовался? – Катя посветила на стол. Один его угол был заставлен косметикой и парфюмерией. На другом неаккуратной стопкой лежали книги, а по центру – в стаканчиках стояли ручки и карандаши.

— Ой, — обрадовалась чему-то Ира и схватила флакон с духами. – У меня такие были в детстве. Мама их ещё в советское время у этих покупала… как их?..

— Фарцовщиков? – подсказала Лена.

— Да! Хорошие, французские. Она их берегла раньше, а потом задвинула в угол и забыла про них. А потом и мне отдала. Лена с Катей внимательней присмотрелись к косметике. Она вся была заграничной и старой, на некоторых даже стояли даты семидесятых, восьмидесятых годов.

— Очень интересно, — Лена уже с настороженностью осматривала коробочки с тенями для глаз. – Это что получается? В этом доме со времён Брежнева никто не бывал?

— А мне больше интересно, куда этот очкарик делся? – Катя осмотрела комнату, но Ильи нигде не было видно.

— Ну, да, — кивнула Ира головой, – То-то я смотрю, тихо больно стало. Ушёл и ушёл. Сдался он тебе. Давай, лучше посмотрим, что там такое, — она указала на маленькую дверцу в углу комнаты. Катя пожала плечами и пошла вслед за подругой. Ира ногой брезгливо отодвинула в сторону приоткрытую дверь и подняла глаза. В следующий момент её пронзил первобытный ужас. Она закричала во всё горло. В воздухе, на уровне её головы в дверном проёме в воздухе висел человеческий череп. Ира машинально отпрянула назад, спиной ударившись о своих подруг, подскочивших к ней.

Череп опустился вниз, а из-за дверного косяка появилась смеющаяся физиономия Ильи. Ира смотрела на него большими глазами и бледным лицом. Илья же наоборот стал заводиться от смеха. Испуг девушки тут же сменился на той же силы гнев.

— Долбоящер!!! – крикнула Ира и бросилась на Илью. Забыв о брезгливости, она распахнула дверь и ворвалась в комнату, начав осыпать молодого человека ударами и одновременно стараясь пнуть его.

— Тупица, баран, придурок, идиот, дебил… — осыпала Ира Илью ругательствами. Илья закрывался от неё, продолжая смеяться. Удары девушки, занимавшей спортом в последний раз только в классе пятом, не наносили ему особого вреда, но сильно забавляли. Единственное, что он хорошо умел делать – это доводить людей. Поэтому, он и сам уже привык к такой реакции на свои шутки.

— Ты в своём уме? – прикрикнула на него Лена, оттаскивая Иру. – Мы же и сами испугались.

— Да, ладно, — задыхаясь от смеха и кратковременной стычки с Ирой, ответил Илья. – Это была просто шутка. Я когда вошёл, сразу увидел этот череп в шкафу…

Он сделал шаг в сторону шкафа, и его нога провалилась сквозь треснувшую половицу. Весь пол затрещал, а чуть в стороне от молодого человека приподнялась крышка люка. Ира тут же решила воспользоваться случаем. Она подскочила к крышке и пнула её со всей силой. Деревянная крышка, удерживаемая петлями, описала дугу и больно ударила Илью по колену. Тот взвыл от боли.

— Ты нормальная, нет?! – закричал он. В этот момент в комнату ворвались остальные ребята, встревоженные криком Иры.

— Что происходит? – резко выпалил Семён.

— Лучше бы ты этого задрота в поезде оставил, — вздохнула Катя.

— Ага, — кивнула Лена головой. – Нашёл череп и прикололся над Иркой. Ту чуть дед Кондрат не обнял, и нас вместе с ней.

— Да мы сами перепугались, — ответил Антон и посмотрел на открытый люк. – А это что?

— Это эта дура мне по ноге деревяшкой стукнула, — простонал Илья. Он попытался встать, закрыв крышку. Антон только хотел заглянуть туда, как мимо его лица и просвистел деревянный люк.

— Вот же свалился на нашу голову, — выдохнул Семён, обошёл Илью, взял его за подмышки и буквально выдернул того из пола. Щепки полетели в стороны, а Илья издал ещё один крик боли. Антон откинул крышку и посмотрел в черноту получившегося провала.

— Ни хрена не видно, — сказал он. – Ирка. У кого там фонарь? У тебя?

— Да у меня, — ответила Катя и склонилась над Антоном, вытянув руку с фонариком вперёд.

Это оказался тайник, в котором притаился сундук с большим навесным замком.

Семён опять присвистнул от удивления.

— Не свисти, — усмехнулась Света. – Денег не будет.

— А, по-моему, я их только что нашёл. Ну-ка, Антоха, хватайся.

Вдвоём они стали доставать сундук. Но тот оказался очень тяжёлым.

— Погоди, — сказал Антон. – Возьмусь, поудобней.

Со второй попытки сундук поддался, и друзья смогли поднять его до уровня пола.

Вдруг над их головами раздался треск. Катя посветила лучом фонарика на потолок и увидела, как проседает центральная балка. Ровно в своей середине она прогибалась вниз, ломаясь под напором неведомой тяжести. Катя с криком выбежала из комнаты. Девушки и Илья выскочили следом. Антон с Семёном быстро рванули к выходу. Потолок обвалился с диким грохотом прямо за спиной Семёна, едва успевшего миновать спасительный дверной проём.

От испуга у всех перехватило дыхание. Семён смотрел на дверной проём, теперь заваленный досками. Он сделал шаг к двери и внимательно посмотрел на место облома балки. Дерево не было старым и прогнившим. Почти полуметровое в диаметре бревно просто сломалось пополам.

— Что за чёрт?.. – выдохнул Семён.

— Дом старый, — пожал плечами Илья. – Я вон тоже провалился.

— Не знаю чё там с полом, а вот потолок точно ещё полвека держаться мог.

— Да и хрен с ним, — махнул рукой Антон. – Пошли клад смотреть.

Семён нервно усмехнулся и взялся за ручку сундука.

— А он не такой и тяжёлый, — сказал Семён.

— Может, стоял долго, — предположил Антон. – Вот и врос в землю.

— Типа прилип? – засмеялся Семён.

Сундук поставили у камина. Семён одним взмахом топора снёс навесной замок и распахнул крышку. Все окружили сундук. На самом верху лежала книга. Толстый фолиант был заключён в массивную кожаную обложку с металлическими уголками, выполненными в стиле растительных узоров. Две металлические застёжки держали книгу закрытой.

— Вот это книжка… — с восхищением выдохнул Илья.

Катя взяла книгу в руки, отметив про себя её хороший вес. Рукой она смахнула пыль с её обложки. Книга оказалась без названия. Разжав застёжки, девушка наугад открыла книгу. Книга оказалась очень старой, если не древней. Листы, явно не бумажные, были покрыты ручным письмом. Неизвестный автор со знанием дела каллиграфическим почерком выводил строки текста. Катя перевернула пару страниц. Вместо иллюстраций здесь были изображены какие-то схемы, больше похожие на оккультные пентаграммы. Но текст был составлен на непонятном языке. Ни одной буквы Катя узнать не могла.

— Да-а-а… — протянула она, – Действительно, вещь, — и тут же резко захлопнула книгу, прижав обеими руками к груди. – Чур, моя!

— Забирай, — усмехнулся Семён. – Тогда остальное наше.

Катя подняла на него взгляд и увидела, как Семён достаёт из мешка, на котором лежала книга, украшения из жемчуга и золотые браслеты. Он смотрел на Катю с дьявольской усмешкой и жадностью в глазах.

— Что?! – выпалила Катя. Пока она осматривала книгу, остальные уже похватали украшения и вертели их в руках.

— А не бижутерка? — Ира недовольно покосилась на Катю.

— Вроде, настоящее, — пожал Семён руками. – Надо пробу посмотреть.

Все тут же начали рассматривать свои находки в свете огня камина в поисках пробы, но безуспешно.

— Чё за бред, — выдохнула Света, – Ничего не написано, кроме, каракуль каких-то, — она держала в руках браслет на предплечье. На нём большой камень красного цвета был вставлен в рамку, по которой шла руническая вязь.

— Да, настоящее, — ответила Лена. – Я много видела и бижутерии и золота с серебром. Я тебе говорю, это золото.

— Заживём, — расплылся в мечтательно улыбке Илья и стал прятать золотую цепочку в карман.

— Ну, куда ты, — Семён сам залез рукой в его карман и забрал цепочку. – Ну, припрёшь ты эту вещицу домой, а дальше что? Куда денешь?

— Ну, не знаю, — пожал Илья плечами. – В банк отнесу.

— Банк, это тебе не комиссионка. Там такое принимают только на хранение и то с предоставлением документов на это железо. А пойдёшь в ломбард, сразу в отделение увезут.

— Я же не украл её.

— Ты ещё следаку про маму больную расскажи. Может, скосит срок. Менты, знаешь, тоже не дураки. Ксив на побрякушек нет, уровень доходов не тот, да и кредитов таких не брал. Откуда золотишко? Правильно, прикарманил. И, вообще, согласно закону, недра нашей щедрой родины принадлежат государству. В том числе и клады с сокровищами. Нашедший обязан доложиться, куда следует. И только семь процентов от найденного остаётся в кармане, остальное – на благо родины.

— А жирно этой самой родине не будет? – усмехнулась Света.

— Нет, — сказала Лена. – Сеня прав. Нам надо молчать об этом. Вот только как сбыть золотишко?

— Значит так, — повысил голос Семён. – От моей предыдущей жизни у меня остались некоторые связи. Безделушки я сбагрю. Только процесс этот долгий.

— Сколько? – тут же покосился на него Антон.

— Не знаю. Может, пара недель, может, месяц.

— Сколько?! – выпалила Лена.

— Это тебе не карточку обналичить. Тут, аккуратно всё делать надо, чтобы запала не было!

— То есть мы тебе отдаём всё, — Антон с подозрением посмотрел на Семёна. – А ты потом приносишь нам деньги?

Семён молча кивнул.

— Слышь, Сеня, а первая ходка у тебя за что была?

— За воровство, — Семён угрожающе надвинулся на друга. – Ты базар-то фильтруй, а то обидеть смогу за такие намёки.

— Ну, прям уточнить нельзя, — нервно улыбнулся Антон и протянул ему браслет. Семён рывком забрал браслет и кинул его в мешок.

— Когда всё будет сделано, позвоню. Сумму поделим поровну. Чеков, конечно, не обещаю. Но я вор, а не крыса. На зоне это не просто слова.

— А больше там ничего нет? – Илья склонился над сундуком. Семён вытащил мешок и внимательно осмотрел сундук.

— Неа, — ответил он. – Ни второго дна, ни карманов, ни хрена, — взяв сундук, он подошёл к камину и бросил его в огонь. – Всё. Концы в камин.

— Сам свой конец в камин пихай, — усмехнулся Антон. Семён покосился на него, но промолчал. Наклонившись над мешком, он продолжил завязывать его. В этот момент чья-то рука опустилась ему на плечо. Даже сквозь кофту Семён почувствовал холод ладони.

— Илья, блин, не мешай, — сказал Семён, не отрываясь от мешка.

— Я и не мешаю, — удивлённо ответил тот.

Семён поднял взгляд. Вся группа была перед ним. Девушки расселись по своим рюкзакам. Антон стоял в стороне, а Илья вместе с Катей рассматривал книгу. Семён поёжился.

— Ты чего? – насторожилась Лена.

— Кто-то меня сейчас за плечо трогал, — ответил Семён и резко обернулся. Позади него никого не было.

— Показалось, наверное, — пожала Катя плечами и вновь уткнулась в книгу.

— Наверное, — с подозрением ответил Семён и ещё раз осмотрел остальных. Он бы точно заметил, если кто-нибудь, подошёл бы к нему или, наоборот, отошёл.

В следующее мгновение со стены, противоположной камину, упал большой кусок штукатурки. Ударившись о пол, он разлетелся на множество мелких осколков.

— Илья! – крикнула Ира. – Опять твои шуточки!

— Ты сама посмотри, где я, а где… — он указал на стену. Нервно переглянувшись, все снова уставились на штукатурку. В этот момент какая-то тень быстро мелькнула в отсветах камина. Как будто кто-то быстро и бесшумно пробежал мимо самого камина. Все тут же резко обернулись.

— Ну, на хер, — выдохнул Антон. – К чертям эту халупу.

— Базара нет, — ответил Семён. – Лично я уже высох и отдохнул.

— Давайте-ка валить отсюда, — сказала Света, хватая свой рюкзак.

В этот момент дверь в комнату захлопнулась сама по себе. Все встали, как вкопанные глядя на дверь. Каждого уже пробил холодный пот от страха, граничащего с паникой.

— Что происходит? – дрожащим голосом произнесла Катя, готовая упасть в обморок.

Семён, как самый смелый из всей группы, взвалив рюкзак себе на спину, первым осторожно подошёл к двери и протянул к ней руку с дрожащими пальцами.

— Может, не надо… — еле слышно произнесла Лена, положив ладони на свои губы. В ответ Семён приложил палец к губам. Он потянул дверь на себя, и та стала открываться со скрипом, больно ударившим по ушам до смерти напуганным ребятам. Все затаили дыхание и только слышали, как вязкий, липкий ужас обволакивает их тела. За дверью никого не оказалось. Семён махнул рукой, зовя остальных за собой. Но едва он вышел, как огонь камина погас, а в комнате с полок стала падать и биться посуда.

Илья, прятавшийся за спиной Лены всё это время, грубо оттолкнул её в сторону и с криком бросился к спасительному дверному проёму. Это стало сигналом и для остальных. В панике все бросились бежать. Антон остановился в дверном проёме, пропуская девушек, но Илья оттолкнул и его и выскочил первым.

С криками и визгом все выскочили из особняка и опрометью кинулись в лес. Все, кроме Лены. Девушка ударилась головой о стену и проломила её. В этом месте, за тонкой перегородкой скрывалась тайная лестница. Девушка покатилась по её ступеням вместе с досками лжестены.

Упав на пол, Лена застонала. Всё её тело болело. Кряхтя, она поднялась на колени и тут же застыла на месте. Её глаза округлились от испуга. Над ней зависло что-то очень страшное. Она закричала во всё горло…

Глава V

Работа в шахте кипела вовсю. Огромные машины с шумом бурили штольню. Операторы внимательно поглядывали на мониторы, стараясь не упустить момента, если угольный пласт закончится, а вместо него пойдёт порода. Один из них похлопал своего напарника по плечу. Тот снял наушники и посмотрел на него.

— Пойду, отолью, — сказал мужчина.

— Зигмунд, блин! — прикрикнул на него напарник. – Сколько можно?!

— Да, ладно тебе, — криво улыбнулся мужчина и спрыгнул с установки. Его напарник тяжело вздохнул и вновь закрыл уши.

А Зигмунд, насвистывая себе что-то под нос, направился в сторону от штольни. Туда, где нет вездесущих камер наблюдений.

Едва он свернул за угол, как увидел чёрный проём в своде тоннеля. Никаких работ здесь не велось, да и следов обрушения не было заметно.

— Не понял, — произнёс Зигмунд. – А что это?

Он подошёл к проёму и заглянул в него. За ним была настоящая пещера, уходившая вниз. Зигмунд достал свой фонарик и посветил им. Маленький туннель сворачивал в сторону метрах в трёх от своего начала. А на повороте что-то блестело. Зигмунд согнулся пополам, чтобы пройти в пещерку. На, грубо вытесанном, полу лежало несколько золотых самородков. Зигмунд присвистнул от удивления.

— Да, хорошие какие, — произнёс он, осматривая самородки. — Интересно, сколько за них дадут?

Быстро спрятав золото в карман, он заглянул за угол. Там вновь пещерка сворачивала в сторону, а на самом повороте лежала ещё небольшая кучка золота. Зигмунд пошёл к ней.

В это время бур установки завизжал с противным скрежетом. В угольном пласте оказался большой кусок твёрдой породы. Оператор выругался, останавливая установку. К нему подошли несколько человек.

— Адольф! – крикнул один из них. – Что там?

— Если бы я знал, — ответил Адольф и спрыгнул со своего места. Установка отъехала назад. Шахтёры столпились у бура. Из угольного пласта выглядывал массивный серый камень, испачканный в угольной пыли.

— И что это? – спросил Адольф.

— Похоже на саркофаг, как в Египте.

Камень, действительно, напоминал изголовье саркофага. Вот только очень прочный и тяжёлый. Пока шахтёры рассуждали и строили догадки о его происхождении, уголь под ним стал трескаться. Через пару секунд саркофаг резко наклонился, а из-под него выкатились кусочки треснувшего угля. Все тут же отскочили в стороны. Под собственной тяжестью саркофаг вывалился на пол шахты. Шахтёры испуганно переглянулись. Один из них подошёл к нему и слегка пнул ногой.

И тут внутри что-то застучало и зашумело. Шахтёры попятились от саркофага. Вдруг два мощных удара изнутри отбросили крышку. Массивная каменная плита перевернулась в воздухе и с оглушительным шумом упала на пол. Существо внутри саркофага руками схватилось за его края и село. Длинные белые волосы упали на белоснежную одежду. И через них вверх смотрели длинные остроконечные уши. Пару секунд человек в саркофаге сидел спиной к шахтёрам, а те застыли в ужасе. Вдруг он резко повернул голову в сторону. Шахтёры с криками ужаса бросились бежать.

Маленький провинциальный железнодорожный вокзал готовился провожать очередной пассажирский состав. Бабушки с котомками, наполненными пирожками, рыбой и прочими съестными припасами, сновали от одного открытого окна очередного вагона до другого, стараясь продать, как можно больше. У дверей вагона толпились пассажиры поезда. Они запихивали в узкие двери вагонов свои сумки, баулы и рюкзаки.

Чуть в стороне от одного из таких столпотворений стояла Лена и пристально смотрела куда-то в сторону. Она не обращала на толпу никакого внимания. Её пристальный взгляд карих глаз был направлен куда-то в сторону. К ней подскочила Катя и стянула с себя свой рюкзак.

— Чего стоишь? – спросила она. Лена перевела взгляд на неё и посмотрела всё теми же сосредоточенными, пристальными глазами. Катя даже поёжилась. Никогда ещё она не видела свою подругу такой.

К ним подошёл Антон и похлопал Катю по плечу.

— Ну что? – улыбнулся он. – Как настроение?

— Нормально, — сухо ответила Лена. – Пошли.

Взяв рюкзак, она направилась к входу в вагон. Катя смотрела на неё испуганно.

— Что-то с ней не то, — шёпотом сказала она Антону. Тот в ответ пожал плечами.

— Может, заболела? – предположил он. – А где остальные?

Из здания вокзала вышли Илья, Семён, Ира и Света. Впереди шёл Семён, за ним семенил Илья.

— Может, лучше я понесу? – предлагал он Семёну умоляющим голосом.

Семён остановился и закатил глаза, тяжело вздохнув. Илья не отставал от него весь путь от особняка, и нервы Семёна уже были на пределе.

— Ты мне не доверяешь? – посмотрел он гневным взглядом на Илью.

— Может, лучше я? – продолжал гундосить Илья. – Или давай, сразу разделим. Я возьму свою долю и отстану?

— Ты идиот или нет? – чуть не крикнул Семён. Я ещё в особняке всё сказал. Все согласились, один только ты трудный. Отвали, говорю!

— Давай, я понесу сокровища… — навязчиво донимал его Илья. Он уже давно выработал такую тактику – зудеть, пока его оппонент не психанёт и согласиться на его условия. Но с Семёном этот фокус не срабатывал. Он больно ударил Илью в живот, из-за чего тот согнулся пополам. Семён грубо схватил его за затылок и вернул в вертикальное положение.

— Во-первых, — прошипел Семён сквозь зубы, придвинув лицо Ильи, как можно ближе к себе. – Не ори на всю Ивановскую, пока я тебя не заткнул. А, во-вторых, я тебе уже сто раз говорил о том, о чём мы и так договорились.

После этого Семён поднял с перрона упавшие очки Ильи и водрузил их тому на нос. После чего хлопнул его по лбу.

— Ещё одно слово и вылетишь прямо в окно на полном ходу поезда. Понял?

— Понял, — простонал Илья, еле слышно.

— Чё ты там мямлишь?

— Да, оставь его, — сказала, проходившая мимо, Ира. Семён ещё раз тяжело вздохнул и пошёл к вагону. Ира со Светой бросили на Илью сочувственные взгляды.

В купе Лена убрала свой рюкзак в багажное отделение и легла на своё место. Её глаза уставились на верхнюю полку. Она была абсолютно безучастна ко всему, происходящему вокруг. Катя села напротив, не сводя с неё глаз. После прихода из особняка, её подруга сильно изменилась. Каменное выражение лица и нежелание разговаривать ни с кем было совсем ей не свойственно. Катя не на шутку беспокоилась за неё.

Стараясь отвлечься от грустных мыслей, она достала книгу и открыла её наугад. Карты и планы местности, рисунки необычных существ, больше похожих на героев компьютерных игр, и какие-то схемы, сильно напоминавшие оккультные. И текст. Ровный, красивый, витиеватый и совершенно непонятный.

— Даже на латынь не похоже, — вздохнула Катя, перелистывая страницы. Опять начались карты и планы. Всё тем же красивым почерком были подписаны реки, горы, озёра… И тут Катю осенило.

— Народ, а может это карты сокровищ? – предположила она.

— Нет, — ответила Лена не своим голосом. – Это отметки мест силы.

— Чего? — не поняла Катя.

Лена села и чуть наклонилась к книге. Указательным пальцем она стала водить по иллюстрации.

— Вот смотри, круг с точкой в центре – это солнце, звезда в углу – компас, а в центре указан алтарь. В день летнего солнцестояния здесь можно призывать духов войны или проводить обряд инициации мальчиков. Тогда из них вырастят настоящие воины. Только карта не верна. Это ущелье сейчас гораздо длинней и глубже, а камень-алтарь лежит на самом его краю. Это место больше не любимо духами. Недра земли изменили его ещё пятьсот лет назад. Земля сотряслась, и рельеф изменился.

Лена замолчала и опустила голову.

— Откуда ты всё это знаешь? – настороженно спросила Света, присаживаясь рядом с Катей.

— В книжке прочитала. Пойду, развеюсь, — Лена встала и вышла из купе.

Света с Катей недоумённо переглянулись.

— И правда, — произнесла Катя. – Откуда она это знает?

— Вам же сказали, — подала голос Ира с верхней полки над девушками, – Она про это в книжке прочитала. Лучше посмотрите, какие туфельки чудесные и со скидкой, — она сверху протянула Кате смартфон, но та отодвинула руку Иры.

— Странная она какая-то, — сказала Катя. Света кивнула головой. Катя быстро схватила салфетку со столика и положила её в книгу, как закладку. После чего положила книгу на столик и выскочила в коридор в поисках Лены. Но та стояла рядом – у окна, напротив купе, в котором находились мужчины. Семён с Антоном шутили и смеялись, а Илья сидел на своём месте, подобрав под себя ноги. Он уткнулся в свой смартфон, с обиженным видом.

— С тобой точно всё в порядке? – спросила Катя Лену.

— В порядке, — сухо ответила та, бросив на Катю суровый взгляд. Отчего Катя невольно отшатнулась от неё и тут же налетела на кого-то. Обернувшись, она увидела мужчину лет тридцати. Короткостриженный в чёрной футболке и чёрных брюках он смотрел на Катю серо-голубыми глазами.

— Ой, простите, — неловко замялась Катя.

— Да, ничего, — ответил мужчина. Катя опустила глаза и увидела пустую кружку в его руке.

— Пока проводницы с бельём носятся, да билеты проверяют, я решил сам до «Титаника» сходить, — пояснил он, кивая на кружку.

— Куда? – с усмешкой спросила Катя.

— До «Титаника». Ну, агрегат для нагрева воды так называется – «Титан», в простонародье «Титаник».

— Понятно, а мы тут с подругами домой едем, — Катя махнула головой в сторону купе. Мужчина машинально глянул в купе и тут же присвистнул.

— Вот это фолиант, — выдохнул он, прошёл в купе и взял книгу, осторожно проведя ладонью по её обложке.

— Искусная работа кузнеца, скобы лёгко открываются и закрываются, но при этом надёжно держат обложку. Листы из превосходного пергамента. Наверняка, шкуры молодых телят…

Катя со Светой переглянулись.

— Ты разбираешься в этом? – спросила Света.

— Да, — ответил мужчина. – Я увлекаюсь историей и повидал множество исторических артефактов. А это просто находка. Книга настоящая, изготовлена где-то в районе века четырнадцатого или пятнадцатого.

— Ты это как понял? – удивилась Катя.

— Такие узоры, — мужчина закрыл книгу и показал обложку девушкам. – Были популярны в то время в Германии, эти символы обозначают книги особой важности – родословные королей или сборники указов.

— Что ещё можешь сказать? – раздался грозный голос Лены. Катя вздрогнула и обернулась. Подруга стояла у неё за спиной. Мужчина снова открыл книгу.

— Язык не совсем понятен, — ответил он. – Похож на арабский, но я ни одну букву не узнаю. Вообще, так писали ещё и кельты. Хотя нет, на кельтский это тоже похоже только отдалёно. В общем, вещь хорошая. Вы бы её не оставляли так на виду. Она целое состояние стоит. А в поездах публика разная катается, – мужчина вернул книгу на место и вышел из купе. Лена, буквально, сверлила его взглядом.

— Книгу убери, — сказала она Кате.

— Зачем?

— Молодой человек тебе сказал, что спереть могут. Или давай я её спрячу, — Лена сделала шаг к столику.

— Нет! – выпалила Катя так, что Ира чуть не упала со своей полки. – Этот мужик разбирается в древней литературе. Может, что интересное расскажет.

Гневным взглядом Лена посмотрела на неё. Катя прижала книгу к груди и юркнула в коридор. И опять она чуть не налетела на своего нового знакомого. Только теперь он успел отпрыгнуть, чуть не расплескав кипяток из кружки.

— Прости, — криво улыбнулась Катя. Мужчина только покосился на неё.

— Можешь помочь? – спросила Катя.

— Да, не вопрос, — кивнул мужчина головой. – Только, давай, дойдём до меня, а то горячо.

Вскоре они уже сидели в купе. Здесь Катиному попутчику повезло – он ехал один.

— Раз ты историк, — сказала Катя. – Может, сможешь перевести?

— Вряд ли. Я увлекаюсь историей, а не лингвистикой. Языки знаю плохо.

Катя открыла книгу на закладке.

— Знаешь что это?

— Понятия не имею. Но, судя по карте, это место для проведения каких-то ритуалов. Солнце изображено в зените и чуть выше рисунка, значит, речь идёт о солнцестоянии. Деревья с листвой, соответственно речь идёт о летнем солнцестоянии.

— Правильно, — кивнула Катя. – Ленка так и сказала.

— Это та брюнетка? – Катин собеседник поднял на неё глаза. Катя утвердительно кивнула.

— А, тебя как зовут?

— Катя.

— А я Мстислав, — ответил мужчина и приветливо улыбнулся. В уголке его рта блеснули золотом зубные коронки. Катя смутилась. – До куда едешь?

— До Углекамска, — ответила Катя, опустив взгляд и поправив волосы.

— Серьёзно? – удивился мужчина. – Я тоже. Вот только одна проблема – в Углекамске нет железнодорожного вокзала.

— Ой, — смущенно произнесла Катя. – Совсем забыла. Верней, едем до Тайги, а там автобусом до Углекамска. А ты там где живёшь?

— Далеко, — отмахнулся Мстислав. – Почти у самой шахты. На Южной.

— А мне всегда казалось, что там одна только гопота обитает.

— Ну, гопота пришлая. Из-за них райончик у нас и неблагополучный. Но вернёмся к делу, — Мстислав закрыл книгу. – Ты где её взяла?

— Я… мы… — замялась Катя, думая, что ответить. Ей очень не хотелось врать Мстиславу. Он ей показался очень даже симпатичным и открытым человеком. Но и говорить правду тоже боялась. И тогда Катя пошла на компромисс с собой. Она рассказала всё Мстиславу как есть, только умолчала о золоте. Всё время, пока Катя говорила, Мстислав любовался книгой, перелистывал страницы, рассматривал иллюстрации.

— Интересно-интересно, — сказал Мстислав, когда Катя закончила свой рассказ. – Очень даже интересно. Затерянный в лесу, дом, тайник, средневековая книга. Прям, как в фильме. И откуда в здешних краях такое? Хотя, я скорее поверю в ведьм и колдунов в Сибири, читающих средневековые европейские книги, чем в таких красивых девушек.

— И почему же?

— Потому что твоё место на Олимпе, среди богов, а не в нашем циничном и низменном Мире.

— Ну, хватит уже, — покраснела Катя. – Расскажи лучше о книге.

— Правильно, — кивнул Мстислав. – Богиня любви и красоты Афродита выгнала тебя, чтобы ты не затмила её красоту. А с книгой и так всё понятно. Иди сюда.

Катя пересела к Мстиславу, а тот начал перелистывать страницы.

— Вот смотри, этот раздел книги посвящён мифическим существам. Видишь? Заголовок, рисунок существ этого вида и описание.

Катя подняла взгляд на Мстислава. Его лицо было открытым, речь приятной на слух… Что-то щёлкнуло внутри девушки. Мстислав говорил, а девушка его не слышала.

— Можешь перевести? – спросила она, перебив мужчину. Ей не было скучно, просто она хотела обратить на себя его внимание, потому что тот полностью увлёкся книгой.

Мстислав поднял взгляд и посмотрел в голубые глаза девушки. Она всё так и сидела, склонившись к нему. Их лица были совсем близко. Мстислав улыбнулся.

— Ты представляешь, сколько на это уйдёт времени?

— Сколько?

— Много. Я же говорю, в языках я плохо разбираюсь. У меня в школе-то по родному русскому языку банан был.

Катя засмеялась.

— Нет, правда, — улыбнулся Мстислав. – Фолиант объёмный, язык неизвестный.

— Может, попробуешь? – Катя посмотрела на Мстислава жалобным взглядом. Тот снисходительно улыбнулся.

— Ну, хорошо, — ответил он. – Только когда? Мы приедем уже завтра.

— А бери книгу себе, — сразу сказала Катя. Она уже придумала этот ход, только не знала, как сказать об этом Мстиславу. Перевод ей не очень-то был и нужен, зато теперь был повод для встречи с ним. А тот смотрел на неё удивлённым взглядом.

— Это очень ценный артефакт, — сказал он. – Возможно, он даже прольёт свет на оккультные науки Средневековья. Короче, он имеет не только историческую, но ещё и культурную ценность. А это ещё больше увеличивает цену книги. И ты готова рискнуть?

— Ты же не украдёшь её? – Катя улыбнулась.

— Я-то нет, но нельзя же доверять малознакомому человеку.

— Так давай познакомимся поближе, — сказала Катя и первой прильнула к губам Мстислава.

Всю поездку девушка только изредка покидала купе своего нового знакомого. И даже осталась там ночевать. Ира со Светой всё поняли, а Лене было всё равно, как и мужчинам. Они сидели в своём купе, стараясь никуда не выходить. Семён с Антоном стерегли сокровища. И не только от воров. Семён по-прежнему с подозрением посматривал на Илью. А тот всё так и таращился в свой смартфон.

Семён прекрасно знал своего друга. Этот своего не упустит, и чужое может прихватить, не поскупившись при этом никакой подлостью или мерзостью. Семён с Антоном это прекрасно знали, и потому старались не оставлять Илью одного в купе. За внешним спокойствием он мог прятать в себе всё, что угодно.

Но пока всё было тихо. Рюкзак с золотом был спрятан в отсек под спальным местом Семёна. Чтобы добраться до него, надо было поднять само спальное место. Что было невозможно, когда сверху кто-то сидел или лежал.

Тем не менее, ночью Семён был разбужен борьбой в самом купе. Бывалый зек тут же вскочил с постели и кулаком попытался нанести удар по силуэту одного из противников. Но его оппонент ладонью поймал кулак и сжал его пальцами с такой силой, что Семёна пронзила боль. Высвободиться он смог только со второй попытки.

В этот момент проснулся Антон. Он тут же щёлкнул рубильником включения ночника над своим местом. Перед ними предстала сцена – Илья был прижат к углу купе у открытой двери. Перед ним стояла Лена и держала его голову, зажав ладонью его рот. Илья пытался мотать головой и что-то говорить. Но Лена не давала произнести ему ни слова. Её вторая рука была свободна. Ею она секунду назад и остановила кулак Семёна.

— Не понял, — произнёс Семён.

— Этот, — Лена кивнула головой на Илью. – Золото пытался стащить.

— Чё? – Семён посмотрел себе под ноги. На полу лежал его рюкзак. Один его отдел был открыт, а мешок с золотом лежал рядом. Семён медленно поднял взгляд на Илью, который с первобытным ужасом смотрел на то, как наливаются кровью глаза его друга. Илья задёргал головой и попытался что-то сказать, но Лена всё также крепко держала его. В следующее мгновение она нанесла огромной силы удар коленом в живот Ильи. Тот зажмурился и застонал. Лена невозмутимо вышла из купе, закрыв дверь за собой.

— Ах, ты крыса… — прошипел Семён.

Первым же ударом он разбил очки Ильи вместе с его носом. Илья пытался что-то сказать, но Семён и не думал его слушать. Когда Илья повалился на пол, Семён стал осыпать его ударами.

— Мразь, гнида, паскуда!.. – кричал Семён. Илья пытался закрываться, но это его не спасало.

На шум стали из своих купе выглядывать другие пассажиры. Первыми были Света с Ирой. Они и открыли дверь купе. Именно в этот момент Илья получил очередной мощный пинок и вылетел в коридор, прямо под ноги Светы. Её глаза округлились от ужаса, когда она увидела Илью всего в крови. А тот, то ли плакал, то ли стонал. Света тут же бросилась к Семёну.

— Ты что? – говорила она шёпотом. – Ты же убьёшь его.

Она попыталась встать между ним и Ильёй, но увидела рюкзак с мешком и остановилась. В коридоре уже слышался недовольный голос проводницы. Света быстро схватила мешок и спрятала его в рюкзак. Только она застегнула замок-молнию, как появилась проводница.

— Что тут происходит? – строго спросила та, глядя на окровавленные кулаки Семёна и его дикие глаза. А у её ног в истерике начинал биться Илья. – Я сообщу об этом в полицию. На ближайшей станции вас будет ждать наряд.

С этими словами она развернулась и пошла в своё купе.

— Зачем? Не надо, — Света бросилась за ней, на ходу отговаривая тревожить стражей порядка из-за такого пустяка. Ира, тем временем, затащила Илью в своё купе и стала успокаивать его. Через пару минут на пороге купе появился Семён.

— Значит так, крыса, — сказал он Илье, указав на него пальцем. – Приедем домой и ты сразу же, слышишь (?!), сразу же бежишь в магазин за бутылкой хорошего коньяка и большой охапкой красных роз. И торжественно вручаешь их Светке. Она с горем пополам уговорила проводницу не вызывать мусоров. И ещё одна такая выходка и про свою долю можешь забыть. Понял?

— Да, понял он, понял, — сказала Ира. – Ты ему, по ходу, челюсть сломал. Так что никаких магазинов, сразу в больницу.

Семён молча закрыл за собой дверь.

Глава VI

Деревенская улица была спокойна, как и всегда. Даже полдень в ясный солнечный день не был поводом для массовых гуляний. Только детвора носилась по улице, пока взрослые были на своих огородах или на работе в городе.

Вот и сейчас пара мальчишек, наслаждаясь летними каникулами, бегала прямо по дороге между участками. Смеясь и подкалывая друг друга, они завалились на лужайку под чьим-то забором. Вдруг один из них замер и указал в сторону.

— Смотри-смотри, — шёпотом сказал он другу. Тот сел на траве и посмотрел в указанном направлении. К ним приближалась женщина. Совершенно неестественный персонаж для русской деревни. Белые кроссовки, синие обтягивающие джинсы с закатанными штанинами, облегающая чёрная футболка, через которую был виден лифчик, скрывавший её большую грудь. На лице косметика и накаченные губы. Светлые волосы вьются и падают на плечи и спину. Мальчишки впились в неё глазами. Женщина подмигнула им.

— Здрасте, — кивнул один из них головой.

— Оп! Настюха, — раздался грубый мужской голос из калитки.

Женщина обернулась и увидела типичного деревенского мужика. Кепка, потёртая куртка, такие же штаны и кирзачи, во рту у него дымила папироса.

— Ты опять из города? – продолжал мужик, с жадностью смотря на женщину.

— Ага! – ответила та.

— И как ты только всё успеваешь? Ещё и в город умудряешься ездить…

И тут его прервал подзатыльник. Да такой, что кепка слетела с его головы. Он поймал кепку и обернулся. Позади него стояла его жена.

— Губу закатай! – сказала она. – Иди лучше дверь в сарае почини, чем тут баклуши бить.

— Да, щас пойду, — ответил мужик.

— Иди-иди, — жена схватила его за затылок и толкнула вперёд.

— Да, ладно вам, тёть Клав, — сказала Настя, обернувшись на неё и продолжая идти спиной вперёд. – Каждый человек имеет право на отдых.

— А, ты иди, куда шла, вертихвостка проклятая, — угрожающие закричала женщина. – Откуда ты только взялась?

Настя послала ей воздушный поцелуй.

— А, хороша, — сказал один из мальчишек, провожая Настю взглядом.

— Ну, да, — усмехнулся второй, — Вот только говорят, что она ведьма.

— Только давай без этих сказок.

— Никакие это не сказки. Огорода нет, нигде не работает, а денег у неё много. И дом себе построила нечета нашим избам. А ограда какая? Наш кузнец такое точно выковать не сможет. Ещё и живёт в стороне ото всех.

— Да, ладно тебе…

В это время Настя пересекла деревню и подошла к красивой, кованой калитке последнего участка. На крыльце дома её ждал чёрный кот. Едва хозяйка подошла к крыльцу, как кот встал на лапы и зевнул.

— Ну, что, красавчик? – Настя потрепала его по голове. Тот зажмурился и замурлыкал. В этот момент на забор у калитки сел ворон. Настя выпрямилась и посмотрела на него. На одной лапке у него блеснул перстень. Увидев его, Настя улыбнулась.

— Справился, всё-таки, — произнесла она и открыла дверь. Кот тут же заскочил внутрь. Через минуту Настя уже изнутри дома открыла одно окно. Ворон перелетел на подоконник. Настя сняла с его лапки перстень и стала внимательно его рассматривать. Ворон взмыл в воздух и полетел в сторону леса.

— Он, — заключила Настя. – Точно он.

На перстне был искусно выкован человеческий череп.

— Ну, что? – послышался голос из соседней комнаты, и на пороге появилась девушка лет двадцати, коротенький халатик только подчёркивал её стройность. Девушка облокотилась на дверной косяк, пережёвывая яблоко. – Это оно и есть?

— Да, — ответила Настя. – Это кольцо принадлежало людям далеко не глупым.

Девушка подошла к Насте.

— Тебе денег мало? – она посмотрела на кольцо. – Красоту ты себе сделала. Вон, как местные мужики на тебя заглядываются. Или ты о чём-то ещё мечтаешь? О мировом господстве, например?

Настя посмотрела на девушку.

— Глупая ты, Надька, это же тебе не на смене спину гнуть где-нибудь на заводе.

— Мы уже себе запасы сделали, — ответила Надя. – А зачем они нужны, если их не использовать? И, вообще, деньги должны крутиться, а не лежать мёртвым грузом.

— Даже так, — усмехнулась Настя. – Хочешь прожигать свой дар? Пустить свою жизнь на самотёк?

— А на кой нужен этот самый дар, если им воспользоваться нельзя?

— Вот и используй его себе на благо. Этот Мир не так просто устроен. Или ты так и хочешь застрять в этой дыре? А деньгами из неё не выберешься. Право под солнцем надо ещё заслужить.

Надя махнула на неё рукой.

— Деньги правят этим, — сказала она. – А их всегда можно наделать нашим даром.

— И как ты себе это представляешь? – вздохнула Настя. – Шкериться по углам, как алхимики в Средние Века и ждать, пока за тобой придут? А там силы похлещи нас.

— С ними всегда можно договориться…

— Не договориться, — резко ответила Настя, перебив Надю. – Никто с тобой и разговаривать не станет. Там даже место для переговоров отстаивать надо. Знаешь, сколько я билась с лесными нимфами за этот кусок леса?

Надя опять махнула рукой и пошла в свою комнату.

— И сколько нам ещё торчать в этой дыре? – спросила она на ходу.

— Уже не долго. Ворон принёс благие вести. Одна из наших конкуренток отправилась к праотцам. И вот тебе задание.

Надя вышла из своей комнаты. Вместо халата на ней теперь была белая футболка.

— Что ещё? – вздохнула она.

— Тебе надо посетить её особняк и забрать её книгу, — Настя протянула ей кольцо. – Перстень тебе поможет. Он многократно усилит твою силу.

Надя тяжело вздохнула и бросила взгляд в окно.

— Хорошо, — ответила она. – Только скажи, где ты его взяла?

— Это не важно. Главное, он тебе поможет.

— Тогда с прежними его хозяевами разбирайся сама.

Настя повернула голову к окну. На опушке леса, за логом, стоял большой волк и пристально смотрел на неё. Можно было видеть, как блестит слюна на его оскаленных клыках. Рядом с ним стояла рыжеволосая девушка в одеянии из листьев и лиан. Настя нахмурилась, увидев их.

— Иди через село и далее через поляну, сразу на станцию, — сказала она. – Там они побаиваются появляться.

— Теперь понятно, почему ты круг сделала. А когда мы машину купим, кстати?

— Нельзя быть привязанным к системам простых людей.

— Но дом-то взяли, — развела Надя руками.

— На дом документы не так часто спрашивают. Иди быстрей! И перстень не забудь.

Маленькие человечки бросились прочь от небольшой кучки динамитных шашек. Огонёк пробежал по бикфордовому шнуру и прогремел взрыв, а за ним и шум обвала. Шахта обрушилась, большие камни посыпались со сводов, загородив собой проход. Человечки стали выглядывать их своих укрытий. Все кашляли и отгоняли от себя клубы пыли и дыма.

— Как думаешь, — спросил один из них. – Это его остановит?

— Нет. Только задержит. Надо быстрей уходить. Все! Уходим!

Забавно переваливаясь с ноги на ногу, человечки поспешили прочь от обвала.

Вдруг сзади послышался сильный хлопок, и обвал, буквально, взорвался, обдав человечков градом осколков. Они попадали на пол тоннеля. Но тут же вскочили на ноги и бросились наутёк. Ближайший к обвалу, перевернулся на спину и увидел, как в тумане пыли появляется фигура воина с луком в руке и длинными заострёнными ушами. Человечек вскочил на ноги, выхватил молот, бывший у него за спиной, и с боевым криком бросился на воина. Однако силы оказались явно не равны. Воин увернулся от его удара, быстрым движением надел на себя лук и схватил человечка обеими руками, подняв его над головой и швырнув за остатки обвала. Человечек перелетел пару больших камней и упал на пол тоннеля, пару раз перекатившись.

Воин быстрым шагом двинулся дальше. Впереди показались огни поселения. Подходя ближе, воин смог различить домики, вырубленные прямо в скальных породах. Шахту, перед поселением преградила шеренга человечков, закованных в доспехи, с молотами и мечами в руках.

Воин подошёл к ним и остановился. Десятки пар маленьких глаз смотрели на него с презрением и решимостью вступить в бой. Воин это и сам прекрасно чувствовал. Он внимательно осмотрел их.

— Да, — протянул он. – Вы, гномы, всегда были хорошими горняками, но плохими воинами.

— Кто тебе сказал такое? – послышался голос позади шеренги. Гномы расступились, пропуская седовласого и длиннобородого гнома. Его платье выделялось среди доспехов солдат. – Вы, эльфы, гораздо безрассуднее нас. Не забывай, до чего скатились вы и чего добились мы. Как зовут тебя?

— Я Радомир, — торжественным голосом сказал эльф. Гном кивнул головой.

— А, я Торун – глава этой шахты. Зачем ты пришёл сюда?

— За тем, что мне нужна ваша помощь. У нас, как ни как, мир.

— Мир? – усмехнулся Торун, остальные стали удивлённо переглядываться.

— Да! – строго сказал Радомир. – Именно поэтому мы и не стали биться с драконом над вашими горами. Только хотели узнать, тот ли дракон разоряет наши земли за Великой рекой.

— Великой рекой, говоришь, — гном почесал бороду. – Ваши земли…

Радомир смотрел на Торуна с недоверием и подозрительностью.

— За Рейном уже давно нет никаких поселений эльфов, — сказал один из воинов.

— Да, — вторил ему другой. – И люди оттуда ещё тысячу лет назад выгнали всех эльфов.

— Врёшь! – крикнул Радомир и двинулся на воина. Гномы тут же направили на него своё оружие, а Торун нахмурился.

— Это не ты ли был сокрыт в породе? – задумчиво спросил он.

— Не знаю, во что меня погрузил Милорад, но это было единственным способом спасти мне жизнь. Мы пали жертвой дракона. Лодка разбилась, а я был тяжело ранен.

— Он погрузил тебя в саркофаг и спрятал в пещере, — закончил Торун мысли Радомира.

— Не знаю, — резко ответил тот.

— Сколько же ты провёл времени в анабиозе?

— Какой сейчас год? – с подозрением спросил Радомир.

— Даже не знаю, как тебе сказать, — Торун стал поглаживать бороду. – Но прошла явно не одна тысяча лет.

Руки Радомира задрожали.

— Эльфы сейчас стоят на грани уничтожения. Люди расплодились по всей земле. А в выигрыше только рептилоиды. Они захватили царства людей хитростью и изворотливостью, и теперь правят ими.

— Это не так, — с дрожью в голосе произнёс Радомир.

— Враньё – искусство ящеров. Мы же не опускаемся до такого. Эльфы потеряли все свои города. В этих землях и за Рейном их тоже нет. Многое изменилось с того времени, из которого ты прибыл. Как наш народ захватил последний ваш город, вы ушли на север и уплыли за океан. Что там стало с твоими соплеменниками, не знаю. Но точно тебе скажу, что они сильно потеряли в своём могуществе. Многие ваши достижения забыты, а ваша мудрость потерялась во тьме веков.

Радомир слушал его с плохо скрываемой ненавистью. Мускулы на его лице начали подрагивать.

— И ты бы не шумел здесь, — продолжал Торун. – Рядом свои шахты проводят и люди. Не стоит попадаться им на глаза. Рептилоиды смогли их убедить в том, что только люди разумны на этой планете. А все остальные живут в легендах прежних поколений.

— Где мне искать своих? – еле сдерживаясь, спросил Радомир. За то, что он только что услышал, он был готов убить Торуна прямо тут, на месте. Однако привычка сдерживать эмоции помогала ему стойко выдерживать рассказ Торуна.

— Я же сказал, за океаном, — спокойно ответил тот. – Мы выведем тебя на поверхность, а дальше ты сам. Только людям не попадайся на глаза. Рептилоиды уничтожают любые следы нашего существования.

Торун повернулся к одному из воинов и кивнул головой. Тот посмотрел на Радомира и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Радомир тяжело вздохнул и пошёл за гномом. Ещё двое воинов последовали за ними. Торун проводил их взглядом. Когда они скрылись в проходе, к нему подошёл гном с отбойным молотком на плече.

— Зря ты его отпустил, — сказал он. – Он же может рептилоидов сюда привести.

— И что? Это ответвление от наших основных шахт, а поселением и так уже больше сотни лет никто не пользовался. Взорвём проход к нашим шахтам и всё. И даже если они доберутся до шахт, потеряются в лабиринтах проходов. Ты, главное, не забывай, зачем мы тут.

— Да и так понятно, — пожал плечами собеседник Торуна. – Люди первыми откопали саркофаг. Наше задание выполнено.

— Кто тебе сказал? Ты слышал, что сказал этот эльф? Их был отряд. Сколько? Пять эльфов или пять сотен? Пустот в угольных пластах ещё предостаточно. Надо осмотреть следующие. И сделать это необходимо вперёд людей. Эльфов надо убивать, пока они беспомощны. А что будет, если они решат вернуть себе былое могущество? Народ их силён, как умом, так и силой.

— Я, вообще, живого эльфа увидел впервые, а слышал о них только в легендах.

— Хватит трепаться! – перебил его Торун. – Говорю же, пробивайте новую шахту. И что ещё за дубина у тебя на плече?

— Это? – гном снял с плеча отбойный молоток. – Это агрегат для пробивания тоннелей. Трофей. С человека снял. Правда, для него электричество надо.

Торун тяжело вздохнул.

— Мы уже провели линию от человеческой шахты, — оправдался гном. – Качаем электроток от них.

— Мало того, что эту хреновину спёр, так ещё и электричество воруешь у них?..

— А что? Всё лучше, чем киркой махать. Правда, трясёт так, что чуть пломбы из зубов не повылетали.

— Иди уже, — махнул на него рукой Торун, развернулся и пошёл в поселение. Воины потянулись за ним, в то время когда простые рабочие стали собираться у стены, размечая очертания очередной шахты.

— Ну, шайтан-машина, — сказал гном, подключая шнур питания молотка к сети. – Не подведи.

Он подошёл к стене и включил агрегат. Молоток запрыгал в его руках. Как только гном жалом молотка коснулся породы, послышались чудовищной силы треск и шум. Все, рядом стоящие, начали закрывать уши и морщиться от неприятных звуков. Самого горняка затрясло так, что стопы его ног стали подпрыгивать, с пояса слетела пряжка ремня, а на лицо съехал шлем, закрыв ему обзор. Казалось, что не он управляет молотком, а молоток им. Порода сыпалась ему под ноги. Жало молотка летало по стене, выходя за пределы разметки. Гномы смотрели на своего товарища по-разному. Кто-то хихикал, глядя на то, как он смешно скачет под силой вибрации, кто-то – сморщился с недовольным видом, потому что молоток уже далеко вышел за пределы разметки. А кто-то просто закрыл глаза, чтобы не видеть этого.

Породы под ногами горняка накопилась уже предостаточно. В какой-то момент он наступил на камни и поехал от стены. Молоток выпал из его рук и замолчал. Гном повалился на пол, продолжая трястись всем телом по инерции.

— И что ты сделал? – вздохнул один из гномов. – Теперь надо новую шахту размечать.

Горняк сел. Шлем на его голове продолжал подпрыгивать.

— Ну, и как тебе технологии людей? — с иронией в голосе спросил другой гном. – Помогают?

— Да, ладно вам, — вступился за горняка третий гном. – Люди только за последние сто лет совершили прорыв во всех отраслях. А мы так до сих пор и машем кирками.

— Ага, люди это сделали. Как же. Это рептилоиды им передали, чтобы они пахали сутками напролёт и не лезли куда не следует. И, вообще, технологии того Мира для того Мира. Для нас они не подходят.

— Ну, почему? Начало было неплохим. Шахту прокладывать начали.

— Фига се неплохим! Полстены разнесли на хрен! Вместе с разметкой. Как дальше рыть?

— Породу убрать и рыть. Пусть продолжает.

— Чем?! Этим?! – гном указал на молоток, а затем на горняка. – Да, ты посмотри на него. Его же колбасит не по-детски. Мозги точно взболтались до состояния похлёпки. Ты меня хоть слышишь?! Э! Проходчик недоделанный!

Тот в ответ что-то промычал.

— Чё? Не понял, — гном пригнулся к нему ближе.

— Я, говорю, язык прикусил. Говорить не могу, — произнёс горняк не совсем членораздельно.

— Вот, — гном указал на него рукой. – Какие ещё технологии людей могут вам помочь? Как дальше нам шахту прокладывать?

— Да вот как! – послышался голос со стороны. Все тут же обернулись на него. Из-за угла одного из домиков выбежал гном с гранатомётом на плече. Все закричали и замахали руками, протестуя против такого. А тот направил прицел на углубление, проделанное молотком.

— Щас мы эту шахту в пять секунд сделаем! – крикнул гранатомётчик.

— Не надо! — кричала толпа. – Не вздумай! Брось!!!

Но тот их не слушал. Он встал поудобней и закрыл один глаз. Толпа бросилась врассыпную. И даже горняк, не смотря на, не слушавшиеся его, ноги на четвереньках пополз в сторону, как можно быстрее.

— Поберегись!!! – крикнул стрелок и нажал на курок. Облако реактивных газов и потревоженной пыли в доли секунды поглотило место выстрела. Из него в одну сторону вылетел снаряд, а в другую – гранатомёт, следом за которым летел сам стрелок.

Мощный взрыв сотряс пещеру. Со всех сводов посыпались камни. Хлопок взрыва заложил уши. Остатки разметки будущей шахты разлетелись по всему селению.

После чего установилась тишина, нарушаемая только осыпанием мелких камней. Гномы, попадавшие на пол после взрыва, начинали подниматься, кряхтя и отплёвываясь.

Стрелок сидел на полу пещеры. Его лицо было чёрным от пороховых газов, а волосы стояли дыбом. Ошалелыми глазами он смотрел на увеличившийся проём в стене.

Рядом с ним лежал ещё один гном лицом вниз. Он поднял голову и посмотрел на стрелка гневным взглядом.

— Согласен, — ответил стрелок на его взгляд. – Технологии людей пусть и остаются у людей.

В этот момент над их головами послышался треск, и посыпались мелкие камни. Они оба подняли головы и увидели, как от свода, прямо над ними, отделился большой кусок породы и полетел вниз. Лежащий гном вновь уткнулся лицом в пол, закрыв голову руками. Кусок плашмя упал совсем рядом. Этот гном вновь поднял голову и посмотрел сначала на породу, а затем – на стрелка. Тот скривил свою чумазую физиономию в глупой улыбке.

Гномы подходили к несостоявшейся шахте. Большой участок стены был покрыть сетью трещин, исходившей от места бывшей разметки. Некоторые из трещин были угрожающе глубокими.

— Вот теперь здесь точно пробивать ход не надо. Обвал неизбежен, — заключил один из гномов.

— Придётся начинать с угла, — вздохнул другой.

— Это что получается? – крикнул третий – Нам круг делать придётся?

Кто-то схватил гранатомёт и с ним наперевес, как с дубиной, побежал на стрелка.

— Я тебе покажу технологии, новатор хренов! – кричал он. Стрелок вскочил на ноги и начал удирать от него.

— Да кто ж знал, что так получится? – кричал он, спасаясь от самосуда своих товарищей. – Но идея-то неплохая была. Смотри, сколько породы вынесло!

— Я убью тебя!..

Они пробежали мимо Торуна. Тот, тяжело вздохнув, потёр переносицу.

Ещё двое гномов, стоявших у домика, проводили их взглядами.

— Ладно, — сказал один из них. – Пусть сами разбираются. У нас свои дела есть.

Они вошли в домик. В центре единственной комнаты стоял большой стол, к которому ремнями был надёжно прижат шахтёр. Тот самый, который ушёл за золотом перед открытием саркофага Радомира. Его рот был заткнут кляпом.

Гномы прошли мимо, остановившись у другого столика, стоявшего почти в самом углу. На нём высилась кучка золотых самородков. На полу, у столика, стоял переносной сейф.

— Какие же вы, люди, алчные, — сказал один гном, усмехаясь. – Сколько раз вас ловили на золото? С древних времён эта схема работает. Жадные вы.

— Точно, — кивнул другой гном, – Алчные и жадные, — он незаметно взял самородок со стола и положил его себе в карман. Однако его товарищ заметил это. Он подошёл к нему и влепил подзатыльник, после чего уткнул руки в бока. Первый гном потёр затылок, достал самородок из кармана и вернул его на стол. Затем криво улыбнулся и хотел было отойти в сторону, но его друга нельзя было так просто провести. Он схватил его за предплечье, притянул к себе и обшарил все его карманы. Ещё три сверкающих камушка вернулись на своё место. Первый гном виновато посмотрел на него. Второй ногой подвинул сейф к столику, поднял его крышку и одной рукой смёл всё золото со столика в сейф. Захлопнув крышку, он щёлкнул замком, а ключ от него с деловым видом спрятал во внутренний карман куртки.

— Настой, — он указал пальцем в сторону.

— Понял, — кивнул первый гном и пошёл к шкафчику, на полке которого стояла деревянная миска с непонятной жидкостью внутри, которая ещё и светилась слабым синим свечением.

Гном подошёл к шкафчику, из-за плеча бросил взгляд на своего товарища, затем из-под воротника достал самый большой золотой самородок и спрятал его во внутренний карман куртки. После склонился над миской и вдохнул в себя её аромат.

— Фу… Ну, и гадость… — сморщился он, закрыв нос.

— Грибы добавь, — сказал второй гном. – Тогда отвар сам проскочит в его горло.

Первый пожал плечами, достал из запазухи мешочек и высыпал в миску порошок из молотых грибов. С миской в руках он подошёл к человеку. Шахтёр смотрел на него с ужасом.

— Ну, что смотришь? – сказал гном, палочкой размешивая смесь. – Вот зачем ты пошёл за золотом? Мы вас так и ловим. Ведь вас и так много. Вот сколько?.. Шесть, семь миллиардов?

Он посмотрел на своего товарища. Тот только махнул рукой.

— Ну, в общем, неважно. Тебе сейчас это неважно. Важно только то, что вас много, а нас мало. А работы у нас, наоборот, много. Руды, породы, драгоценные камни и благородные металлы… И это только шахты. А ведь есть ещё и плавильные, обогатительные фабрики… Ой, мама. Короче, не справляемся мы. Вот вы нам и нужны. Конечно, как рабы. Но ты не бойся. Твоё сознание полностью отключится. Ты как бы просто уснёшь. Только навсегда.

— Хватит лясы точить, — второй гном подошёл к столу с человеком. – Ты правильно всё сделал?

— Да, правильно-правильно.

— Я тебе дам «правильно». Прошлый раз тоже ты всё правильно сделал. Зато работы в пяти шахтах встали. Мы, как полоумные по всем ходам бегали, рабов собирали. Они же всей сменой очухались! Одного до сих пор найти не можем.

— Мой косяк был. Не спорю. Но теперь точно всё правильно приготовил. Вот только как заставить его выпить отвар?

— Грибы сделают всё за него. Настой сам пойдёт по его горлу.

— А если он рот не откроет? – он поставил миску рядом с головой шахтёра и вытащил кляп из его рта.

— He-e-elp!!! – заорал тот во всё горло. Гнома чуть не снесло таким криком. Он быстро воткнул кляп обратно.

— И чего ты ждал? – второй гном строго посмотрел на своего напарника.

— Что?! – крикнул тот и стал ковыряться в ушах пальцами и хлопать ладонями себя по вискам и раковинам ушей. Когда к нему вернулся слух, он живо осмотрелся. На ещё одном столике лежал, разложенный для просушки, мох – ингредиент этого настоя. Гном быстро скатал из моха шарики и сунул их себе в уши.

— Ну, — произнёс он, одной рукой взяв миску, а другую – положив на кляп во рту шахтёра. – Значит, настой сам найдёт себе дорогу.

— Он даже его выплюнуть не сможет. Если, конечно, ты всё правильно сделал.

— Что?! – прокричал первый гном, не слыша своего товарища.

— Лей уже, говорю! – крикнул тот.

— Ладно, — первый гном громко выдохнул и вытащил кляп. Тут же рот шахтёра наполнил настой.

— Вроде, уходит, — радостно сказал первый гном.

И тут глаза шахтёра округлились. Из него пошла пена. Он завертел головой и всё выплюнул на второго гнома. Как только фонтан иссяк, второй гном вытер лицо ладонью и посмотрел на напарника.

— Ой, — произнёс тот. – Кажется, с грибами перестарался.

Глава VII

Радомир стоял на склоне холма. Перед ним раскинулась панорама большого города. Была ночь. И огни тысячи домов, с прямыми очертаниями улиц и кварталов сияли, подобно огромным созвездиям на ночном небосклоне. Только гораздо сильнее. Отдельные огоньки двигались по проезжим частям проспектов. А над всем этим, прямо над городом кружил вертолёт, что-то высматривая среди домов.

Радомир смотрел на всё это, не веря своим глазам. Гномы сказали ему, что единственный выход из их подземелий ведёт только в пригороды большого людского поселения. Тут они могли и соврать. Ведь у них всегда сотни выходов на поверхность. Вот только чужакам они об этом не рассказывают. Вот и теперь. Пока эльф всматривался в огни большого города, они быстро юркнули в проход и исчезли.

— Что это? – спросил Радомир. Ответом послужила только трель какой-то ночной птицы. Радомир обернулся. Позади него росла пара кустарников, за которыми начинался лес, и всё. Гномы пропали.

— Никогда в такое не поверю… — произнёс Радомир, шокированный картиной города. Если это и есть людское поселение, то сколько же там людей обитает? Он всегда считал большим поселение эльфов в долине Хисмус, в котором обитало почти две тысячи его сородичей. И с холмов оно выглядело впечатляюще. Но здесь было просто что-то невообразимое. Такого скопления людей, Радомир ещё никогда не видел.

Он стал медленно спускаться с холма в сторону города. Люди ему были чужды и по нраву и по крови. Они не годились в друзья эльфам. Слишком глупы для них, мягкотелы и эмоциональны. Но тут Радомиру просто захотелось посмотреть на большое человеческое селение.

Слова Торуна о падении эльфийской расы ещё слышались в его голове и болью отдавались в его сердце. Неужели он прав, а перед ним – доказательство его слов?

Радомир постепенно подходил к первым домам, сложенным из непонятного для него материала и расписанными странными рисунками. Одного из художников, он застал прямо за совершением своей работы.

Молодой человек баночкой аэрозольной краски, выводил заковыристые слова на облупившейся кирпичной кладке угловатым шрифтом в стиле граффити. Увидев Радомира, он только усмехнулся и вновь занялся своим художеством.

— Чувак, — сказал он. – Ты адреса не перепутал? Фестиваль параненормальных проводится сейчас в Берлине, а не у нас.

Радомир внимательно посмотрел на него. Граффитисту было неприятно находиться под чьим-то пристальным взглядом. Сделав ещё пару «мазков», он повернулся к эльфу.

— Ну, чё ты уставился? – спросил он и только теперь смог внимательней разглядеть Радомира в свете уличного фонаря.

— А-а-а… — протянул он догадливо. – Ты, типа, из косплея. Ну, так вали отсюда. Ряженым клоунам тут не место. Только реальные пацаны тут могут мутить. А остальным дорога в морг. Иди отсюда, пока не получил.

Радомир не понимал ни слова. Но он прекрасно слышал интонацию и видел самоуверенное и даже нахальное выражение лица молодого человека. А больше ничего не надо бывалому воину, чтобы понять, что ему брошен вызов.

В ту же секунду ночную тишину пригородной улочки прервал звук удара кулаком. Граффитист со скоростью ракеты спиной влетел в свой же собственный рисунок на стене и сел на асфальт под ним. Его глаза сошлись на разбитой переносице и он завалился на бок.

— Ёу! Ёу! Ёу! Чё за дела на районе? – послышалось со стороны. Смешно двигаясь вразвалочку, вальяжной походкой, на Радомира надвигалась тройка конкретных пацанов в кроссовках, джинсах, спортивных куртках и бейсболках, козырьки которых смотрели в сторону от лица. – Это кто тут такой белый нашего Купи обидел? Ты, мужик, мультиков пересмотрел?

Они подошли к Радомиру. Их главарь стоял прямо напротив него и смотрел на эльфа снизу вверх. Его не пугало, что тот был выше его на голову. Маша руками и строя пальцами фигуры, молодой человек деловито что-то говорил эльфу.

— Слышь, покемон, ты откуда вылупился? – говорил молодой человек. – Район, случайно, не попутал. Тебе же Купи прямо сказал, чтобы шёл отсюда. А ты…

Радомиру, конечно, было смешно смотреть на людей, которые двигались, как гусеницы, а руками махали подобно куклам-марионеткам, но нахальное поведение в свой адрес он терпеть не привык. Эльфа он бы выслушал с присущим ему хладнокровием, сострил бы, чтобы скрасить неловкость момента, или ответил бы соразмерно сказанному – с иронией или сарказмом… Но терпеть претензии от людей гордый эльф не мог.

Итог был весьма предсказуем. Это был один из самых скоротечных боёв в славной биографии ветерана многих войн. Три человека лежали рядом со своим товарищем под рисунком, больше похожим на надгробное изображение с эпитафией у могилы.

Радомир только похлопал руками. Даже кинжал доставать не пришлось.

— Ловко ты, — прозвучал приятный женский голос. Вот теперь Радомир напрягся. Голос исходил, казалось, со всех сторон сразу и было в нём что-то до мурашек знакомое. Будто говорил эльф.

— Глаза подними, — сказала девушка, видя, как Радомир озирается по сторонам. Прямо над местом «упокоения» уличных хулиганов, в оконном проёме второго этажа сидела девушка.

Лет двадцати от роду с длинными белыми волосами, как у эльфа. Её тело обтягивал чёрный костюм, с полосками зелёно-голубого цвета. Она спрыгнула с окна, приземлившись рядом с кучкой гопоты. Один из молодых людей поднял голову и что-то попытался произнести. Ответом на его нечленораздельное бормотание послужил удар каблуком прямо в лоб. Молодой человек тут же затих, склонив голову обратно на плечо.

Радомир смотрел на незнакомку с интересом и подозрительностью. Она была похожа на эльфа. Но в то же самое время и отличалась. Её рост был на уровне человека – на голову ниже. Её кожа была цветом близкой к коже человека. Но, главное, её глаза были тёмно-синими.

Она сделал шаг к Радомиру. Её манера движений, походка сильно напоминали эльфийские – прямая осанка, решительный шаг и взгляд… Он пронзал насквозь, доходил до самой души, и видел тебя полностью. Люди так смотреть не умеют.

— И кто же ты? – спросила девушка. Радомир так и стоял, не зная, что делать. Девушка не источала угрозу. Наоборот, она производила впечатление соплеменника. Что-то в ней притягивало и отталкивало одновременно.

— Ты очень похож на персонажа легенд и сказок, — продолжала незнакомка. – Ты эльф?

Не получив ответа, девушка повернула к Радомиру свой висок и раздвинула волосы. Из-за них показались уши, сильно напоминавшие эльфийские, только меньше размером и не такие «острые».

— Я, — произнёс Радомир, указав на себя. – Радомир. Понимаешь? Ра-до-мир.

— Я, — девушка указала на себя. – Гаия.

Вдруг где-то вдалеке послышался не совсем приятный звук, который постепенно нарастал. Гаия схватила Радомира за руку и потянула в сторону.

— Идём, — сказала она. – Надо спешить. Кто-то вызвал легавых. Поверь, обезьянник тебе точно не понравится.

Половицы скрипели под туфельками Нади. Девушка осторожно шла по комнате особняка. Старая листва под её ногами шелестела от ветра, проникавшего внутрь из разбитых окон. Капельки нудного дождя барабанили по подоконникам.

Глаза Нади внимательно всматривались в тёмные углы. Девушка была напряжена. Она чувствовала присутствие чего-то потустороннего. Кто-то внимательно следил за ней. И она это ощущала всеми фибрами своей души.

Надя дошла до ближайшей комнаты и заглянула в дверной проём. В стороне от двери она заметила камин, в котором что-то лежало. Осмотревшись, она прошла в комнату. Всё было тихо. Только шелест листвы растений за окнами нарушал тишину с завываниями ветра в каминной трубе. Надя подошла к камину и увидела большой сундук в его топке. Наполовину сгоревший, покрытый сажей и слегка деформированными железными уголками.

— Вот так, значит, — произнесла она и кочергой дотронулась до досок сундука. Доски стали выпадать одна за другой из корпуса сундука.

В это время Настя ходила из угла в угол по комнате своего дома. Она нервно поглядывала в окно. Ещё пара волков прошла мимо кромки леса, угрожающе поглядывая на её дом. Настя их прекрасно видела. Нимфы никак не могли смириться со своей потерей, а от её подруги так и не было вестей.

Вдруг раздался звонок её мобильного телефона. Настя вздрогнула от неожиданности. Она и так была напряжена, а тут ещё и неожиданно громкий рингтон. Ругнувшись, она подошла к телефону. На его экране высветился номер Нади.

— Ну, наконец-то, — улыбнулась Настя и включила вызов. — Почему так долго? Ты где?!

— Угадай с трёх раз, — ответила недовольным голосом Надя. – В особняке я.

В этот момент послышались звуки борьбы и Надины крики.

— Алё, Надя! С тобой всё в порядке?

— А сама, как думаешь? – рявкнула та в ответ, когда вновь подняла трубку. – Ты что, вообще, знаешь об этой ведьме?

— Что ей конец, а её премудрости сокрыты в доме, — ответила Настя.

Опять что-то бухнуло рядом с Надей, после чего послышалась ругань девушки.

— И ты в этом уверена? – продолжала Надя. – Для покойника она очень даже живуча. А как биться она умеет. Это просто финиш какой-то!

— Нет, — отрезала Настя. – Этого не может быть. Я чётко знаю, что она умерла. Её нет в нашем Мире.

— Её-то нет, а её фантом слишком силён для простого призрака и наделён небывалой силой. Вот такое бывает?

Настя опустилась на стул. Её глаза забегали по полу, а пальцы нервно задёргались. Она замолчала, пытаясь сообразить, что делать дальше.

— Ну, и где ты там?! – недовольно говорила Надя. – Мне-то что делать?

— Можешь с ним справиться? – спросила Настя.

— Нет. Не для того, я два ногтя сломала, чтобы с призраками воевать. Тем более, что он или она крепко вцепились в свой дом. Это, во-первых. А, во-вторых, здесь брать уже нечего.

— Что?! – Настя вскочила на ноги.

— В камине лежит сундук. Пустой. Кто-то забрал его содержимое, а сам сундук попытался сжечь.

— Печать на нём была?

— Да! – рявкнула Надя, отбиваясь от кого-то. Настя облегчённо выдохнула.

— Забравший книгу, потревожил печать, вот сейчас дух защитника клада и пробудился. С ним ты точно справишься.

— Ага! Дух защитника. Проныра этот твой дух. Я таких сильных ещё не встречала.

— Я тебя учила, как с ними сражаться. Вспоминай, давай. Нечего было журнальчики свои читать, когда я тебе всё рассказывала и объясняла.

— И, вообще, почему этот дух не последовал за теми, кто спёр клад? Он-то остался тут.

— Не знаю. Обычно они следуют за ворами. Значит, там ещё что-то есть. Даже более ценное, чем книга. Ищи.

— Чего?! Да, меня тут разделывают, как не знаю что!.. – тут в телефоне что-то звякнуло. Видимо, Надя выронила его из рук. Её голос стал слышаться удалённо. Настя махнула рукой и отключила вызов.

— Что же там может быть такое? – задумчиво произнесла она. – Почему дух не последовал за теми, кто его потревожил?

Она положила телефон на стол и подошла к окну. Её взгляд устремился в сторону леса. Там всё было спокойно. Настя невольно улыбнулась. Хоть здесь никаких проблем нет. Вдруг что-то зашелестело прямо под самым окном. Настя насторожилась, и только собиралась было перегнуться через подоконник, как тут в комнату запрыгнул большой волк. Он сбил Настю с ног и повалил на пол своим собственным весом.

Пьяный Семён чуть было не упал, спускаясь со ступеней крыльца бара. Его ноги подкосились, и он потерял равновесие. Сбежав вниз, он устоял на асфальте тротуара, чуть не сбив женщину.

— Аккуратней, Сеня, — сказала она. – Смотри, куда идёшь.

Тот поднял глаза и увидел свою знакомую.

— Оп, Юлька, — выдохнул он пьяным голосом. – Какая встреча!

Физиономия Семёна расплылась в блаженной улыбке.

— Что с тобой происходит? – сказала Юля строго. – Ты пьёшь уже который день. Сколько денег уже смог пропить?

— Много, — вздохнул Семён. – Но это ерунда. Совсем скоро мне денег вообще не надо будет.

— Правильно. Потому что их самих скоро просто не будет.

Семён махнул на неё рукой. Даже в пьяном состоянии он держал язык за зубами.

— Вот как это называется?.. — продолжала Юля читать ему мораль. Семён скривили недовольное выражение лица. Женское общение ему сейчас он даже не помешало бы. Но вот только не такие зудения. Семён махнул на Юлю рукой и медленно поплёлся в сторону своей квартиры.

— Зануда… — произнёс он себе под нос. – Если бы ты только знала, что мы привезли с собой. Сразу бы бросила своего Коляна. Вот что она в нём нашла? Я к ней клинья подбивал — цветы, конфеты, все дела. А она за этого фраера выскочила. Ещё и жизни учит. Ага. Себе бы лекцию прочитала о вреде тарахтения над ухом…

Ворча себе под нос, Семён шёл по пустым ночным улочкам города. Редкие прохожие обходили его стороной, стараясь не трогать пьяного.

Вдруг перед собой он увидел Илью. Тот шёл прямо на него решительным шагом.

— Опа, — выдохнул Семён. – А тебя, задрот, уже выписали из больницы? Ты же хлебало своё должен чинить.

Илья молча надвигался на Семёна.

— Чё? Оглох. Я тебе говорю, — Семён остановился, дожидаясь, пока Илья подойдёт к нему. Его пальцы сжались в кулаки. Желая преподать ещё один урок вежливости своему другу, Семён уже метил, куда будет бить. Однако преподавание урока в этот раз пошло не по плану Семёна.

Илья с ходу сбил его ударом с ног. Семён повалился на асфальт. Как можно быстрее он начал вставать на ноги. Очередной удар Ильи не только опять сбил его с ног, а даже отбросил в сторону. Семён откатился к стене здания. Илья бросился на него. В его глазах горела ненависть и злоба. Таким Семён ещё ни разу не видел Илью.

Ещё один сильный удар в живот потряс Семёна.

— Вот ты и сука… — прошипел тот. Теперь уже настоящая злоба стала просыпаться в нём. Он поднял голову и посмотрел на Илью. А тот возвышался над ним с подлой ухмылкой. Вот уже это вполне соответствовало Илье. Семён озверел. Кровь забурлила в его венах, кулаки сжались. И он бросился на Илью с криком и руганью.

Они оба повалились на асфальт и стали кататься по нему. Илья оказался на редкость сильным и умелым в рукопашной схватке.

— Ух, ты, — усмехался Семён. – Научился-таки драться, фраер дешёвый.

Илья сел на нём и стал осыпать ударами кулаков по лицу. Затем схватил его за грудки и приподнял над асфальтом, посмотрев ему в глаза.

— Где сокровища? – прошипел он. – Кому ты их отдал?

— Ха! – Семён выплюнул кровь изо рта. – Так ты из-за этого взял уроки борьбы? Лучше бы на курсы вязания пошёл. Тебе это больше к лицу.

Илья с силой ударил голову Семёна об асфальт. Тот взвыл от боли и стал энергичней отбиваться от своего противника. В какой-то момент он извернулась и смог сбросить с себя Илью. Они вскочили на ноги.

Так Семён мог уже биться и с использованием ног, чем и не замедлил воспользоваться. Мощный удар отбросил Илью в мусорный контейнер. Молодой человек спиной влетел в его боковую стенку, оставив вмятину.

Семён бросился на него. Но тот увернулся от удара. Кулак Семёна с грохотом ударился о стенку контейнера. Семён резко повернулся к своему оппоненту.

— Значит, — прошипел он. – Золотишко хочешь получить? Причём всё?

— Кому ты его отдал? Где его искать?

— Обойдёшься, хмырь мелкий… — и Семён продолжить наседать на Илью с двойной силой. А тот, наоборот, начал сдавать, в то время, когда Семён только входил во вкус. Илья пропускал много ударов, сам нанося гораздо меньше. Исход драки был предрешён.

В какой-то момент Илья вывернулся и бросился бежать.

— Стой, гад! – прокричал Семён и бросился за ним. Но ноги его заплелись, и он рухнул на асфальт. Матерясь и выплёвывая кровь, Семён вскочил на ноги и бросился за Ильёй. Но, едва он свернул за угол, как тут же остановился. По пустынной подворотне бежала девушка. Семён присмотрелся к стене, на которую падала её тень от уличного фонаря.

— Ленка? – удивился он. – Что за?..

Глава VIII

Катя теребила в руках свой смартфон. Её пальцы предательски набирали номер телефона Мстислава. Но нажать на вызов так и не могли.

— Может, позвонить? – терзала она себя сомнениями.

Света смотрела на неё с усмешкой.

— У тебя же есть его адрес. Сходи.

— Блин. Хватит уже прикалываться! Он сказал, что позвонит, когда всё сделает. А сам молчит.

— Это тебе не школьное сочинение писать, — ответила Света, опускаясь на диван, напротив Кати. – Там, наверняка, много работы. Тем более, он сам тебе сказал, что язык непонятный какой-то.

— Сама ты непонятная какая-то, — вздохнула Катя.

В этот момент в дверь постучали.

— Ждёшь кого-то? – спросила Света.

— Ну, кого там ещё принесло? – Катя поднялась со стула и вышла в прихожую.

— Офигеть, — послышался её удивлённый голос, когда скрипнула входная дверь.

— Кто там? – спросила Света, поднимаясь с дивана. В комнату прошли Катя и Семён.

— Сеня, — выдохнула Света, увидев побитое лицо Семёна, всё в ссадинах и синяках.

— Допился? – строго сказала Света. – Катька, где у тебя аптечка?

— Да, не надо этого, — отмахнулся Семён и плюхнулся на диван. – Я поговорить пришёл.

Катя принесла аптечку, и Света начала протирать ссадины Семёна спиртовыми салфетками.

— Ну, не надо, говорю, — отмахивался от неё Семён, корчась от запаха салфеток и неприятного пощипывания в ранках от спирта.

— Молчи, давай.

— Вот-вот, — усмехнулась Катя. – От Светкиного радушия ещё никто не уходил просто так.

— Вы Илью давно видели? – спросил Семён.

— Поверни голову, — говорила Света, — Да, не так, а на свет. Не видно же ничего. А Илью ты сам отправил в больницу. Забыл, что ли?

— Вот в том-то и дело, что помню. Вы его давно навещали?

— А, чё это ты про него вспомнить решил? – спросила Света. – Кто тебя так отделал?

— Вот Илья и отделал, — ответил Семён. Девушки с удивлением посмотрели на него. – Вчера вечером набросился на меня и отделал. Получил, конечно. За то, что не на того руку поднял. И удрал. Вот только когда убегал, на Ленку стал похож.

Света опустила руки и с укоризной посмотрела Семёну в глаза.

— Допился, — сказала она. – Белочка в гости пришла?

— Я тебе говорю, — ответил Семён. – Я ещё и не так могу пережрать. Вчера, конечно, я был хорошенький, но не до такой степени. Илья где сейчас?

— В реанимации лежит, — ответила Света. – Вот он точно тебя так уделать не мог. Вспомни поезд. Кто кого там побил?

— Он это был, говорю же.

— Ты ему не только челюсть сломал, но ещё и кисть руки вывихнул, — усмехнулась Катя. – Он теперь ни говорить не может, ни писать. Ирка за него в больнице объяснялась.

— Ерунда какая-то, — выдохнул Семён с задумчивым голосом. – А Ленка где?

— Не знаю, — ответила Катя. – Она даже не звонит нам. Вообще, какая-то странная стала после похода.

— Короче, Сеня, — сказала Света. – Понятно всё с тобой. Диагноз прост – алкоголизм с визитами белочки.

— Не смешно, — отмахнулся Семён.

— А тут не смеяться надо, а плакать.

В этот момент зазвонил телефон Кати. Девушка тут же схватила его, ожидая звонка Мстислава. Но на экране высветилось имя Иры. Катя горько выдохнула и нажала на ответ.

— Да, Ир. Говори… Что? Да не реви ты. Толком объясни, что случилось.

Через минуту глаза Кати округлились. Она посмотрела на друзей.

— Что там? – спросил Семён.

— Илья мёртв, — ответила Катя.

— То есть? – нервно хихикнула Света. – Не совсем уместная шутка.

Катя положила свой смартфон на стол.

— В больнице ему поставили укол не того препарата. Короче, аллергия у него началась с летальным исходом.

— Когда? – спросил Семён.

— Ещё вчера днём.

Семён опустил глаза в пол. Все замолчали. Известие о смерти друга повергла всех в шок.

— Надо к Ирке ехать, — первой нарушила тишину Катя. – У неё истерика. Надо успокоить.

— Правильно, — сказала Света и поднялась с дивана.

— Короче, вы к ней, а я к Ленке заеду, — сказал Семён.

— Какая Ленка? – с упрёком сказала Света. – Там Ирке плохо, а ты всё со своими глюками. Я же тебе сказала, бросай пить.

— А я не с глюками разбираться поехал, а просто поддержать её. Ей тоже, как ни как, плохо будет. Друг, всё-таки, умер.

— Просто позвони ей.

— У неё телефон отключен, — сказала Катя, глядя на экран своего смартфона. – Правда, пусть съездит. Сообщит ей.

«Вольво» Семёна сделала вираж по двору пятиэтажки и остановилась на стоянке-кармане, втиснувшись между джипами. Семён бросил взгляд на окна квартиры на первом этаже. Здесь жила Лена. Окна её были завешены плотными чёрными шторами.

Семён вышел из машины и направился к двери парадной. Домофон пискнул и дверь открылась. На улицу вышел мальчик с пуделем на поводке.

— Э, пацан, стой. Подожди! – крикнул ему Семён. Мальчик придержал закрывающуюся дверь. – Ага, спасибо, братан.

Быстро поднявшись до нужной квартиры, Семён надавил на кнопку дверного звонка. Дверь открылась. На пороге стояла Лена. Её тело покрывала чёрная, обтягивающая футболка с длинными рукавами и надрезами, которые скрывал прозрачный капрон. Один из них проходил прямо над грудью, показывая кружева лифчика. Самый верх ног покрывала обтягивающая и очень короткая чёрная юбочка. Капроновые чулки не доходили до её полов. На лице девушки была тонким слоем наложена тёмная косметика, и застыло каменное выражение.

Семён с удивлением осмотрел девушку с ног до головы.

— Собралась куда-то? – спросил он.

— Нет, — сухо ответила Лена.

— А чё тогда… — Семён руками провёл снизу вверх, не зная, как назвать одежду девушки.

— Это моя домашняя одежда, — ответила Лена.

— А, понятно. Новость слышала? Илья в больнице помер.

— Да, — всё также сухо ответила Лена.

Семён застыл на месте. Лена, конечно, отличалась некоторым хладнокровием и на публике старалась не давать воли эмоциям, но только не среди друзей. Она всегда была открыта. Теперь же Семён стоял и не знал, что делать.

— Ну, ладно, — замялся он. – Раз ты в курсе… Я, пожалуй, пойду.

— Пока, — ответила Лена и закрыла дверь.

Семён был удивлён таким поворотом. Он развернулся и стал медленно спускаться с лестницы.

— А откуда она знает? – мужчина застыл на месте и повернулся в сторону входной двери квартиры, посмотрев на неё сквозь решётки перил. Но тут же махнул рукой и продолжил спускаться. – Наверное, всё-таки, девчонки до неё смогли дозвониться.

Он вышел на подъезд и опять остановился.

— А как же вчерашняя драка? – рассуждал он сам с собой. – На ней ни синяка, ни ничего. Да, и как я мог в это поверить? Это же точно был Илья. Только если он помер днём, как он мог появиться вечером?

Глаза Семёна бегали по асфальту подъезда, словно пытаясь найти на нём ответ.

— Да, и поезд. А как он?.. – Семён умолк на полу слове. После быстро достал свой смартфон и выбрал нужное имя в его телефонной книге.

— Алё, Антоха. Базар есть. Ты где?.. Ага, сейчас подъеду.

Прошла пара месяцев.

Радомир сидел у окна и всматривался в крыши домов людей. Квартира, в которой он находился, располагалась в многоэтажном доме, который был выше остальных домов. И вид с балкона и окон был великолепным. Были прекрасно видны крыши домов на много кварталов вокруг. Радомир смотрел на это, всё ещё не веря в происходящее.

— Радомир? – послышался голос Гаии. – Ты где?

— Здесь я, — вздохнул тот, поднимаясь со стула. Девушка прошла в комнату и протянула ему коробку. Радомир поднял крышку и скривил недовольное выражение лица.

— Нравиться? – спросила Гаия. – Ты же сам рисовал их на сайте компании. Прикольные кроссовочки получились.

— Я тогда сказал, что мне всё равно.

— Неважно, — махнула Гаия рукой. – Просто здесь нельзя тебе выделяться из толпы. Это, во-первых, глупо. Потому что ты одет, как мультяшный герой. А, во-вторых…

— А, во-вторых, — перебил её Радомир. – Это опасно. Главное, чтобы рептилоиды не застукали. Знаю, помню, ты мне это уже много раз говорила.

— Говорила, говорю и буду говорить. Не те сейчас времена, чтобы показывать своё эльфийское происхождение.

Радомир тяжело вздохнул и бросил коробку на диван.

— Докатились, — с горечью в голосе сказал он и вновь посмотрел в окно. – Приходится прятать своё происхождение, стесняться своих предков, бояться за свои корни.

— Понимаю, — сказала Гаия с сочувствием. – У тебя всё ещё не прошёл стресс. Ты никак не можешь привыкнуть к тому, что случилось. Но с другой стороны, ты с нами. Ты нашёл эльфов. Да, мы сильно изменились. Кровосмешение сделало нас больше похожими на людей. Но мы, всё же, эльфы. И гномы тебе наврали. Здесь нас много. Просто приходится скрываться. Мы обычная сказка для людей, а для рептилоидов непримиримые враги.

— Как же такое могло случиться?..

В этот момент в комнату вошёл пожилой мужчина.

— Как он? – спросил он Гаию шёпотом.

— Плохо, — ответил за неё Радомир. – Очень плохо.

— Тоска по дому, — вздохнула Гаия.

— Которого больше нет, — Радомир отвернулся к окну.

— Йоханес, — Гаия повернулась к мужчине. – А где остальные?

— Кто на работе, кто – на отдыхе. Дмитрий, вообще, в Италию на всё время отпуска уехал. А что?

— Поговорить надо, — сказал Радомир. – Такой расклад мне не нравится. Мы – гордые эльфы, а не прислуга людей.

Гаия посмотрела с сочувствием на Радомира и снова повернулась к Йоханесу.

— Радомир хочет вернуть нам былое могущество.

— Как? – удивился Йоханес и тут же усмехнулся. – Начать войну? И как ты себе это представляешь? Мы разрозненные мелкие группы, которые живут анклавами в городах людей. А у тех много оружия и техники. Многое изменилось с твоего времени. Сейчас открыт распад уранового ядра и разработаны тысячи видов металла для брони техники. Армии сейчас очень сильны. Такими силами, как у нас, с ними не совладать.

— С нами наши предки, они дадут нам сил, — сухо ответил Радомир. – К тому же, мы будем драться за правое дело. Сила с теми, с кем правда. А она с нами.

— Нет, — ответил Йоханес. – Конечно, вечером у нас соберутся наши сородичи. Твои рассказы о прежней империи очень даже интересны. Вот только вряд ли кто согласиться с тобой…

— Вот пусть и послушают! — Радомир повернулся к Йоханесу. – Может, проснётся совесть, усыплённая человеческими генами. А пока, Гаия, побалуй ты меня своими рассказами о Мире людей. Зря я, что ли ваш язык изучаю?

Семён сидел за столом, склонив голову над его поверхностью и поглаживая волосы ладонью. Антон стоял рядом, опёршись на плиту.

— Ты поговорить хотел, — усмехнулся он. — И даже без пива?

— Нет, — Семён поднял на него взгляд. – Девчонки правы. Хватит уже синячить.

— Девчонки правы? Я тебе всё то же самое говорил. Мы уже недели две, как с похода вернулись, и всё это время я тебя ещё ни разу трезвым не видел. Ты либо с похмелья, либо уже под мухой.

— Ой, не зуди. Тем более, я к тебе не за этим пришёл.

— Там, кстати, как наши сокровища? – Антон почесал переносицу.

— Нормально, — ответил Семён. – Пока на сбыте. Не волнуйся. Этого чела я знаю. Он человек надёжный. Ты про Илью слышал?

— Да. Девчонки звонили. Идёт расследование.

Семён ухмыльнулся.

— Следак говорит, — продолжал Антон. – Что там бред какой-то вышел. Медсестра – тётка опытная – уже не один десяток лет уколы делает. А тут умудрилась перепутать ампулы. Которые ещё и лежат отдельно от нужных.

— С этим пусть они сами разбираются, — махнул рукой Семён. – Меня другое волнует. Ильюха там что-то пытался сказать.

— Он много чего пытался сказать, — усмехнулся Антон. – Вот только не мог. Ты же ему и челюсть сломал и правую руку.

— А девчонки сказали, что вывихнул.

— Не суть важно. Я про то, что он объясниться никак не мог. Всё только что-то мычал, как корова.

— Вот мне и интересно, — Семён посмотрел Антону прямо в глаза. – Что он там про поезд мычал? Он же что-то пытался сказать. Ирка говорит, что-то про золото наше рассказывал.

— Да. Что-то такое она и мне говорила. Только зачем это тебе? Крыса наказана. Хоть и нельзя так про покойников говорить. Но всё же. Он своё получил, а само золото сохранено. Что там ещё говорить? – Антон присел на стул, напротив Семёна.

— А вот что, — Семён придвинулся к нему. – Ты помнишь, куда я свой рюкзак тогда положил?

— Да. В отделение, под своей кроватью. Или как она там называется.

— Вот. А теперь думай, как Илья смог достать его?

Антон задумался.

— Ты же помнишь его, — продолжал Семён. – Он даже шкаф в свою квартиру поднять не мог. Нас просил помочь ему. А тут поднял меня вместе с кроватью и вытащил тяжеленный рюкзак. Да ещё и так, что я не проснулся. Это как такое возможно с его-то комплекцией?

Семён сделал паузу, чтобы Антон мог подумать. А тот опустил взгляд в стол и наморщил лоб. Слова друга, действительно, заставили его задуматься.

— Если бы не Ленка, — продолжил Семён. – Я бы даже и не проснулся. Но с другой стороны, как она могла его зажать? У неё тоже силёнок не очень-то. Я ещё помню, когда проснулся, треснуть ей хотел.

Антон поднял на него удивлённый взгляд.

— Ну, спросонья не понял. Да и темно было. А на зоне я всегда был на шухере. Там так и проверяют тебя на чмо. Вот у меня привычка и осталась – если что не так сразу вскакивать и бить в торец. А она не только мой кулак схватила, но ещё и держала его. Чуть пальцы мне не сломала. И ещё. Что она делала в нашем купе ночью?

— Так, она же тебе потом сама сказал, что в туалет пошла.

— Какой туалет? — Семён выпрямился и почесал спину. – Вспомни, где мы тогда проезжали?

— Ну, городишка, — вспоминал Антон. – Мухосранск какой-то.

— Именно. А в городской черте туалеты в поездах закрываются на ключ. Санитарная зона называется.

— Это, как раз и объяснимо, — ответил Антон. – Ну, не поняла она спросонья, где мы едем, а в толчок приспичило.

— Ладно, — кивнул головой Семён, – Смотри ещё, – он взял ложку и вилку и положил рядом друг с другом. – Устройство купе ты помнишь? Это моё место, это Ильюхино, — он указал на ложку с вилкой, затем взял перечницу и соломку и поставил их между столовых приборов. – А это Илья у двери и Ленка в нашем купе. Сам помнишь, места там мало. Если бы Илья каким-то чудом и смог спереть мой рюкзак и копаться в нём, то Ленка бы не смогла припереть его к двери. Там просто не развернёшься.

— То есть получается, — догадался Антон. – Это не Илья крысил, а Ленка. А он её застукал… Но опять же, как она могла рюкзак вытащить?

— Здесь явно что-то не так. И Илья склеил ласты в аккурат перед выпиской. Я специально звонил девчонкам и спрашивал, когда его выписывать собирались.

— Да, ну на фиг, — выдохнул Антон. – Если честно, плохо вериться в то, что Ленка могла золото спереть, а потом ещё и до убийства скатиться.

— Ну, так сумма-то порядочная получается. А деньги очень сильно меняют людей. Короче, что-то тут не чисто.

Семён сморщился и приложил ладонь ко лбу. Голова начинала ныть.

— Драка эта ещё, блин, — произнёс он.

— Какая драка? – спросил Антон.

— Да, вчера вечером с Ильёй подрался.

— Чё?! – выпалил Антон. – Когда с ним успел подраться, если он ещё днём скончался?

— Не знаю, — резко ответил Семён. – Но это был точно он. Прессонул я его знатно, он наутёк. Я смотрю, а бежит-то Ленка, а не он.

Антон с подозрением посмотрел на него.

— Это ж как надо было измениться деньгами, которых ещё нет, чтобы она ещё и в драку полезла. Так Илья тут причём?

— Говорю же, не знаю. Был он, а потом она.

— Давай, поговорим с ней, — предложил Антон.

— Да пытался уже. Телефон у неё отключён. Сама сидит дома. Вырядилась, как проститутка. Я ей про Илью сказал, а ей по фиг. Даже на порог не пустила. Хотя, я и сам особо туда не рвался.

— Кстати, да. Девчонки говорили, что она сильно изменилась после похода.

Семён поднял на него взгляд.

— Не знаю, почему, но мне кажется, что вокруг неё всё крутиться.

— И что ты предлагаешь?

— Есть одна идея…

Глава IX

Радомир сидел, откинувшись, в мягком кресле, и смотрел в потолок. Рядом, на диван, присела Гаия. Она посмотрела на него с некоторым подозрением.

— Что ты хотел услышать? – спросила девушка.

— Во-первых, расскажи-ка о численности эльфов.

— Где? Здесь? Или вообще?

— Сначала здесь, потом вообще.

Гаия сама откинулась на спинку.

— Эльфов много, — сказала она, – Только в нашем городе их живёт около двух сотен. А, вообще, — Гаия задумалась. – Даже не знаю. Подсчёта никто не вёл. Ну, думаю, парочка миллионов будет. Только что с того? Мы вошли в систему людей. Спрятались от рептилоидов. Пришлось раствориться, чтобы они до нас не добрались. Идёт постоянное кровосмешение. Скоро наша кровь смешается с людской, и мы полностью исчезнем, как вид.

— Это неправильно, — произнёс Радомир и сел удобней в кресле, посмотрев на Гаию. – Необходимо абстрагироваться от людей. У нас должен быть свой круг.

— Типа, закрытый клуб. Право на вход в который имеют только эльфы?

— Понятия не имею, что это такое, но про вход только для эльфов ты правильно сказала. Далее, нужно наладить сообщение с остальными эльфами. Нужны надёжные каналы связи. Как понимаю, ваши телефоны и Интернет легко прослушать?

— Да, это так.

— Тогда нужно выработать свой набор шифров и общаться только с его помощью. Потом… — Радомир склонил голову в задумчивости. – Потом, чем они занимаются? Какие ремёсла знают?

Гаия почесала лоб, посмотрев на Радомира искоса. Истинный эльф. Никогда не сдаётся, даже когда весь Мир против него.

— Ну, — протянула она. – Если ты имеешь в виду военнослужащих. То таковых у нас нет. Только Эрнст и Ханс служат в полиции. И то они не солдаты в твоём понимании. Один следователь, другой – дознаватель.

— Ничего не понял, — вздохнул Радомир. – Но для воссоздания королевства все хороши. Здесь любое призвание годится, кроме слуг. Это мы оставим людям. Мы должны господствовать над ними.

— Вот с этим аккуратней, — сказал Йоханнес. – У нас уже был такой. Рассуждал о расах рабов и господ. Теперь только попробуй заикнуться о нём – загрызут. Пока, давай, остановимся на том, что нам нужен клуб по интересам. Что нужно для него?..

            — Во-первых, — рассуждал Радомир, когда вечером все собрались. – Надо разработать схему членства в клубе. Нужны особые опознавательные знаки, чтобы к нам не пролез лазутчик.

— Можно сделать удостоверение, — предложил кто-то.

— Лучше создать браслеты, — ответил другой.

— Нет, — отрезал Йоханнес. – И то, и то другое заказывают в одной фирме. Сейчас этой мелочуги полно. Да и печать сейчас любой дурак заказать может, хоть со свастикой.

— Отличная идея, — улыбнулся Радомир. – Свастика прекрасный символ для нашего клуба.

— Не-не-не… — завопили все в один голос. – Не надо! Бритоголовые оценят, а вот фараоны — нет. Точно прихлопнут нас тут, как съезд НСДАП.

— Чего? – не понял Радомир.

— Потом объясню, — махнула рукой Гаия. – Слушай, а чем выделялись эльфы в твоё время? В чём вы превосходили остальных? То есть мы превосходили?

— Да, во всём, — ответил Радомир. – Кроме лжи, воровства и всего подобного. А так во всём. Алхимия, астрология, в воинском ремесле нам, вообще, не было равных. Особенно меткость наших лучников ковала нам победы в битвах.

— Вот! – выпалила Гаия. – Лук, колчан со стрелами и, обязательно, меч. Это будет эмблемой нашего клуба. Вот, Грета, у нас художница. Она нам и нарисует герб.

Гаия указала на девушку лет двадцати пяти, которая сидела на диване с толстой тетрадью на коленях. Она любила рисовать, и даже сейчас делала наброски эскиза портрета Радомира в полный рост. Услышав Гаию, она кивнула и перевернула лист.

— Добавь туда ещё и доспехи, — сказал Радомир. – И немного магии. О наших металлургах и волхвах ходят легенды. Точнее, раньше ходили. А пропуском в наш клуб будет форма ушей. Она у нас особая.

— С возможностями современной пластической хирургии это уже не особая отметка эльфа, — сказала Гаия. – Сейчас многие поклонники косплея изменяют свои рожи, делая их похожими на троллей, орков, вампиров и, конечно, эльфов.

Радомир скривился в отвращении.

— О, боги… — выдохнул он. – Люди омерзительны.

— С этим ничего не поделаешь, — вздохнул Йоханнес. – Но с ушами ты здорово придумал. На первое время, думаю, и такого знака хватит.

— Чего? – чуть не крикнула Гаия. – Рептилии найдут какого-нибудь задрота и подкинут нам.

— На первое время, — повысил голос Йоханнес, бросив на Гаию гневный взгляд. – Сделаем пароль многоуровневым. Кроме формы ушей, пропуском будут служить словесный пароль. И особое, допустим, рукопожатие.

— А отзыв зачем?

— Чтобы пришедший не угодил в ловушку. А то, пройдёт слух о собрании. Придёт эльф по указанному адресу, а там полиция. Сначала так, а потом придумаем, что-нибудь другое.

— Вот и славно, — улыбнулся Радомир. – Теперь надо создать оружие и доспехи. Кто-нибудь понимает в металлургии и алхимии?

Все стали переглядываться. Йоханнес вздохнул.

— Понимаешь, Радомир, — произнёс он. – Магии не существует.

— И это последняя надежда эльфийского народа? – нервно улыбнулся Радомир. – Как же она не существует? С её помощью мои предки, наши предки, господствовали на этой планете. Я был тяжело ранен. Как сказал маг нашего отряда, у меня позвоночник был переломлен пополам. Я ног не чувствовал и терял драгоценную кровь. Он заключил меня в каменный саркофаг, который сделал всего за пару минут. А для вас простую плиту вытесать, надо умудриться. Он перевёл меня в состояние покоя и оставил выздоравливать. Я стою перед вами, совершенно здоровый и переживший тысячелетия. Сколько сейчас вы можете спать долгим сном? За сколько сейчас можно срастить позвоночник?..

Радомир умолк, специально выдерживая паузу. Эльфы смотрели не на него, а куда-то по сторонам, сконцентрировавшись на неподвижных предметах, чтобы ничто не могло помешать их размышлениям. Каждый думал. Радомир видел это и чувствовал. И это ему безумно нравилось. Эльфы начинали понимать своё бедственное положение.

— Хорошо, — наконец отозвался один из гостей. – Если ты сможешь нам помочь в этом, думаю, многие согласятся и пойдут за тобой.

— Вот и славно, — снова улыбнулся Радомир. – Теперь надо решить вопрос с местом для практики.

— В этом помогу я! – послышался голос из прихожей. Все обернулись. В дверном проёме между гостиной и прихожей стоял мужчина крепкого телосложения, с короткими светло-русыми волосами и бледно-голубыми глазами.

— Дмитрий? – не понял Йоханнес. – Ты здесь что делаешь? Ты должен быть в Италии.

— Должен, да не обязан, — огрызнулся Дмитрий.

— Чё это ты такой хмурной? – спросила Гаия.

— А ничего, — ответил недовольный Дмитрий. – Просто никогда немцу нельзя отдыхать в гостинице, где полно русских туристов двадцать второго июня. Эти пьяные дебилы с огнетушителями вламывались в номера немцев и поливали их. А когда они узнают, что ты и сам имеешь русские корни и русское имя, обязательно лезут целоваться и заставляют пить «За мир во всем Мире». Всё! Хватит! Отдохнул. К тому же, говорят, у вас тут дела поинтересней происходят.

— Сам видишь, — усмехнулся Йоханнес.

— Значит, клуб решили организовать, — Дмитрий прошёл в комнату. – С помещением я помогу. Я, всё-таки, зам бургомистра. Вот только не надо спешить. Мир мы всегда успеем захватить. Но вот на счёт магии, тут ты, действительно, маху дал. Как же мы её учить будем, если сами в этом ничего не понимаем?

— А и не надо ничего учить, — ответил Радомир. – Это заложено в каждом из нас. Наш мозг способен менять Мир вокруг себя. Только надо захотеть.

— Сильная мысль.

— А то, — Радомир скрестил руки на груди. – Думаю, и в этом времени найдётся томик заклинаний или сборник врачевателя. Любое заклятие можно повторить на практике. Только в нашем случае нужен ещё и усилитель.

— Это что ещё такое? – спросил Йоханнес.

— Эльфийский народ потому и смог господствовать на Земле, — начал Радомир. – Что смог вывести формулу очень сильного вещества, способного повелевать живой материей. В глубинах наших алхимических лабораторий наши лучшие умы создали то, что они назвали радужная смесь. Она во много раз ускоряет процессы даже в неживых минералах, даёт колоссальную энергию для машин и служит разрушительным оружием. Но, главное, она способна усиливать любой труд мага.

— Это, конечно, хорошо, — вздохнул Дмитрий. – Только где эту самую смесь можно взять? С твоего времени прошли тысячелетия, а возможно даже миллионы лет.

— Есть один шар, — ответил Радомир. – Его из смеси скатал маг нашего отряда. Мальчуган хотел использовать его в качестве оружия. Только я ему этого не позволил. Это слишком опасно. Но получилось так, что этот шар был утерян. Выпал из лодки, парящей над землёй.

— И что? – спросил Дмитрий. – За столько лет его могли найти.

— Не думаю. Рядом с гнездом дракона мало кто осмелится жить. Скорей всего люди ушли, а гномы попрятались в своих пещерах и шахтах. К тому же, я остался на месте. Нельзя переносить саркофаг, не потревожив того, кто в нём спит. Поэтому, я и появился в том месте, где меня оставил Милорад.

— Может быть. Вот только за столько времени, даже если шар никто не трогал, он мог сам разложиться.

— Нет, — отрезал Радомир. – Материал из него очень прочный. Он, вообще, не разлагается. В наших музеях было полно экспонатов ещё первых проб из радужной смеси. А они создавались за многие тысячелетия до моего рождения. Поэтому, шар уцелеет в любом случае. Только надо его найти.

— Эти места были густо заселены людьми с древних времён, — сказал Йоханнес. – Если его обнаружили, то могли остаться упоминания в легендах и мифах.

— Получается, надо пересмотреть библиотеки, — вздохнул Радомир. – И прочесть кучи свитков. Много времени уйдёт на это?

— Почему? – удивилась Гаия. – Просто надо пробить по Интернету.

— Чего? – не понял Радомир.

— Есть у меня пара компьютерных гениев, которые могут за небольшую плату проделать всю эту работу, — продолжила Гаия, не обращая внимания на Радомира.

— Вот и хорошо, — ответил Дмитрий. – На мне организация клуба – помещение, кормёшка и всё остальное, что нужно для проведения собраний. Радомир с Йоханнесом пока пусть займутся конспиративной работой – разрабатывают пароли с рукопожатиями и отбирают членов клуба. Это сейчас здесь собрались только знакомые лица, а с расширением нашего мероприятия, появятся и другие. Только бы не вляпаться в рептилоида.

— Точно, — кивнула Гаия головой. – За мной тогда информационная работа в Сети – сбор легенд и сказаний об эльфах, посмотрю кто из людей сильно похож на эльфов, благо такого барахла на «Ютубе» полно. Может, где и ещё смогу найти наших сородичей.

— Правильно. Только опять же никому из них не трепись про наш клуб. Ну, а Грета пусть занимается символикой. Как, кстати, у тебя там дела, Грета?

Грета перевернула тетрадь и показала свой набросок с гордым видом. На листке был изображён эльф (копия Радомира) с луком и колчаном, закованный в доспехи со свастикой на правом предплечье. Пальцами он сжимал шею мужчине, который был изображён с подкосившимися коленями и огнетушителем в руке. В верху и в низу рисунка шла надпись, выполненная шрифтом немецкой готики: «Новый Мировой порядок».

— Грета, это чё за фигня?..

Торун с высоты балкона своего замка смотрел на, суетившихся внизу, гномов. Огромный грот был обустроен маленькими человечками, сумевшими превратить его в свой город. Дома большие и малые стояли, как на дне грота, так и были вырублены в его сводах, а к их входным дверям вели массивные каменные лестницы с перилами, украшенными дивной резьбой.

Из раздумий его вывел другой гном, вышедший на балкон.

— Слышал новости? – спросил пришедший.

— А, это ты, Амбейк, — обернулся на него Торун и вновь отвернулся. – Если ты про императора. То, да.

Амбейк подошёл к нему и тоже посмотрел на панораму города.

— Не знаю, — сказал он. – Что замыслил наш повелитель, но это явно не к добру. Он хочет мира с рептилоидами. И готов ради этого пожертвовать Руром.

— Знаю-знаю. Вот только, что с нами будет? Нас, судя по всему, просто пустят в расход. Нельзя же бросать целую область. Она служила нам домом многие века. Гномы скорей лягут костьми в сражении с ящерицами, чем просто так сдадутся.

— Это ты верно говоришь. Только император ничего не хочет слышать об этом. Его советники говорят ему ровным счётом всё то же самое.

— Этот гном ведёт себя, как какой-то человек, — Торун посмотрел Амбейку прямо в глаза. – Что они легли под рептилий, что этот хочет того же. Вот только за собой он ещё и народ собирается утянуть.

— А что мы можем? – Амбейк с хитростью взглянул на Торуна.

— И что же ты задумал?

Амбейк отвернулся от города и опёрся спиной о перила.

— Не знаю, как ты, а многие считают, что он и главой империи быть не может.

— Помню, — кивнул Торун головой. – На трон должен был сесть его брат, а не он. Вот только многие поговаривают, что Гвост не просто так погиб.

— Правильно мыслишь. Старший брат погибает, а престол наследует младший.

— Я в политику не лез и не собираюсь, — ответил Торун. – И кто там сейчас у власти, меня не волнует. Я просто старший над Рурскими шахтами. Ни мэр, ни губернатор…

— Но теперь ты в одной лодке со всеми нами. Если сюда придут рептилии, погибнут все. Поэтому, думай, наш ли император сейчас сидит на троне? Где меня найти, ты прекрасно знаешь, — Амбейк похлопал Торуна по плечу и пошёл к двери. Торун проводил его взглядом и снова отвернулся к панораме города.

— А Гвост, наверняка бы, вышел хорошим императором. Не то, что его братец… — вздохнул он.

Надя вышла на сельскую дорогу и быстро пошла в сторону города. Она ещё раз обернулась на особняк, стоявший на вершине холма. В руке у неё был смартфон. Она набирала номер Насти, но та не брала трубку.

— Да, где ты есть?.. – шипела девушка себе под нос. – Ответь же.

После очередной серии длинный гудков, девушка готова была швырнуть смартфон о дерево, но сдержалась.

— Столько времени убила и всё зря, — ворчала она. – Нет там ни фига.

Вдруг сзади послышался шум. Надя обернулась. По дороге быстро двигался поток воздуха, поднимавший пыль с дороги и редкую листву. В какой-то момент очертания пыли сложились в женский силуэт. Надя злобно ухмыльнулась.

— Говорила же я, — прошипела она. – Что эта дура не сдохла.

Поток быстро накрыл собой Надю и подхватил её, она несколько раз перевернулась в воздухе и упала на землю. Подняв голову, она вытерла кровь с разбитой губы и резко вскочила на ноги. Никого рядом не было. Но девушку этим было не обмануть. Она нутром чувствовала присутствие потустороннего. Череп на перстне стал светиться мистическим голубо-зелёным светом.

Семён быстро миновал входную дверь парадной и начал подниматься на свой этаж.

— Ах, Ленка, — говорил он. – Вот же девка, блин. И что только с тобой случилось?..

На дворе была ночь. Многоэтажный дом притих. Даже громкие дети молчали. В парадной царила тишина, нарушаемая только шагами Семёна и его причитаниями.

Поднявшись на свой этаж, он быстро открыл дверь своей квартиры и прошёл внутрь. Из прихожей была видна часть главной комнаты с креслом. Тусклый свет лампочки из парадной осветил собой женщину, сидевшую в этом самом кресле.

— Это что ещё за хрень?!. – от неожиданности выпалил Семён и щёлкнул выключателем. Прихожая тут же озарилась светом из бра, висевшей почти у самой двери. Женщина пропала. Кресло стояло совершенно пустым.

— Не понял?.. – нервно хихикнул Семён. – Это чё такое было?.. Конкретный глюк вышел.

Глава X

Настя быстро вскочила на ноги. Волк выпрыгнул в окно и скрылся в зарослях кустарника. Девушка быстро осмотрелась. Во всём доме царил хаос и беспорядок. Битва со зверем осталась в памяти мебели и обоев на стенах в виде следов когтей, клочков шерсти и пятен свежей крови. Настя и сама кое-где испачкалась, как своей, так и звериной кровью.

В углу комнаты в воздухе парил тёмный прозрачный силуэт. Демон смотрел на неё пустыми глазницами.

— Ну, и где ты был? – строго спросила Настя. – Меня тут чуть не убили.

Демон быстро скрутился клубком и пропал. Вместо него на пол мягко приземлился чёрный кот. Он тут же задрал хвост и подошёл к своей хозяйке, начав тереться ей о ноги и мурлыкать.

— Ладно-ладно, — улыбнулась Настя. – Так и быть прощаю. Но чтобы больше не уходил далеко.

Она подняла с пола сброшенную накидку на кресло и постелила её обратно. Кот запрыгнул на неё и улёгся, подобрав под себя лапы.

— Так, — произнесла Настя. – А телефон-то где?

Смартфон, вместе с аккумулятором и верхней крышкой компактно лежали в дальнем углу комнаты. Настя быстро собрала его и включила. На экране стали мелькать непринятые вызовы от Нади.

— Вот только скажи, что облажалась, — Настя набрала её номер.

— Ну, и где ты есть? – спросила Надя недовольным голосом.

— Где ты есть? – огрызнулась Настя. – Эти лесные черти насаждают на меня, как могут. Мне срочно нужна книга.

— Нету её там! Понимаешь?! Не-ту! Пусто! Вакуум! Абзац! Финиш! И, кстати, ни фига она не сдохла. Она живёхонькая. Теперь уже точно тебе говорю.

— Почему тогда она не грохнула тех, кто приходил за книгой. Чего она ждёт?

— Ты меня спрашиваешь? Между прочим, она только что чуть меня не убила. Я если спаслась. Не знаю, в общем, чего там тебе ворон наплёл, но всё не так. Она живая, а её заначка чёрти где.

Воцарилась пауза. Настя пыталась собраться с мыслями. После драки с могущим волком не так просто было сосредоточиться на чём-то конкретном.

— Приезжай домой, — вздохнула Настя. – Будем вместе что-то думать.

— Ладно, щас…

Ночная тишина изредка нарушалась голосами прохожих или редкими шумами из открытых окон. Старенькая «Вольво» затесалась на стоянке-кармане между прочим автотранспортом. Она ничем не выделялась из общего ряда. Разве только тем, что внутри тёмного салона маячили две фигуры.

Семён с Антоном затаились внутри машины. Семён внимательно поглядывал на окна первого этажа, туда, где жила Лена. А Антон просто ничего не понимал.

— И что мы тут делаем? – спросил он.

— Как что? – ответил Семён. – Постараемся поймать Ленку на обмане, воровстве и лжи. Точно тебе говорю, её рук дело.

— И как мы собираемся это сделать?

— Я специально узнавал, ей сегодня в ночную смену. Минут через пятнадцать она выйдет из дома и скроется за тем поворотом.

— А дальше что?

— А дальше я пролезу в её квартиру и обыщу её.

— Что?! – Антон чуть не подпрыгнул на сидении. – Это и есть твоя гениальная идея?!.

— Тихо ты!.. – шикнул на него Семён. – Знаешь, как ночью всё прекрасно слышно? Не ори.

— Блеск, — Антон нервно улыбнулся и растёр лицо ладонями, – Вот только этого не хватало, – он достал сигаретную пачку и вытащил из неё сигарету. Семён моментально выхватил у него и сигарету и пачку.

— Ты чё творишь? – опять шикнул он. – Никогда не кури, когда на дело идёшь.

— На дело? А я думал мы сюда приехали звёздным небом любоваться. Ты так звал меня сегодня с собой куда-то на ночь глядя. Может, хотел устроить мне романтический вечер… Или, может, сразу изнасилуешь меня, вон прям под тем кустом?

— Захлопни пасть, — выдохнул Семён. – Дело серьёзное. Или ты что предлагаешь? Разговор с Ленкой по душам?

— Вот видишь, — щёлкнул пальцами Антон. – Хоть иногда тебя, да и посещают разумные мысли. Сигареты верни, а то последние. Где я сейчас ночью другие куплю?

— Ну, — кивнул Семён головой. – Припрёшь ты Ленку к стенке. А чё ты ей предъявишь? Все наши домыслы и умозаключения пустой звук без вещественных доказательств, без доказательной базы. А она поймёт, что мы что-то знаем и изменит тактику.

— То есть?

— Хочешь завтра проснуться?

— То есть?!

— Вот и Ильюха хотел. Только точно знал, кто пытался золотишко спереть. Вот и не проснулся.

— Он и так не спал. Это днём случилось.

— Неважно, — отмахнулся Семён. – Я по себе знаю, что можно найти что-то интересное в хате. Хоть какой-то намёк на её вину. А вот если не найду, то тогда да, Ленка не причём. Ну и мы с тобой белые и пушистые.

— Фигня это, а не план или идея, — Антон отвернулся от Семёна и посмотрел на конец улицы. – Сначала втирал мне мазь от хомячков про Ленку, а теперь и сам в этом сомневается.

— Я не сомневаюсь. И доказательства нужны не мне, а для Ленки. Чтобы она не могла отвертеться. Так всё, захлопнись, вон она идёт.

Дверь парадной скрипнула, и на подъезд вышла Лена. Антон с Семёном затаились, впившись в девушку глазами. Цокая каблуками, та вышла на проезжую часть двора, освещённую полной луной. Антон еле сдержался, чтобы не присвистнуть от удивления. Лена опять была одета во всё чёрное, короткое и облегающее.

— Это у неё форма такая? – шёпотом спросил он Семёна, когда Лена отошла от них на приличное расстояние.

— А я тебе что говорил. Хотя мне она сказала, что это её домашняя одежда. Я и не думал, что она ещё и по городу будет в этом разгуливать.

— Напомни, а кем она работает – администратором или…

— Не знаю! – перебил его Семён. Он быстро достал из внутреннего кармана своей куртки шапку и надел её на голову.

— Куртка, шапка, — усмехнулся Антон. – Я сегодня днём чуть ласты от жары не склеил. Ленка, вообще, пошла в чём мать родила. А этот вырядился.

— Не знаешь погрешности свидетельских показаний, молчи.

— Я не знаю что это за погрешности такие, но зато знаю, что проникновение в чужое жилище это статья. И из нас двоих уже кое-кто срок за это отмотал. Короче, я не иду.

— А и не надо, — спокойно ответил Семён. – Ты на шухере стой. За это срок не такой большой дают.

— Что?!.

— Ну, — выдохнул Семён. – Понеслась.

Лена зашла за угол дома, и Семён открыл дверцу машины.

— Ни пуха, ни пера, — сказал он.

— Иди на хрен.

— К чёрту.

— Да, плевать.

Семён, сунул руки в карманы куртки и, воровато оглядываясь по сторонам, быстро пошёл к парадной. Почти во всех окнах соседей Лены свет был выключен. Значит, никто не должен был помешать.

Семён открыл дверь с домофоном с помощью пароля и проскочил внутрь. Быстро поднявшись, он остановился у нужной двери. Некоторое время ушло на возню с замками. Но руки знали своё дело. И вот Семён закрывает за собой дверь уже с другой стороны.

Квартира пуста. Свет везде погашен. Семён достал маленький фонарик и начал подсвечивать им себе дорогу. Что искать он и сам не знал. Если бы надо было просто обворовать квартиру, он, не задумываясь, начал переворачивать все места, где люди обычно делают заначки. Теперь же он был в роли следователя, которому нужны доказательства. А вот где и как их искать, он только представлял себе. Но тут же растерялся, войдя в квартиру.

Вдруг Семён чуть не закричал от испуга, отпрянув в сторону. Его ноги заплелись о край ковра, и он рухнул на диван. Быстро схватив выпавший из рук фонарик, он направил его в сторону того, что его так напугало. Это была фарфоровая статуэтка змеи, выполненная в натуральную величину. Её глаза были сделаны из каких-то драгоценных камней, которые переливались в свете фонарика всеми цветами радуги. Семён злобно сплюнул на пол.

— Ленка, блин, какую-то хрень понабрала, — он поднялся с дивана и подошёл к статуэтке.

— Не помню, чтобы раньше видел у неё такое. А прикольная вещь. Я думал, что она настоящая, — посмеявшись над самим собой, Семён ещё раз осмотрелся. Теперь он заметил большую картину над диваном, на которой была изображена змея.

— И этого, по-моему, у неё раньше не было. Помешалась баба на змеюках. Беременная, что ли?

С этими словами Семён направился в спальню. Как только он скрылся в дверном проёме, а луч света его фонаря перестал разрывать собой тьму комнаты, статуэтка змеи ожила и повернула свою голову в сторону спальни. Её глаза зловеще блеснули, а изо рта стал выглядывать раздвоенный язык. Она мотнула кончиком своего хвоста и спустилась со стола совершенно беззвучно.

Семён в этот момент аккуратно перебирал содержимое шкафа с постельным бельём. Стараясь ничего не помять и оставить всё в прежнем виде, он осторожно прощупывал складки наволочек, пододеяльников и простыней. И тут его руки смогли нащупать лист бумаги.

— А это что? – Семён вытащил лист. На нём ровным женским почерком был написан какой-то список. Семён пригляделся. – Кулон, браслет с камнем, диадема с тремя камнями… Погоди-ка, это же то, что мы из особняка вынесли. Или нет?.. Почему? Нет, правильно. Вот и браслет с большим камнем и руническими подписями. Вот оно.

И тут в дверном замке зашумел ключ. Семён быстро сунул лист в карман своих трико и выскочил в главную комнату. Ключ повернулся два раза и дверь начала открываться. Семён этого не видел, но прекрасно слышал. И деваться ему было некуда. Маленькая хрущёвская квартира не предполагала больших площадей или чуланов. Зато она находилась на первом этаже. Семён бросился к окну и быстро распахнул пластиковый стеклопакет. Выскочив на асфальтовую дорожку, проходящую у самого дома, он прижался к стене и затаился. Но ничего не происходило. Семён поднял голову вверх и увидел, что окно закрыто, но свет включён не был. Это было очень даже странным. Если бы кто-то закрывал окно, Семён точно бы это услышал. Но никого не было.

— Будем, считать, что пронесло, — выдохнул он и осмотрелся. Двор был совершенно пуст. Тогда он перебежал его проезжую часть и быстро запрыгнул на водительское сидение своего «Вольво».

— Ну, спасибо тебе, Антоха, — произнёс он, глядя на то, как его товарищ лежит лицом на приборной панели. – Я тебя на шухер поставил, а ты дрыхнуть задумал. Я же чуть не засыпался из-за тебя. Когда Ленка вернулась?

Антон лежал без движений, не издавая ни единого звука. Семён схватил его за шиворот и поднял. Антон откинулся на спинку с подозрительной лёгкостью. Его стеклянные открытые глаза смотрели в пустоту, а выражение лица застыло в гримасе ужаса.

— Антоха, друг, — выдохнул Семён и попытался нащупать пульс на шее. Но едва он ослабил ворот, как увидел следы пары клыков, прямо на сонной артерии.

— Мать твою…

— Радомир, нашла, — Гаия подбежала к нему, и упала рядом на диван. В руках она держала несколько листов с распечатанным текстом и парой иллюстраций.

— Рассказывай, — кивнул Радомир. – Вот смотри, в четырнадцатом веке в колдовстве был обвинён некий господин. Он имел статус и чин, у него были сбережения. Но когда инквизиторы пришли к нему, он просто сбежал от них. Прошёл по тоннелю, выкопанному ещё во время Столетней войны, и растворился в лесах. Побег посчитали автоматическим признанием вины, предали его анафеме и заочно казнили прилюдно.

— Как это, казнить заочно?

— Ну, куклу на костёр садят или лошадьми растаскивают. Поймают, и с ним лично такое сделают. А раз не смогли поймать, надо на чём-то злость выместить. Теперь смотри. Раз он сбежал, в наказание о нём приказано было забыть. Даже имя его вымарали со всех документов. Но его порой видели в горах случайные люди. Он всегда появлялся в окружении гномов.

— И что?

— А то. Бессменным его спутником был посох, — Гаия протянула Радомир лист с иллюстрацией. Репродукция средневекового рисунка изображала мужчину в плаще с капюшоном и с посохом в руке. На вершине посоха находился шар Милорада. Радомир тут же впился глазами в рисунок.

— Он, — выдохнул он. – Точно он. Видишь, как переливается. Всеми цветами радуги, потому и сама смесь называлась радужной. И замутнённый, видишь, художник даже показывает, что сквозь шар видна ветка, только мутно. Это маг моего отряда Милорад. Он мальчишка не опытный. И сам в магии плохо разбирается. Вот и создал не то…

Вдруг Радомир вскочил на ноги и схватил за голову.

— Что с тобой? – испугалась Гаия.

— Он же с гномами появлялся, — произнёс Радомир. – А они точно своего не упустят.

— Почему они тогда держали его? Могли просто грохнуть его, а посох с шаром забрать.

— Не знаю. Когда, говоришь, он жил?

— Та-а-ак… — протянула Гаия, бегая глазами по тексту. – В четырнадцатом веке.

— Сейчас какой век?

— Двадцать первый.

— Что? И всё? Славная история эльфов какие-то жалкие два тысячелетия?!

— А никто ничего больше не знает. Рептилоиды захватили господство на нашей планете. Когда нашёлся человек, способный сказать им нет, они его убили, а год его рождения сделали нулевой точкой.

— И зачем отсчитывать время от даты рождения твоего врага?

— Не всё так просто. Они переписали его биографию, и сделали богом для людей. Те ему поклоняются.

— А потом ещё и навязывали эту религию огнём и мечом? — Радомир покосился на Гаию. — Подобрав под себя все местные верования и сократив их календари?

— Всё так, — вздохнула Гаия. — Соображаешь.

— Было бы чего там соображать. Тактика рептилий не меняется. Я уже много лет сражаюсь с ними и знаю их, как родных.

— Это хорошо. Только почему ты так встрепенулся, когда про гномов узнал? За шесть веков, если бы заполучили этот шар, уже давно подвинули бы рептилий.

— Раз не подвинули, значит, не поняли, что конкретно к ним попало. Это уже хорошо. Надо узнать, где сейчас находится шар.

— Проникнуть к гномам? — спросила Гаия с подозрением. — Или ты что-то другое задумал?

Света ходила из угла в угол. Рядом, на диване, сидели Ира с Катей.

— Не понимаю, вообще, что происходит, — сказала Света. — Сначала Илья. Теперь ещё и это.

— Что тебя спрашивали? — спросила Катя.

— Да, ничего такого, — развела Света руками. — Просто следак интересовался, как давно мы знаем друг друга, чем он занимался и всё такое прочее.

— Так, получается, мы денег за сокровища не получим? — плаксиво спросила Ира. Подруги тут же посмотрели на неё. — Что? Я уже кучу вещей заказала на «Али» и айфон новенький взяла. Между прочим, последней модели. А теперь что? Всё золото было у Семёна. А его теперь ищет полиция. Куда золото наше сдал, кто-нибудь знает?

— Иринка, — осуждающе вздохнула Катя. — Ты совсем не понимаешь, что происходит? У Сени нашего башню конкретно сносит. Запился, алкаш долбанный. Сначала Илью в поезде чуть не убил, теперь Антона нашли в его машине.

— Интересно только что они делали у Ленкиной квартиры? — опять развела руками Света. — Ещё выяснится, что и она там замешана.

— Вот так-то, Ир, — вздохнула Катя. — Сеня, по ходу, собирается прикарманить все наши доли. И, по-тихоньку, убирает всех остальных участников похода.

Тут зазвонил смартфон Кати. Света тут же насторожилась.

— Это кто? — спросила она. — Сеня?

— Неа, — улыбнулась Катя. — Мстислав.

— Тьфу…

— Да? — Катя поднесла смартфон к уху. — Уже готово?.. Когда? Сейчас!.. Бегу.

Она вскочила с дивана.

— Смотри, на Семёна не налети, — крикнула ей вдогонку Света.

Катя выскочила из парадной. Быстрым шагом, почти бегом, она направилась в сторону автобусной остановки. Миновав двор, девушка свернула за угол дома, за которым шла глухая часть двора.

Здесь её крепко схватил за руку неизвестный, притянув к себе. Он резким движением развернул её к себе лицом и прижал к стене дома. Это был Семён. Катя чуть не закричала, но Семён успел зажать ей рот. Девушка испуганными глазами смотрела на него. А тот и сам выглядел растерянным.

— Успокойся, — тихо сказал он. — Это я.

— Ты где был? — спросила Катя, когда Семён отпустил её. — Тебя ищут.

— Знаю, — вздохнул Семён. — Поэтому, давай, быстро. Что говорят менты?

— Тебя подозревают в убийстве Антона, в той квартире засада, а Светку вызывают в полицию уже второй день. Она молчит про особняк и золото. А менты говорят, что ты не мог убить друга без мотива. Если до них дойдёт, что мы нашли клад…

— Всё нормально будет, — перебил Катю Семён. — Только молчите обо всём, и выслушай меня. Тихо и без вопросов. Не знаю, как, но в этом замешана Ленка…

— Что?!.

— Не перебивай, говорю. Мы с Антохой допёрли до того, что это она пыталась стащить золото в поезде, а Илья её поймал. Он не успел сказать ни слова, а я просто не понял спросонья. Мы пролезли в её квартиру, Антон стоял на шухере, был в моей машине. Когда я вернулся, он был уже мёртв. Зато в квартире я нашёл вот это, — Семён быстрым движением вытащил из кармана своей толстовки лист бумаги и вложил его в карман куртки Кати. — Это перечень всех украшений из того клада. Угадай, чей рукой написан. И ещё.

Семён отошёл к кустарнику и вытащил из него большую спортивную сумку. Расстегнув замок-молнию, он показал содержимое сумки Кати. Там были большие пачки денег, завёрнутые в целофан.

— Это доли всех. Кроме меня и Ленки. Свою я забрал, а Ленке сам передам. Пять пачек, в том числе Ильи и Антона. Если бы я хотел валить всех только ради денег, я бы не стал делиться с остальными. Теперь ты мне веришь?

— Не знаю, — вздохнула Катя. — Кому теперь верить.

— Ты куда пошла?

— К Мстиславу. Парню, которого встретили в поезде. Он обещал помочь с переводом книги, — ответила Катя.

Семён вручил ей сумку.

— Перед ним только молчи обо всём, — грустно улыбнулся Семён. — Остерегайтесь Ленки. Это её рук дело. И забудьте обо мне. Не лезьте в это дело. Я сам разберусь.

С этими словами Семён накинул капюшон на голову и быстро скрылся в глухой части двора, оставив Катю наедине с сумкой с деньгами.

Глава XI

Настя вышла в прихожую и открыла дверь. На пороге стояла всклокоченная Надя. Её лицо украшали ссадины, максимально замаскированные косметикой, но всё равно заметные. Вид девушки был усталым и потому недовольным.

— Молчи, — сказала она с порога. – Сама знаю.

Она прошла в дом, отодвинув Настю в сторону. Стащив с себя футболку, Надя её скомкала и бросила на стул, скрывшись в своей комнате.

— Значит, ничего ты не принесла? – спросила Настя. Ответом послужил недовольный хлопок двери в комнату. Настя остановилась у двери и сплела руки в замок под грудью, чуть приподняв её.

— Я тебе и так всё сказала по телефону, — из-за двери ответила Надя. Она сняла с пальца перстень и положила его на подоконник открытого окна.

Настя стояла задумавшись. Ворон никогда её не подводил. Но теперь вся его информация оказалась ложной.

Надя открыла дверь и облокотилась на дверной косяк.

— Дальше что? – спросила она.

— Всего этого просто не может быть, — ответила Настя. – Ворон никогда не лжёт. Получается, его обманули.

— Мне надо идти, — добавила она после непродолжительной паузы, Надя закатила глаза. Настя скрылась в своей комнате. Надя махнула на неё рукой.

— Перстень принеси, — крикнула Настя.

— Он в моей комнате, — ответила Надя и буркнула себе под нос. – Я и так уже находилась за сегодня. Иди сама.

Настя прошла мимо, бросив гневный взгляд.

— Где? – спросила она из комнаты Нади.

— На подоконнике.

— Нет там ничего, — Настя вышла обратно. – Короче, верни его в ларец. Некогда мне за тобой прибираться.

— Ну, понятно. Надо более важные дела делать.

— Именно! – крикнула Настя. – Я и так вчера весь день потратила на уборку, пока ты в лесу была.

— А я там развлекалась! – огрызнулась Надя.

— За несколько дней ты не сделала, вообще, ничего! Ни нашла воров, сперевших книгу, ни выяснила, что стало с той ведьмой. Ни-че-го. В то время, когда я отбивала атаки нимф!

Надя развела руками.

— Перстень на место, — приказала Настя и вышла в прихожую. Как только входная дверь закрылась, Надя поднялась с дивана.

— Бегаешь тут, как прислуга, — недовольно говорила Надя сама себе. – Иди туда, принеси то. Толку-то. Принёс – молодчина. По головке погладили и всё. Не принёс – всё! Хана!..

Она вошла в свою комнату и остановилась у окна. На подоконнике перстня не было. Цветок в горшке, статуэтка ведьмы, выполненная в стиле анимэ, стояли на месте, а перстня не было. Надя пару секунд смотрела на то место. На белой, матовой поверхности пластмассового подоконника, куда она положила перстень.

— Здорово… — выдохнула Надя. – Эта дура и так злая, как чёрт, а узнает, что ещё и перстень пропал, точно сожрёт меня.

Она высунулась в окно. Там не было никого.

— Блеск, — выдохнула Надя. – Просто прекрасно. Он же был тут. Никуда больше я его не кидала. Точно спёрли.

Она закрыла окно и вышла в гостиную.

— И как такое вышло? Если бы нимфы постарались вернуть перстень себе, Настя это точно почувствовала бы. Да и я тоже. Но с другой стороны, мы можем почувствовать только магических тварей. Вывод… — Надя задумалась. – Перстень унесла обычная белка или птица. Нимфы умеют располагать к себе животных.

Надя схватилась за голову. В задумчивости она смотрела в одну точку. В это время на кресле зашевелился кот. Девушка перевела на него взгляд. Кот точно бы учуял приближение лазутчика. Он чувствовал даже простых животных, подосланных, как нимфами, так и другими ведьмами. Нюх зверя был развит гораздо лучше человеческого, даже усиленного силами магии.

Надя облегчённо выдохнула. По крайней мере, это были не нимфы. Они были злейшими врагами ведьм, и никогда не упускали шанса насолить или поживиться за счёт ведьм. Если перстень исчез не по их вине, они точно кинутся его искать.

Надя завертелась на месте. С чего начать поиск пропажи, она даже не знала. Единственная здравая мысль, которая пришла ей в голову – осмотреть часть двора, под окном её комнаты.

Она выскочила из дома, быстро сбежала со ступеней крыльца и свернула за угол, поскользнувшись на траве и чуть не упав. Возле окна она внимательно осмотрелась. Глаз тут же вырвал из общей картины лужайки примятую траву, полосой уходящей к кованой ограде, а у кустарников, аккуратным рядом протянувшимся вдоль ограды, несколько обломанных веток, прямо над притоптанной травой. Надя подошла к ограде, за которой начинался соседний участок.

Разница между участками была колоссальной. Двор и сад ведьм были чистыми и ухоженными. Женская тяга к порядку проявляется не только у простых людей, но и у ведьм. Они тоже прилагают много усилий к наведению порядка и созданию чистоты. Вот только никому особенно не хочется тратить время на это. Поэтому, ведьмы, в отличие от простых людей, прибегая к помощи магии, всё делают быстро и надёжно – трава растёт нужной высоты, деревья – в строгом порядке, а кустарник – определённой формы. Соседний же участок резко контрастировал с участком ведьм. Им, вообще, почти никто не занимался. Высокая трава местами ощетинилась колючками репейников и стеблями осота.

В такой траве достаточно пройти всего один раз, чтобы оставить весьма заметный след. Он здесь и был. Надя смотрела на него с глупым выражением лица. И как только раньше эту тропу никто не замечал. Настя в постоянных битвах и сражениях, как с лесными нимфами, так и с местными домашними нечистыми, старалась следить за безопасностью участка. А тут целая тропа, которую никто не замечал.

Надя ещё раз присмотрелась на примятую траву участка и заметила что-то блестящее под самой оградой. Она подняла этот предмет. Это оказалась пуговица. Опытный женский взгляд и без всякой магии тут же определил, что ни к одному из предметов гардероба девушек, пуговица не относится. Она могла принадлежать только чужому человеку. И, судя по всему, она оторвалась, зацепившись за прут ограды, когда незваный гость перелезал сквозь забор.

Надя медленно подняла взгляд на соседний дом. В окне тут же дёрнулась шторка. Девушка изменилась в лице, растерянность из-за потери перстня сменилась гневом. Простой человек не только нарушил границы их участка и украл вещь, но теперь ещё и наблюдает за ней, наверняка, наслаждаясь своей безнаказанностью.

Надя полусжала пальцы. У её ладоней сам воздух начал искривляться. Третье искажение воздуха, гораздо большее в размерах, стало появляться у её груди. Надя опустила голову, закрыла глаза и сосредоточилась на пуговице, которая взмыла в воздух, попав в центр большого искривления. Теперь девушка могла видеть всё, что было связано с пуговицей на небольшом расстоянии.

Надя подняла лицо вверх, запрокинув голову, и стала медленно возвращать её в исходное положение. Затем она открыла глаза. Они светились зелённым светом с голубым оттенком, а вокруг зрачков блестела тонкая полоска жёлтого цвета, переливавшаяся подобно языкам пламени. Тем временем, искривления воздуха достигли своей максимальной стадии. Вокруг пуговицы кружили бестелесные «черви», увеличивавшие скорость своего движения.

Особым взглядом Надя заглянула внутрь избы соседа. В комнате, у окна стоял штатив, с закреплённым на нём, смартфоном. Рядом, у соседней стены стоял стол с компьютером, на экране монитора Надя видела саму себя. У окна притаился сам сосед, наблюдавший за девушкой сквозь маленькую щель между шторками большими, испуганными глазами.

Надя встряхнула руками и всё пропало. Она поймала пуговицу рукой и сжала её в кулаке со всей силой. В этот момент экран соседского смартфона треснул и погас, а системный блок компьютера взорвался снопом искр. Изображение на мониторе тут же пропало.

Надя подошла к ограде и положила ладонь на один из прутов. Ограда стала прозрачной. Рука Нади опустилась, пройдя сквозь прут. Девушка уверенно шагнула вперёд. Трава сама раздвигалась перед ней. Сосед потерял дар речи. Он попятился назад, споткнулся о провод, соединявший смартфон с компьютером, и упал на пол. Не вставая, он продолжил пятиться, пока не упёрся спиной в стену.

И тут Надя вошла в комнату, прямо сквозь бревенчатый сруб, кирпичную кладку и побеленную штукатурку. Молодой человек смотрел на неё, как овца на волка.

Надя же смотрела на него с презрением и отвращением. Она встала на одно колено и присмотрелась к его рубашке. Одна из пуговиц выбивалась из общего ряда.

— Значит, это ты, гадёныш, — прошипела Надя, наполняясь гневом ещё сильнее.

— Ведьма… — выдохнул сосед, наконец, обретя дар речи.

— Так и есть, — Надя выкинула правую руку вперёд и сжала пальцы. Молодой человек скривился от боли и захрипел. Его горло сжалось, как будто кто-то схватил его мёртвой хваткой. Надя резко подняла руку вверх, и сосед взмыл в воздух под самый потолок, спиной протерев стену.

— А, теперь говори, — грозно сказала Надя. – Где перстень?

— Какой перстень?.. – прохрипел сосед. – Больно… Отпусти. Прошу…

Надя ослабила хватку, и молодой человек упал обратно на пол. Девушка перевела взгляд на штатив с разбитым смартфоном.

— Это чем ты тут занимаешься? – с подозрением спросила она. Глазами проследила направление кабеля от смартфона до компьютера. Сосед, опираясь на стену, быстро поднялся на ноги. Его шея была красной и сильно болела. Пользуясь тем, что Надя на него не смотрит, он сделал шаг в сторону двери, намереваясь сбежать. Но Надю нельзя было так просто обмануть. Не глядя на него, она щёлкнула пальцами, и дверь захлопнулась прямо перед его носом. Он вскрикнул от неожиданности и отскочил от двери.

Надя повернулась к нему. Тот виновато улыбаясь, шагнул назад.

— Это что такое? – спросила Надя, слегка ударив ногтем по смартфону. Маленький приборчик тут же рассыпался на множество мелких кусочков.

— Это так… — оправдывался молодой человек. – Просто, э-э-э…

— Я те дам «просто». У тебя рак в ж..пе грохнет, ср..ть со слезами будешь.

— Уйди, ведьма! – внезапно осмелев, крикнул молодой человек. – Изойди!

— Ты у меня сейчас сам изойдёшь! – Надя опять выкинула руку вперёд. Молодой человек отлетел от неё.

— Перстень где? Говори, ворюга, — она опять подняла его нал полом.

— Я ничего не брал. Правду говорю, честно…

Надя отпустила его, и когда он упал, поднесла пуговицу к его лицу.

— Что это делает под забором? – строго спросила она. – Вот только не надо мне втирать всякое «не знаю». Это точно твоё, и тропинка протоптана до твоего дома.

Сосед нервно утвердительно закивал головой.

— Моё. Не спорю. Я только подсматривал за вами. Твоя мать поймала и заставила лесть обратно.

— Мать? – не поняла Надя. Речь явно шла о Насте, с которой у неё была разница в возрасте, но небольшая. Такие слова прозвучали как комплимент. Тем более, что сейчас молодой человек в виду своего состояния не мог врать. Надя от такого поворота немного успокоилась. Да и молодой человек точно следил за ними не затем, чтобы поймать за совершением какого-либо колдовского ритуала. Он не был похож на инквизитора или какого-нибудь другого служителя Церкви. Зато внешние данные, как Насти, так и Нади, привлекали к себе внимание всего мужского населения деревни.

— Никакая она мне не мать! – грозно ответила Надя. – Но раз ты от неё получил… Она мне ничего не говорила. Ну, да и хрен с ней. Перстень ты не брал?

Сосед всё также нервно отрицательно задёргал головой. В его глазах читалась искренность. Надя тяжело вздохнула. Кроме того, что следил за ними и то на расстоянии, предъявить ему было нечего.

Надя направила руку к столу и все цифровые носители информации вылетели из стола и с шумом начали складываться в шар, ломая свои корпуса и их содержимое.

— Значит, ты тут свою порностудию решил организовать, — произнесла она уже спокойным голосом. – А, главные актрисы в ней – мы.

— Нет! – выпалил сосед не своим голосом. – Всё не так.

— А как, извращенец? Как?!

Молодой человек начал что-то мямлить и лепетать в своё оправдание, но Надя его быстро перебила.

— Это уголовная статья, — сказала она, – Но я не буду сдавать тебя участковому. Просто заживо сниму с тебя кожу, сошью из неё себе платье, мясо отдам псам, а из костей сделаю себе украшения. У нас скоро шабаш, знаешь ли. А мне, как всегда, нечего одеть. Хочется же блеснуть перед подругами, да и перед матерью тоже, — Надя вытянула руку, и компьютерное кресло само подъехало к ней. Девушка горделиво села в нём, положив ногу на ногу и взглядом царицы, посмотрев на своего «холопа». – Ты не хочешь такого?

— Неа… Нет, — залепетал сосед. – Не надо…

— Тогда заткнись и слушай, — грубо перебила его девушка. – Кто в течение последнего часа подходил к дому?

— Так-так-так, — задумался молодой человек. – Соседка зашла соли спросить, потом Никифорович из МТС заглянул. Я должен был завтра на смену выйти, а он попросил подмениться, чтобы я послезавтра вместо него вышел. К нему тёща приезжает. Не может он в этот день работать…

Надя закатила глаза и покачала головой.

— Да, не к твоему дому, а к моему!

— А, ты про это! Никого не было. Честно.

Надя склонилась над ним, всмотревшись в его глаза. Мутные пятна лжи «клубились» рядом с его зрачками.

— Врёшь, — произнесла Надя и задумалась. – Как там шкуру-то снимать? По-моему, надо сделать глубокий надрез от шеи до паха, схватить между лопатками и дать пинка. Да, точно. Ты тут же вылетишь из своей собственной кожи.

Молодой человек бледнел всё сильнее.

— Только не волнуйся, — Надя вновь откинулась на спинку кресла. – Ты ничего не почувствуешь, кроме адской боли во всём теле.

— Там Николаич ошивался, — выдохнул сосед, зажмурив глаза.

— Так. Уже что-то. Ну, ты продолжай, не останавливайся.

Молодой человек сморщился. Теперь он был меж двух огней. Николаич слыл в деревни грубым мужиком от природы, дебоширом и алкоголиком. Он частенько пролазил на участок ведьм через забор их соседа. В награду за молчание тот получал свою жизнь и собственное здоровье. Короче говоря, ничего он не получал, разве что Николаич его не бил. Но если бы он узнал, что тот его сдал, точно бы отметелил.

 Теперь ситуация была безвыходной. Молодой человек выбирал между двух зол. И если Николаич был где-то там, то его соседка, оказавшаяся ведьмой, как и говорили в деревне, сидела всего в полуметре от него. И молодой человек залпом выдал всё, что знал о Николаиче. Надя смотрела на него удивлённым взглядом. Они с Настей удачно отбивали атаки нежити, но умудрились проворонить фрукты и ягоды в собственном саду.

— Значит так, — выдохнула Надя. – Ещё раз ты пустишь этого Николаича на мой двор через свой, и я с вас обоих шкуру спущу. Понял?

Молодой человек закивал головой. Надя поднялась с кресла и вышла из комнаты, а оттуда через веранду на крыльцо. Николаич вполне мог подойди на роль вора. Этот мог стащить всё, что угодно.

Надя вышла на деревенскую улицу. Ей навстречу шла пара бабушек. Увидев её, они тут же поспешили скрыться в ближайшем доме. Причём, даже радостно встретившая их, хозяйка не успела порадоваться неожиданному визиту подруг. Те мгновенно затолкали её обратно в дом и заскочили сами.

Таким поведением односельчан Надя обычно наслаждалась, провожая деревенских насмешливой улыбкой. Но сейчас ей было не до этого. Она решительным шагом приближалась к дому Николаича.

Покосившаяся избушка, в конец заросший, огород и накренившийся забор сразу говорили о своём хозяине. Надя свернула к калитке. Она толкнула её рукой и та просто упала вместе с куском забора. От такого одна бровь Нади приподнялась.

— Нормальный такой заборчик, — усмехнулась она. На шум из-за входной двери выглянул сам Николаич.

— Какого хрена?! – крикнул он и увидел, надвигающуюся на него, Надю. – Опа. Чё те, красотка?

Надя, даже не останавливаясь, положила ладонь на его лицо и впихнула его обратно, в сени. Николаич спиной упал на пол.

— Ты чё творишь? – крикнул он.

Дверь захлопнулась. Надя махнула рукой, и брезент, покрывавший все корзины, которыми были заставлены сени, взмыл в воздух и упал на Николаича. В корзинах лежали большие и сочные яблоки, груши, виноград… Даже в местном гастрономе нельзя было купить такие аппетитные фрукты и ягоды. Всё это росло только в одном месте деревни.

Николаич сбросил с себя брезент и попытался встать, но его ноги заплелись, и он вновь упал на пол. Неестественность своего падения мужчина сразу понял. Он смотрел на Надю как вор, пойманный на месте преступления. Но, как вор опытный, он сразу бросился в ответную атаку.

— Слышь ты! – заорал он. – Ты вломилась в чужой дом. На эту… как её? Частную собственность…

Вдруг его голову пронзила ужасная боль. С громкой руганью и отборными матами он стал кататься по полу. Наде было противно, как видеть, так и слышать этого мужлана. Даже сосед-извращенец был симпатичнее. И уже через секунду Николаич лишился голоса и всех своих сил, кучкой навоза распластавшись по полу. Надя схватила его за волосы и подняла его голову над полом.

— Слушай сюда, — сказала она. – Я видела тебя всего час назад в своём саду. То, что я ведьма, думаю, тебе рассказывать не надо. Поэтому, испепелить тебя могу в любую минуту. И если на сад мне плевать, пусть им Настя занимается, то за своими вещами я стараюсь следить. И очень расстраиваюсь, когда что-то теряется. Поэтому, сразу к делу. Где перстень?

Николаич получил свой голос обратно.

— Не знаю я ни про какой перстень, — застонал он. – Фрукты у вас хорошие растут. Я их на овощебазу в городе сдаю. Их у вас всё равно много. Сколько не собираю, они не заканчиваются. Но перстня я не брал… Или это сорт яблок такой?

Надя с силой стала заламывать его голову назад. Николаич зажмурился от боли и взвыл.

— Да, правду тебе говорю!.. – застонал он. – Вот тебе крест.

Он попытался перекреститься, но руки его не слушались. Надя посмотрела ему прямо в глаза. Они были чисты. Он и правда был виновен лишь в воровстве урожая. О перстне он не знал.

Надя задумалась. Она стала перебирать в голове все возможные варианты. Но при этом забыла выпустить голову Николаича. А тот всё так и терпел адскую боль.

— Да, честно, я не брал никаких побрякушек! – завопил он. – У соседа своего полудурошного спроси. К нему бабки наши местные приходят. Всё сидят у него и в окна смотрят на ваш дом. Говорят, вы ведьмы и пытаются вас на колдовстве поймать.

Надя вышла из раздумий.

— Что? – очнулась она. – Ещё и бабульки через этого извращенца лазают?

— Сдал, сука…

— Помолчи, — шикнула Надя. – Кто именно?

— Сидоровна с какой-то своей подругой. Не знаю, как звать. Они ещё Батю с Церкви подбивают на изгнание дьявола из вас. Залезают к вам, рыскают… Больно же. Отпус…

Он вновь потерял дар речи. Надя выпустила его волосы, и его голова со стуком ударилась о пол.

— Зашибись… — выдохнула Надя, – Короче так, — она провела рукой вокруг себя, фрукты в корзинах вмиг испортились и покрылись плесенью. – Теперь в этом доме нет еды. Она вся испорчена. В погреб и холодильник тоже можешь не заглядывать. Не пойдёшь работать – сдохнешь от голода. К вечеру отойдёшь, а пока полежи, подумай.

Надя развернулась и вышла из дома. Подходя к калитке, она щёлкнула пальцами. Ставни, и без того висевшие на честном слове, карнизы крыши с трубками для отвода дождевой воды и ступени крыльца осыпались на землю. И даже козырёк крыльца стал заваливаться на бок, пока не рухнул. Надя прошлась по калитке и направилась к дому Сидоровны. Где она живёт и что это, вообще, за бабка, она не знала. Но нужный дом она смогла увидеть в глазах Николаича. А направление по улице ей подсказывало внутренне шестое чувство, невероятно развитое у ведьм.

Очередная партия бабушек, попавшаяся ей на пути, шарахнулась в сторону. А вот сама Сидоровна, увидев Надю, поспешила скрыться в своём доме. Надя бесцеремонно пнула калитку, поднялась по ступеням крыльца и толкнула входную дверь. Шпингалет, засов, дверной и навесной замки слетели с двери. Надя остановилась в сенях. У дверей веранды стояла Сидоровна и крестила дверной проём.

Надя посмотрела ей в глаза. Старушка завопила во всё горло, да так, что казалось, стёкла в окнах повылетают. Однако стёкла остались на месте, а вот с дверного проёма на Надю что-то упало. Девушка ругнулась и стащила с себя связку чеснока. Снова ругнувшись, она отбросила связку в сторону и подошла к Сидоровне.

— Ты не пройдёшь! – закричала она.

— Заткнись, ископаемый Гендальф! – рявкнула Надя, и старушка тут же замолчала.

— Что ты спёрла?! – крикнула Надя. – Говори, карга старая, пока не сгорела на костре!

Девушка щёлкнула пальцами.

— Сгинь, нечистая! – Сидоровна кинулась к столу, где лежала Библия. Схватив её, она закрылась массивным томом, как щитом. Надя тяжело вздохнула. Сидоровна замерла на месте. Библия выскользнула из её рук и полетела вниз. Надя одной рукой поймала большую Книгу и аккуратно положила её обратно на стол.

— Осторожней надо быть с такими вещами, — строго сказала она. – Это тебе не поваренная книга. А теперь к делу. Дёргаться и не пытайся. Силы к тебе вернуться, только когда я захочу, и говорить сможешь только, когда мне будет это нужно. И всё, что мне нужно знать, это то, что ты спёрла из моего дома.

— Нехристь, ведьма проклятая… — заговорила старушка и вновь умолкла. Надя опять тяжело вздохнула и опустила голову вниз. Она обошла бабку и прошла в дом. Внимательно осматривая, каждую полку, каждый угол, заглядывая за все занавески. Но нигде она не ощущала свою энергетику или энергетику Насти. Вывод был прост – либо они ничего не стащили, либо хранили свои трофеи в каком-то другом месте. Ну, а раз Крестового похода деревенских против них не случилось, значит, повода для такового не было. А с учётом того, как девушек любили в деревне, местным старушкам и доказательств не нужно было.

Надя вернулась к старушке. Она смотрела ей в глаза непонятным взглядом. Каменное выражение лица не выдавало никакой эмоции. Старушка же смотрела на девушку испуганными глазами.

Надя указала пальцем ей в лицо.

— Значит так. Во-первых, чеснок надо вешать не только на дверях, но ещё и на окнах. Во-вторых, Бог в сердце, а не в дверных косяках, и не крестить надо, а верить. В-третьих, ни одна религия не оправдывает ни слежку, ни воровство. В-четвёртых, оккультные вещи вообще трогать нельзя. Они служат лишь своему хозяину, а вора сами могут угробить. В-пятых, Христос призывал верить в Бога и принимать и любить всех людей, в том числе и таких соседей, как мы. И, вообще, какая разница, кто мы? Мы пугаем коров, чтобы у них пропадало молоко? Мы губим урожай? Мы вызываем непогоду, наводим порчу, топим деревню в крови, наводим чуму, проводим человеческие жертвоприношения? Чем мы вам помешали? Завидуете нам? У нас фруктовый сад, который приносит урожай гораздо лучший, чем во всей деревни вместе взятой. И что? Это не ваше. Лучше следите за собой и не разевайте рот на чужое, крестоносцы фиговы. Кстати, все Крестовые походы проводились для переписывания Библии. Христос был Распят в Париже тысячу лет назад, а не две тысячи в Израиле. А кто отказывался от нового Христианства, горел на кострах инквизиции. Но даже не это ваша проблема. Молитесь хоть Яхве, хоть Аллаху, хоть Будде, хоть самой Матери Моржихе. Только помните одну простую истину – не суди и не судим будешь. Не хрен на себя судейскую мантию натягивать. Ты не судья, а самозванка. В глазах твоих вижу, что Бог отвёл тебя от греха воровства. Но имей в виду, что Его терпение не безгранично. А теперь, чтобы познать Истинность Веры, перечитай Святое Писание. Правда, там и слова правды нет. Евреи всё переписали. Но тебе же правда и не нужна. Ты как эсэсовец на войне, готова жечь и грабить, только ради чего, непонятно.

Надя щёлкнула пальцами. Один из стульев подлетел к старушке и ударил её ноги по внутренним сторонам её коленей, из-за чего Сидоровна села на него. Стул придвинулся к столу, и обложка Библии перевернулась, показав форзац Книги.

— Не выйдешь из-за стола, пока не прочтёшь, — строго добавила Надя и вышла из дома. С высоты крыльца она окинула взглядом окрестности. Затем обернулась на дом и махнула рукой.

— Ладно, с часок почитает и довольно будет, инквизиторша, блин. А вот где мне перстень искать? Неужели его, всё-таки, нимфы спёрли?

С этими мыслями она спустилась с крыльца и вышла на улицу. Медленным шагом Надя возвращалась домой. Из раздумий её выдернула пара мальчишек. Воровато оглядываясь по сторонам, они быстро шли навстречу девушки. Но, увидев её, шмыгнули в промежуток между участками, где тропинка спускалась в лог, проходя мимо заброшенной мельницы.

В свои лучшие годы водяная мельница обеспечивала всю деревню мукой. Но со временем, и не в последнюю очередь из-за хозяйственной деятельности людей, река заболотилась чуть выше деревни и распалась на множество мелких ручьёв, быстро уходящих под землю. Русло превратилось в лог, а мельница оказалась не в состоянии выполнять свои функции.

Надя насторожилась. Её избегали только взрослые, и то в основном лишь старушки. Дети же редко обращали на неё внимание. И такое поведение мальчишек было более, чем подозрительным. Девушка крадучись пошла за ними.

Мальчишки заскочили в окно мельницы и вбежали на второй этаж.

— Она не идёт за нами? – спросил один.

— Да, нет, — махнул рукой второй. – Давай, показывай.

Первый достал из кармана перстень.

— Ух, ты… — выдохнул второй. – Вот это вещь.

— А то. Не зря говорят, что они ведьмы. Это точно кольцо колдуна какого-нибудь или ведьмака.

И тут кто-то больно схватил его за ухо. Он завизжал от боли. Второй кинулся к лестнице, но Надя успела преградить ему путь. Иного пути спуска вниз не было.

— Больно… Ай… — стонал пойманный. Надя протянула ему раскрытую ладонь. Мальчик положил на неё перстень. Только теперь Надя выпустила его.

— Вы, засранцы, — строго сказала она. – За каким ху… зачем вы такое выкинули?

— Мы не хотели, — в один виноватый голос ответили дети.

— Что? Пробрались на участок, прокрались к окну. Как только в дом не залезли? Впрочем, молодцы, что не залезли. Настя бы вас в порошок стёрла. Ни в коем случае воровать нельзя. Зачем вы взяли чужую вещь?

— Мы хотели вызвать Пиковую даму. А у вас есть много интересных штук для этого.

— Час от часу не легче. Совсем с ума сошли?

— Но вы же вызываете. Вас в деревне ведьмами кличут.

— Не надо верить слухам. Пиковая дама – это такая же сказка, как Вини Пух или Масяня. И не стоит влезать в такие дебри, как магия. Всё равно вы в этом ещё ничего не понимаете. А воровать не хорошо. Ясно?

— Мы больше так не будем…

Надя вернулась домой в приподнятом настроении. Перстень был возвращён, и это не было похищением, устроенным нимфами, а обычная детская шалость. Но, с другой стороны, по их участку разгуливала половина деревни.

Ближе к вечеру вернулась сама Настя. Надя в это время спокойно пила чай на веранде, любуясь видом сада.

— Рассказывай, — сходу спросила она. – За каким хреном ты всё это устроила?

— Что именно? – невозмутимо спросила Надя.

— Разнесла полдеревни, — развела Настя руками.

— Раз так ставишь вопрос, то вот тебе ответ – а за каким хреном эта же половина деревни разгуливает по нашему участку? Один яблоки тырит, другая слежку устраивает. Третий, вообще, снимает, как я переодеваюсь.

— А за тем, что надо занять этих дебилов. Пусть мечтают, что делают правое дело.

Надя чуть не подавилась чаем.

— Так ты в курсе? – прокашляла она удивлённо.

— Нет, блин, я такая дура, что ничего вокруг не замечаю. Плюс все эти визиты местных – хорошая реклама для рептилоидов. Если нимфы тут будут ошиваться, деревенские их застукают. А там и до рептилий дойдёт, что и эти места зачищать надо. Поэтому, не волнуйся. Если ты видела только троих…

Вот тут Надя уже точно подавилась и стала заводиться в кашле. Настя похлопала её по спине.

— Я говорю, — продолжила она. – Если ты видела только троих, то, значит, ты, вообще, ничего не видела. Как только мы съедем отсюда, этот алкаш загнётся от своей пьянки, бабки будут кругами ходить по соседнему участку, а нашего соседа возьмут за распространение детской порнографии. Он только думает, что выкладывает в Сеть видео с нашим участием. И чтобы ты успокоилась, мы находимся в стороне от остальных домов. У нас нет общей ограды ни с одним из участков. И все, кто хочет пробраться к нам, ходят по полянке между нашим участком и участком этого извращенца.

Надя застыла. А ведь и, правда, их дом стоял в стороне от остальных.

— И как это? – спросила она.

— А так. Чтобы ты не сомневалась в моём даре и искусстве управлять им. Можешь, считать это экзаменом. И, кстати, те пацаны были под моим управлением. Они и сами не поняли, как стащили перстень.

— Ты сумасшедшая, да?

— Нет. Это ты возомнила слишком многое о себе. Но всё же ты молодец. Раньше ты бы разнесла деревню в буквальном смысле, а теперь сдержала гнев, не убив, но проучив своих врагов. Не зря я столько лет билась над тобой.

— У тебя точно не всё в порядке с головой.

— Молчи уже. Есть новости о нашей подруге. Она, так и есть, не совсем померла…

— А я тебе что говорила! – чуть не крикнула Надя, перебив Настю.

— Не перебивай старших! Она нас пока не интересует. Зато ворон смог проследить за ворами. Книга вот-вот будет у нас.

В этот момент послышались крики из дома соседа. Настя посмотрела в окно. Грубый мужской голос, крепко сдабривая свои крики матом, орал так, что его, наверное, было слышно на другом конце деревни. Второй, умоляющий, голос что-то визжал, умолкая после каждого удара. А удары были такими, что вздрагивал весь дом.

— Что это? – Настя указала на избу соседа.

— Ну, не буду же я сама убивать людей. Пусть это происходит как-нибудь само собой, — Надя развела руками. Настя с укоризной посмотрела на неё.

Глава XII

Радомир вошёл в пещеру и остановился. Его чутьё не подвело. Гномы были совсем рядом. Их запах мха и сырой земли разносился по всем ответвлениям ходов.

— Вылазь, черти подземные! – крикнул он. – Или мне придётся закопать вас.

Десятки глаз заблестели в темноте подземелья. Один из гномов отпочковался от общей стаи и вышел к эльфам. Он с подозрением и некоторой боязнью посмотрел на Радомира, стоящую за ним Гаию и Дмитрия.

— Чего вам? – с угрозой спросил он.

— Поговорить. Кто главный из вас?

Гном оглянулся на остальных. Никто не осмеливался выйти из своего убежища.

— Я, так понимаю, — произнёс гном. – Я тут главный. Чего хотел?

— К вам заходил однажды один колдун. Ещё в Средние Века. Странный такой, с посохом.

— Ну, допустим, а с чего это я должен говорить с тобой на эту тему?

— Да, говорят, ваши выработки хотят передать людям. Тебе это надо?

— А я тут причём?

— Ты же тут главный. Или тебе всё равно?

Гном замялся. Было видно, что он взял на себя ответственность не соответствующую его должности.

Торун всматривался в тексты свитков, разложенных перед ним на столе. Его глаза бегали по строкам, а мысли уносили далеко в доисторическую эпоху.

— Что ты делаешь? – вопрос прозвучал, как гром на чистом небосводе.

Торун вздрогнул и обернулся. К нему подходил Аймбек.

— Пытаюсь понять, что происходит, — ответил Торун и вновь уткнулся в свиток.

— Слышал про недавнее нападение эльфов. Я думал, что с ними давно уже покончено.

— Забыл что ли, что это за народ. Это же хуже тараканов, — горько усмехнулся Торун. – Но теперь они появились для решения одного очень интересного вопроса.

— Какого же?

— Их предводитель спрашивал про некоего человека, который был с нами половину тысячелетия назад.

— И что?

— А то! Если они в нём заинтересованы, значит, в нём было что-то.

Амбейк подошёл к столу и всмотрелся в свиток.

— Легенды веков? – он скривился в глупой улыбке. – Ты в своём уме?

— А ты тоже? – Торун покосился на него. – Если эльфы, стоящие на грани вымирания, цепляются за него, значит, им есть за что ухватиться.

— Если эльфы цепляются за древние легенды, значит, им терять уже нечего, и они просто хватаются за любую надежду, дабы выжить. Брось ты эту ерунду. Сейчас перед нами стоит тот же самый вопрос. Лучше подумай о нас.

Амбейк развернулся и вальяжной походкой направился к выходу. Торун проводил его взглядом и вновь уставился на свиток. И тут его глаза округлились. Он повернулся к Амбейку, уже стоящему в дверях.

— Стой! Ты хотел переворот. Вот тебе и рецепт его!

Амбейк резко повернулся.

Мстислав подошёл к двери и замер. Нерешительно он подкрался к глазку и увидел на лестничной площадке Катю. Облегчённо выдохнув, он открыл дверь. Катя стояла немного смущённая. Мстислав расплылся в улыбке.

— Ты одна? – спросил он.

— Ну, да.

Тогда мужчина втащил её внутрь и захлопнул дверь.

— Что с тобой? – удивилась Катя.

— Не обращай внимания, — через силу улыбнулся Мстислав. – Просто, переработал я в последнее время. Проходи.

Главная комната квартиры была усеяна листами бумаги. У дивана стоял журнальный столик, на котором лежала раскрытая древняя книга. Прямо на пергаменте её страниц находился лист с шариковой ручкой. Катя подошла к дивану и, аккуратно убрав бумагу, села на самый край его сидения.

— Чай, кофе будешь? – крикнул Мстислав с кухни.

— Да, нет… — протянула Катя. – Я не голодная.

— Тогда приступим, — Мстислав подошёл к книге и повернул её к себе.

— Перевёл? – спросила Катя.

— Угу. В общем, как я и говорил – это своего рода сборник. Перечень существ, география мест силы и так далее. Но самое интересное – это ритуалы.

Катя посмотрела на лицо мужчины. Из взбудораженного и немного напуганного оно теперь сияло, а в глазах появилась искорка. Было видно, что Мстислав погрузился в свою стихию.

— Ритуалы тут описаны самые разные, — продолжил он. – Призыв духов, создание артефактов, даже ворожба есть. Короче, это самый настоящий клад для оккультиста.

— А ты им являешься? – Катя с прищуром посмотрела на Мстислава. Тот покачал головой.

— Ну, так… Люблю посмотреть и почитать о магах и колдунах полудокументальные книги или сериалы по «Рен-ТВ», но, вообще, я историк. Да и тот любитель. Но тут…

Он оторвался от книги и с загадочной улыбкой посмотрел на Катю.

— Погоди минуту, — с этими словами он вышел из комнаты и вскоре появился вновь с кристаллом в руке. Катя тут же поморщилась. Запах от кристалла исходил не очень приятный.

— Да, знаю, — вздохнул Мстислав. – Ты ещё не видела, как я его делал. Смрад стоял ужасный.

— Что же ты делал?

— На плитке варил зелье. Два часа потом квартиру проветривал.

— Ну, а стекло откуда взял?

— Сформировалось прямо в кастрюле. Сама жидкость кристаллизовалась, — Мстислав пожал плечами. – Но есть и положительные стороны – от этой вонючки, наверняка, все тараканы сбежали вместе с соседями.

Катя улыбнулась. Не очень смешная шутка, но сказанная Мстиславом, была ей приятна.

— Да и кристалл этот дурацкий целый час в ванной намывал. Не помогает, по ходу, вонища вложена в него самим зельем.

— Да, и не страшно, — махнула Катя рукой. – А что он делает?

— А вот это самое интересное, — Мстислав положил кристалл рядом с книгой, а саму книгу открыл на закладке.

— Эта хрень позволяет открыть дверь в Иной Мир, — после этих слов Мстислав начал разбирать листы бумаги на полу, небрежно раскидывая их в стороны. Под ними прямо на половицах белой краской были нарисованы оккультные схемы.

— Вчера весь вечер убил на эти каракули, но оно того стоило. Готовься, — Мстислав подскочил к окну и задёрнул его плотными чёрными шторами. Комната погрузилась во тьму. От окна Мстислав пошёл к выключателю, который находился на противоположной стене. И тут же поскользнулся на бумаге и налетел на угол стола с книгой.

— Вот идиот! – ругнулся он. – Нет бы сразу свет включить.

На ощупь он добрался до заветной кнопки, попутно ударившись ногой о ножку книжного шкафа. Комната озарилась электрическим светом. Хромая, с недовольным видом, Мстислав вернулся к книге.

— Просто ритуал ночной. Днём он не сработает, — неловко улыбнулся он Кате. – Солнечный свет – живой огонь, который оберегает всяких глупцов, таких, как я, от необдуманных занятий магией. Ты, кстати, тоже этим не сильно увлекайся. Я-то в это особо не верю, но эта книга заставила меня немного пересмотреть устои моего знания Мироздания.

— Да, показывай уже, — с нетерпением сказала Катя. Мстислав усмехнулся.

— Тут есть множество тонкостей, — продолжил он. – Но мы их опустим. Сразу к делу.

Он положил палец на текст книги и стал читать. Мягким тенором, с напевом и без запинок. Мстислав произносил слова на латинском языке. Для Кати это звучало, как музыка.

Закончив читать, Мстислав посмотрел на кристалл. Катя вместе с ним опустила глаза и только сейчас заметила, что кристалл переливается, как будто на него светят из вне.

— Возьми его, — сказал Мстислав. Катя послушно зажал его в своём кулачке. После этого Мстислав взял её за запястье руки, которым она держала кристалл, и подвёл к схеме, изображённой на полу. Теперь он поднял ладонь до кулачка девушки. Его мягкие, приятные прикосновения отдавались внутри Кати.

Мстислав её рукой начал рисовать некие символы прямиком в воздухе, над схемой. За кристаллом начал тянуться светящийся след, как дым от огонька.

— Ух, ты… — выдохнула Катя. Прямо на её глазах творилось настоящее волшебство. Мстислав приобнял её за талию свободной рукой. И она полностью расслабилась. Она слышала его дыхание, ощущала его аромат…

И тут Мстислав вздрогнул. Катя словно очнулась. Перед ними воздух начал расширяться подобно трещине, через которую был виден какой-то абстрактный кроваво-красный узор.

— Что-то не так пошло… — произнёс, насторожившийся, Мстислав не своим голосом. Он отпустил Катю и рукой отодвинул её чуть назад. Она оказалась за его спиной.

— Я же специально пропустил часть ритуала, — продолжать говорить Мстислав. – Господи, я же не поставил иконы и про молитву забыл.

— Что это? – испугалась Катя.

Щель продолжала увеличиваться. Узор в ней становился более отчётливо виден. Катя с ужасом узнала в нём души мучеников, с гримасами боли и страданий. Они двигались, стонали и плакали. Каждый пытался выбраться, но не мог. Их стон резал слух и становился всё громче. А щель продолжала увеличиваться.

— И карты астрологии сегодня не помогают, и место это не с силой… — лепетал Мстислав. – Какого хрена? Почему получилось?

В этот момент в щели мелькнула тень. И в следующую секунду картину Иного Мира закрыла собой женская фигура. Грязные лохмотья свисали с её тела. Длинные, рыжие волосы, грязными растрёпанными локонами падали на её плечи и спину. Увидев Мстислава с Катей её молодое, испачканное грязью, лицо перекосилось в ужасной физиономии гнева и ненависти. Она закричала и бросилась на Мстислава.

Катя отшатнулась назад и упала на диван. Мстислав схватил женщину за руки. Она открыла рот и попыталась вцепиться своими острыми, как бритва, клыками в его шею.

— Вот зараза… — натужно произнёс Мстислав и лбом нанёс ей сильный удар в нос. Женщина взвыла от боли. Её натиск ослаб. Мстислав с неимоверным усилием смог отбросить её от себя. И тут же он повернулся к столу, вырвал, зажатый между страниц книги, лист бумаги и быстро всучил его Кати.

— Читай! – успел крикнуть он перед тем, как его сбила с ног гостья с Того Света. Вместе они повалились на пол.

Трясущимися от страха руками, Катя повернула лист с текстом к себе. Заикаясь и запинаясь, она стала читать транскрипцию латинского текста.

Стол и диван вздрагивали от ударов.

— Ах, ты, ведьма!.. – шипел Мстислав.

— Вор! – кричала женщина. – Книга моя!

— Читай, Кать! Не обращай внимания!

Текста было немного. Катя старалась его читать, но, то и дело, поглядывала на Мстислава.

Кристалл, который она так и держала в руке, начал вибрировать и нагреваться. С каждой секундой он становился всё горячее. И вскоре уже начал обжигать ладонь.

Текст заканчивался. Катя морщилась от боли и боязни за жизнь Мстислава. Тот еле сдерживал женщину, которая, не смотря на своё среднее телосложение, оказалась намного сильнее его.

С последним словом текста Катя разжала кулак и отбросила кристалл с листом. Ужасная боль от ожога пронзила её ладонь.

Кристалл упал на пол. Краска на половице под ним стала плавиться. Женщина бросила на кристалл испуганный взгляд. Только теперь Мстислав снова смог отбросить её от себя. В этот же момент незнакомку стало затягивать в кристалл. Она завизжала. От этого крика закладывало уши. Её ноги растворялись, превращаясь в песок, который тянулся в кристалл и в нём исчезал.

В последний момент женщина бросилась к столу.

— Книга! – крикнул Мстислав и сам кинулся к столу. Он успел вырвать фолиант прямо из её рук.

В считанные секунды женщина полностью рассыпалась в прах и исчезла в гранях кристалла.

И всё смолкло. Повисла звенящая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Мстислава с Катей. Щель над схемой пропала. Исчезли и вонь из Преисподней, и стон тысячи мучеников.

Мстислав небрежно бросил книгу на стол и подскочил к Кате.

— Ты как? – спросил он с некоторой тревогой. – Не ранена? Эта дура тебя не тронула?

— Да, нет, — Катя стала осматривать себя. Мстислав сам взял её за кулак и разжал пальцы.

— А, это… — выдохнула Катя. – Это кристалл.

— Щас перевяжем, — улыбнулся Мстислав и резко обернулся, почесав лоб. – Куда же я аптечку сунул?

— Да, не надо, — отмахнулась Катя. – Ерунда.

Мстислав же бросился в спальню. Катя проводила его взглядом и посмотрела на кристалл. Этот предмет теперь пугал её. Всего пару минут назад он вершил волшебство, а теперь казался ей чем-то вроде инструмента самого Сатаны.

Вскоре появился Мстислав.

— А куда эта делась? – спросила Катя.

— Понятия не имею, — Мстислав тут же начал искать бинты.

— А мне показалось, что она в кристалл всосалась.

— Главное, чтобы она обратно из него не высосалась.

— Давай, выбросим его, — предложила Катя.

— Нет! – резко выпалил Мстислав, напугав этим криком Катю. – Такие вещи нельзя просто так выбрасывать, или разбивать, или что-то там ещё. Здесь опять же нужен ритуал.

— Ну, да, — усмехнулась Катя. – Ты уже провёл один.

— Ну, так получилось, — неловко улыбнулся Мстислав, затягивая узел на бинте, – Зато это нам обоим урок, — он сел рядом с Катей. – Я специально опустил некоторые тонкости, чтобы ритуал не сработал. И всё же. И время, и место, действительно, не подходящие. Но я потянул за одну ручки двери, и мне ответили пинком. Эта тварь, видать, сама хотела проникнуть в наш Мир, вот и ломанулась в открывающуюся дверь. А там ведь тоже целый Мир со своими жителями.

— А почему она сказала, что ты вор? – Катя посмотрела на серьёзное лицо Мстислава.

— А ты им больше верь, — ответил Мстислав. – С демонами, вообще, разговаривать нельзя. Они же мастера лжи. Никогда не вступай с ними в диалог.

— А в магии ты, всё-таки, разбираешься, — Катя опять с прищуром посмотрела на Мстислава. Тот ногой небрежно отодвинул в сторону один из листов на полу.

— Да, вот осведомился, пока переводил. Ну, да ладно. С кристаллом я разберусь сам. Как раз, видел где-то здесь заклинание для этого, — Мстислав поднялся с дивана и подошёл к окну. Отодвинув одну штору, он замер на месте.

— Оба-на… — выдохнул он.

— Что там? – Катя подошла к нему и обняла сзади. На перилах балкона сидел угольно-чёрный ворон. Своими маленькими глазками он смотрел прямо на Мстислава.

— А кто это? – спросила Катя вполголоса, как бы боясь спугнуть птицу.

— Это ворон, — ответил Мстислав.

— Как у колдуна? – постаралась пошутить Катя.

— Да. Именно такие птицы оккультисты и любят. Уж не знаю почему.

— Никогда ещё не видела их вживую.

— А их мало, кто видел. Они селятся в глухих лесах, подальше от людей. А в городах, вообще, не встречаются.

Ворон мотнул головой, развернулся и расправил свои большие крылья. Махнув ими, он взмыл в небо и очень скоро скрылся за крышей соседнего дома.

— Красивая птица, — улыбнулась Катя.

— Ну, да… — серьёзно ответил Мстислав. – Ну, да.

За окнами мелькали столбы и тянулись провода, поднимаясь и опускаясь, подобно волнам на воде. Поезд набирал скорость, маневрируя между холмами. Где-то на горизонте белели домики деревеньки.

Надя стояла у окна в коридоре вагона и задумчиво смотрела на зелёные пейзажи средней полосы России.

Вагон попался полупустым. Да и те пассажиры, которые были, предпочитали сидеть в своих купе. Дорога была спокойной и тихой.

Одно окно в начале вагона было открытым. В него и влетел ворон. Его тут же снесло потоком воздуха. Он начал махать крыльями, стараясь устоять на полу, посыпая ковёр своими чёрными перьями.

— Насть, — Надя повернулась к открытой двери купе. – Ворон.

Настя выглянула в коридор и увидела взъерошенную птицу. Она быстрым шагом направилась к нему.

Согнув руку в локте, женщина встала на одно колено и подставила руку птице. Ворон запрыгнул на её запястье. Секундного взгляда хватило для передачи информации.

Прикрыв ворона рукой, Настя поднесла его к окну. Бедную птицу опять снесло мощным потоком воздуха. Надя невольно хихикнула, увидев, как ворон покидает поезд в облаке своих же перьев. Настя же напротив была серьёзной. Она резко повернулась и пошла обратно по коридору.

— Ведьма вернулась, — сухо сказала она Наде, проходя мимо неё. – Вот теперь она вернулась.

Надя тоже вмиг посерьёзнела. Её взгляд вновь устремился в окно.

Катя быстро спускалась по ступням лестницы парадной дома Мстислава. Её настроение было великолепным. В чёрном пакете она несла листы перевода текста книги. За самой книгой она зайдёт потом. Ещё один повод для встречи с Мстиславом. А поскольку книга тяжёлая, можно будет попросить его о помощи. Вряд ли он откажет. А там можно его и на чай пригласить…

С этими мыслями она выскочила из парадной и нос к носу столкнулась с Леной. Та с высока и презрением смотрела на неё. Катя испугалась. Лена ещё никогда так не смотрела на неё. Катя отшатнулась назад.

— Где книга? – прошипела Лена сквозь зубы. Катя в испуге прижала пакет к груди.

— Какая книга? – пролепетала она.

Лена, буквально, сверлила её своими карими глазами, смотря в саму душу.

— Не притворяйся, — продолжила Лена. – Если ты здесь, значит, и книга у него.

— У кого?

Лена подняла голову и посмотрела на окна верхних этажей. Катя проследила за её взглядом и поняла, что та смотрит прямо на окна квартиры Мстислава.

— К тебе Семён должен был зайти, — тут же ляпнула Катя, стараясь отвлечь Лену. Та опустила глаза на неё.

— Деньги обещал занести, — неловко добавила Катя.

— Значит, и камень тоже ушёл, — Лена развернулась и быстро пошла прочь.

— Камень?.. – тихо спросила Катя, стараясь не привлекать внимания подруги и уже жалея, что спросила.

Куча древних книг на столе множилась и разрасталась в стороны, захватывая всё больше пространства. Торун с умным видом изучал старинные тексты.

Дверь его кабинета скрипнула и в щель между ней и косяком просунулась голова гнома. Маленькие очки в круглой оправе съехали на кончик носа.

— Можно? – нерешительно спросил он.

Торун поднял взгляд и как будто оживился.

— Заходи-заходи, — быстро сказал он. Гном профессорской внешности быстро проскользнул в кабинет.

— Ну, выкладывай, что нашёл?

— Кажется, нам получилось проследить судьбу артефакта.

— Ага, — Торун отодвинул старинную книгу в сторону и сложил руки на столе. – Вот это уже намного интересней.

Глава XIII

— Ну, что, зараза? – усмехнулся Мстислав, глядя на кристалл. – Пришёл твой час.

— Это мы ещё посмотрим, — послышался голос со стороны. Мстислав обернулся. К нему приближалась высокая фигура, цокая каблуками по бетонному полу заброшенного недостроя. Мужчина присмотрелся. Свет из оконного проёма осветил на секунду Лену. Мстислав присвистнул. Лена была одета очень откровенно.

— Вот это номер, — усмехнулся Мстислав. – Ты откуда такая взялась?

— Не твоего ума дело, — глаза женщины зловеще блеснули, а зрачки сузились.

— Вон, в чём дело, — усмехнулся Мстислав.

Радомир смотрел на таможенника с недоверием. А тот совершенно невозмутимо перелистывал страницы его новенького загранпаспорта.

— Цель вашего визита в Россию? – спросил он.

— Чего? – Радомир обернулся на Гаию

— Он спрашивает чего ты припёрся сюда? – хихикнула та в ответ.

— А ему какое дело?

— Мне-то не какого, — ответил таможенник. – А вот органам будет очень интересно узнать.

— Не надо, — замотала Гаия головой. – Это мы так шутим.

— Поаккуратней с шутками, турысты, — усмехнулся таможенник и протянул паспорт Радомиру. – Следующий.

Тепловоз быстро скользил по рельсам тоннеля. Торун пристально смотрел вперёд, щурясь от ветра быстро несущегося маленького локомотива.

— Эта штука может ехать быстрее? – спросил он машиниста.

Тот покачал головой.

— Совсем с ума сошёл? – повернулся он на Торуна. – Впереди резкие повороты. Тепловоз может слететь с рельс. Что тогда? До ближайшей шахты вёрст двадцать, если не больше.

Торун тяжело вздохнул.

Ира поднялась по лестничной клетке и постучала в дверь. Ей открыла довольная Катя.

— Ты прям светишься, — сказала Ира. – Чего довольная такая?

— У меня было маленькое приключение с Мстиславом.

— Та-ак. Уже интересно рассказывай, — Ира быстро проскочила в комнату и устроилась на диване.

— В общем, эта книга не просто древний фолиант, — начала Катя.

— Чего? – перебила её Ира.

— Ну, книги так в древности назывались.

— Понятно, — улыбнулась Ира. – Уже нахваталась лексикона этого… как его?

— Мстислава, — поправила её подруга. И вкратце пересказала ей историю, произошедшую в квартире Мстислава. Ира слушала с подозрением и некоторым недоверием.

— И что? – спросила она в конце рассказа Кати. – Прям так и всосалась в этот кристалл?

— Не веришь?

— Неа. Слишком это всё как-то неправдоподобно. Ну, а кристалл-то сам где?

— Говорю же тебе, Мстислав его забрал. Сказал, что сам его уничтожит. Зато книга эта действительно не простая.

— Так тебе больше книга нравится или Мстислав? – с хитрецой посмотрела Ира на Катю.

— Вопрос с подвохом?

— Меня вот больше Семён волнует, — посерьёзнела Ира. – Я его видела совсем недавно. Как думаешь, он мог убить Илью.

— Не знаю, — вздохнула Катя. – И Илью жалко, и Антона.

В этот момент по улице пролетела машина с включёнными проблесковыми маяками и сиреной. Девушки непроизвольно посмотрели в окно.

— Такое впечатление, — продолжила Катя. – Что мы все изменились из-за этого золота.

И тут Ира прищурилась. Вновь появившаяся, улыбка отозвалась искоркой в глазах.

— А, давай изменим твоего Мстислава? – сказала она.

— В смысле? – не поняла Катя.

— Ну, так он не проявляет к тебе особого интереса. Он же книжный червь. Если бы не книга, он никогда бы не обратил на тебя своего внимания.

— Ты это сейчас про что? – насторожилась Катя.

— Давай, приворожим его. Где перевод книги? Наверняка, там есть и привороты.

— Есть, — нерешительно ответила Катя. – Только мне это кажется пустой затеей.

— Почему? У вас же получилось продырявить вход в потусторонний Мир. Значит, и тут всё получится. Перевод давай.

Настя вышла из здания железнодорожного вокзала и осмотрелась. За ней плелась Надя, за ручку ведя большой дорожный чемодан, катившийся на колёсиках с громким и неприятным шумом.

— Та-ак… — протянула Настя. – Начало не очень.

— Конечно, не очень, — фыркнула Надя. – Почему я должна тащить этот чемодан?

— Потому что ты ученица, — задумчиво ответила Настя. – Ладно, сейчас дойдём до автовокзала, там и передохнёшь.

— Что?! Ещё и на автобусе ехать?

— А ты как думала? – обернулась Настя на Надю. – Город затерялся где-то в тайге. Там нет железных дорог. Придётся нам добираться до него автотранспортом.

— Да, в гробу я видела эти транспорты. Я устала и уже хочу спать.

— Не ной, — строго сказала Настя. – Доберёмся до этого городишки, там и выспишься. Ты обереги от нимф взяла?

Надя молча кивнула на чемодан.

— Ты же сама всё собирала, — ответила она. – Всё, что ты сказала, я всё туда и положила.

— Это хорошо. Городок в тайге – а это стихия нимф и отшельников.

— А это тут причём? – удивилась Надя.

— Это в Европе в основном лесом правят нимфы. А то Сибирь. Это другие правила и другие конкуренты.

В этот момент к ним подскочила цыганка с маленьким ребёнком на руках.

— Красавица! – сходу начала она. – Дай два рубля. Ребёнку надо…

И тут она осеклась. Настя пристальным взглядом посмотрела на неё. Цыганка замерла на месте, как вкопанная. И через секунду рванула в сторону. Надя усмехнулась, глядя ей вслед.

— Лихо ты её, — сказала она.

— Она даже и не вспомнит меня. Лишь бы в городе не пронюхали про нас. А то опять начнётся борьба.

— Опять, — вздохнула Надя, закатив глаза.

Полдня Ира с Катей мучились с приворотным зельем. А всё никак не получалось у них.

— Ерунда какая-то, — сказала Ира.

— У Мстислава же тогда получилось, — устало сказала Катя.

— Да, наврал тебе всё этот Мстислав. Явно, он знал какой-то секрет. Не просто же так он книги изучает.

— Он историк, а не мистик, — Катя недовольно посмотрела на подругу.

— А какая разница? У него даже Иной Мир открывается, а у нас? Должен получиться напиток красного цвета и жидкий, как вода. А что получилось в итоге? Сметана и притом зелёная.

— Может, мы что-то напутали?

— Это ты с другом своим что-то напутала, — усмехнулась Ира. – Ладно, давай завязывать. Всё равно ничего не получилось. Хоть телек включи для фона, а то как-то скучновато в квартире.

Катя взяла пульт и нажала на нужную кнопку. Даже не смотря на экран телевизора, она бросила пульт обратно, а сама стала убирать со стола остатки своего колдовского творчества.

— Смотри! – резко выпалила Ира, указывая на телевизор. Катя резко обернулась.

Выпуск новостей рассказывал о несчастном случае с одним из грибников. Пожилой егерь что-то говорил.

— Прибавь, поскорей, — торопила Ира Катю и сама бросилась к пульту, увеличив громкость.

— Да, что ты там такое увидела? – спросила Катя.

— … в нашем районе это первый случай нападения зверя на человека, — говорил егерь. – Правда, не совсем понятно, что это за зверь. Одежда несчастного изодрана очень сильно. Это не медведь, и явно не волк…

В этот момент показали останки задранного грибника. Катя вскрикнула и выронила чашку из рук, которая разлетелась на сотни мелких осколков у её ног. На экране была окровавленная и сильно изодранная куртка с нашивкой «Семён».

Ира опустилась на диван.

— Он говорил, что хотел поехать в тот особняк, — сказала она не своим голосом.

— Да, нет. Нет, — сказала Катя. – Сколько ещё таких курток.

— Да? А надпись с именем. Помнишь, как Сеня гордился ей? Даже стирал на ручном режиме.

В этот момент зазвонил мобильный телефон.

— Да? – включила Ира связь.

— Новости смотрите? – спросила Света.

— И ты туда же?

— Не знаю, кто куда, — продолжила Света. – Только вам ещё инфа для размышлений. Перед отъездом Сеня позвонил мне и сказал, что мужик, которому он наше золото загнал, двинул коней. И сам Сеня не думал, что это был несчастный случай. Ты где?

— Я у Кати, — заикаясь ответила Ира.

— А вы вместе, — сказала Света. – Это хорошо. Второй звонить не придётся. Тогда сидите в квартире и никуда не уходите. Я скоро приеду.

— Что тебе Семён говорил, когда ты его видела? – наседала Света на Иру, когда приехала в квартиру Кати. – Вспоминай всё до последнего слова.

— Ты-то куда лезешь? – вздохнула Катя.

— Я? Никуда, — ответила Света. – Я жить хочу. А вся наша банда мрёт, как мухи. Мужики уже готовы. Даже тот, который золото принимал. Сеня не поверил в его скоропостижную смерть из-за сердца. Там, говорит, шкаф был в виде квадрата со сторонами два метра роста и столько же в плечах. И из спортзала не вылезал. А ласты склеил от испуга. Что-то его сильно напугало. И в сорок лет разрыв сердца у такого верзилы.

— Да, причём тут золото? – всплеснула Катя руками. – Всё только о деньгах и думаете.

— Это не деньги, — Света посмотрела ей прямо в глаза. – Каждый получил свою долю, и никто ни у кого ничего не украл, а количество трупов только растёт. Это не деньги.

— И что? – Катя прошлась по комнате. – Сеня, вообще, всё валил на Ленку. Дескать, всё вокруг неё крутится.

— Уже хорошо, — Света опустилась в кресло. – Что ещё он говорил?

— Да, чё вы все на неё ополчились? – спросила Ира. – Да, она сильно поменялась после похода. И что? Может вся эта история на неё так подействовала? Заброшенный дом в лесу, сундук, золото, книга…

— Ты дурочку из себя не строй, — Света посмотрела на неё с глупым видом. – Теперь уже точно, вокруг неё всё вертится. Сеня не дурак. Он в людях разбирается.

— Хорошо, — Катя опустила взгляд в пол. – И что ты предлагаешь?

Света пристально посмотрела на неё.

Лена подошла к дому, где живёт, и остановилась. На её лице заиграла зловещая улыбка. Она обернулась и искоса посмотрела куда-то позади себя. Катя невольно поёжилась. Холодок прошёлся по её спине. Вместе со Светой и Ирой она стояла у угла дома через двор. Но даже на таком расстоянии ощущала на себе её тяжёлый взгляд.

— Может не надо, — сказала она подругам.

— Сейчас и проверим, — Света решительным шагом вышла из-за угла и пошла к Лене. Та так и стояла на месте, освещаемая светом полной луны. Даже звёзды на ночном небе погасли от её яркого света.

Катя хотела пойти за Светой, но что-то её удержало на месте. Она смотрела вслед Свете. Ира была за ней.

— Ой, смотри, — произнесла Ира. – Змея…

Она хотела ещё что-то добавить, но как-то неестественно захрипела, осёкшись на полуслове.

— Да, погоди ты, — выдохнула Катя, продолжая следить за Светой. Та продолжала наступать на свою подругу. В её глазах горело искоркой желание выбить из Лены все подробности происходящего. Как она будет это делать, неважно. Но вопросов накопилось слишком много. Света шла вперёд, не спуская взгляда с Лены. Катя смотрела на неё, как на поединок гладиаторов, опасаясь кровавой развязки.

Вдруг рука Иры схватила её за полы платья.

— Ну, что? – Катя резко обернулась и увидела, что Ира лежит на земле со стекленеющими глазами, а в её шею впилась большая змея. Катя закрыла себе рот ладонями, чтобы не закричать. По шее Иры текла её же тёмно-алая кровь. Змея с шипением мёртвой хваткой держалась за неё, поддёргивая хвостом.

В этот момент Лена подошла к подъезду своей парадной и просто растворилась в тени кустарника.

— Стой! – крикнула Света. – Куда?!

Она перешла на бег. Благо кроссовки, которыми она сменила туфли, позволяли это. Подбежав к парадной, она резко остановилась. Лены нигде не было. Света даже стала быстро обходить кустарники. Ведь дверь парадной не открывалась, иначе она точно бы заметила это. Света металась по придомовой территории, в поисках подруги, когда к ней подскочила Катя.

— Быстро бежим отсюда! – прокричала она не своим от страха голосом и вцепилась в руку Светы.

— Эта овца где-то здесь! – выпалила Света. Она попыталась высвободиться из хватки Кати, но не смогла. Та держала её неимоверно сильно. Катя потащила её в сторону. Через двор, напрямик к тому месту, где они только что стояли. Здесь Света увидела тело Иры. Её глаза округлились от ужаса.

— Всё как Сеня рассказывал, — заикаясь, сказала Катя. – Змея и труп Антона в машине. А теперь Ирка… Мне страшно.

Теперь уже Света схватила её под руку и быстро потащила прочь.

Всю ночь они не спали. Катя была переполнена валерьянкой. Её речь и движения были заторможенными, как у человека, перебравшего с алкоголем. Света же, наоборот, специально отказалась от успокоительного, дабы рассуждать разумно и вполне трезво. Она ходила из угла в угол нервной походкой.

— Как так, — говорила она сама себе. – Неужели Семён был прав? Вот Ленка, блин! Вот же зараза…

— Это конец, — произнесла Катя, еле ворочая языком. Даже сидя на стуле, она чувствовала, как её шатает. Казалось ещё одно лишнее движение, и она полетит на пол.

— Что же делать? Что же делать? Что же делать?.. – повторяла Света. – Деньги, золото. Ничего не тронуто. Что же этой заразе надо?

И тут Катю осенило. Она вспомнила про книгу.

— Слушай, — сказала она. – А может, в неё демон вселился?

Света остановилась и посмотрела на неё таким гневным взглядом, что, казалось, прожжёт её через стул до самого пола.

— Нет, погоди, — замахала Катя руками, понимая, к чему этот взгляд. – У Мстислава тогда получилось дырку проковырять в Тот Мир. А в книге ещё и ритуалы по изгнанию демонов были. Вдруг получится.

Руки Светы затряслись. Ещё одна её подруга, явно, сходила с ума. Как же хотелось тогда треснуть её.

— Хорошо, — процедила Света сквозь зубы. – Звони своему хренову историку.

— Почему «хренову», — улыбнулась Катя и полезла в свою сумочку. – У него же тогда всё получилось.

Она нашла свой смартфон и начала копаться в телефонной книге в поисках нужного номера. Света этому была только рада. Она на время нейтрализовала подругу, которая уже не могла предложить ничего вразумительного, но зато здорового отвлекала. Пока болтает со своим Мстиславом, можно ещё раз всё хорошо обдумать.

— Алё, Мстислав?! – Катя чуть не подпрыгнула на стуле, в одно мгновение засветившись от счастья. Света подошла к столу, раскинула руки, ладонями взявшись за край стола, и опустила голову. И почти сразу Катя побледнела. Её глаза расширились от ужаса, а губы нервно задрожали. С минуту она слушала чей-то мужской голос в трубке, затем перевела взгляд на Свету и резко нажала на сброс вызова.

— Ну, что там ещё? – выдохнула Света.

— Он мёртв… — в ответ выдохнула Катя. На её глаза стали наворачиваться слёзы.

— Круто, — Света выпрямилась и вплеснула руками. – Что? Тоже змея?

— Авария. На Кузнецком мосту. Легковушка не установленной марки влетела в бензовоз. От взрыва не осталось ни одного тела. Всё только через генетическую экспертизу.

— Тебе это кто сказал?

— Лейтенант Воронин. Сказал, что подобрал телефон на месте аварии. Видимо, взрывом выбросило из машины.

Света только махнула рукой.

— Вот тебе и твой Мстислав.

— Его-то за что? – Катя закрыла лицо ладонями и стала рыдать. Света тяжело вздохнула и потянулась за пузырьком с валерьянкой.

В этот момент в дверь постучали. Кто-то решительно хотел попасть в квартиру.

— Дверь вынесешь! – рявкнула Света в сторону прихожей.

— Откройте! Полиция! – прогремел голос за дверью. Света с Катей переглянулись. Света тут же вернула пузырёк на место и бросилась к входной двери. У порога стояло пятеро мужчин в полицейской форме. Все были с оружием, и с таким видом на лице, что, казалось, готовы были применить его безо всякого повода.

— Чем могу служить? – испуганно спросила Света, явно не контролируя себя.

— Вот ордер на ваш арест, — сказал один из них и сунул Свете в руку какую-то бумагу. Тут же он отодвинул её в сторону и прошёл в квартиру. Остальные четверо последовали за ним. Последний остановился в прихожей и закрыл за собой дверь, не спуская взгляда с девушки.

Света машинально посмотрела в лист бумаги, но весь текст просто расплылся у неё перед глазами.

— Есть ещё кто-нибудь в квартире? – спросил первый вошедший, обходя комнаты. На кухне он увидел Катю и расплылся в довольной улыбке. — И вторая здесь. Тогда и вы тоже ознакомьтесь со своим ордером.

Глава XIV

— Значит так, — протянул следователь. – Вы находились вместе со своей подругой Ириной в момент её убийства.

— Гибели, — поправила его Света. – Не было никакого убийства.

Следователь поднял на неё глаза. Его абсолютно безразличный взгляд не выражал ничего, кроме желания, поскорей довести очередное дело до конца. Света осмотрела кухню. Маленькая комнатка хрущёвки не могла вместить всех находящихся в квартире. И двое полицейских чем-то шуршали и возились в главной комнате. Остальные трое заполнили собой свободное пространство кухни. Девушки старались держаться от них подальше, но стены предательски не давали им отступить.

— Давайте подведём итог, — вздохнул следователь, положил авторучку на листы бумаги, запечатлевших на себе итоги первого допроса, и потёр пальцами глаза. – Четверо людей из вашей компании мертвы. Причём при странных, как вы говорите, обстоятельствах.

— Да. Именно так, — вздохнула Света. – Илья, Антон, Семён и Ира погибли какими-то глупыми способами. Илье в больнице не тот препарат вкололи, Антона загрызла змея, как, кстати, и Иру, а про Семёна мы, вообще, узнали по телевизору.

В этот момент на кухню вошёл полицейский из главной комнаты и положил на стол пакет, сквозь складки которого виднелись очертания купюр собранных в пачки.

— Вот блин… — Света потёрла переносицу.

— В туалете нашёл, — усмехнулся полицейский. – В сливном бочке.

Света посмотрела на Иру, а та только развела руками.

— На выпускном проканало, — оправдательно произнесла она. – Я думала и сейчас сработает.

— Нет! – грубо сказал, почти рявкнул следователь. – Не сработало. Так, девушки, постарайтесь объяснить, откуда у вас такая сумма денег? Кстати, сколько там?

Принесшись пакет, только пожал плечами. Света тяжело вздохнула. Как бы ей сейчас не хотелось говорить правду, другого выхода не было.

— Ну, ладно, — следователь опустил глаза в бумаги. – Вырисовывается странная ситуация. У вас, Екатерина, в квартире обнаруживается большая пачка денег, явно не соответствующая вашему доходу. Одновременно с вашей, мы вскрыли и квартиру… — он опустил глаза на бумаги. – И Светланы Витальевны.

— Чего?!. – вскрикнула Света.

— Обычная процедура для разбора преступлений ОПГ, — резко ответил следователь. – И, думаю, что у вас обнаружилась та же самая сумма. И вот уже это не лезет ни в какие ворота.

— Ну хорошо, — вздохнула Света. – Дело было так…

Она пересказала следователю всю историю с особняком и кладом. Он слушал внимательно, но как-то лениво. На его лице читалось безразличие к её рассказу.

— Кто ещё принимал участие в походе? – спросил следователь, когда Света закончила.

— Да больше никого и не было.

— Где можно найти эту вашу Лену?

Света назвала её адрес.

— Разберёмся, — ответил следователь усталым голосом, – А пока вы арестованы по подозрению в предумышленном убийстве своей подруги Ирины и подозрении в убийстве своих друзей. А теперь… Как там сейчас полагается… — он полез во внутренний карман своего пиджака и достал из него небольшой лист бумаги. – Вы имеете право на…

Надя подошла к полицейскому, стоявшему у «Буханки».

— Что вам? – немного грубо спросил полицейский. Надя в ответ провела ладонью у его лица. И тот замер на месте, как восковая кукла. Девушка посмотрела ему прямо в глаза, своим потусторонним взглядом.

— Прибыли для задержания Акуловой Екатерины Батьковны и Тарабриной Светланы Витальевны в подозрении их в убийстве двух и более лиц, — затараторил тот, как перед офицером. Надя тяжело вздохнула и обернулась на Настю. Та только кивнула головой. Надя вновь обернулась на полицейского.

— Что обнаружено в квартире? – спросила она.

— По месту проживания названных лиц были обнаружены крупные суммы денег, — ответил загипнотизированный полицейский.

— Бумаги, — настойчиво сказала Надя. – Какие-либо бумаги обнаружены?

— Никак нет! Приказа по поиску бумаг не поступало!

Когда Свету с Катей выводили из парадной, Настя сама пошла конвою навстречу.

— В сторону! – скомандовал следовавший первым. Женщина не обратила на его слова никакого внимания. Она впилась в него взглядом, и он застыл на месте, как вкопанный. Настя обошла его и остановилась у Светы. Полицейский, конвоировавший её, постарался жестом отодвинуть её. Но та молниеносно схватила его за запястье и вывернула руку. Его кости затрещали. Полицейский заорал от боли. Остальные схватились за оружие. Настю это нисколько не смутило, как и Надю.

Света в испуге отпрянула назад, но наручники, которыми она была прикована к конвоиру, не давали ей свободу движений. Настя грубо схватила её за подбородок и повернула её лицо к себе. Пару секунд она смотрела ей прямо в глаза. Сама Света окунулась за это время в саму Бездну. А, когда очнулась, уши закладывало от шума выстрелов, раздававшихся совсем рядом.

Настя перевела взгляд на Катю. Конвоир закрыл её своим телом, и пытался вести огонь по Насте из пистолета. С такого расстояния трудно было промахнуться. Однако, пули пролетали сквозь женщину. Стоявший за ней, следователь, уже получил множество пулевых ранений. Его форма впитывала в себя потоки крови. А, он всё стоял на месте, как восковая фигура.

Надя наблюдала за всем происходящим с полным безразличием, сосредоточившись только на Кате.

Наручники, которыми та была прикована к конвоиру, вдруг взорвались снопом искр. Цепь на них разорвалась. Катя шарахнулась в сторону. Но тут же застыла. Настя угрожающе пошла на неё. Схватив её за плечо, она повернула её к себе и посмотрела ей прямо в глаза. И тут из кустарника выскочила большая змея и вцепилась в запястье руки Насти. Та завопила от боли. Надя вмиг изменилась в лице и бросилась ей на выручку.

Света в это время обыскивала своего конвоира. Дрожащими пальцами она начала вставлять найденные ключи в замок браслетов. Наконец, те рухнули на асфальт. Света со всех ног бросилась к Кате. Надя со всей силы пыталась оторвать змею от руки Насти, когда Света, пробежав мимо, толкнула её.

Катя только начала подниматься на ноги, когда Света вцепилась ей в предплечье и потянула в сторону. Пара пуль ударилась о стену над их головами. Катя опять вскрикнула и чуть не упала на колени, но Света смогла её удержать.

Торун выскочил из углубления в земле и побежал по лесной тропе, петлявшей между деревьями. Трое сопровождающий его гномов, еле поспевали за ним. Где-то в стороне, в просвете между деревьями, мелькали домики пригорода.

— Да, куда же ты?!. – запыхавшимся голосом попытался окрикнуть его один из гномов. Но Торун не обратил на него никакого внимания. Он лихо перебирал своими маленькими ножками, не чувствуя усталости.

Внезапно на тропинку выскочил огромный волк. Он встал в угрожающей позе и оскалил пасть, глядя на гномов. Торун резко остановился, как и его «свита». Гномы еле стояли на ногах. Один из них даже упал на колени. Все раскраснелись и тяжело дышали. Все, кроме Торуна. Тот решительным взглядом смотрел на волка, в полной решимости хоть сейчас вступить с ним в бой.

— Говорил же… — подал голос один из сопровождавших Торуна. – Аккуратней на поверхности надо быть.

— Да, ещё и в лесах! – прогремел женский голос. Приятный на слух и строгий одновременно. Гномы тут же схватились за свои молоты и прижались спинами друг к другу. Торун чуть наклонился корпусом в сторону и посмотрел мимо волка. За его спиной виднелся полусгнивший сруб избушки.

— Ну вот, — прошептал один из гномов. – Нарвались на нимф.

Торун водил глазами по сторонам, не поворачивая головы. Женский голос исходил отовсюду, и не был понятен его источник.

— Я предлагаю мир! – прокричал Торун. – Я пришёл с миром!

— И с оружием? – насмешливо ответил голос.

— Но не с армией, — серьёзно сказал Торун. – Что могут четыре гнома?! Да ещё и на чужой земле!

— Действительно. На вторжение это мало похоже. Но с другой стороны… — повисла пауза.

— Что?! – первым не выдержал Торун.

— С оружием только и приходят, чтобы развязывать войны…

— Хватит ходить вокруг да около! – рявкнул Торун, перебив нимфу.

В этот момент над их головами защебетали птицы. Они стали подниматься со всех елей и собираться в большую стаю. Уже через пару секунд над лесом парила стая в тысячу клювов. Чёрной тучей они закрывали собой небо в зените. Затем эта «туча» начала завихрятся и тянуться к земле, подобно воронке смерча.

Птицы достигли тропы через минуту. Их щебет и хлопанье крыльев слились в одну мрачную какофонию. Ветер, поднимаемый ими, тревожил лапы елей и заставлял прищуриваться гномов, бив потоками воздуха по их напуганным лицам. Это сильно действовало на нервы гномов и подрывало их боевой дух. Только Торун стоял непоколебимым истуканом. Ни один мускул не дрогнул на его серьёзном лице.

Птицы стремительно разлетелись в стороны. Гномы в испуге пригнулись, закрывая головы руками, когда пернатая армия пролетела прямо над ними. А на месте, где только что кружила стая, стояла рыжая длинноволосая девушка в откровенном одеянии из лиан и листьев.

— Хочешь сразу к делу? – девушка с прищуром смотрела на Торуна.

— Я не для того проделал долгий и трудный путь через половину континента, — сказал Торун. – Чтобы молоть языком непонятно о чём.

— Тогда убирайся отсюда! – ответила нимфа с угрозой. – Есть много мест, где можно, как ты говоришь, молоть языком о мире. Но ты выбрал именно это. И что-то мне подсказывает, что, если бы не мой верный друг, ты бы и не подумал разговаривать с хозяевами этих мест.

Нимфа умолкла. Торун молча переводил взгляд с неё на волка. Что отвечать, он не знал. Нимфа же специально держала паузу.

— Я предлагаю сделку, — наконец, выдавил из себя Торун.

— Ага… — с иронией произнесла нимфа. – Дипломатия быстро переросла в банальную торговлю. Нет. Ты не гном. Ты – человек из рода слуг рептилоидов. Этот… Как же их называют? А! Вспомнила. Иудей.

— Слушай сюда, — руки Торуна задрожали от ненависти. Он был готов прямо сейчас броситься на нимфу и её волка. Однако, холодный расчёт руководителя подсказывал ему действовать вопреки горячим и ярым эмоциям. Силы были явно не равны. Гномы и так ощущали на себе взгляды десятков пар глаз из чащи.

— Начни войну, — продолжил Торун. – Да. Мы нарушили множество пунктов наших договоров. Да, мы вошли в запретное для нас место. Да, мы пришли с оружием в ваш лес. Да, мы появились из шахты, давно закрытой вами по условиям договора. И ещё много чего. Пусть начнётся очередная многовековая бойня между нашими расами. Но, что дальше? Пусть даже вы победите. Вы захватите наши города. И что вы будете с ними делать? Вы же не можете жить без своих лесов и прудов. А что под землёй? Кто будет управлять вашими новыми колониями? Что вы получите от них?

Нимфа внимательно его слушала. Было видно, что импровизированная речь Торуна заставляет её задуматься.

— Я же предлагаю вам иную перспективу, — продолжал Торун. – Не только золото, камни и серебро. Но и нечто гораздо большее. Мы достигнем с вами паритета сил, а вы получите козырь в борьбе со своими врагами.

— Паритет? – усмехнулась нимфа. – А, не говоришь ли ты об одной легенде? Древнем городе, захваченном при помощи деревянной статуи под названием «Троянский конь»?

— Если бы я хотел испепелить вашу «Трою», привёл бы с собой целую армию. А на самом деле перед тобой всего четыре гнома.

— Действительно, — нимфа кивнула головой. – Молоть языком ты не любишь. Говоришь про делу. Что хочешь взамен?

— Тайну этого места, — Торун указал на волка. Тот отошёл к хозяйке, открыв вид гномам на избушку. Нимфа вновь прищурила глаза.

Надя наматывала бинты на запястье Насти. Та морщилась от боли, но молчала.

— Что ты увидела? – первой спросил Надя, нарушив тишину.

— Только правоту своих слов, — ответила Настя. Надя подняла глаза на неё и столкнулась с гневным взглядом своей наставницы. – Триста раз тебе говорила, чтобы ты и не думала сомневаться во мне. Ведьма мертва. Книга была в её особняке. А вот охранял его…

Настя замолчала на полуслове. Надя завязала бинт и отошла в сторону.

— …что-то не совсем понятное, — закончила Настя свою мысль.

— То есть?

Настя устремила взгляд в неизвестность, погрузившись в раздумья.

— Чешуя и острые зубы, — сказала она после непродолжительной паузы.

— Дракон? Рептилоиды? – предположила Надя.

Настя посмотрела на свои бинты.

— Вот, что за змея там была, — догадалась Надя. – Получается, девки были правы — их дружков покусали гадюки?

— Получается, что так. Дух рептилии попытался проникнуть в особняк, но встретился с духом-хранителем.

— Всё правильно, — усмехнулась Надя. – Рептилоиды направили разведчика на поиски книги, а они не очень-то умеют воевать. Вот он и попал в засаду почившей ведьмы. А потом эти придурки вынесли его внутри себя.

— Это всё и так понятно, — вздохнула Настя. – Вот только почему эта дрянь отбила эту девицу сейчас? Я чуть руки не лишилась. Что-то здесь не так. Там было что-то ещё. Не зря же рептилоиды присосались к этой банде и гасят их по одному.

Опять повисла пауза. Обе девушки призадумались.

— Ладно, — первой подала голос Надя. – Найдём книгу, и с её помощью всё узнаем. Где она? Узнала?

— Надо найти некоего Мстислава, — оживилась Настя. – Эта тварь не позволила мне полностью влезть в голову той рыжей. Но этот Мстислав как-то связан с книгой.

Радомир свернул за угол и остановился. Ночная тишина двора обычной хрущёвской пятиэтажки не нарушалась ничем, кроме шума из пары открытых окон, в которых горел свет. Эльф окинул фасад здания взглядом. Все остальные окна были темны. Жильцы этих квартир спали. Только в одном окне продолжал гореть свет, пробиваясь сквозь узкие щели между, плотно задёрнутыми шторами. Радомир сосредоточил свой взгляд именно на этом окне. Туда ему надо было попасть.

Гаия стояла рядом, поёживаясь то ли от прохладного ночного ветерка, то ли от предстоящего разговора с хозяином квартиры. А то, что разговор будет не из лёгких, она прекрасно понимала. Девушка уже сотню раз успела пожалеть, что пустилась в эту, по сути, авантюрную поездку вместе с Радомиром. Его методы ведения переговоров она уже успела узнать.

— Не спит, — сказала она.

— Конечно, не спит, — сухо произнёс Радомир. – Такие существа, как он, редко спят. Пошли.

Радомир решительным шагом направился к парадной. Гаия тяжело вздохнула и пошла за ним. Дверь с домофоном преградила путь ночным гостям. Радомир подёргал её и скривил гневную физиономию.

— Заперся, гад, — процедил он сквозь зубы.

— Сильнее дёргай, — вздохнула Гаия. – Там дверь электромагниты держат.

Радомир с силой дёрнул ручку двери на себя. Та звякнула и распахнулась. Радомир посмотрел на Гаию. Та только развела руками.

Вместе они поднялись на нужный этаж. Гаия сама постучала в дверь.

— Чё надо? – грубо спросил голос за дверью. Человек, находившейся за ней, явно ждал, кого-то, и не надо было ожидать, пока он подойдёт к двери.

— Голова твоя нужна… — прошипел Радомир и дёрнул ручку двери на себя. Деревянная дверь затрещала всем своим корпусом и в одно мгновение распахнулась. Замки с фонтаном щепок посыпались на порог. Хозяин квартиры, пожилой мужчина худощавого телосложения и маленького ростика испуганно отскочил от Радомира.

— Не может быть… — пролепетал он. – Никто не может пройти через эти двери.

— Хреновая у тебя магия, — произнёс Радомир.

— Эта самая сильная магия во всём городе! – уже стал повышать голос хозяин квартиры. — Здесь мне равных нет.

— Равных нет, зато сильнее есть, — усмехнулась Гаия.

— Да, я тебя… — чуть не крикнул мужчина и попытался наброситься на Радомира. А тому хватило одного удара, чтобы отбросить мужчину от себя.

— Да, кто вы такие? – закряхтел тот, поднимаясь с пола и вытирая кровь с разбитой губы.

— Тебе этого знать не надо, — Радомир подошёл к дивану, густо покрытому крошками, похлопал ладонями по его сидению и вальяжно расселся прямо в самом центре. – Лучше расскажи о себе. Например, что видел, что слышал о ведьмах. Где их можно найти. Ну и прочее о них.

— Это ещё вам зачем?

— Не твоего ума дело. Говори всё, что знаешь.

— Если вы о новеньких. То о них я вообще ничего не знаю. Ну, приехали какие-то две курвы из глубинки, стали пальцы гнуть. Не знаю я о них ничего. Они ко мне не лезут, а я к ним.

— Не про этих, — спокойно сказал Радомир. – Давай-ка, углубимся с тобой в историю. Лет, эдак на двести.

— Ты ч;? – нервно хихикнул мужичок. – Городу-то всего сто лет, и то без двух лет.

Радомир кивнул головой, глядя на него с надменным видом. Глаза мужчины округлились от удивления и испуга одновременно. Кажется, до него стало доходить, что от него хотят.

— С ума сошли! – крикнул он. – Вы себе хоть представляете, с чем вы оба связываетесь? Хоть щас тогда ройте могилу!..

Его крики прервали удары в стену.

— Да, заткнись ты уже, наконец! – послышался из-за стены еле слышимый голос.

— Сама заткнись, дура! – проорал в ответ мужичок и кулаком ударил по стене. – Многоквартирный дом, это вам не изба-читальня в лесу. Здесь надо с соседями уживаться.

— Короче, — Гаия вернула разговор в прежнее русло.

— Вот именно, — ответил хозяин квартиры. – Сделают вас короче путём отрезания головы или ног. Там такие силы стоят, что вам и не снилось. В общем, до создания города здесь стояла деревенька. Вот и припёрлась в эту самую деревеньку какая-то старуха. Грязная, оборванная, а смердело от неё… — мужичок поморщился.

— Что? – усмехнулся Радомир. – Молодость вспомнил?

— Молодость? – удивилась Гаия. – Ты же сказал, что это было двести лет назад.

— Чего? – подмигнул ей хозяин квартиры. – Хорошо сохранился?

— Ближе к делу, — настойчиво сказал Радомир.

— Да, пожалуйста, — обречённо продолжил мужичок. – Поселилась она где-то на отшибе. В избушке заброшенной. Вредная была до ужаса. В деревне поговаривали, что она ведьма. Не удивлюсь, если так всё и было на самом деле. Но много странного в деревне стало происходить, сразу после её появления – и коровы бесились, и дома горели, и урожай пропадал… Её старались лишний раз не трогать. Мало того, что ведьма, так ещё и с прибабахом.

— Чего? – не поняла Гаия.

-Ну, черепица у неё протекала между ушей, — пояснил мужичок.

— Чего?!

— Да, дура она была. Вот такая же как ты!— рявкнул хозяин квартиры. – Ну, и померла та бабка в одиночестве. Никто даже и не заметил, как она представилась. Если бы не мы – тогдашние пацаны – никто и не полез бы в тот дом. А как обнаружили, тут же и схронили от греха подальше. Вот только совершенно случайно я в этом доме ларец нашёл. Дар мне от бабки моей в наследство достался. Им-то я и увидел тайник под половицами. И в следующую же ночь и залез в дом. Забрал себе ларчик. Думал там золотишко припрятано или ещё чего ценное. Заклятие снял с него и духа-хранителя прогнал. Вскрываю его, а там один только шар какой-то. Лёд чёртов, а не золото.

— Это не лёд, а стекло такое, — поправил его Радомир.

— Да, откуда мы тогда в деревнях знали, что это такое. Это сейчас сувенирку разве что из дерьма не клёпают. А тогда стёкол, тем более, таких почти никто в глаза не видел. Ну, поигрался я с этим шариком, да и выбросил его. На кой он мне? А тут вдруг жандармы понаехали, избушку еённую оцепили и давай шмонать, да деревенских трясти. А кто им чего про бабку скажет? С этой сволочью горбатой никто толком не говорил, и ничего про неё не знали. В общем, не знаю, что там они делали, — продолжал мужичок. – Видел только, как тела оттуда выносили. Пять трупов за один вечер насчитал. Мёрли они там, как мухи. А потом буря поднялась, да такая, что вековые ели в тайге валила. Жандармы почти все полегли. Остальные по лесу разбежались. Мы после этого ещё пару растерзанных тел в лесу видали. Зверь свирепствовал. Да вот только не волк, и не медведь. Уж больно рьяно он бедолаг рвал, с особой яростью. И после этого в полную луну по деревне какая-то тварь шастать начала. Сам чёрный, как смоль. Ничего разглядеть нельзя. Только красные глаза. Да дыхание его слышно было. А вонь от него стояла, просто смрад какой-то. Аж в закрытой избе падалью воняло, когда он мимо проходил. Бедные собаки по будкам попрячутся и поскуливают.

— И что? – с интересом спросила Гаия. – Многих задрал?

— Неа, — ответил мужичок. – Он, вообще, никого не трогал. Просто ходил. Даже на припозднившихся внимания не обращал. Видели его. Нарвёшься на него. Он глазами зыркнет на тебя и идёт дальше. А ты с мокрыми штанами до церквушки местной несёшься. Один из наших даже свихнулся с перепугу, когда это чудо увидел. Во как. Но никого он так и не тронул. В деревне поговаривали, что ищет он что-то. Потому ни на что иное и не отвлекается.

— Дальше? – сухо спросил Радомир. – Как прогнали его?

 — Да, никак. Сам ушёл.

— То есть? – удивилась Гаия.

— То и есть. Просто не появился в следующее полнолуние. И в следующее. Да и совсем пропал. Во как. А когда расследование стали проводить. Ну, по поводу гибели жандармов. Из города чинов понаехало уйма. Тогда же убийство было самым громким преступлением. Это сейчас народ друг друга мочит, так что мама не горюй. А тогда – это ни в какие ворота не лезло. Да и сами жандармы не простыми были. Это какое-то там специальное подразделение, типа тайной полиции, или чего ещё в этом роде, не знаю. Опять давай всю деревню шмонать, расспрашивать. Троих хлопцев даже в город забрали. У людей и так нервы на пределе. Трупы, звери, тварь эта в полнолуние лазает. А теперь ещё и эти приставать стали со своими допросами. Да ещё и конкретику требуют. Вот трое наших психанули и обматерили этих служителей закона. А те обиделись, схватили их и в город. И всё. Больше о них никто ничего не слышал. Пропали. Даже родным от них ни одной весточки не было. Вот так как-то. Я жив только потому, что молчал и не лез не в своё дело. И вам того же советую.

— Хороша легенда, — вздохнул Радомир. – Вот только шар где?

— Какой шар? – не понял мужичок, но тут же опомнился. – А! Этот. Да, не помню я. Уж столько лет прошло. Почти два века. Валяется где-нибудь. А, может, кто и нашёл уже.

— Понятно, — опять вздохнул Радомир и поднялся с дивана.

— А что это за шарик был? – насторожился хозяин квартиры. – Уж не из-за него ли весь этот сыр-бор случился?

— Ты сам что только что сказал? – обернулся на него Радомир. – Жив только потому что не лез не в своё дело. Так? Вот и не лезь.

Вместе с Гаией они вышли в прихожую, оставив хозяина квартиры в задумчивости. А, тот настолько погрузился в свои воспоминания и размышления о находке в доме ведьмы, что даже и не заметил как его «гости» покинули квартиру.

— И что теперь? – спросила Гаия, когда Радомир остановился на подъезде у парадной.

— Если бы я только знал, — его усталый взгляд скользнул по пустынному двору. – Знаю только одно, рано нам сдаваться. Слишком много времени и сил мы на это потратили.

Глава XV

Света осторожно подошла к окну и заглянула за задёрнутую штору, чуть отодвинув её в сторону. Каждый звук и голос с улицы заставлял её вздрагивать. Катя сидела рядом за столом, безжизненно положив руки на его поверхность, а на них – голову. Со стороны казалось, что она спит. Девушка сидела без движений. Однако её глаза были открыты. Они смотрели куда-то в одну точку, сохраняя стеклянный эффект, как у покойника. Все краски жизни пропали с её тела, её кожа была бледной, под глазами виднелись синяки, а её дыхание было заторможенным и глубоким.

Света поправила штору и подошла к столу. Она бессильно опустилась на стул, напротив Кати, поставила локти на поверхность стола и зажала голову ладонями.

— Чья это квартира? – спросила Катя, еле слышно.

— Одной моей подруги, — также тихо ответила Света. – Ты её не знаешь. В отпуск с мужем уехала, а мне ключи оставила на сохранение. Надеюсь, тут нас искать не будут.

И вновь повисла тишина. Обе девушки не были настроены на разговор.

— Ладно, — подняла Света голову. – Надо что-то делать.

Катя тоже подняла голову и посмотрела на неё.

— Ты о чём? – спросила она.

— Обо всём! – огрызнулась Света. – Наши друзья мертвы. Мы объявлены в розыск. Какие-то девки охотятся за нами. С чего это вдруг? Золото? Может быть. Вот только их интересует само золото, а не деньги, которые мы за него получили.

— Кого «их»? — опять не поняла Катя.

— Тех, кто всё это устроил. Давай вспоминать, что конкретно случилось в особняке.

— Мы нашли комнату с портретом женщины и старой косметикой, — начала вспоминать Катя.

— А потом, — продолжила Света. – Обнаружилась комната с оккультной хренью. Помнишь, Илья нас тогда ещё черепом напугал?

Катя задумалась. Слёзы на её щеках стали высыхать, а взгляд сосредотачиваться.

— И в этой же комнате мы нашли тайник, — вспоминала уже Катя. – А, когда мальчишки вытаскивали сундук, потолок обвалился. Они ещё тогда подозрительно на балку посмотрели.

— Верно. Она не сгнила и не была подпилена. Прочная, толстенная балка, которая могла ещё сто лет продержаться, просто сломалась…

— Будто кто-то пытался нас прогнать оттуда, — обе девушки пристально смотрели друг на друга, перебирая в голове подробности прошлого похода.

Поток размышлений накрыл обеих с головой. Они смотрели в пустоту, а перед глазами мелькали картинки минувших дней. В комнате воцарилась тишина.

— Нас не будто бы пытались прогнать, — заговорила первой Света. – Нас именно гнали оттуда. Мы же тогда бросились наутёк. А потом по лесу плутали, искали друг друга.

— Тогда же и Ленка изменилась, — добавила Катя.

— Да, — кивнула Света головой. – Именно тогда она и стала невменяемой.

— Сеня был прав. У неё крыша поехала.

— Это и так понятно, — махнула Света рукой. – Вопрос в другом.

Она задумалась. Катя смотрела на неё, всё больше выпучивая глаза. Её сильно заинтриговал ход мыслей подруги. И она с интересом ждала продолжения.

— Вопрос в том, — повторила Света. – Что было в сундуке.

— А что было в нём?! – чуть не крикнула Катя. – Книга в нём была вместе с этим проклятым золотом.

— Вот! – перебила её Света, подняв вверх указательный палец. – Они лежали вместе. А в тайниках, обычно, прячут самое важное и сокровенное…

— Хочешь сказать?..

— Да. Книга и золото как-то связаны между собой. Недаром они лежали вместе.

— Стой! – Катя потёрла виски. – Это что получается? Мы находим сундук, клад, который не должны были находить. Кто-то пытается нас прогнать и вернуть эти сокровища. Но получается, мы бежим вместе с ними.

— И тогда, — продолжает Света развивать мысль. – Руками Ленки начинают избавляться от всех участников похода. Сперва убивают Илью. Семён нам ещё рассказывал, что именно он застукал нашу подружайку за воровством, но тогда он спросонья не разобрал, что к чему, и отправил Илью в реанимацию.

— У Ленки не получилось тогда спереть золото и книгу. А сама книга тогда у кого была?..

Света посмотрела на неё с глупым выражением лица.

— Точно… — выдохнула Катя. – Я же тогда у Мстислава была.

— И не спали вы тогда до полуночи. Чем вы там занимались? А затем шухер поднялся из-за драки. И Ленке уже не с под руки было чего-то там переть.

— Вот дура… — Катя схватилась за голову. – Это я сама отдала ему книгу и подставила его.

— Не ной, — грубо сказала Света. – Тогда мы не знали, во что ввязались. И винить не кого. Но затем Семён спихивает золото, и каждый из нас получает свою долю. Но на эти деньги всем наплевать. Никто ни у кого ничего не ворует, и сами деньги никуда не пропадают.

— Зато Сеня с Антоном понимают в чём дело и начинают подозревать Ленку.

— Какую бумажку тебе Сеня сунул?! – Света вскочила со стула, надвинувшись корпусом на подругу.

— Да, не помню я! Мне тогда, вообще, не до него было. Я к Мстиславу шла и испугалась сильно, когда его увидела. Он же мне тогда чуть руку не сломал.

— Там был список, — настойчиво сказала Света. – Вспоминай! Список всех побрякушек с того сундука, написанный рукой нашей Леночки. Причём, полный перечень всех украшений. Откуда она могла это знать? Только Семён знал, что отдавал на сбыт. А Ленка видела их мимолётом, и то не все.

Катя откинулась на спинку стула.

— Это, конечно, всё хорошо, — обречённо произнесла она. – Вот только сейчас это нам поможет?

— Ну-у-у… — протянула Света. – Золота у нас нет, и где его искать, непонятно. Сеня унёс эту тайну в могилу. Но есть другая составляющая этого адского уравнения – книга.

— Она у Мстислава, — тяжело вздохнула Катя. – А, он должен был её надёжно спрятать. Он-то не дурак. Наверняка, он сразу понял, что к чему.

Света закатила глаза и покачала головой.

— Ты точно от него без ума, — сказала она. – Понимаю. Он мне тоже симпатичным показался. Но он, вообще, не в курсе происходящего. Откуда ему знать…

И тут Света осеклась на полуслове. Она уже с подозрением посмотрела на Катю.

— Я ему ничего такого не говорила, — тут же стала оправдываться Катя. – Про золото и остальное он не знает. Я молчала. Но, пойми. Он смог при помощи книги открыть портал в Иной Мир, а потом ещё и законопатить демона из него в кристалл. Я тогда ничего не пила и ничего такого не употребляла. И ту ведьму видела, как тебя сейчас. Всё было наяву. Точно тебе говорю, Мстислав мог смекнуть, что к чему и спрятать книгу. Тем более, что он знает цену древним фолиантам и артефактам. Сама помнишь, как он загорелся ещё тогда, в поезде, увидев книгу.

— «Фолиант», «артефакт», — усмехнулась Света. – Уже понахваталась словечек от этого историка. Ну, да ладно. Нам нужен план действий. Сперва надо найти книгу. А, потом?

— Нет, — резко выпалила Катя. – Книгу просто так нам не найти. Надо быть готовым к сопротивлению. Нас попытается остановить Ленка. И к её появлению надо бы подготовиться.

— Ты что имеешь в виду?

— А, то, что эта овца крашенная пойдёт на всё, что угодно. Не зря за ней такой кровавый след тянется. И тут нам поможет сама книга.

— Ну, и что за бред ты сейчас выдала? – не поняла Света.

— Самой книги у нас нет, — подмигнула ей Катя. – Но есть перевод, а в нём есть кое-что интересное.

— Ну, хорошо, — сказала Надя, идя рядом с Настей. – Надо искать некоего Мстислава. Вот только как? Кто это такой?

Настя ничего не отвечала. Она и не знала, что говорить в ответ. Путь девушек пролегал сквозь пустынный двор местной школы. Летние каникулы далеко отпугнули от этого места школьников, и сейчас здесь царили полные тишина и покой. Всю дорогу говорила только Надя.

Но вдруг Настя резко остановилась. Надя шла рядом и смотрела только себе под ноги, а не на свою наставницу. Лишь через пару шагов она поняла, что та встала где-то позади. Затормозив, она обернулась на Настю. Та стояла, пристально смотря куда-то вперёд. Перед ними, метрах в пятнадцати, стоял высокий, бледный мужчина с длинными, остроконечными ушами. Рядом с ним была высокая симпатичная девушка.

Как только Настя оказалась в поле его зрения, он тотчас же вскинул голову к ней лицом и с прищуром посмотрел на неё.

— Это кто такой? – в полголоса и с настороженностью спросила Надя. – И чего он вылупился на нас?

А, Гаия в это время потянула Радомира в сторону, взяв под руку.

— Это, я так понимаю, очередные ведьмы, — прошептала она. – Может, не стоит с ними связываться. Итак, уже дров наломали.

Но Радомир высвободился из её хватки. Он встал, как истукан, глядя на женщину напротив него. От неё исходила тёмная энергетика, недостойного своей силы, человека. Примитивного существа, возомнившего себя Творцом Мира.

С минуту они стояли друг напротив друга. В то время, когда их «секунданты» с тревогой ждали начала дуэли…

Лицо Насти перекосилось от злобы. Она зашипела и вскинула руками. У её ладони образовались красные, полупрозрачные шары. С криком она ринулась на Радомира. Тот грубо оттолкнул Гаию от себя, сделав шаг вперёд, и с решительным видом начав надвигаться на Настю. Та в прыжке накинулась на Радомира. Он поймал её за руки и просто вывернул их. Гаия и Надя зажмурились от омерзения и отвращения, треска ломающихся костей и крика боли Насти. Радомир лбом нанёс ей сильный удар. Настя отлетела от него.

Надя попыталась поймать её и кинулась навстречу летящему телу, но запнулась о камень и сама чуть не упала. В последний момент она успела заметить, бегущего на неё, Радомира. Она в испуге шарахнулась в сторону, и её ноги окончательно запутались. Радомир пронёсся совсем рядом. Он стремглав накинулся на Настю. Его мощный корпус снёс Настю, только вскочившую на ноги. И они вместе влетели в окно первого этажа здания школы. Послышались шум и треск разбившихся стёкол и ломающихся оконный рам.

— Вот идиот… — выдохнула Гаия, глядя на фонтан стеклянных осколков, падающих на асфальт у окна.

— Да, не говори, — подошла к ней Надя, отряхиваясь. – Говорила же я этой дуре, веди себя тихо и не высовывайся. И так себе благ накопили.

— Чего? – не поняла Гаия.

— Твою дивизию!!! – послышался крик Насти, и рядом с первым окном в дребезги разлетелось второе.

— Ну, это типа льгот по-нашему, — пояснила Надя. – И так всего хватает. Нет, блин! Надо ещё больше.

— А, это, — махнула Гаия рукой. – Это нормально. Этому придурку тоже всего мало.

— Иди к дьяволу!!! – заорал Радомир, и из разбитого окна вылетел раскалённый шар. Надя с Гаией едва успели пригнуться. Шар пролетел прямо над их головами.

— Вот дебилы, — в один голос выдохнули они. – Ничего Святого не осталось…

— Ну, и зачем ей эта книга понадобилась?! – прокричала Надя в сторону разбитого окна.

— И эта хренова честь?! – добавила Гаия.

— Вот именно! Нет бы сохранить её остатки! Так нет же. Жадность фраера сгубила! Пока сам не проверю – не поверю.

И тут взгляд обеих девушек упал на лавочку, стоявшую недалеко от стены. Они обе переглянулись и улыбнулись. А через секунду, приземлились на неё.

Перед ними был прекрасный пейзаж, состоящий из красивых и душистых клумб, рядами стоявшими вдоль целой сети дорожек, как в парке. А позади – вздрагивавшей от ударов и ругани, здание, пахнувшее свежим деревом, ещё не высохшей краской, застывающим цементом, а также гарью, плавящейся пластмассой и кровью.

— Хорошо тут у вас, — с вожделением сказала Гаия.

— Это ты ещё в деревне не была, — с некоторой ностальгией ответила Надя, которой запах цветочных клумб напомнил аромат лесных цветов.

В этот момент кирпичная кладка за их спинами вздрогнула от очередного удара. Обе девушки обернулись. Теперь уже на втором этаже стеклопакет разлетелся на свои составляющие. Надя резко выкинула руку вперёд, и сотни блестящих, переливающихся в солнечном свете, стеклянных, битых призм полетели в стороны от лавочки, словно бы скатываясь по маковке невидимого купола. Гайя за этим великолепием смотрела, раскрыв рот. Все цвета радуги промелькнули перед ней в этом стеклянном дожде.

— УАУ… — выдохнула она.

— Прикольно? – подмигнула ей Надя с искоркой в глазах, как у мальчишки, только что смогшего из рогатки выбить бутерброд из рук у какого-нибудь нерадивого мужичка.

— Это намного круче, чем на заседании клуба анонимных эльфов, — кивнула Гаия головой.

— Ну, так скажи мне, — посмотрела Надя на неё. – Вот зачем ещё нужны секреты древних?

— А, я знаю?! – развела Гаия руками. – Я только и слушаю эти самые долбанные легенды о том, как в древности жить было хорошо.

— Ещё и книги их ищи! А с этой дурацкой древней литературой только и делай, что трупы считай!

Уже на третьем этаже что-то взорвалось, и прямо на лавочку полетел большой кусок кирпичной кладки. Гаия вмиг вскочила на ноги, схватила большой обломок пластиковой оконной рамы и метнула его вверх. Кусок врезался в обломок и тот изменил траекторию своего движения, вонзившись в асфальт у ног девушки. В стороны не полетело ни одного осколка. Кусок аккуратно вошёл в асфальт под нужным углом.

— Ничего себе… — удивилась уже Надя.

— Мы и так много чего можем, — развела Гаия руками. – На кой нам нужны эти древние заморочки?

— Если бы я только знала. Вот мне достался дар от родственницы. Ну, достался и достался. Нет, блин. Нарисовалась эта грымза и давай из меня супергероя делать. А оно мне надо?

— Да, и мне тоже самое на фиг не надо. Я просто увидела одного чувака, нокаутировавшего местную гопоту. Привела его домой, с роднёй познакомила. Думала, общую кровь надыбали. А что за это? Война продолжается?

Гаия опустила взгляд вниз и покачала головой.

— Я тебя понимаю, — с сочувствием сказала Надя. – Вот ты мне только скажи, на кой эти дауны в драку полезли? Вы тоже, что ль, за книгой         охотитесь?

— Да, какая там книга, — махнула Гаия рукой. – Нам надо шар Милорада найти.

— Чего?

Гаия откинулась на спинку лавочки и задрала голову к небу. Перед её глазами, где-то в вышине ползли большие белые облака на фоне голубого неба.

— Понимаешь, — сказала она после непродолжительно паузы. – Я происхожу от рода эльфов. Не этих мультяшных покемонов, про которых сейчас фильмы снимают, а от настоящих. Понимаешь?

Она с надеждой посмотрела на Надю, надеясь в ней найти понимание, а не насмешку над её же собственными словами. Но Надя именно так и смотрела на неё.

— Всё бы ничего, — продолжила Гаия. – Я много слышала о нашем прошлом, о господстве нашего народа над третью планеты и тому подобное. И вот я замечаю на улице какого мужика, который внешне очень даже похож на героя наших легенд и настоящего воина. Я привела его домой. Думала, что сказка оживёт, ан нет. Он провёл в каком-то там саркофаге миллионы лет. Чуть ли не пережил самых динозавров. А теперь он вздумал вернуть эльфам это самое хреново могущество и господство над планетой. Теперь у нас настоящий клуб по интересам – да, здравствует эльф, а остальное пусть идёт на хер.

— Так что за шар? – не поняла Надя.

— Так этот самый Милорад его и законопатил в саркофаг. Это маг из их отряда. Они там шли то ли на разведку, то ли за пивом сбегать решили, и влетели прямо в гнездо дракона. Ну, и… — Гаия развела руками. – А этот самый Милорад типа топливо с их дирижабля вытащил и давай с ним мутить. Получился стеклянный шар, который может увеличивать силу любого заклинания во много раз. Что-то вроде батарейки.

— Ничего так, — покачала Надя головой. – У моей училки тоже что-то такое в голове. Вот только древность не такая седая, как у тебя. Эта дура где-то нашла инфу про другую ведьму, смогшую стырить книгу, в которой собраны все самые сильные заклятия магии. Вот только и книга исчезла у нас перед носом, и ведьму вернули в наш Мир. Вот если бы попробовать скрестить ваш шар с нашим сборником «Да, здравствует инквизиция»…

Гаия задумалась. И тут стена за их спинами разлетелась, как от взрыва. В общем потоке осколков выскочил помятый Радомир. Он сходу схватил Гаию за руку и потащил за собой.

— Ты, что делаешь?!. – кричала та. – Мне же больно!

Надя смотрела им вслед с сочувствием к бедной девушке. В ней она видела себя. Тяжёлый взгляд за её спиной заставил её обернуться. В проломе стены стояла Настя. Она тяжело дышала и пристально смотрела на дорожку, по которой только что сбежал Радомир.

— Вот зараза, — прошипела она сквозь зубы. – Ушёл гад. Ну, ничего. Ещё встретимся.

— А, как же, — вздохнула Надя. – Ты точно когда-нибудь нарвёшься и на их магию. Вот только ещё неизвестно, кто в этой битве выйдет победителем.

— Что? – Настя перевела взгляд на свою ученицу.

Глава XVI

— Нормальные это люди, — говорила Надя. – Я с девчонкой поговорила. Адекватный человек.

— Это не люди, — грубо ответила Настя. – А, эльфы.

— И что? Такие же, как и мы.

— Нет! – Настя резко повернула к ней голову. – Забыла, чему я тебя учила?

— Ты о чём?

Надя поудобней уселась на скамейке. Аллея была заполнена людьми. Ясный, летний день располагал к прогулкам и просто отдыху на свежем воздухе. Кто-то из горожан сидел в кафе, под тенью большого шатра. Кто-то – наслаждался погодой в беседках и на детских площадках. Мимо проходили влюблённые парочки, мамы с детьми, четы пенсионеров. Никто из них не обращал внимания на двух девушек, мирно сидевших на скамье.

Надя откинулась на спинку и сплела руки под грудью в замок.

— Сто раз тебе говорила, — продолжала Настя. – На Земле существует несколько разумных рас, между которыми идёт постоянная борьба за выживание. И по-другому здесь никак. Проявишь слабость – и тебя просто уничтожат.

— Она мне не показалась агрессивной, — обиженно ответила Надя. – Скорей такой же заложник сумасбродного наставника, как и я.

В ответ Настя посмотрела на неё гневным взглядом.

— Потому она и не агрессивна, — прошипела Настя. – Эльфы разбиты. Если они и попытаются, как ты говоришь, проявить агрессию, их просто сметут. И, вообще, они стараются оставаться в тени, убеждать всех, что они просто легенда, сказка, несуществующий народ. Они проиграли войну, и теперь стоят на грани вымирания. Вот и не выпячивают себя.

— Окей! – сказала Надя. – А, почему тогда она мирная, а этот сразу на тебя полез?

— Потому что силён, гад. Наши силы оказались равны. Вот кому-то из нас и пришлось ретироваться с поля боя, пока не приехали рептилоиды. Эти нам обоим дали бы прикурить.

— Да, вы и так молодцы, — вздохнула Надя. – Это ж надо. Разнести школу в конце лета. Там только что ремонт сделан. А, в сентябре куда дети пойдут учиться?

— Да, хрен с ней, школой! – рявкнула Настя. – Вот где сейчас искать этого самого Мстислава?

— Думай. Ты же у нас умная.

Настя ничего не ответила. С задумчивым видом она смотрела прямо перед собой.

— Книга-книга… — произнесла она. – Где же тебя искать?

— Всё что-то ищем, куда-то бежим, зачем-то гонимся, — с горечью и безнадёгой в голосе сказала Надя. – Вот я и говорю, что мы с ней одинаковые. Её наставник, тоже полоумный носится по странам в поисках какого-то шара. Они сюда из самой Германии приехали. Слава Богу, мы в турпоездки не срываемся. А, то я точно не выдержала бы таких кругов.

— Какой ещё шар?.. – устало выдохнула Настя.

— Не знаю, — пожала Надя плечами. – Это какая-то ерунда из их легенд. Что-то вроде аккумулятора. Он впитывает в себя энергетику невидимых материй и во много раз усиливает её.

— Что? Настя резко повернула к ней голову.

— Ну, по крайней мере, она мне так сказала, — ответила Надя немного растеряно и тут же задумалась. – Как же она там называется?..

— Радужная смесь! – чуть не крикнула Настя.

— Да, точно. А, ты откуда знаешь?

— Я тебе про неё сто раз говорила. Будь ты более толковой ученицей, запомнила бы. Радужная смесь, пожалуй, вершина успеха эльфийских алхимиков. Она служила топливом во многих сферах их жизни. Но главное, могла усиливать магические заклинания. Если эльфы и смогли вывести свою цивилизацию на Мировой уровень, так это благодаря только ей. Вот только и рецепт и технология изготовления давно уже утеряны в веках.

— Вот в том-то и проблема, — ответила Надя. – Этот, с которым ты местных детей лишила счастливого школьного детства, самый настоящий эльф. Ветеран нескольких войн. Может, потому и контуженый на всю голову. В общем, он прибыл из того времени, когда эльфы имели свою землю.

— В смысле, прибыл? – не поняла Настя.

— Ну, не то чтобы прибыл. Короче, его ранили, и ихний медик поместил его в саркофаг, введя его в анабиоз, пока раны затягиваются. И получилось так, что он остался лежать в этом самом саркофаге миллионы лет, пока его не отрыли шахтёры. Если бы не шахта, так бы и лежал он в угольных пластах под толщей земли.

— Ветеран войн, говоришь, — Настя прищурила глаза, вспоминая недавнюю битву с эльфом. – Теперь понятно, откуда взялся такой сильный эльф. Я про них только в книгах читала. Современные эльфы, на наше счастье, сильно деградировали. Это понятно, а смесь тут причём?

— Один шар, — ответила Надя. – Получился в виде стекла и потерялся. А, этот эльф перевернул всю историческую и мифическую литературу и смог проследить весь его путь. И знаешь что?

— Шар из смеси здесь, — закончила Настя за Надю.

— Как поняла? – фальшиво удивилась Надя.

— Иначе, на кой им пилить через половину континента? Но раз так, то это с одной стороны хорошо. Шар с книгой удесятерят наши силы…

— Началось… — Надя закатила глаза. – Ну, а с другой стороны?

— А, с другой нельзя допустить, чтобы эльфы нашли его первыми. Уж поверь мне, это ни к чему хорошему не приведёт.

— Как будто приведёт к хорошему то, что шар окажется у тебя.

— Вот только, где его искать? – Настя вновь задумалась.

— «Губу закотай, — подумала Надя про себя. – Ты бы сначала книгу нашла».

— Значит, из Германии, говоришь, — сказала Настя, наконец, и пристально посмотрела на Надю. – А, куда могут податься двое туристов из иностранного государства, да к тому же ещё и иной расы?

— Э-э-э… — протянула Надя непонимающе.

— Вот и очередная работа для нашего поисковика ворона. Пошли, — Настя хлопнула ладонью Надю по колену и поднялась со скамьи.

Радомир был зол. Несмотря на внешнее спокойствие, в его душе кипели ненависть и гнев по отношению к ведьмам. В его богатом военном опыте было не так много поражений, тем более, бегств с поля боя. Но тут он, фактически, проиграл сражение. Ведьма оказалась достаточно сильной, чтобы дать ему отпор.

Он быстро шёл мимо большого недостроя. Гаия еле поспевала за ним.

— Радомир! – говорила она запыхавшимся голосом. – Что ты так разогнался? Куда спешишь? Давай не будем пороть горячку. Говорила же тебе, не надо лесть в драку.

-Мало кому из ведьм удавалось одолеть меня, — ответил Радомир. – Жалкие людишки. Всегда были слабее нашего народа.

— Ну, почему ты их так ненавидишь? С ними же всегда можно договориться. Они же такие, как и мы.

— Не мы легли под рептилий. Эльф скорей выберет смерть, чем рабство. Пусть мы разбиты, пусть нас мало, пусть мы прячемся. Но мы уходим с чувством собственного достоинства. Имя нашего племени остаётся в истории гордым постаментом, символом борьбы, а не поражения, силы, а не слабости…

Гаия шла чуть позади Радомира. Она хотела успокоить и приободрить его, но она боялась перебивать его тираду.

— …они ничего не добились, — продолжал Радомир. – Всё, что они, якобы, изобрели и создали, специально подсунули им эти треклятые ящерицы. У них кругом разврат, образование отвратительное, вместо еды жрачка из резины и синтетики. Социальные вирусы съедают их моральные устои. И их самих вот-вот выкосят. Останется только несколько сот тысяч конченных дебилов, прогибающих спины под своими земноводными хозяевами. А, им самим плевать на это…

— Зря мы тебе газеты давали читать, — шёпотом выдохнула Гаия. – Послушай, Радомир, ты же сам говорил, что рептилоиды хитры и изворотливы. Они же тайком взяли власть над людьми, а те просто не поняли.

— Ну, да, — нервно усмехнулся Радомир. – Вот только почему-то из всех рас и народов, только люди умудрились попасться на это, прозевав восход чешуйчатого солнца над своими тупыми головами. Даже гномы, и те сообразительней оказались, чем эти потомки приматов, или во, что они там верят? Сама смотри.

Радомир резко остановился. Гаия непонимающе посмотрела сначала на него, а затем в сторону, куда он указывал.

Рядом со зданием недостроя стояла пара молодых людей. Девушка с молодым человеком аккуратно и тщательно выводили у дверного проёма рисунок головы козла внутри перевёрнутой пятиконечной звезды, заключённой в круг. Они оба были одеты во всё чёрное, а на их лицах был тёмный макияж.

— Вот, чем занимаются дети, пока взрослые вкалывают на своих хозяев рептилий. Интересно, что вырастет из таких оболтусов?

— Радомир, не надо, — умоляюще произнесла Гаия, видя решимость в его глазах.

— А, кто ещё задаст им трёпку? – всплеснул Радомир руками. – Они думают, что это шутки. Что это всё игра. В таком возрасте надо уже понимать, с чем можно играть, а с чем лучше бы не связываться.

— Пойдём домой, Радомир, — Гаия за руку потянула эльфа, но тот резко высвободился из её хватки.

— Если я не ошибаюсь, — сказал он. – Это культ сатаны – поклонение хаосу и воспевание насилия и крови. Щас у них будет и то, и другое.

— О, нет… — выдохнула Гаия. А, Радомир решительным шагом направился к молодым людям.

Девушка первой увидела Радомира. Она толкнула своего приятеля локтём в бок и указала на эльфа.

— Тебе чего, дядя? – спросил сатанист.

— Да, вот, — Радомир на ходу развёл руками. – Чего-то вдруг захотелось кровь пролить во имя мирового хаоса.

— Чего? – не понял сатанист. Гаия закрыла лицо ладонями и опустила голову.

Радомир с ходу мощным ударом отправил молодого человека прямо в самодельную дверь, скрывавшую за собой спуск в подвал. Дверь разлетелась на составлявшие её доски, а молодой человек кубарем покатился по ступеням. Девушка закричала в ужасе и хотела отпрянуть от агрессивного мужчины. Но Радомир за доли секунды положил ладонь своей руки ей на лицо и с силой оттолкнул её. Девушка затылком влетела в собственный рисунок козьей головы. Без сознания она упала на землю, а камни у её головы окропила собою кровь.

— Ну, Радомир… — Гаия убрала руки от лица, но Радомира не увидела. Она надеялась, что он побьёт этих двоих и успокоиться. Но он не остановился на этом. Из подвала послышались звуки ударов и крики. Гаия бросилась туда. Едва она успела подбежать к нему, как из него выскочил молодой человек с разбитым носом и лицом, испачканным кровью, и бросился наутёк, чуть не сбив Гаию с ног.

А та стала быстро спускаться вниз, перепрыгивая обломки досок. В самом низу лежал молодой человек, которого Радомир первым отправил в нокаут.

Из дверного проёма с визгом выскочила девушка и бросилась бежать, также чуть не сбив Гаию. Сама Гаия ворвалась в помещение и остановилась.

Комната, судя по всему, служила главным помещением их храма. Все стены были расписаны соответствующей символикой и цифрами 666. Вдоль одной из стен были повешены куклы. Одна-единственная полка была заставлена сатанинской атрибутикой – человеческий череп, голова кошки, пара ножей с красивыми расписными ручками, баночка с чем-то тёмным внутри и надписью: «Кровь» и остальное. У стены, противоположной входу, лежал большой осколок бетонной плиты, измазанный красной краской. Видимо, он служил алтарём. Два узких окошка без рам под самым потолком освещали комнату, которая стала ареной битвы.

Радомир отшвырнул от себя одного сатаниста, когда на него накинулся второй. Но вскоре и этот отлетел в сторону. Третий схватил бейсбольную биту и с криком бросился на Радомира. Его остановила уже Гаия. Молодой человек отлетел к стене и своим телом разнёс полку. Вся сатанинская атрибутика посыпалась на пол.

Сатанист замотал головой, приходя в себя. В этот момент Гаия двумя мощными ударами отправила девушку-сектантку в нокаут и сделала шаг в сторону сатаниста. Тот схватил первое, что попалось под руку – череп – и швырнул его в Гаию. Та ловко поймала череп одной рукой. Бейсбольная бита оказалась у её ног. Гаия пнула её, и та устремилась на сатаниста, с криком закрывшего лицо руками. Бита больно ударила его по запястьям. Сатанист взвыл от боли. Гаия подскочила к нему и со всей силы ударила черепом по голове. Череп разлетелся на многочисленные осколки. В ладони Гаии осталась только его верхняя часть. Девушка с глупым видом посмотрела на неё.

— Пластмассовый?.. – с усмешкой выдохнула она, посмотрев на сатаниста. Тот воспользовался замешательством девушки и бросился бежать.

— Не, ну, вы реально в игры играете, дети малые, — произнесла Гаия и выпустила осколок из ладони.

А, Радомир в это время уже метелил последнего сектанта. Своей сильной рукой он поднял его вверх за футболку. Но тут что-то блеснуло у «алтаря» в слабых лучах солнца. Радомир тут же узнал этот отблеск. Он застыл на месте, как истукан. Футболка затрещала и порвалась. Сектант просто выпал из рванья и бросился бежать.

— Стой! – крикнул Радомир. Гаия резко выкинула руку в сторону, нанеся сектанту мощный удар в грудь. Сила удара была такой, что молодого человека просто повернуло в воздухе. Его ноги задрались к верху, и он плашмя упал на грубый бетонный пол.

Радомир стоял, как заворожённый, не в силах оторвать взгляда от некоего предмета. Гаия поставила ногу на грудь молодого человека и надавила, стараясь удержать того на месте. Но тот и не думал бежать. Он застонал от боли и обеими руками вцепился в кроссовок девушки.

— Лежать! – скомандовала Гаия сатанисту и посмотрела на Радомира. – Что там?

Но Радомир не отвечал. Он тяжело дышал от драки, его руки были красными и местами поцарапанными. Но на лице застыло выражением некоего удивления и даже ошарашенности. Боевой настрой полностью покинул его, а его глаза округлились от увиденного и смотрели исключительно в одну точку. Гаия не спускала глаз с Радомира и ожидала его реакции. Она держала сектанта, хотя ей до жути хотелось подойти к «алтарю», чтобы увидеть, что так сильно привлекло внимание Радомира.

Наконец, Радомир сделал пару шагов, оказался у «алтаря» и опустился на одно колено. И только сейчас Гаия увидела, что прямо в центре небольшого пяточка пола, освещённого солнцем, лежит золотая цепочка с кулоном.

Радомир осторожно прихватил её пальцами и поднял так, будто это не украшение, а маленький ребёнок, требующий максимально нежного обращения. Руки Радомира задрожали. Гаия ещё никогда не видела его таким. Он стал пугать её сильнее, чем когда он был в гневе.

Радомир подошёл к сектанту, всё также лежащему на полу. Гаия отпустила его и сделала шаг назад.

— Откуда это? – спросил Радомир не своим голосом, не спуская взгляда с цепочки.

Сектант молчал, продолжая только стонать. Гаия пару раз ткнула его носком своего кроссовка в бок. Тот посмотрел на Радомира.

— Не знаю, — простонал он. Тогда Гаия поставила ногу ему на грудь, именно в то место, куда пришёлся удар, и надавила. Сектант взвыл от боли.

— Да, честно, не знаю, — чуть не закричал он. – Это Легион принёс.

— Кто? – не поняла Гаия и убрала ногу. Сектант облегчённо выдохнул.

— Легион, — повторил он, отдышавшись. – Мы не знаем имён друг друга. У каждого из нас только погоняла.

— Чего? – Радомир посмотрел на сектанта.

— Это значит псевдоним, — пояснила Гаия.

— Не знаю, где Легион его спёр, — продолжал сектант, корчась от боли. – Только сказал, что эта штуковина обладает силой. Магической.

Гаия усмехнулась.

— Бижутерия? – спросила она. – С каких это пор пародия на украшения могут влиять на материю?

— Это настоящее золото, — сказала Радомир, продолжая разглядывать цепочку.

— Смеёшься? – опять усмехнулась Гаия. – Откуда у них золото? Здесь череп и тот пластмассовый. Хотя, разорить могилу намного проще, чем обнести ювелирный.

— Это не только золото, — Радомир, наконец, оторвал взгляд от кулона и посмотрел на Гаию. – Здесь ещё и камень из радужной смеси.

Гаия вмиг посерьёзнела. Она поняла, почему Радомир так изменился в лице, увидев это украшение. Они оба опустили взгляд вниз, на сектанта.

— Ой-ё-ой… — успел произнести тот, прежде чем четыре руки с неимоверной силой подняли его с пола и вжали в стену с глухим ударом.

— Ай!!! Больно же! – завопил сатанист.

— А щас будет ещё больнее, если не скажешь, кто такой этот ваш Легион, — максимально ласково сказала Гаия.

— Да, я про него почти ничего не знаю, — ответил сектант. – Говорю же, мы даже имён друг друга не знаем.

В следующую секунду колено девушки подалось вперёд, остановившись у самой ширинки молодого человека. Тот вскрикнул, сведя колени вместе.

— Я знаю, где он живёт! – завопил он. – Могу показать!

— Уже что-то, — сказал Радомир, схватил сатаниста за заднюю часть шеи и потащил его к выходу.

Глава XVII

Солнце клонилось к закату. День подходил к концу. Организации и учреждения закрывались. Госслужащие покидали стены их зданий, расходясь в разные стороны от места своей работы.

Большая деревянная дверь с позолоченной табличкой отворилась на секунду, выпуская женщину. Охранник на мгновение высунул голову и воровато огляделся. После чего быстро втянул голову обратно и захлопнул дверь. Замок двери пару щёлкнул механизмом. Табличка сверкнула позолотой и аккуратными буквами: «Отдел молодёжной политики и спорта г. Углекамска».

Через стадион, обнесённый редким железным забором, местами сильно разрушенным, но тщательно выкрашенным, за зданием пристально наблюдала женщина. С серьёзным видом и прищуренными глазами она внимательно следила за людьми, проходившими мимо здания.

К ней подошла девушка с бутылкой минералки в руках.

Надя открутила крышку и протянула бутылку Насте.

— Будешь? – спросила она. Настя молча отвернулась от неё, вновь устремив взгляд к зданию.

— Ну, как хочешь, — пожала Надя плечами и приложилась к бутылке. – Поверить не могу, что в маленьком шахтовом городке есть своё тайное общество эльфов.

— Так или иначе, но оно тут есть, — сухо ответила Настя.

— Городок-то шахтовый. Значит, тут общество гномов должно быть, а не эльфов, — пошутила Надя.

— Может, и есть такое, — ответила Настя. – Вот только нам сейчас больше интересно эльфийское сборище. Ты мне лучше скажи, почему именно там они устроили свой офис?

Две девушки лет двадцати пяти прошли мимо главного входа, оглядываясь по сторонам, и свернули за угол. Здесь они остановились у неприметной двери с табличкой «Пожарный выход», и несколько раз постучали. Через секунду дверь открылась. Всё тот же охранник осмотрел девушек, перекинулся с ними парой коротких фраз и отступил назад, пропуская их. Девушки ещё раз осмотрелись и заскочили внутрь. Охранник вновь высунулся, огляделся и захлопнул дверь.

— А, где ещё делать себе гнездо? – ответила Надя на вопрос Насти. – Здесь тебе и работа с молодёжью и спортивная, то бишь, физическая подготовка, и выход на Администрацию, то есть влияние на политику. В общем, одни плюсы.

Настя повернула к ней голову и посмотрела ей прямо в глаза.

— Что? – развела Надя руками.

— И когда только ветер из твоей головы выветрится? – вздохнула она. – Вот в том-то и дело, что здание государственное. Находится под прямым управлением рептилоидов. А, эльфы тут свою штаб-квартиру организовали. Не могли найти места более тихого? Опять же, почти центр города. И тайное общество. Бред какой-то.

— Ну, почему же? Не зря в народе говорят, если что хочешь спрятать – прячь на самом видном месте.

— Может, ты и права.

Ещё один молодой человек, крутя головой в поисках «хвоста», миновал крыльцо и свернул за угол.

— Мне вот больше интересно, — спросила Надя. – А что мы тут делаем?

— Пока просто разведка, — протянула Настя, внимательно следя за молодым человеком, а вернее за его рукой, которой он постучал в дверь. – Их секретный стук я уже поняла.

— И зачем это? Надо нам тут торчать, когда можно отправить ворона на разведку?

— Нет. Ворон – птица слишком приметная для города. Не надо ему тут светиться. Он нашёл нам место сборища эльфов, и всё. Хватит с него.

Парень с девушкой свернули к двери пожарного выхода.

— Хорошо, — кивнула Надя. – Мы поймём, как попасть внутрь, не выламывая двери и без Курской дуги. А, дальше?

Настя повернулась к ней.

— Ты уже подралась с одним, — ответила Надя на взгляд своей наставницы. – Он сбежал. Но он оказался ровней тебе, да и смылся, наверняка, не из-за проигрыша, а из-за излишних разрушений, которые могли привлечь к себе ненужное внимание. А, их тут целый улей. И ещё неизвестно, кто там роится. Может, там, таких он, целый батальон. Сможешь с ними справиться? А, прикинь, они узнают, что ты их сородичу морду начистила? Да, и ещё заставила его бежать с поля боя, поджав хвост. Ты понимаешь, что ты живой оттуда не выйдешь?

Надя замолчала, ожидая ответа, но его не было. Вместо него Настя сверкнула гневным взглядом.

— Нет. Я, конечно же, приду тебе на помощь, — с сарказмом продолжила Надя после паузы. – Ну, будет на стене не одно, а два пятна. Смысл тот же. Суть не меняется. Разве что и меня в Преисподнюю затащишь паровозом.

В это время во двор вошла пара молодых людей, о чём-то живо переговаривающихся. Едва они достигли девушек, как тут же перешли на шёпот и ускорили шаг. Надя с усмешкой смотрела на них. Те молча прошли мимо в направлении здания политики спорта. И Надя, и Настя обратили внимание на их чуть заострённые уши.

— Красавцы, — выдохнула Надя, не убирая усмешки со своего лица. Настя же, наоборот, смотрела им вслед с очень серьёзным видом.

— Ярополк, я вчера посмотрел письмо Мирославы, — сказал один другому, когда они отошли от девушек.

— Ярополк, Мирослава, — с фальшивым восхищением произнесла Надя. – Типичные эльфы.

В этот же двор вошёл молодой мужчина, лет тридцати. Он быстрым шагом шёл вперёд, что-то набирая на своём смартфоне. Надя всё с той же усмешкой повернула к нему голову. А, тот даже и не замечал ничего вокруг, полностью погрузившись в свои дела на смартфоне.

Через пару секунд в тот же двор, из-за того же угла выскочила девушка с тетрадью в руке.

— Мстислав! – крикнула она. Мужчина остановился, не доходя до Насти с Надей, всего нескольких шагов.

Надя вмиг посерьёзнела, а Настя аж вздрогнула, услышав заветное имя. Обе, буквально, впились в мужчину глазами.

Девушка подбежала к мужчине и протянула ему тетрадь.

— Здесь все поправки к проекту, учитывая письмо Мирославы, — сказала она.

— Ага, спасибо, — ответил Мстислав и взял тетрадь, продолжив идти, вновь уткнувшись носом в свой смартфон. Он прошёл мимо Насти и Нади, не обратив на них никакого внимания. Будто их и не было вовсе. Надя посмотрела на его заострённые уши, и выражение её лица обрело немного глуповатый вид. Она подошла к Насте. Обе внимательно смотрели, куда пойдёт Мстислав.

А, тот дошёл до развилки и свернул в сторону Отдела молодёжной политики.

— Мстислав эльф?.. – нервно усмехнулась Надя.

— Чего и следовало ожидать уже из его имени, — ответила Настя. – А, жить становится всё веселее. Теперь мне точно надо попасть внутрь.

Мстислав дошёл двери пожарного выхода и постучал уже знакомым Насте условным стуком.

Торун подошёл к скале и остановился. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая только пением птиц, да звуками леса. Он огляделся. Вокруг не было никого.

— И что?! – громко спросил он.

— Здесь и ищи, — отозвалось отовсюду приятным женским голосом.

Гном, совершенно ничего непонимающе, стал водить взглядом по ветвям кустарника и высокой траве.

Вдруг, в просвете между высокими колосьями осота, что-то бледно сверкнуло. Торун сделал шаг вперёд и раздвинул колосья травы. Перед ним оказалась плита, испещрённая некими знаками, на подобии иероглифов, на неизвестном языке. Опытный взгляд гнома тут же определил…

— Древний эльфийский язык, — выдохнул Торун.

— Откуда ты знаешь?.. – расхохотался женский голос над кронами елей.

— Это вам, нимфам ничего неизвестно об эльфах, — усмехнулся Торун, глядя на камень. – А, я уже сотни страниц древней литературы перелопатил. И я теперь точно скажу, где эльфийский язык, а где – иной.

Он раздвинул стебли травы и подошёл к камню.

— Я, конечно, не лингвист, — произнёс он. – Но мне кажется, что это самое из древнейших их наречий. Эй!

Он поднял голову и прокричал, как можно сильнее.

— Это и есть оно?!.

— Да! — отозвался голос.

Торун вновь посмотрел на камень. Иероглифы напоминали ему эльфийский, но и нимфам он доверять был не склонен. Эти дьяволицы лесов могли и соврать. Встав на одно колено, он провёл ладонью руки по поверхности камня.

— А, как он мог сохраниться сотни миллионов лет?! – громко спросил он. – Разве такое возможно?!

— Конечно, — последовал ответ из крон деревьев и лап хвойных ветвей. – Мы всегда храним секреты всех форм жизни. Потому леса и господствуют на этой планете. И так будет до скончания времён.

— Ну, да, — Торун повернулся к камню. – Если эта живность растительности не врёт, то мне открылся прям карт-бланш. Только бы всё получилось…

Мстислав быстро вышел из двери пожарного выхода «Отдела молодёжной политики» и, воровато оглядываясь, быстро пошёл в сторону двора жилого дома. Он следовал тем же путём, что и пришёл сюда.

Солнце уже село. Ночная темнота окутала двор. Даже окна домов погрузились в черноту своих проёмов. Лишь в некоторых из них горел свет. Мстислав посмотрел на свои наручные часы, циферблат которых был с подсветкой. Стрелки на них показывали почти час ночи.

Он быстро обогнул ряд припаркованных машин и свернул во двор. Ни одного человека не было видно. Вокруг царили тишина и покой.

— Молодой человек! – вдруг послышался женский голос совсем рядом. Мстислав вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Чуть в стороне и позади от него стояла девушка. Мстислав в испуге отпрянул от неё. Всего доли секунды назад здесь не было никого. И вдруг она появилась тут.

— Чего тебе? – пролепетал Мстислав.

— Не подскажите, как пройти в библиотеку? – девушка ехидно улыбнулась.

— Что?..

И тут чья-то рука упала на его плечо. Мстислав дёрнулся, оборачиваясь. За ним стояла молодая симпатичная женщина. Он отпрянул и от неё, налетев на некое препятствие. Кто-то дыхнул ему в затылок. Мстислав, уже в который раз обернулся. Девушка, окликнувшая его, стояла уже перед ним. Её глаза пожелтели и стали светиться каким-то иным, неестественным светом. В голове Мстислава всё помутилось. Кровь в жилах забурлила и, казалось, фонтаном ударила прямо в мозг, будто бы многократно подскочило давление. Он сделал шаг и закрыл лицо руками, опустив голову.

— Кто вы такие? – заплетающимся языком успел спросить он, прежде чем, теряя сознание, упал на асфальт двора без чувств.

Надя посмотрела на, распластавшееся у её ног, тело и глупо улыбнулась.

— И ради этого надо было следить за притоном эльфов? – спросила она и подняла взгляд на Настю.

— А, вот здесь, — ответила та. – Никто не знал, что попытка проникнуть в эльфийник обернётся для нас срывом джек-пота.

Двое мужчин бомжеватого вида, горланя матерные песни, в обнимку шествовали по дороге в сторону заброшенного парка аттракционов. Громко хохоча и выкрикивая ругательства, они приближались к одному из павильонов. Со стен павильона давно отлетели все знаки отличия, а сами стены были покрыты в несколько слоёв надписями граффити. Выполненные красивыми, расписными шрифтами различных стилей, они изобиловали ужасными грамматическими ошибками. Поэтому, понять к кому из направлений отдыха принадлежал павильон, теперь было совершенно не понятно. Это было нечто среднее между комнатой страха и комнатой смеха.

Внезапно что-то зашевелилось за кустарником, начав тревожить его ветви. Мужчины остановились и с тревогой посмотрели на кустарник. Казалось, хмель понемногу начал покидать их.

— Это кто там?! – ещё пьяным голосом спросил один из них.

Вместо ответа между листьями просунулась костлявая рука, полностью лишённая мяса. Волосы на головах мужчин начали вставать дыбом. Они смотрели на костяшки кисти руки глазами, всё больше вылезающими из орбит и обретающих всё более трезвый вид.

Рука скелета медленно скрылась в ветвях. Мужчины, как заворожённые продолжали следить за кустарником, не решаясь сдвинуться с места. Сам воздух вокруг них стал осязаемым от ужаса, а их тела облепила вязкая смесь из страха и надвигающейся паники. Они старались не издавать ни единого шума, даже их дыхание практически прекратилось, как и сердцебиение. Они затаились подобно хищнику перед решительным броском на свою жертву. Хотя в данной ситуации в роли жертвы были, как раз, они.

И вдруг из куста на них бросился обрубок верхней части скелета. Череп, рёбра и часть разбитой тазобедренной кости на двух руках как можно быстрее поползли в сторону незадачливых выпивох.

— Чур, меня!.. – заорали те в один голос и бросились наутёк. Теряя свои порванные туфли вместе с остатками спиртного в своих организмах, они бежали со скоростью света к берёзовой роще, за которой виднелись редкие огни в окнах панельных пятиэтажек. При этом даже не замечая, что никакой погони за ними нет.

Едва они сорвались бежать, как скелет остановился и обернулся на павильон. На его лице, лишённом, как кожи, так и мяса, а соответственно, и мимики, заиграла некая зловещая ухмылка. Он сжал костяшки пальцев в кулак и поднял вверх кость большого пальца.

Надя, наблюдавшая за всем из окна павильона, кивнула головой. И в тот же миг пластмассовая модель скелета человеческого организма, выполненная в масштабе один к одному специально для комнаты страха парка культуры имени отдыха, рухнула на землю с характерными звуками пластика. А, где-то вдалеке раздавались панические крики двух местных алкашей, с этой самой ночи, накрепко завязавших со злоупотреблением алкоголя.

Надя от этого невольно хихикнула.

— Всё развлекаешься? – Настя посмотрела на неё уставшим взглядом и перевела глаза на Мстислава. Тот сидел в центре павильона на стуле. Мощный вязаный шнур накрепко держал его привязанным к стулу. Молодой человек всё так и был без сознания.

— Да, ладно тебе, — улыбнулась Надя, отходя от окна. – Зато ещё две заблудшие души бросили пить.

Настя только тяжело вздохнула. Надя обошла стул, с привязанным к нему Мстиславом, провела пальцами по его волосам и подошла к креслу, стоявшему у дивана, на котором сидела Настя.

— Ты давай аккуратней, — сказала Настя. – Эти игры могут привлечь к себе внимание. И не только простолюдин.

— Так ты же сама сказала мне охранять павильон, чтобы к нему никто не мог подойти, — Надя развела руками. – А, я только и рада стараться.

Настя тяжело вздохнула, закатив глаза и покачав головой. На несколько секунд в их диалоге повисла пауза. Обе пристально смотрели на Мстислава.

— Ну, и долго мы так сидеть будем? – спросила Надя первой.

— Это у тебя спросить надо, — вздохнула Настя. – Ты же его усыпила.

— Я делала всё так, как ты меня учила.

— Ты всё делаешь так, как я тебя учила. Вот только учу я тебя одному, а ты делаешь всё по-своему. И, заметь, не всегда удачно. Как ты только сейчас смогла усыпить этого Мстислава, а не отправить его к Праотцам?

— Ладно, — Надя хлопнула себя по коленям ладонями и поднялась с кресла. – Раз так, то я знаю одно заклинание. Даже не так. Не заклинание, а целый ритуал, по снятию сонливости.

Настя с удивлением посмотрела на неё. А, та подошла к Мстиславу, осторожно положила ладонь на его голову, зарылась пальцами в его волосах и закрыла глаза. Настя с интересом наблюдала за своей наставницей. Хотя бы потому, что она и сама не знала подобного ритуала.

А, Надя стояла над Мстиславом с опущенной головой, стараясь сконцентрироваться. И тут она сжала пальцы, схватив мужчину за волосы, и начала трясти его голову.

— Мстислав, подъём! – закричала она. – Не хрен спать на работе! Да, и уроки ты ещё не все выучил!..

— Надька! — прикрикнула Настя на неё. Надя отпустила Мстислава и сплела пальцы в замок на вытянутых руках. После чего с улыбкой уставилась на мужчину. Настя, вздохнув, потёрла лоб.

А, сам Мстислав в этот момент застонал и закивал головой.

— Проснулись, — произнесла Надя с иронией и посмотрела на Настю. – Вот такому ты меня точно не учила. Но это сработало. Спасибо тебе за науку.

— Сядь! – скомандовала Настя, указав на стул. Надя, изображая весёлую походку маленькой девчушки, подскочила к креслу и плюхнулась в него, чуть не опрокинув этот тяжёлый предмет мебели спинкой на пол. Настя гневным взглядом посмотрела на неё, после чего поднялась с дивана и подошла к Мстиславу. Она грубо схватила его за нижнюю челюсть и подняла его голову к себе.

Её глаза пожелтели и стали светиться изнутри. Мстислав, с помятым лицом и прищуренными глазами, как спросонья, посмотрел на неё. Но тут его глаза резко распахнулись. Он сам уставился на Настю диким взглядом.

Настя отпрянула от него и встряхнула головой. Надя тут же изменилась в лице. Было видно, что что-то пошло не так. А, сам Мстислав в этот момент рассмеялся каким-то зловещим смехом.

— А, что ты думала? – произнёс он сквозь смех. – Справиться с высшей расой?! Овладеть волей целого народа? Не много ли берёшь на себя?!

Настя наотмашь влепила Мстиславу пощёчину, и тот сразу же умолк.

— Ничего не получилось, — сказала она Наде, не поворачивая к ней головы. Потирая виски, она вернулась на диван с опущенной головой.

Для молодой женщины удар получился необычайно сильным. Мстислав первые секунды не понял, что произошло. Но затем он сплюнул кровь, проверил языком зубы и посмотрел на Настю.

— Ведьма, — произнёс он с отвращением и в то же самое время надменным тоном. – Как и всегда самонадеянны. Думаете, что можете управлять стихиями. Холите мечту, что являетесь центром Вселенной и пупом Земли. А, вот ни хрена подобного. Такие же выскочки, как и всё человеческое отродье.

— Типичный эльф, — покачала Надя головой. – Фашист, мечтающий о мировом господстве. Венец эволюции и царь природы. Слышь ты, король лев, где твой народ? Где ваша империя? Вы, гордая нация недоарийцев, падаете всё ниже с каждым тысячелетием. Ну, и где ваше господство? От твоего народа остались лишь ошмётки, да и те не высокого качества. Не той, блин, крови. Как там товарищ Дарвин говорил: «Выживает не сильнейший из видов, а лишь тот, кто смог приспособиться к изменяющимся условиям окружающей среды»? Кажется так. Ну, а раз вы не ушли из истории, с гордо поднятой головой, значит, вы не сильнейшие, а изворотливые. Вам плевать на гордость и тщеславие собственного племени. Это всё не более, чем легенда, сказки для ваших детей. Как известно, рыба гниёт с головы. Ну, а раз так, получается, что цвет вашей нации сгнил уже давно. А, остались только такие как ты. И что ты молчишь? Возрази мне. Опровергни меня.

Надя замолчала. Она специально сделала паузу, ожидая ответа. Но его не было. Мстислав молчал, гневно смотря на неё. В это же самое время Настя смотрела на неё совсем иным выражением на лице.

— И что это сейчас такое было? – спросила она с удивлением. – Ты же сама мне ещё недавно говорила совсем о другом. О своей новой подружке-эльфийке. Как там её звали?

— Неважно, — махнула Надя рукой. – Гаия, я так понимаю, исключение из правил, которое только и подтверждает это самое правило. Да и потом, мне понравилась она, а не её наставник. Этот полудурочных эльф. Вот он точно за миллионы лет в том саркофаге все мозги себе отлежал.

Настя усмехнулась и вновь повернулась к Мстиславу.

— Давай прекратим этот бессмысленный трёп, — сказала она. – У нас и так мало времени. Поэтому, быстро и по существу. Где книга?

— Ты о которой? – усмехнулся Мстислав. – Автора, хотя бы, подскажи или издательство.

— Не прикидывайся! – уже грозно сказала Настя. – Та самая. От старой ведьмы из лесного особняка.

Мстислав смотрел на неё с настороженностью и злобой. А, после её слов морщинки на его лбу стали более выраженными и глубокими. Он, явно, сам пытался сообразить поставленным перед ним вопросом.

— Да, что ты его спрашиваешь? – брезгливо спросила Надя. – Просто залезь в его мозги. Сама меня учила, как это делать.

Настя посмотрела на неё, но ничего не ответила.

— Не может она, — ответил за неё Мстислав. – Это тебе не в мозгах людей копошиться. Когда вы меня во дворе застукали, я был абсолютно беззащитен.

Тут уже насторожилась Надя.

— Да-да, — кивнул Мстислав. – Узнал я вас. Да ещё и Машка, дура, меня запалила. Она никогда не умела конспирацию соблюдать. Но сейчас – другое дело. Я не появился дома. А, связи у нас сильные. Если кто-то из нас пропадает – это становится тревожным сигналом для остальных. А дальше действует коллективный разум, усиленный нашей магией. Да, мы стоим на грани вымирания. Да, нам приходится изворачиваться, чтобы выжить. Но ни один наш секрет и за миллионы лет не покинул наши города. Наши технологии забыты и утрачены, но не разворованы и не проданы. И сейчас мы уходим с арены истории с гордой поднятой головой великого народа, а не на карачках, таща на своих шеях рептилоидов. А чего добились вы? Плодитесь, как насекомые. Служите своим хозяевам, рептилоидам, становитесь рабами в шахтах гномов. Нимфы выкашивают ваше племя тысячами в своих лесах. И ни с кем вы не можете договориться. Потому что это всё – лишь сказки для вас. Не существующий миф…

— Хватит тут уже устраивать посиделки у костра! – Настя грубо перебила Мстислава, вызвав у него лишь насмешливый вид. – Потом проведёте свои дебаты, по поводу главенства рас, и будете мериться гордостями, историки хреновы! Я уже поняла, как устроен ваш коллективный разум. Как у тараканов – прихлопнешь матку, и остальные разбегутся…

— Вообще-то, это у муравьёв так, — пролепетала Надя. – И то я не совсем уверена насчёт матки у них.

— Помолчи уже, — прошипела Настя и повернулась к Мстиславу. – Я тебе сейчас кишки начну переворачивать, не распарывая живота. А, когда твои дружки по источнику излучения твоей энергетики и твоим воплям сбегутся сюда, перебью их всех. Прямо у тебя на глазах. Одного за другим А, последним отправлю и тебя на Тот Свет. Поэтому, кончай разглагольствовать, и чеши языком по теме – где книга и этот хренов шар?

— Да, откуда я знаю?! – крикнул Мстислав в гневе. – Несёшь, всякую хрень! Если ты про письмо Мирославы, так это письмо. Понимаешь, пись-мо! Просто рекомендации к нашему уставу. И не про какой шар я не знаю. А если хочешь пригласить сюда моих друзей, так действуй. Мы и безо всякой магии прекрасно чувствуем, когда умирает эльф. А, тем более, мученической смертью. С моей пропажей они не только защищают меня от чужой магии специальным ритуалом. Отряды уже приведены в боевую готовность. И это не просто спецназ. Они целую армию могут порвать, не то, что бы пару полоумных девиц.

В этот момент рядом с павильоном кто-то быстро пробежал, хрустнув упавшей веткой. Настя тут же вскочила с дивана.

— Это что? – быстро спросила Надя. – Его дружки подоспели?

Но Настя не отвечала. Она внимательно смотрела в одну точку, прислушиваясь за звуками за окном.

— Вы что? – испуганно спросил Мстислав. – Ящериц сюда привели?

— Чего? – обернулась на него Надя и впервые увидела его напуганным.

— Какие ещё ящерицы? – она встала с кресла и подошла к окну.

— Стой! – успела крикнуть Настя.

Пара пуль влетела в пустой оконный проём, совсем рядом с головой Нади. Одна из них ударилась о какую-то железку, произведя при этом фонтан искр. И рикошетом пролетела за стулом Мстислава. Она задела шнур и порвала несколько рядов его нитей. Мстислав тут же повернул голову назад.

Вслед за пулями в окно влетело несколько гранат, оставляя за собой шлейф дыма. Помещение быстро начало заполняться слезоточивым газом.

— Работаем, — послышалось за окном.

Мстислав напряг все мышцы своего тела. Шнур врезался в его торс. Нити затрещали.

Дверь слетела с петель и плашмя упала на пол. В проём ворвался спецназовец с автоматом перед собой и в полной амуниции. Настя быстро выкинула руку вперёд ладонью к спецназовцу. И тут же некая неведомая сила выкинула его обратно из павильона.

В окно заскочил другой спецназовец. Надя успела выбить оружие из его рук и схватить за запястья. Но спецназовец смог вывернуть руки и схватиться за запястья самой девушки. Тогда Надя впилась глазами в забрало его шлема. Перед ней за стеклом начали проявляться черты его лица. Ещё чуть-чуть и она сможет увидеть его глаза. Глаза – зеркала души. Через них можно заглянуть в его душу и подчинить себе его волю.

Проявились веки, переносица между ними и… глаза рептилии с тонким вытянутым зрачком. И теперь уже они начали гипнотизировать Надю.

В какой-то момент уши девушки заложил ужасной силы свист. Спецназовец разжал пальцы и, будто бы подхваченный мощным порывом ветра, вылетел в окно, своим телом снеся кусок лёгкой стены и ещё одного спецназовца, пытавшегося через окно проникнуть в павильон.

Надя закачалась, стоя на месте. Её разум помутился. Настя быстро обернулась на стул, к которому был привязан Мстислав. Сквозь клубы газа она увидела пустой стул и порванный шнур, свисавший с его сидения и спинки.

— Удрал, — выдохнула она. – Да, и хрен с ним.

Она схватила Надю за руку и крепко зажмурила глаза. Сквозь их полупрозрачные тела пролетело несколько пуль.

Надя открыла глаза и осмотрелась. Они стояли вместе с Настей среди берёз. Где-то вдалеке мелькала гирлянда проблесковых маяков машин полиции. Отчётливо слышалась стрельба и команды военных. Надя захлопала веками, приходя в себя. Настя потрепала её по плечу.

— Пошли, — сказала она.

Надя ещё с пару секунд смотрела в спину, удалявшейся наставнице. А затем бросилась её догонять.

— Что это такое было? – спросила она.

 — Это были рептилии, — спокойно ответила Настя. – Говорила же тебе не привлекать к себе внимания. А всё, кирдык. Эти звероящеры возьмут нас к себе на контроль.

— Чего?..

— Не обращай внимания. Сейчас тебе надо очухаться.

— Я и так уже осознаю происходящее.

Настя усмехнулась, услышав эти слова своей наставницы.

— И какие выводы ты тогда можешь сделать? – спросила она.

— Наверняка, нам следует линять отсюда.

— Уже хорошо, — с сарказмом произнесла Настя. – Что ещё можешь сказать?

— Понятия не имею, — простонала Надя. – Хреново мне.

— А выводы просты – наш новый знакомый, Мстислав – это не тот чувак, за которым мы охотимся. Наш бегает где-то рядом. А, этот – редкий клоун. Да, он эльф. Причём настоящий. Но не более того. И их шайка владеет лишь региональной магией, не способной повернуть колесо истории вспять… к счастью. Зато в городе объявился тот самый эльф, который не только нам, но и всему человечеству способен испортить всю малину. Этот, как его?..

— Радомир, — напомнила Надя Насте имя её недавнего соперника в битве и тут же налетела на спину своей наставницы. Та встала, как вкопанная.

— Ты слышала? – произнесла она в полголоса.

— Ну, что ещё? – недовольно спросила Надя.

— Да, ничего, — ответила Настя и быстро продолжила идти прочь от парка аттракционов.

Они вместе удалялись всё дальше. А за стволом одной из берёз притаился Мстислав. Он прижался к стволу дерева всем телом и внимательно вслушивался в слова девушек.

— Значит, не просто всё это было, — усмехнулся он про себя. – Радомир, говоришь. Настоящий эльф…

И Мстислав быстро шарахнулся в темноту, растворившись в роще…

Глава XVIII

Молодой человек сидел за компьютером в квартире, окутанной туманом табачного дыма. Экран монитора проигрывал видеоряд клипа, а в больших наушниках играла тяжёлая музыка рока. На стенах комнаты застыли ужасные гримасы отрезанных человеческих голов, изображённых прямо на почерневшей извёстке. Сам молодой человек дёргался, как в конвульсиях в ритм музыки.

Наконец, до него донеся некий посторонний звук. Он замер на стуле и сорвал с себя наушники. Так и есть. Входная дверь его квартиры ходила ходуном от силы ударов в неё. Он соскочил со стула и почти бегом вылетел в прихожую.

— Да, иду я! – крикнул он незваным гостям. Удары тут же прекратились. Молодой человек подскочил к двери и прильнул к глазку. С той стороны стоял почти его ровесник. Может, немного младше его. Но в такой же готической одежде, как и он. Да, и лицо его показалось ему смутно знакомым.

— Ты кто такой? – крикнул хозяин квартиры. – Чё те надо?

— Я Авалон, — представился гость как-то неуверенно.

— Кто?!

— Открывай, Легион. Я из твоей секты «Армии сатаны».

— Вот, блин, — выдохнул хозяин квартиры. – Сказано же было, что встречаемся…

Он не успел договорить. Как только входная дверь чуть отошла от косяка, как её тут же кто-то схватил за ручку и дёрнул на себя. Легион вылетел на лестничную клетку. Его лицо упёрлось в чью-то ладонь, которая тут же отправила его обратно в прихожую. Следующим в квартиру влетел Авалон. Он запнулся о упавшего Легиона, по инерции сделал пару шагов вперёд и рухнул в кресло, лицом в его спинку.

За ними в квартиру быстро вошёл Радомир. Он схватил за шиворот обоих сатанистов и утащил их в зал, где небрежно кинул на диван.

За Радомиром прошла Гаия и захлопнула дверь за собой, повернув ключ в замке.

— Чё за фигня?.. – испуганно пролепетал Легион, глядя на Радомира. А тот осмотрелся и поморщился.

— Ну, и живопись у вас тут, — произнёс он недовольным голосом. – А чем воняет?

— Это курево со вкусом пивного перегара, — ответила Гаия с усмешкой и тронула ногой пустые стеклянные бутылки из-под пива, рядком стоявшие у стены. Те отозвались звонким переливом мелодии пустой тары.

— Надо бы проветрить жилище, — сказал Радомир и взял одну из бутылок, — Негоже такой срач в квартире делать, — с этими словами он швырнул бутылку в окно. Та в дребезги разлетелась при ударе о пластиковый стеклопакет. Стекло треснуло, но не разбилось.

— Э! – заорал Легион и бросился на Радомира. Но тот опять одним движением ладони отправил его на диван.

— Прочное стекло, — произнёс Радомир. – Мы из песка не такое плавили.

Вторая бутылка смогла пробить стеклопакет и вылететь наружу. Через секунду заработала сигнализация машины, где-то под окнами.

— Вот это ты зря, — протянула Гаия, смотря на Радомира. Тот только махнул рукой. Он подошёл к компьютерному столу и взял стул. Хотя компьютерный стул и был на колёсах и мог легко кататься по деревянным половицам, Радомир не стал особо вникать в принцип его перемещения, а просто перенёс его к дивану и уселся на него с надменным видом. Оба сатаниста вжали головы в плечи и нервно сглотнули комок, подошёдший к горлу.

— Ну, а теперь рассказывай, — сказал Радомир спокойным голосом. – Откуда у вас этот артефакт.

Он протянул руку Гаии, и та достала из кармана цепочку с кулоном, которые они добыли в сатанинском храме. Легион тут же изменился в лице.

— Как вы смогли?.. – произнёс он, бледнея на глазах.

— Лучше не надо, — отрицательно покачал Авалон головой.

— Правильно, — кивнул Радомир. – Послушай своего друга. И давай-ка уже переходи к сути…

В этот момент в дверь стали колотить с удвоенной силой.

— Это кто? – спросил Радомир без эмоций в голосе.

— Наверняка Сергеич, — вздохнул Легион.

— Кто?

— Чувак живёт этажом ниже и всегда ставит машину под окнами. Походу, это в его тачку ты только что попал пузырём.

Радомир посмотрел на Гаию. Та утвердительно кивнула головой и вышла в прихожую.

— А, ну открывай, торчок хренов! — орал мужчина в майке и потёртых спортивных трико. – Достали уже твои гулянки!

Дверь распахнулась, чуть его не ударив.

— Зови своего хахаля! – закричал мужчина. – Щас я ему.

Он с напором пошёл на Гаию, и на пару шагов даже смог вторгнуться в прихожую, скрывшись за дверью. Но, практически сразу прозвучал глухой удар, и мужчина спиной вперёд вылетел на лестничную клетку, упав на пол без чувств. Пока он стонал и ворочался, Гаия с ухмылкой высунулась в парадную и захлопнула дверь. После чего вернулась в зал.

Радомир перевёл взгляд с неё на молодых людей.

— Ты начинай уже, — вздохнул он, глядя на Легиона. А тот большие испуганные глаза перевёл на Авалона.

— Они разнесли храм и забрали у нас кулон, — произнёс тот в ответ на молчаливый вопрос. – Лучше базарь.

— Именно, — поддержала его Гаия. – Радомир два раза спрашивать не будет.

— Не знаю, кто вы, — нервно сглотнул слюну Легион. – Но…

— Не стоит злить меня больше, — спокойно перебил его Радомир, поднялся со стула и за грудки поднял с дивана Легиона так, что тот упёрся головой в потолок, а его ноги спокойно свешивались над сидением дивана. Авалон в этот момент максимально сильно вжался в диван, слившись с ним в единое целое.

— Я понял… — простонал Легион.

— Вот и отлично, — Радомир отпустил его. Молодой человек упал на диван и громко закашлялся.

— Знал я, что это просто так не пройдёт, — произнёс он, наконец. – Предупреждали меня дружбаны, что за таким могут прийти. Ну, да ладно…

Таня вертелась перед зеркалом, в котором сверкала своим блестящим отражением цепочка с кулоном. Большой камень в кулоне переливался всеми цветами радуги. Девочке это так нравилось.

Праздник остался позади. Гости разошлись. Осталась только она и пара подруг. День рождения удался на славу. Подарки были хорошими, подруги завидовали ей. Мальчик, который ей нравился, принёс ей большого плюшевого медведя – отличный знак. Но особенно ей понравился подарок её отца – золотое украшение. Такого ей ещё никто не дарил. Что там медведь с кривыми бусинками-глазами, явно, купленный со скидкой на каком-нибудь блошином рынке. Цепочка была гораздо привлекательней, и значительно поднимала её статус среди ровесников.

И вот наступил вечер. Только две самые близкие подруги были рядом. Они с жадностью и завистью смотрели на Таню. А точнее, на её украшение. Сама Таня это быстро поняла. Ранее они смотрели на неё с презрением и некой ненавистью. Но сейчас всё поменялось. В свои десять Татьяна, младшая из них, могла взглянуть на них сверху в низ. И это ей чертовски нравилось.

А теперь дом опустел. Родители специально сделали ей ещё один подарок, свалив куда-то, в неизвестном направлении, чтобы оставить её наедине с подругами.

Дом элитного посёлка возвышался среди аккуратного сада, чистого с подсветкой бассейна, пары фонтанов и большого газона у фасада, подсвеченного со всех сторон. Темноты можно было не бояться. Но Тане это не нравилось.

— А, давайте попробуем призвать кого-нибудь? — предложила она.

— Кого? – не поняли подруги.

— Ну, например, Пиковую даму.

— Смеёшься? – усмехнулась Юля. – Детский сад. Ты ещё Тома и Джери попробуй вызвать или там Свинку Пепе со смешариками.

— Вот-вот, — поддержала её Даша. – Это же сказка для маленьких детей. Сколько тебе? Шесть? Восемь лет? Ещё Умку из мультика попробуй вызвать.

— Не-е-ет… — протянула Юля. – Если кого и пробовать вызывать, так это Казанову. Он, говорят, любой женщине мог доставить удовольствие.

— А кто это? – живо заинтересовалась Таня.

— Да, какой-то там любовник, — отмахнулась от неё Даша. – Или шпион такой был?

— Дура ты, — искоса на неё посмотрела Юля. – Шпионом Джеймс Бонд был. А этот просто доставлял женщинам удовольствие.

— Да, нет, — протянула Таня. – Это всё хорошо. Но я хочу получить не только удовольствие, но и удовлетворение.

— Чего? – удивилась Юля.

— Мам говорит, — уточнила Таня. – Что мужчина для своей возлюбленной должен не только подвиг совершить, но и обустроить ей быт. Она так на папу часто ругается. Тот постоянно в своём бизнесе, что-то строит. А она одна. И ему за это часто влетает. Сама слышала, как мама ему говорила, что её хотелка уже устала ждать.

— Ну, раз хочешь… — протянула Даша.

— Именно, — оборвала её Таня.— Моя тоже устала ждать. Когда только Ванька уже подойдёт ко мне? Он только и делает, что в «Вконтакте» и «Одноклассниках» пишет мне не пойми что. Да, в игрушки зовёт с ним играть. А мне это зачем. Я и сама и в «Майнкрафт» могу поиграть и «Лего»… И пишут мне все то же самое, что и он. Зачем мне это нужно? Сегодня вот у меня день рождения. Десять лет, как-никак. А что он мне подарил? Этого косоглазого медведя? Да, и школа бы с ним, с этим медведем. Хотя, глазки у него, как и у самого Ваньки, также косят. Мило так. Но! Всучил мне этого медведя и смылся. А сам красный, как мамин «Кадиллак». И что? Мне сейчас смотреть на этого медведя и представлять себе, что это Ванька. Усадить его за комп? Тогда точно получится этот задрот. И зачем? Таких геймеров, как он миллионы, если не тысячи. Чем он выделяется среди всей этой толпы?

— Не будь строга к нему, — сказала Юля. – Вот моя мама говорит, что мужчина – это ребёнок. Ему надо подобрать игрушку, всучит погремушку. А дальше пусть ею шебаршит и думает, что всё в порядке. А если не получится, то надо дать ему грудь. Дети же любят грудь сосать. Ну, или, на крайний случай, самой прикинуться соской. Вот только как это? Голова же ему в рот не войдёт. Сама пробовала. И как тут соской прикидываться?..

— Да, нет же, — перебила её Даша. – Вот моя мама говорит, что мужика надо держать в ежовых рукавицах. Пришёл не на ногах, а на бровях или на рогах. Так ему сначала дать по бровям, чтобы упал, а как поспит и проснётся, устроить ему сцену или концерт. Правда, с какими песнями, я так и не поняла. Но, говорит, надо бы припомнить ему всех его прошлых баб, чтобы эта скотина поняла, что ты лучше всех. И с этими ничего общего не имеешь.

— Это ты о чём? – с глупым выражением на лице посмотрела на неё Юля.

— Не знаю, — пожала Даша плечами. – Мама так сказала по телефону. Когда говорила с тётей Томой – своей школьной подругой.

— Короче! – Таня приподняла подбородок и посмотрела на своих подруг, как королева на служанок. – Эти россказни ни к чему. Моя мама говорит, когда дело касается мужика, надо действовать, а не сидеть, теребя сиськи. Так, Юлька, тащи тарелку с водой. Там, на кухне возьми какую-нибудь. Дашка, спустить в гостиную и обчисти отцовскую тумбочку под телеком. Никому туда нельзя заглядывать…

— Ага! Щас! – крикнула Даша. – Ты же сама туда как-то полезла и самой же потом влетело.

— Мне нельзя, — ответила Таня. – Да, и всем остальным. А когда мне влетело, я тебя попросила. А когда батяня тебя поймал, ничего не сказал.

— Но посмотрел как-то странно.

— И что? В итоге виноватой осталась я. А тебя он простит. И, вообще, сегодня мой праздник. И шнурки сами оставили мне хату в моё пользование. А сейчас тебе говорю, пошарься в этой тумбе. Там свечи должны быть, которые он припёр из Израиля. Говорят, они обладают великой силой.

Таня раскинула руки в стороны, как колдунья, в которую проникает могучая сила, способная побороть и подчинить себе всю Вселенную. Когда её подруги скрылись за дверью, она тут же встрепенулась и хитро посмотрела на закрывающуюся дверь.

— Ну, наконец-то, — потёрла она руками. – Теперь Ванька будет моим. Или пусть сгинет в ад.

В её глазах сверкнула искорка. Однако ожидание своих подруг смогло погасить её. Девчонки возились где-то внизу, на первом этаже коттеджа.

— Ну, и где вы там, тормоза?! – крикнула Таня.

— Да, идём мы, — недовольно ответила Юля, неся перед собой тарелку, до краёв заполненную водой. За ней топала Даша, охапкой держа множество свечей пирамидальной формы.

Услышав их приближение, Таня оживилась. Она вцепилась в маленький столик, стоящий у стены, и потянула его к центру комнаты. Тот подался, скрепя ножками по блестящему паркету. Попутно он собрал с собой маленький коврик. Таня запнулась о коврик и чуть не упала. Тогда она с недовольным видом пинком отправила его под кровать. Тот проскользил по паркету, разметав в стороны кукол барби, наборы детской косметики, туфельки, маникюрные принадлежности и прочее.

Поставив столик в центре, Таня схватила медведя – подарок Вани – и водрузила его на стол. Медведь тут же стал завалиться на бок. Девочка поправила его и усадила прямо. Медведь сел на стол, но склонил голову на бок, глядя на неё своими бусинками не совсем естественно. Таня на это только махнула рукой.

— И так сойдёт, — произнесла она.

— Ты это с кем? – не поняла Юля, войдя в комнату.

— Неважно, — быстро сказала Таня. – Ставь воду на стол – перед медведем. А ты, Дашка, расставь свечи вокруг тарелки. Сейчас будет магия.

— Лишь бы беды не было, — вздохнула Даша.

— Не боись, — усмехнулась Таня. – Сегодня мой день. Беды не будет.

Девочки послушно сделали так, как велела им именинница.

Таня замерла перед получившейся композицией. На её детском личике заиграла не совсем детская улыбка.

— Заклинаю тебя, — протянула она торжественным голосом. – Встань и иди… Так, стоп! А нож где?

— Какой нож? – удивилась Юля. – На кухню опять идти?

— Нет! – завертелась Таня на одном месте. – Те ножи не подойдут. Магию делать, это вам не хлеб резать.

Она подскочила к тумбочке у кровати и выдвинула ящик.

— Вот он! – она торжествующе выхватила из недр ящика большой блестящий нож с рукояткой, испещрённой разного рода символами и инкрустированной камнями и золотом.

— Ух, ты… — выдохнули подруги в один голос.

— А то, — весело подмигнула им Таня. – Дядя Митя дешёвки не подарит.

Она вернулась к столику и зажала лезвие кинжала в своём маленьком кулачке. Подруги застыли в ожидании. Таня вздохнула и резко выдернула кинжал, поморщившись от боли. Девочки невольно вскрикнули и отпрыгнули в сторону. А, Таня посмотрела на свою ладошку, на которой остался кровавый след от лезвия. Кровь стала скапливаться на ладони и ручейком побежала к ребру ладошки. Таня поднесла кисть руки к тарелке с водой. Несколько капель крови упало в воду, начав растворяться в ней. Девочка ехидно усмехнулась.

— Заклятие на крови самое сильное, — произнесла она. – И совсем не так больно как кажется.

Даша с Юлей переглянулись.

— Заклинаю тебя! – громко и торжество произнесла Таня, указав окровавленным лезвием на плюшевого медведя, она таким резким выпадом выкинула руку вперёд, что несколько капель её крови попало медведю на его плюшевую морду. – Иди и приведи ко мне Ивана Малютина. А если он будет сопротивляться. То…

Она задумалась.

— Добудь его сердце, — прошептала Даша с усмешкой.

— Точно, — чуть не крикнула Таня. – Вырежи ему сердце и принеси мне. Ты понял?!

Она вновь указала кинжалом на медведя.

После её слов кулон на её цепочке начал светиться, как и камни на рукоятке кинжала.

— А, что это? – успела спросить Даша, указывая на Таню. Та сама посмотрела на кулон и улыбнулась.

И вдруг плюшевый медведь нахмурился. Он поднял голову и посмотрел Тане прямо в глаза своими бусинами.

Девочки закричали и попятились от него, упершись спинами в стену комнаты. Таня и сама перепугалась. Она выронила нож и попятилась, но споткнулась о куклу барби и упала на пол, после чего поползла по полу прочь от столика.

А медведь встал в пол рост и осмотрелся. Его глазки сконцентрировались на кинжале. Мягкая игрушка тут же соскочила со столика на пол и подняла кинжал. Затем медведь задрал морду вверх и издал ужасный рык. Такой силы и настолько пугающий, что девочки закрыли уши руками, громко плача.

— Мне нужен Иван, — прошипел медведь и с кинжалом в руке направился к выходу из комнаты.

Таня, как и её подруги, была сильно напугана таким поворотом событий. Она и не знала, что такое может произойти в действительности. Детская шалость грозила обернуться бедой.

Молодой человек быстро шёл по ночным переулкам спящего городка. В свете редких фонарей на нём поблёскивали цепочки и кулоны, выполненные в сатанинском и готическом стиле. Уши были заняты наушниками, из которых лился тяжёлый рок, неслышимый для окружающих, но предававший сил его слушателю.

Внезапно дорогу ему перебежал плюшевый медведь. Молодой человек застыл на месте, от увиденного. Сперва он принял игрушку за карлика, но даже для маленького человека этот силуэт был слишком мал. Он резко остановился и усмехнулся.

За игрушкой пробежала всхлипывающая девочка лет десяти. Она что-то кричала игрушке. Молодой человек тут же выдернул наушники из ушей.

— …не надо его убивать! – кричала девочка в слезах. – Заклинаю тебя! Стой!

Молодой человек быстро рванул за ними. Свернув за угол, он увидел, как плюшевый медведь карабкается по стене, сложенной из красного кирпича, подобного бравому спецназовцу, закусив ртом большой нож, сверкающий в ночи большим обилием камней.

Девочка кричала ему, стоя у стены. Она умоляла и приказывала ему остановиться. Но мягкая игрушка упорно продолжала лезть вперёд, лихо карабкаясь по стене.

После неудачных попыток остановить плюшевого медведя словами, девочка рванула к двери парадной и стала тарабанить в неё.

— Ваня! Ванечка! – кричала она в истерике. – Беги. Какой же у тебя номер квартиры?! Не знаю я!

Молодой человек быстро ретировался за дерево, росшее во дворе, и продолжил наблюдать за происходящим. Позади него послышались крики и топот каблучков. Он обернулся. Ещё две девочки бежали по двору. Молодой человек рванул к ним и схватил одну из них руку, притянув к себе. Девочка была вся в слезах и громко плакала. На ней было красивое платьице, которое обычно одевают на утренники в младшей школе.

— Ты что? – спросил он. – Что случилось?

— Та… Таня… — всхлипывая произнесла девочка. – Хотела заполучить себе Ваню. Даже ладонь поцарапала ножом. А тут мишка встал и пошёл Ванькино сердце вырезать.

— То есть? – не понял молодой человек. – Она что, провела ритуал?

— Да… — закивала девочка головой. – Цепочка светиться начала и мишка пошёл.

— Ничего себе, — выдохнул молодой человек и отпустил девочку. Та побежала догонять подруг.

— Цепочка засветилась, и мишка пошёл, — повторил задумчиво молодой человек. – Интересная цепочка.

Он тут же зловеще улыбнулся. В этот момент раздался звон битого стекла. Медведь достиг окон на третьем этаже, разбил стекло и влез по его ржавому подоконнику внутрь комнаты. Ещё через секунду послышались крики из комнаты. Детский вопль сверху породил ответный крик трёх девочек у парадной, которые не знали, как проникнуть внутрь из-за домофона.

Молодой человек быстро выскочил из своей засады и бегом направился к девочкам. Он сходу вцепился в первую, пробежавшую мимо него, и рывком сорвал с неё цепочку, порвав её. После чего стремглав бросился обратно.

Сверху послышался дикий рёв некоего создания. Он обернулся. В оконном проёме на третьем этаже стоял плюшевый медведь, задрав к верху лапы. В одной он сжимал кинжал, а в другой какой-то мешочек, с которого что-то капало. Молодой человек невольно остановился и присмотрелся. Мешочек сокращался в лапе медведя. Присмотревшись, он в ужасе узнал в нём, ещё бьющееся, сердце, истекавшее кровью.

— Сгинь нечистая! – крикнул он, подняв кулон над собой. – Или как там… Чур меня!

Кулон блеснул на доли секунды. Медведь разжал лапы. Сердце с кинжалом полетели вниз, как и он сам. Молодой человек ухмыльнулся и бросился бежать.

В своей квартире он с порога бросился к книжной полке и вытащил из общего ряда одну из книг. На её обложке было написано «Некроминикон» и изображена двойная пятиконечная звезда, заключённая в круг. На его лице заиграла зловещая улыбка.

Он схватил кусочек мела и начертил на половицах пятиконечную звезду, перевёрнутое число 4 и букву Л. После чего лихорадочно начал перелистывать страницы книги в поисках искомого заклинания. Когда таковое было найдено, он протянул цепочку к своему художеству и стал читать заклинание на арабском языке.

Рисунок на полу начал искривляться, подобно тому, как если бы смотреть на предмет сквозь поднимающиеся пары от раскалённой плиты. Но совсем скоро знаки начали искриться, и послышался запах горелой древесины. Молодой человек тут же умолк и захлопнул книгу. Знаки потухни, оставив на половицах лишь выжженные следы.

Лицо юного гота озарилось. В глазах засверкали искорки. А из его губ раздался дьявольский смех.

— Так это и впрямь не простая вещица, — его руки затряслись от предвкушения полученной силы.

— Вот так всё и было, — закончил свой рассказ Легион.

— Скотина ты, — выдохнула Гаия. – Ограбить десятилетних девочек, всё равно, что отнять конфету у младенца. И ты, сволочь, этим гордишься? Ты же сам сказал, что они были красиво одеты. Значит, у них праздник был. Может быть, у кого-то был день рождения. А ты, паскуда, не только не остановил это чудовище, но и сам стал чудовищем.

— Всё сходится, — произнёс Радомир и опустил глаза в пол.

— Вот я и говорю, — кивнула Гаия. – Сволочь этот поклонник сатаны. Это и так понятно.

— Что? – словно очнулся Радомир и посмотрел на неё задумчивым взглядом. – А, ты про это. Да, поступок плохой. Не спорю.

— Чего? – не поняла Гаия. Она привыкла видеть Радомира, борющегося за справедливость в обществе и совесть внутри каждого эльфа. А тут он сидел, погружённый в раздумья с головой.

— Всё правильно, — повторил Радомир после небольшой паузы. – Что там этот колдун нам сказал? Та бабка встречалась с каким-то ювелиром?

— Ну, да, — протянула Гаия, не ожидавшая такой реакции Радомира.

— Вот так всё и произошло, — Радомир поднялся со стула и подошёл к разбитому окну. – Тот шар, что Милорад по глупости своей создал, миллионы лет удерживал в Преисподней того несчастного шамана. Он защищал его от демонов и продлевал ему жизнь. Только благодаря ему человек мог выжить в этом аду. Но когда он вернулся, шар стал переходить из рук в руки. Каждый, кто понимал его силу, оценивал по достоинству и потому старался хранить. Но вот настал век девятнадцатый по вашему летоисчислению. Он оказался в руках той ведьмы. А про него прознал некий ювелир. И когда бабулька представилась, попытался прикарманить его. Помешал только тот колдун, по глупости выбросившись его. Тем не менее, ювелиру каким-то образом получилось забрать себе шар. И чтобы не терять его, как это здорово получалось у остальных, он разбил его на множество частей, обработал и, под видом драгоценных камней, заключил их в благородный металл, превратив в украшения…

Радомир резко обернулся на Гаию. Легион с Авалоном посмотрели друг на друга с глупым выражением на лицах.

— То есть, — продолжила Гаия мысль Радомира. – Если и уйдёт на сторону хоть один их кулонов, сила шара не сильно уменьшится. Его можно держать в виде клада в разных местах. Сопрут одну часть – остальные продолжать усиливать силу мага.

— Верно, — выдохнул Радомир. – Кулон и есть одна из частей того шара. А вот где остальные украшения?..

Глава XIX

Света воровато огляделась и подкралась к двери. Но как бы аккуратно она не старалась наступать на бетонный пол, каждый её шаг отзывался эхом в пустой парадной. Многоквартирный дом спал. Глубокая ночь заставила умолкнуть все звуки во всех квартирах.

Катя подошла к Свете и склонила голову вниз над перилами, посмотрев на пустую лестничную клетку под собой. Но царапающий звук заставил её резко обернуться на Свету. Та стояла на корточках, лицом у замка, и пыталась вскрыть его с помощью булавки и небольшого перочинного ножа.

— Что ты делаешь? – удивлённо шепнула Катя.

— А сама как думаешь? – с усмешкой задала Света ответный вопрос. – Главное повторить рельеф ключа.

— Думаешь, у тебя получится?

Света ухом повернулась к замку, из которого начали доноситься щёлкающие звуки.

— Уже получается, — ответила она с сосредоточенным видом.

Замок щёлкнул, и дверь чуть приоткрылась. Катя разинула рот от удивления.

— Открыла домофон кодом, вскрыла замок, — ошарашено сказала она. – Откуда ты всё это знаешь?

— Жизнь всему научит, — подмигнула ей Света и открыла дверь. Но тут же запнулась о порог. Из прихожей, куда она чуть не упала, послышались звуки падающей с вешалки одежды и движение каких-то предметов по линолеуму вперемешку с руганью.

— Да, где тут свет зажигается? – недовольно сказала Света. Катя быстро заскочила в прихожую и захлопнула дверь за собой. Обе девушки оказались в кромешной темноте.

— Где-то здесь выключатель, — Катя начала шарить рукой по стене. Она и сама обо что-то запнулась и, падая, налетела на Свету.

— Да, блин… — прошипела та. – Вспоминай быстрей где он, пока мы тут не убились.

— Да, где-то здесь.

— Не там ты его ищешь, — Света чувствовала, как Катя водить рукой по низу стены, дыша ей в живот. – Наверху он должен быть.

— Нашла, — Катя щёлкнула кнопкой, и девушкам по глазам резанул яркий свет.

— Что за ерунда, — зажмурилась Света.

— Да, это электрик ему так подсказал. Ну, типа, модно сейчас выключатели внизу ставить. Дескать, так ещё и детям удобней. Прыгать им не надо.

— Ты же говорила у него нет детей.

— А он заранее побеспокоился.

Вскоре глаза привыкли к свету. Катя осмотрелась. По всей прихожей были разбросаны туфли и кроссовки. Вешалка сорвалась с одной петли и теперь висела по диагонали, а куртки с ветровками и олимпийками с неё валялись на полу. Девушки топтались по ним в своей уличной обуви. Катя тут же согнулась пополам и стала подбирать одежду. Света только усмехнулась, глядя на неё.

— Ему это уже не пригодиться, — сказала она и заглянула в зал. Наученная опытом она стала осматривать стены у дверного косяка снизу. Тут же нашёлся выключатель и для зала. Тоже на уровне пояса. Света щёлкнула его кнопкой и присвистнула.

— Всё равно, — сказала Катя. – Как-то нехорошо вламываться в квартиру и устраивать погром.

— Боюсь, — произнесла Света, окидывая зал взглядом. – Кто-то его устроил ещё до нас. Походу его квартиру обнесли. Мы опоздали.

Света прошла в зал. За ней вошла Катя с охапкой одежды Мстислава в руках. Она бросила её на подлокотник дивана.

— Да, нет, — сказала Катя. – Это так всё и было. И в прошлый раз у него всё было разбросано.

Света посмотрела на неё с глупым выражением на лице. Катя в ответ развела руками.

— Не приспособлен он к порядку. И в прошлый раз он мне то же самое говорил.

— Ладно. Ближе к делу, давай искать. Куда он мог заныкать книгу?

— Не знаю, — безнадёжно выдохнула Катя. – В тот раз она лежала на этом столике, а теперь…

— Ничего, — Света закатала рукава своей блузки. – Обычная двухкомнатная квартира в хрущёвке. Здесь ничего не спрячешь, тем более, огромную книгу. Щас найдём.

Девушки принялись обыскивать квартиру. Шкафы, тумбы и тумбочки. Диван отодвинули, смотрели под креслами. Света даже прощупывала их в надежде, что книга спрятана внутри. Но безуспешно.

Тогда Света подошла к компьютерному столу и начала выдвигать ящики. Они явно не соответствовали размеру книги, но надежда отказывалась умирать. Диски, флэш-карты, шнуры питания… Обычные компьютерные принадлежности, которых полно в столах у других владельцев компьютеров.

И вдруг, в самом нижнем ящике, она увидела пару листов бумаги. Один был исписан текстом, а на другом – был схематически изображён план местности. Карта с неким крестом посередине.

— А, это что такое? – насторожилась Света. Катя тут же подошла к ней.

— Что там?

— Карта капитана Флинта, — усмехнулась Света. – Ну, и почерк у этого твоего Мстислава.

— Погоди, — Катя взяла лист с текстом. – Это же перевод книги.

Они вместе внимательно всмотрелись в текст.

— «Вызов Стража»? – не поняла Света. Они с Катей переглянулись. – Действительно, похоже на тот перевод. Вот только я не помню, чтобы в переводе, был некий Страж. Жнеца помню, демонов всяких…

Катя, всматриваясь в текст, опустилась на диван.

— Да, — протянула она удивлённо. – Я тоже просмотрела весь перевод. Не было там Стража.

— Халтурщик твой Мстислав, — сказала Света. – Замылил кусок перевода.

— Он не мог, — Катя посмотрела Свете прямо в глаза. – Если он не отдал эту часть перевода, значит, на то были причины.

— Какие? Ты можешь вызывать демонов, духов всяких там. Чтобы они тебя сожрали там. А вот оберег тебе от них не нужен? Так получается? Или зачем нужен этот Страж?

Катя вчиталась в строки знакомого почерка. Света заглянула ещё раз в ящик и увидела карту, сложенную в несколько раз. Она взяла её. Тут же на самом верхнем изгибе перед ней оказался крестик, подписанный: «Страж» всё теми же каракулями. Она развернула карту и внимательней осмотрела её.

— Оказывается, — с усмешкой сказала она. – Этот самый Страж находится не так уж и далеко. Или это место силы для его призыва?

— Смотри, — оживилась Катя и перегнулась через подлокотник, протянув лист Свете. Пальцем она указал на нужные строки в тексте.

— Это Страж может оберегать нас от злого рока и оказывать помощь в битве со злыми душами грешников.

— Ну и что? – не поняла Света.

— А если попробовать его вызвать? – Катя поднялась с дивана и стала ходить из угла в угол, рассуждая на ходу. – Это же всё не просто так. Колдовство и магия существуют. Мы же сами видели это на яву.

— Да, уж. Лучше бы это был сон, — буркнула Света. – Как же хочется проснуться.

— Вот, видишь, а раз так, то и помощь к нам должна прийти из Того Мира.

— С ума сошла? – устало сказала Света. – Это всё так. Вот только надо уметь пользоваться этим. На нас нападали не простые люди. Тут я согласна. Но ты сама вспомни своего Мстислава, когда вы в этой же самой квартире пытались чего-то там наколдовать. Что в итоге произошло?

— Ну, да, — вздохнула Катя. – Но тогда же всё обошлось.

— Это тогда. И то, сама говорила, если бы не реакция Мстислава, тебе конец пришёл бы.

— Но получилось же. Смотри, тут ничего мудреного и не надо, всё просто. Атрибуты, принадлежности, Псалтирь… Это же легко. Надо только добраться до этого места.

Света тяжело вздохнула и поднялась на ноги.

— Я много чего видела, — сказала она. – За свои тридцать с небольшим. И поняла одну простую вещь – всё всегда бывает в первый раз. И с первого раза делать что-то без косяков не получается. Нужен мастер этого дела, который будет следить за тобой и поправлять в случай ошибки. Знаешь такого в этом деле? А? Ремесло-то не простое.

Катя отрицательно закивала головой.

— И одно дело вскрыть замок, — Света пальцем указала в сторону прихожей. – И совсем другое – вызвать, не пойми, какого духа.

— Нет, — отрезала Катя. – Это всё работает. И если у простого историка всё получилось, то и у нас получится. И если мы вызовем Стража, который способен нас защитить, то и сами будем спасены. Он же за-щи-щать должен.

Света только махнула рукой. Она повернулась к окну, за которым небо стало постепенно сереть, затмевая звёзды на своём лоне.

— Хватит уже, — сказала она уставшим голосом. – Надо иди. Пока нас тут не застукали.

— А книга? – чуть не крикнула Катя.

— А вот нет её, — развела Света руками. – Кусок перевода есть, а книги – нет. Да, и какой дурак будет держать такой экземпляр истории у себя дома?

Радомир вышел из парадной дома и быстро зашагал по двору, стараясь держаться подальше от редких прохожих. Сзади послышался шум двигателя приближавшейся машины. Эльф тяжело вздохнул и свернул на обочину. Как бы ему уже не надоели все эти изобретения человеческой техники, но приходилось подчиняться общим законам человейника, чтобы не выдать себя. Машина доехала до него и сбавила скорость, двигаясь вместе с Радомиром. Стекло со стороны пассажира опустилось. В салоне машины показалось лицо молодого мужчины.

— Вас подвести? – спросил он.

— Благодарю, — ответил Радомир, стараясь убрать негодование в голосе. Вот с кем – с кем, а с людьми он точно был не настроен на разговор.

— Радомир, не отказывайтесь, — сказала мужчина.

Тот резко остановился. Чёрный джип, ехавший рядом, тоже встал.

— Вы кто такие? – настороженно спросил Радомир.

— Свои, — мужчина открыл дверцу машины, жестом пригласил Радомира сесть и отодвинулся в сторону впуская того внутрь салона. Радомир осмотрелся. Во дворе никого, кроме пары безобидных бабушек, оккупировавшихся одну скамейку у клумбы, не было. Тогда он ещё раз посмотрел на джип и нехотя влезь внутрь.

— Э-э-э… дверь, — мужчина указал куда-то за Радомиром. Тот повернул голову на открытую дверь. Он видел, как люди садятся в авто и попытался так же захлопнуть дверь. Но отсутствие опыта сыграло свою роль. Дверь с такой силой хлопнула о корпус автомобиля, что двигатель заглох. Водитель усмехнулся и вновь завёл двигатель.

— М-да, — произнёс мужчина. – С техникой вы точно обращаться не умеете. Странно для нашего времени. Зато хорошо для века прошлого. Значит, те дуры не врали.

— Ты сейчас чё несешь? – грозно спросил Радомир, уже жалея, что сел в машину к этому незнакомцу.

— Разрешите представиться, — мягко ответил мужчина. – Меня зовут Мстислав. Я представитель и одновременно руководитель местного поселения эльфов.

Радомир изменился в лице. Мстислав подушечкой пальца провёл по своим чуть заострённым ушам, повернув голову от Радомира.

— Сейчас поясню, — продолжим Мстислав. Водитель, тем временем покинул двор и выехал на проспект. Джип поехал по главной дороге города среди потока остального транспорта.

— Некоторое время назад я имел несчастье познакомиться с двумя не очень приятными девицами. Короче говоря, эти курицы меня похитили и пытали. Всё выясняли про какую-то там книгу. Понятия не имею, о чём они толковали. Единственное понял, что меня просто спутали с кем-то. Помогли, как это не странно рептилоиды. Видать, они им насолили ужасно, вот те и полезли в атаку, применив маски-шоу…

— Маски-шоу? – не понял Радомир.

— Да, это спецназ у нас так называется, — усмехнулся водитель.

— Ну, да, — кивнул Мстислав. – В общем, в суматохе мне удалось бежать, так же, как и этим ведьмам. Но при бегстве я случайно подслушал их разговор. Они говорили, про некоего Радомира. Говорят, он пролежал в саркофаге несколько миллионов лет, если не больше. Этнический эльф, в жилах которого течёт кровь того самого древнего и могущественного народа. Не знаете такового?

Мстислав с улыбкой посмотрел на Радомира. Тот смотрел на своего собеседника совершенно спокойно, как и всегда, не выказывая никаких эмоций, хотя внутри него только что что-то щёлкнуло. Мужчина рядом с ним, действительно, был сильно похож на эльфа. И Радомир это чувствовал на каком-то особо интуитивном уровне. Или же был особо хорошим актёром, подосланным рептилоидами, ведьмами, гномами, людьми…

— Знаю, — ответил он Мстиславу. – Вообще-то он сидит прямо перед тобой.

— Вот и отлично, — продолжал улыбаться Мстислав совершенно искренне, безо всякой наигранности.

— Ну, допустим так, — сказал Радомир. – Но как вы смогли меня найти?

— У меня много надёжных связей в высшем эшелоне власти региона.

— Чего?

— Да, это типа чиновники, — опять влез водитель в разговор.

— Ты лучше на дорогу смотри, — усмехнулся Мстислав без недовольства или злобы. Его укор звучал скорей, как шутка. – И не только чиновники, но и прочие. Не будем останавливаться на мелочах. Я в курсе вашего тайного общества в Германии. И скажу вам просто – перестаньте. Ваша конспирация ни к чёрту. Полное отсутствие опыта и дилетантизм. Конечно, мы окажем вам любую помощь, как своим сородичам. Но пока, пожалуйста, прекратите. Только подставитесь рептилоидам.

— Благодарю вас за заботу, — кивнул Радомир головой. – Но раз вы обо всём в курсе, может, поможете мне с поиском одного артефакта.

— Конечно, — ответил Мстислав. – Это просто и одновременно сложно. Дело в том, что рептилии уже прознали про те украшения. Весь набор у них. Кроме пары побрякушек. И вот тут нам надо будет поговорить.

Джип свернул к высокому забору, полностью сложенному из красного кирпича. Его верхушки покрывали листы металлопрофиля тёмно-фиолетового цвета, сложенного в виде двускатной кровли. Джип подъехал к таким же тёмно-фиолетовым металлическим воротам, которые тут же стали открываться. Двое мужчин раскрыли их и остановились на обочинах, пропуская джип. Машина миновала вход и въехала на территорию большого кирпичного трёхэтажного особняка. По обе стороны от входа был разбит сад с аккуратным кустарником и плодовыми деревьями, среди которых возвышались статуи, выполненные в античном стиле.

На крыльце, в окружении нескольких девушек стояла Гаия. Она тут же улыбнулась, увидев, выходящего из джипа, Радомира.

— Ты уже тут? – удивился тот.

— Да, — ответил за девушку Мстислав. – Мы работаем оперативно. А теперь прошу в мой дом. Сейчас познакомлю вас со своей и нашей семьями.

— Яна, ты с катушек слетела?! – кричала Света в свой смартфон. – Какое ещё убийство. Ты в своём уме?!

Катя смотрела на неё испуганными глазами. Редко когда Света была в гневе. И никогда это не выглядело приятным.

— Я тебе уже тысячу раз сказала, что это всё подстава, — раздражённо говорила Света в смартфон. – Да, мы каждый год ходим в поход. Да, нам нравиться так проводить время. Ну, влезли мы не туда. Может, чего и спёрли с того особняка. Но это не меняет сути. Мы не убийцы. Не знаю, кто чего тебе там сказал. Можешь послать этого человека куда подальше. Это всё ошибка!.. Ты дура или как?!. Да, я сейчас у тебя в квартире, где чистота и порядок. Все твои вещи на месте. Ничего мы не взяли… Кто «мы»?.. Да, одна я сейчас. Понимаешь?! Одна… Ну, хорошо, с подругой. Потому что нам надо где-то переночевать. Да, знаю, я что уже утро. Мы ночь не спали. Искали кое-что… Да, пошла ты!..

Света резко одёрнула руку со смартфоном и замахнулась им, желая разбить броском о стену, но вовремя остановилась.

— Всё, — сказала она Кате и опустилась на стул, напротив. – Этой дуре кто-то уже стуканул. Говорит, чтобы мы выметались из её квартиры.

— И куда мы теперь пойдём? – с безнадёгой спросила Катя.

— Не знаю, — вздохнула Света. – Хоть, действительно, к твоему Стражу езжай.

— Света, — сказала Катя. – Вот теперь у нас точно выбора нет. Куда Мстислав книгу спрятал, мы не знаем. А так хоть попробуем вызвать помощника Оттуда.

Света подняла на неё уставшие глаза, под которыми уже свисали большие синие мешки.

— Сдаюсь, — сказала она. – Поехали. Вот так подруга называется. Столько лет дружили. Даже не ссорились никогда. Ну, почти, никогда. И тут на тебе. Один раз попала в беду, и вот она тебе, её помощь…

— Стоп! – крикнула Катя, резко встрепенувшись. – Она в курсе про убийства?

— Ну, да, — Света немного испугалась такому выпаду подруги. – А что?

— И ты ей сказала, что мы у неё в квартире? А если она сейчас ментам позвонит?

— Да, твою ж мать!.. – Света вскочила со стула с такой скоростью, что тот упал спинкой на пол.

Глава XX

Света быстро шла вперёд, целеустремлённо глядя перед собой. Катя еле поспевала за ней. Девушки пробирались сквозь бурелом лесной чащи.

— Это ж надо, — бубнила Света себе под нос. – Подруга называется.

— Да, ладно тебе, — пыталась успокоить её Катя запыхавшимся голосом. – Друзья то же разные бывают.

— Ну, да, — нервно усмехнулась Света. – Эта тварь вся из себя такая хорошая, положительная. Вся её жизнь, как пример для подражания. Прям таки Мать Тереза во плоти. И тут на тебе, выдала. А Сеня. Мужик несколько раз отсидел. Креста ставить негде. А для нас готов был последнюю рубашку отдать. Всё с нами делил. Только случись чего. Даже просить его не надо было. Сам помогал, как мог. И теперь его нет, а эта сволочь по югам шатается.

— А чё это ты про Сеню вспомнила?

— Да, потому что о покойниках так и надо говорить, либо хорошо, либо ничего. Тем более, про него и так ничего плохо не скажешь. Потому что не было за ним такового. Царствие ему Небесное…

Неожиданно кустарник раздвинулся и девушки вышли на открытую местность. Полянка больше напоминала дорогу в лесу, которой уже давно никто не пользовался. Она изгибалась именно в том месте, куда вышли девушки.

— Интересно девки пляшут, — сказала Света, вертя головой. – А дорога на карте развела была?

Позади неё послышалось тяжёлое дыхание. Она обернулась. Катя стояла у неё за спиной и, согнувшись пополам и опёршись ладонями о колени, тяжело дышала.

— Ты чё? – удивилась Света. – Устала, что ль?

— А ты, как думаешь? — чуть ли не обижено ответила Катя. – Сама прёшь, как танк через бурелом. А я так не могу.

— Чего там мочь? У нас и поклажи толком нет. Вот когда в поход ходили, там были рюкзаки, а здесь? – Света за ручку подняла вверх рюкзак Кати. Та резко выпрямилась, и рюкзак остался за её спиной. Она посмотрела на подругу недовольным взглядом.

— Да, вещей мало, — сказала Катя. – Потому что мы бежали, а не собирались на курорт. И всё равно. Я тоже хочу побыстрей дойти до места. Пусть Страж разбирается со всем этим. Но бежать, как ты сквозь чащу, не могу.

— А теперь мы будем бежать не сквозь чащу, а по дороге, — Света посмотрела на поворот бывшей дороги. – Или по тому, что от неё осталось. А, дорога точно была? Или мы заблудились?

— А я откуда знаю? — развела Катя руками. – Карта у тебя.

— А, точно, — Света полезла во внутренний карман своей походной куртки. Свёрнутая трубочкой, карта была там. Девушка достала её и присмотрелась.

— Нет, — сказала она. – Не заблудились. Всё правильно. Сейчас пройдём напрямик там и выйдем на эту же самую дорогу. Минут через…

— Нет уж! Мне надоело собирать колючки и ветки. Пойдём по дороге безо всяких прямиков.

— Зачем? Дорога делает круг. Только время зря потеряем.

Катя забрала карту у Светы и сама посмотрела на её рисунок.

— Если дорога изгибается, — сказала она. – Значит, так нужно. Сама посмотри. Там болото. Хочешь идти по трясине?

— Чего? – Света обратно взяла карту. – Точно. А как я так не увидела болото?

— Если хочешь. Иди. А я в кроссовках, а не в кирзачах. Да и в сапогах не сунулась бы туда.

— Ну, хорошо-хорошо, — Света убрала карту обратно во внутренний карман. – Передохнули. Пошли дальше.

Была вторая половина дня. Небо было затянуто низкими, рванными облаками, быстро бегущими почти над самой землёй. Прохладный ветер подгонял девушек, дуя им в спины. Вскоре стали падать капельки дождя.

— Вот и отлично, — вздохнула Света. – Только этого нам не хватало.

— Прям, как осенью, — улыбнулась Катя.

— И чему ты радуешься?

— Просто люблю осень. Нравится вот так бродить под дождиком среди деревьев, смотреть, как листочки с них опадают.

— Романтик, — усмехнулась Света. – Осень ещё не наступила. Только конец лета. Но вот, чтобы дожить до листопада и не встретить его за решёткой Централа, надо бы поспешить.

Дорога где-то утопала в лужах, где-то уже успела порасти мелким кустарником. Катя со Светой не сворачивали с неё, идя только вперёд.

По прикидкам Светы, они уже должны были выйти на искомое место. Она на ходу достала карту. Впереди дорогу преграждал большой кустарник. Света наугад вытянула руку вперёд, освобождая себе путь среди ветвей. Маленькие веточки стали задевать её волосы и щёки, скрипеть об её одежду. Света на это не обращала никакого внимания. Она внимательно смотрела на карту. Катя, шедшая за ней, запуталась в ветвях и чуть не упала.

— Да, что же это такое? – простонала она, выбралась из ловушки кустарника и замерла на месте.

— Света, — произнесла она не своим голосом.

— Ну, чего тебе? – спросила та, не отрываясь от карты.

— А, деревня на карте была?

— Что? Какая ещё там деревня? — Света обернулась на Катю. Та стояла, как вкопанная смотря куда-то вперёд. Света посмотрела перед собой. Они обе вышли к околице заброшенной деревни.

— Полный привет, — протянула Света. Катя подошла к ней.

— Я не припомню, чтобы на карте была отмечена деревня, — они обе опустили глаза на карту. Там, действительно, ничего не было. Света убрала карту обратно в карман.

Осторожно обе девушки пошли в деревню.

Населённый пункт был заброшен очень давно. Избы были настолько покосившимися, что просто не верилось, что они до сих пор могут стоять. Ставни с окон лежали на земле, двери болтались на петлях, некоторые из них вросли в землю. От заборов и оград остались только небольшие участки. Садовые и огородные участки поросли высокой травой.

Света с Катей ошарашено оглядывались по сторонам. Ничего подобного на карте не было отмечено. И куда идти теперь было не совсем понятно.

— Ну как так? – чуть не плача, сказала Катя. – Здесь же должно было бы место силы.

— Ага, — кивнула Света. – А вместо этого деревня, заброшенная ещё до революции.

— И что теперь делать будем?

В это время дождь стал усиливаться. Девушки и так промокли и устали.

— Выбор у нас не велик, — ответила Света. – Ты зажигалку взяла или спички там?

— Да.

— Вот и хорошо, а то я свои в суматохе забыла. В общем так, надо укрыться от дождя. Давай выберем себе какой-нибудь домик, поцелей и переждём непогоду, за одно поедим и отогреемся.

— Поцелей? – Катя посмотрела на Свету с глупым выражением на лице. – Где? Тут одни развалюхи кругом.

— Ну, тогда этот, — Света ткнула пальцем в первый попавшийся дом. – Пошли уже, пока окончательно не промокли.

Печь сильно разрушилась от времени. Часть дымохода лежала прямо на полу. А в стене и в потолке были дыры от него. Девушки развели костёр прямо в открытой топке печи. Большая часть дыма уходила в отверстие дымохода в потолке. Но небольшая его часть растекалась по потолку. Из-за чего в комнате стоял приятных запах горелых дров.

Рядом с печью лежала пара пустых консервных банок — нехитрый ужин двух путниц. Под потолком была растянута верёвка, на которой сушилась верхняя одежда девушек.

— Не зря я тогда её купила в хозмаге, — сказала Катя, глядя на верёвку.

— Кого? – не поняла Света, оторвавшись от карты.

— Да, верёвку эту. Помнишь, в том году ещё? Когда в поход собирались. Правда, тогда Антон с запасом их понабрал подешёвке. Вот я эту и оставила дома. Вот и пригодилась.

Она положила локти на стол и голову на руки. Перед ней горела свеча, найденная внутри дома и поставленная на какую-то круглую железку. Катя смотрела, как весело прыгал язычок пламени, и воспоминания сами лезли в её голову. Грустная ностальгия о погибших друзьях, о прежних походах, ссорах в шутку в палатке, под дождём. О том, как они тогда развлекались и отдыхали. Страшилки, которые мог травить Илья у костра. И рассказы Семёна о смешных случаях в местах заключения.

За окном уже стемнело. Дождь моросил по-осеннему нудно. Из леса раздавались обычные звуки и шумы дикой сибирской природы. Если не думать, что находишься посреди заброшенной деревни, то это ещё больше навивает мысли о походе. Сам оконный проём был пустым. Оконные рамы вместе со ставнями сейчас перегорали в топке, а проём закрыли дверью, сорванной с петли сарая. Света просто прислонила её к стене со стороны улицы. Входы в другие комнаты избы были также завалены всем тем, что смогли найти девушки. Это сохраняло тепло костра в кухне, не давай выносить его множеству сквозняков.

— Ничего не понимаю, — сказала Света, вырвав Катю из воспоминаний. – Ерунда какая-то с этой картой.

Катя вытерла, случайно навернувшуюся, слезу и посмотрела на подругу.

— А что не так? – спросила она.

— Да, всё. Деревня-то ещё ладно. Ладно, она заброшена уже Бог знает сколько. Может, потому и не отмечена на карте, но остальное…

Катя посмотрела на неё непонимающим взглядом.

— Здесь лес обозначен не так, — продолжила Света. – И холмы есть. А когда мы шли, ни каких холмов не было видно.

— Когда идёшь сквозь чащу многое можно не заметить из-за деревьев, — ответила Катя.

— Нет! Только не высоты более трёхсот метров. Теперь понятно, почему я болото сразу не увидела. Здесь всё напутано. Да и река должна быть, а мы, получается, прошли сквозь неё.

— Может, пересохла за лето.

— Да, ничего подобного. Мы шли по лесу и сразу бы заметили, как началось русло, даже пересохшее. Если, конечно, оно было бы.

— Может, карта старая? – предположила Катя, положив висок головы на свои руки на столе.

— Да, нет. По крайней мере, отпечатана недавно. А это что?…

— Ну, или, я не знаю…

— Или это всё подстава! — чуть не крикнула Света. Катя резко выпрямилась из-за такого выпада подруги. Света смотрела на лист бумаги с картой гневным взглядом.

— Какая подстава? – удивилась Катя. Сон, начавший накатывать на неё в тёплом помещении после ужина, мгновенно исчез.

— Смотри, — Света отставила свечу в импровизированном подсвечнике на край стола и расстелила карту. Пальцем она провела по карте. – Внимательней присмотрись.

Катя склонилась над картой. Ничего странного она не увидела.

— Я тебе говорю, внимательней. Глаза разуй, блин, — говорила Света, понимая, что подруга не видит ничего особенного. Катя присмотрелась и вскоре смогла увидеть разрывы между линиями. А ещё через пару секунд глаз смог разбить карту на несколько кусков. Удивлённая Катя подняла глаза на Свету.

— Дошло? – спросила та. – Это не карта, а какая-то халтура. Просто кто-то собрал её как пазл из разных кусков и подсунул нам.

— Кто? – выдохнула Катя. Света пристально посмотрела в глаза Кати.

— Кто ещё был вхож в дом Мстислава? – спросила она с прищуром.

— Да, я откуда знаю? Он же мне и про себя ничего толком не рассказывал. Всё про книгу эту проклятую трепался. Я и друзей его не знаю.

— Ты же спала с ним. Не разборчива в мужиках стала?

Катя нахмурилась.

— Ты что имеешь в виду? Какое твоё дело с кем я спала? Да, и не думаю я, что Мстислав будет трендеть всем о книге. Он знает цену историческим артефактам. И я тебе про это уже говорила.

— Ну, да. Прости, — Света опустила лицо. – Просто нервы. Да и карта эта дурацкая.

— Да, ничего, — Катя протянула руку и погладила Свету по плечу. – Главное, мы живы. Значит, справимся.

— Да, конечно. Надо поспать. Утро вечера мудренее, — Света поднялась со стула и тут же замерла.

За окном послышался треск дерева. Как будто кто-то наступил на доску и проломил её своим собственным весом. И сразу стали раздаваться чавкающие звуки. Кто-то очень тяжёлый шёл по мокрой траве, направляясь к избе.

— Что это? – испуганно спросила Катя. Света тут же метнулась к печи.

— Сюда! – шёпотом скомандовала она. Катя подскочила к ней. Света вытащила из костра длинную палку с пылающим концом. Готовя костёр, уставшие, девушки не весь хворост и доски смогли поломать до нужного размера. И теперь костёр напоминал ощетинившегося иглами-дровами ёжика.

— Бери себе одну, — сказала Света.

— Да, кто там? – пролепетала Катя.

— Не знаю. Медведь, наверное. Главное, держи палку, как факел и им отбивайся в случае чего.

— А, может, притвориться мёртвыми? Говорят, это спасает от диких животных.

— Смотри, как бы он сам не сделал тебя мёртвым.

Неизвестный дошёл до стены избы и остановился. На секунду в воздухе повисла звенящая тишина. Но почти сразу воздух за окном начал шуметь, словно кто-то втягивает его носом. Света занесла ногу, чтобы сделать шаг к окну.

В этот момент дверь, прикрывавшая оконный проём, отлетела в сторону, как пушинка. А в окно просунулась морда волка.

— Оборотень!!! – завопила Катя.

Существо, и впрямь, напоминала мифического человека-зверя. Покрытое серой шерстью, с мордой волка, оно имело строение тела, как у человека. Два этих вполне реальных творения природы слились в ужасный симбиоз.

Оборотень сунул голову в оконный проём и, увидев девушек, издал ужасный рёв. Света метнула в него свой факел. Оборотень попытался увернуться, но только влетел головой в проём. Деревянный сруб вздрогнул от сильного удара, с потолка посыпались пыль и остатки штукатурки. Факел Светы угодил ему в грудь. Шерсть вспыхнула с противным, тошнотворным запахом. Оборотень взвыл от боли и запрыгнул на подоконник, согнувшись в три погибели. Света резко обернулась на костёр и схватилась за две другие палки. Оборотень спрыгнул на пол и ринулся на девушек. Но успел сделать только один шаг. Половицы под его огромным телом просто сломались с громким треском. Существо по грудь провалилось в подполье.

Обломок половицы сильно оцарапал ногу зверя. Тот заревел с ещё большей силой, Катя бросилась к нему и воткнула ему в пасть факел. Но оборотень успел наотмашь ударить рукой и попал девушке по ногам. Катю от удара аж перевернуло в воздухе. Она упала на пол, больно ударившись головой. Когти зверя порвали её трико на икре ноги, разорвали кроссовок и сильно распороли кожу.

Света уже с двумя факелами ринулась на оборотня. Тот молниеносно выпрыгнул из своей западни. Щепки полетели в разные стороны. Зверь поймал руки Светы за запястья и зубами вцепился в её плечо. Света закричала от дикой боли. Её кости затрещали от силы, с которой сжимались зубы зверя.

В этот момент Катя быстро начала подниматься на ноги. Её трясло от сильного удара, а перед глазами всё расплывалось. Но она отчаянно сопротивлялась страшному порождению тьмы. Рядом ничего не было, что можно было бы использовать в качестве оружия. Но тут её взгляд упал на большой обломок кирпичной кладки. Кусок бывшего дымохода лежал совсем рядом.

Катя собралась с силами и подняла этот обломок, состоящий из нескольких кирпичей. Пытаясь собрать все оставшиеся силы, хрупкая девушка подняла этот обломок над головой и опустила его на взгорбившуюся спину оборотня.

Тот резко разжал пасть и отпустил руки Светы. Наотмашь он нанёс удар Кате. Девушку снесло силой удара. Она пролетела полкомнаты и упала прямо в дыру в половицах проделанную оборотнем. Ударившись головой о выступ фундамента, она потеряла сознание.

Света, крича от боли, запустила голую руку прямо в самый центр костра и резко выкинула её вперёд. Оборотня обдало фонтаном искр и горящих головёшек. Он закрыл морду своими лапами и отшатнулся от девушки, упавшей на пол с дымящейся рукой.

Катя открыла глаза и застонала. Всё её тело колотила невыносимая боль, а голова просто раскалывалась. Но о встрече с оборотнем она помнила прекрасно. Понимая, что жизнь подруги в опасности, она поднялась на колени. Только сейчас она увидела, что лежала в луже собственной крови. Её мокрые волосы слиплись от сворачивающейся крови и были все в земле.

Низкое подполье не позволяло ей вытянуться в полный рост. На четвереньках она подползла к месту пролома половиц и попыталась встать. Но сильная боль не позволяла ей наступить ни на одну ногу. С неимоверным усилием она заставила себя оторваться от земляного покрытия подполья и приподняться над досками половиц.

Изнемогая, чувствуя, как внутри ходят ходуном поломанные кости, она забралась на пол избы.

— Света! Светочка! – закричала она. Но ответом была тишина.

За окном была по-прежнему ночь. В избе стоял стойкий запах гари и горелой шерсти. Разбитый костёр дымился на половицах и в топке печи. Кругом был ужасный беспорядок. Дверной косяк был испачкан кровью. Как будто кто-то пытался цепляться за него окровавленными пальцами. Даже следы ногтей остались.

— Нет… — выдохнула Катя. – Света. Нет…

Она быстро поднялась на колени и поползла к выходу на четвереньках. Кровью оказался вымазан и порог дверного проёма.

— Не надо, — шептала Катя уже охрипшим голосом. – Нет. Только не она. Пожалуйста, нет…

Она выползла из избы. Здесь всё также моросил дождик. Тёмный лес окружал заброшенную деревеньку со всех сторон. И никаких признаков жизни здесь не было.

— Не-ат!!! – закричала Катя во весь голос.

Она стояла на коленях у обрывка кофты Светы, лежавшего у начала тропы, проделанной в высокой траве волочением тела. Дождевая вода постепенно смывала со стеблей кровавые следы.

Катя упала на бок, сжалась в комок и зарыдала. Капельки дождя падали на её порванную одежду и грязные волосы.

В стороне от неё лапа зверя мягко опустилась на землю, подмяв под себя траву.

Глава XXI

— Да, — протянул Радомир. – Не плохо ты тут устроился.

— Люблю комфорт, — ответил Мстислав с улыбкой. Ему льстило присутствие гостя такого ранга и его похвала большому дому.

— Чем же ты занимаешься, если не секрет?

— Ну, не то, чтобы секрет. Просто не люблю афишировать свои доходы. В России принято говорить о низком заработке. Это делает тебя жертвой системы в глазах собеседника – начальник не ценит, налоговая вытаскивает последнюю копейку из кармана и так далее. А вот на чиновников моего уровня, наоборот, смотрят с высока. Среди людей такой уровень равен преступности.

Радомир непонимающе посмотрел на Мстислава.

— Ну, — протянул Мстислав. – Дескать, нельзя подняться так высоко в этой стране даже с высоким уровнем интеллекта. Надо идти по головам, подкупать одних чинов, заказывать других…

Мстислав замялся.

— Ну, в общем, как-то так.

— И ты этим занимался?

— Может, сменим тему, — поморщился Мстислав и вновь улыбнулся. Искренность его улыбки сразу располагала к себе.

— Ну, давай, сменим тему, — Радомир сел в большое белое кресло и вальяжно развалился в нём. – Тогда сразу к делу.

— Вот деловой подход мне больше нравится, — щёлкнул Мстислав пальцами и сам приземлился на такое же кресло. Напротив стоял диван, изготовленный в подобном стиле. На него рухнула Гаия и тут же пошевелила на нём своей пятой точкой.

— А, мягкий, однако. Удобная мебель, — сказала она.

— Стараемся, — ответил Мстислав. – Ну, в общем. Про артефакты особой мощности мы все слышали. И я в том числе. Вот только никогда не воспринимал в серьёз всю эту историю. История моего родного города, конечно, интересна. Вот только я не историк, хоть и гуманитарий. И легенду про колдунью, из-за которой завалили целый батальон каких-то спецжандармов, слышал. Не думаю, чтобы и рептилии ею интересовались. Но в один прекрасный день всё резко изменилось. Кстати, не хотите чаю или кофе? А то я не немного отвлёкся на всю эту мистику и совсем забыл о гостеприимстве.

— Не стоит беспокоиться, — ответил Радомир. – Лучше продолжай свой рассказ.

— А я вот выпила бы чашечку кофе, — сказала Гаия, бросив на Радомира недовольный взгляд. – Тем более, кухня здесь явно соответствует самому дому. А мне это дешёвое растворимое г… Простите. То есть ошмётки с кофейных плантаций уже надоели.

Мстислав улыбнулся, глядя на девушку. Затем вывернул голову назад, насколько это возможно.

— Галина! – повысил он голос. – Будьте так любезны. Прошу вас.

— Хорошо-хорошо, — ответила полная женщина, стоявшая у маленького шкафчика в углу комнаты в белом фартуке и кокошнике. Она перебирала какие-то бумаги, что-то ища в них. Но после слов Мстислава отложила бумаги и скрылась в дверном проёме.

— Так вот, — продолжил Мстислав. – Стали до меня доходить слухи о некоем особняке, который стоит не так далеко от города, в лесной чаще. Вроде как там некая сильная ведьма жила. Ну, раз она смогла выбить кусок лесной территории у нимф, значит, точно сильная. Забредали туда несколько раз грибники по ошибке. И тут до меня доходит слух, что рептилии зашевелились. Вроде как у них там разведчик пропал. Направили бестелесную тварь. А она возьми да и пропади в том районе. Мне это уже интересно стало. Вот только никакого продолжения у этой истории. Ящеры побесились немного, и успокоились. Насколько мне известно, этих разведчиков у них пруд пруди. Один больше, одним меньше.

В этот момент к ним подошла Галина с подносом в руке, на котором парила чашка на блюдце. Аромат хорошего кофе тут же заставил Гаию пару раз хлопнуть в ладоши, как маленькую девочку, получившую большую конфету. Радомир строгим взглядом посмотрел на неё.

— Что? – ответила Гаия, приняв чашку от Галины. – Говорю же, соскучилась уже по хорошим напиткам. А денег, которые наши присылают, постоянно не хватает. Один только перелёт из Москвы сюда влетел нам в копеечку.

— Это так, — вздохнул Мстислав. – Эта страна не только огромна, но и дорога. Самые большие запасы нефти, а цены на топливо растут, как на дрожжах. А с ними и цены на перевозки. Но что-то я отвлёкся. В общем, после этого вновь тишина. Я даже инфу про разведчика за липу готов был принять, если бы она не пришла из надёжного источника. Зато потом в городе объявляется некая девица. Она уроженка этого города. Сама тут родилась тридцать лет с копейками назад и выросла тут. Но сейчас в ней того самого разведчика местная нечисть опознаёт.

— Если мне не изменяет память, — сказал Радомир. – Выведыватель слаб для битвы. И если он попадает в западню, то сам из неё не выберется.

— Выведыватель? – переспросил Мстислав. – А, ну, да. Он же информацию выведывает. Интересное название. Но ты прав. И как сообщили мне уже мои выведыватели, всё именно так и произошло. В тот раз он, и в правду, обнаружил тот самый особняк и по глупости своей полез в него. А там был дух-хранитель. Они подрались, и никто никого одолеть не смог. Тогда хранитель просто запер своего гостя в подвале. Проходит некоторое время. До особняка добираются случайные заплутавшие люди – грибники там, охотники. Но хранитель их всех гонит. Кроме, одной группы молодых людей, в которую и входила та самая красотка. Не знаю почему, но хранитель выгнать их не смог. Зато те умудрились обнаружить тайники ведьмы. Они спёрли её заначки, заодно заглянув и в подвал, где томился, как принцесса в башне, наш разведчик.

— Насколько мне известно, — Гаия, наконец, оторвалась от чашки. – Хранитель должен что-то охранять. Наследие своего хозяина. Поэтому, по-моему, нельзя просто так хватать клады из земли.

— Правильно, — кивнул Мстислав головой. – Всё именно так.

— Ага, — задумчиво произнёс Радомир. – А этот хранитель охранял наши украшения.

— И не только, — таинственно произнёс Мстислав.

— А что ещё? – заинтригованно спросила Гаия.

— Обо всём по порядку, — уже спокойно ответил Мстислав. – Так что теперь ваша очередь говорить правду. Неужели эти украшения настолько сильны, что помогут восстановить былую империю нашего народа?

— Ты себе даже не представляешь насколько, — покачал Радомир головой. – Наверняка, ты владеешь не всей информацией по этому вопросу.

— Это ещё почему? – насторожился Мстислав. – Я могу достать сведения о любом могущественном артефакте.

— Ну а раз тебя интересуют украшения, а не шар, значит, ты осведомлён не до конца.

— Какой ещё шар? — нервно усмехнулся Мстислав. – Ничего я не знаю ни про какие шары.

Радомир тяжело вздохнул.

— Это и заметно, — устало произнёс он. Как бы ему не надоело повторять одну и ту же историю о создании Милорадом шара из радужной смеси, повториться следовало. Мстислав слушал его с неподкупным интересом. По всему виду его было заметно, что его затягивает повествование Радомира.

— Короче как-то так, — развёл руками Радомир после своего очередного пересказа истории о шаре.

Мстислав опустил голову вниз с очень сосредоточенным видом.

— Неужели это всё правда? – произнёс он, как бы про себя.

— Именно так, — ответил Радомир. – Нам пришлось потрясти даже самого сильного колдуна в этом городе, чтобы выбить из него историю о старухе-ведьме.

— Да, об это я в курсе, — махнулся Мстислав рукой. – И как вы сатанистов разнесли. Но я никогда бы не поверил в такое. Неудивительно, что немецкие эльфы тут собрались в кружок. Такой артефакт, действительно, может изменить ход мировой истории.

Глядя в одну точку, он гладил подбородок пальцами, а на его лице играла загадочная улыбка. Но вдруг он резко встрепенулся. И посмотрел на Радомира большими, даже немного испуганными глазами.

— Тогда у нас проблемы, — быстро сказал он. Гаия, делавшая в этот момент последний глоток кофе, чуть не поперхнулась им.

— Поясни, — сказал Радомир.

— Книга, — ответил Мстислав. – Дело в том, что эта ведьма хранила при себе ещё и книгу. Фолиант тоже очень древний. Не такой, конечно, древний, как ваш шар. Но с первоисточником из Средних Веков. Речь идёт о некоем маге. Тоже, кстати, из Германии. Он потратил почти всю свою жизнь на создание сборника магической силы. Если верить моему источнику, в книге прописано всё – заклинания, алхимия, география мест силы, распознавание чужих существ… Блин! Да, всё. И он не просто собирал их все. А практиковал их применение. Он не хотел ошибаться, не хотел записывать в книгу пустые сказки и ворчания стариков. И ему это удалось.

Тут уже насторожилась Гаия.

— А это случайно не тот перец, который потом к гномам сбежал? – спросила она.

— Если вы про легенды Рура, то да, — кивнул Мстислав. – К счастью, гномы не далёкие умом и умудрились проморгать этого, как ты говоришь, перца. Иначе бы мы сейчас жили в гномьем царстве.

— То есть, — начал рассуждать Радомир. – В этом самом особняке были сразу два важных артефакта. Наш шар, разбитый на камни для украшений, и книга, вобравшая в себя мощь магии людей?

Мстислав опять молча кивнул.

— Ну, и зачем этот идиот собрал это всё в одном месте? – выдохнул Мстислав.

— А, разве ты не знаешь людей? – развёл Мстислав руками. – Им для счастья немного надо. Немного власти, немного денег, большой дом, куча подружек… Ну, и чтоб до земли, как у слона.

— Чего, как у слона? – не понял Радомир. Гаия хихикнула краснея. Мстислав с улыбкой посмотрел на неё.

— Хобот, что ль? – уточнил Радомир, чувствуя себя не в своей тарелке, потому что не смог понять шутки, которую поняли все.

— Хобот-хобот, — усмехнулся Мстислав. – Только не тот.

— Ладно, — сказал Радомир. Гаия тут же посерьёзнела. – Я так понимаю, они и книгу с собой забрали.

— В том-то и проблема, — вздохнул уже Мстислав. – Не знаю, как они это сделали. Но, по словам разведчика, они удирали с нею подмышкой. Хранитель, всё-таки, смог дать им хорошего пинка. Судя по описаниям, книга габаритами с меня, да и весит, наверняка, как я. Как можно с таким грузом носиться по бурелому вприпрыжку, не знаю. Но они и её прихватили.

— И где она? – спросила Гаия.

— А вот, даже я бессилен дать ответ на этот вопрос. Книга просто пропала. Потерялась где-то. Но только не в лесу. Это я вам точно говорю. Несколько раз мы фиксировали активность эфира искусственной природы в районах, где не проживают ни ведьмы, ни кто бы там ни был ещё. Может, быть, это она. Может, конечно, и нет. Но слухи о самой книге упорно фигурируют в сводках моих источников. Даже есть информация, что она переведена на современный русский язык, и оный перевод и используется в проведении ритуалов. Тем не менее, книги нет. Всё, что могу сказать определённо, это то, что девица из этой злосчастной группы туристов, обнесших особняк, передала книгу третьему лицу. А тот возьми и испарись.

— Это как «испарись»? – удивилась Гаия.

— Да, вот так, — нервно усмехнулся Мстислав. – Он просто пропал вместе с книгой. Но, не надо отчаиваться. Ни к какой иной расе он принадлежит. Это просто человек. Рептилоиды до сих пор переворачивают город в поисках фолианта. Значит, они его не нашли. Гномов в этих краях я не видел, да и иные существа особой активности не проявляют. Значит, беспокоиться пока не надо.

— А вот тут ты зря так говоришь, — Радомир сосредоточенно посмотрел на Мстислава. – На войне любое новое оружие обеспечивает успех на поле боя только массированным применением. Пока противник не знает, что это такое и как с ним бороться. Может, это всё просто спектакль, а новые владельцы книги только ждут удобного момента.

— Мы прорабатываем и этот вариант тоже, — ответил Мстислав. – И ещё один момент. Ведьма, владелица особняка, а, соответственно, и всего имущества, содержавшегося в нём, упокоена. Но вернулась в этот Мир.

— Час от часу не легче, — выдохнула Гаия. – Если я правильно поняла. То и это событие ничего хорошего нам не даёт.

— Правильно мыслишь, — кивнул Мстислав в её сторону. – Она прекрасно осведомлена о силе, как украшений, так и книги. Поэтому, и смогла держать кусок земли среди леса в своём подчинении в стороне от нимф. Она прожила свой век, не разбрасываясь своими козырями, с умом применяя артефакты. Она знает, как цену им, так и их силу. И вот теперь она здесь.

— И что она сейчас делает? – спросила Гаия.

— Пока ничего. Мы смогли отследить, что она проникла в наш Мир. Портал был открыт где-то в городе. Возможно даже в центре, но с соблюдением всех правил безопасности. Всё, что нам удалось узнать – это, что дух ведьмы прошёл портал. Но затем он быстро замолчал. Кто-то поймал его в ловушку.

— Надеюсь, она изолирована надёжно, — сказала Гаия.

— В том и дело, — ответил Мстислав. – Она изолирована. И молчит. Вывод прост – кто-то держит её в заложниках, чтобы использовать в своих целях.

— Она же не такая дура, — сказал Радомир. – Ты же сам только что сказал, что она ведьма сильная.

— Да, — кивнул Мстислав многозначительно. – Но умён ли тот, кто всё это затеял? Мы так и не смогли его вычислить, соответственно, это не дилетант. Вполне возможно, что на сцену выходит фигура не простая. Но её или его фигура неизвестна.

— Ладно, — вздохнул Радомир. – Хватит уже трепаться. Подведём итог дискуссии.

— Давай, — вновь улыбнулся Мстислав. Гаия прикусила губу, глядя на этого обаятельного, открытого и искреннего мужчину. – Все украшения обнаружены и собраны рептилоидами в одном месте. Не хватает только пары вещиц. Одна из них находится у вас. Книга с сильнейшими заклинаниями и обрядами пропала в неизвестном направлении. Их хозяйка вернулась и тоже пропала. А вот свидетели. Те самые туристы, мрут, как мухи. От всей группы осталось только двое человек. Девушки. И те объявлены в розыск. Ящерицы хотят повешать на них убийства их друзей.

— За что? – чуть не крикнула Гаия. – Вот это уже не справедливо. Они и так пережили не слишком лицеприятные приключения, лишись друзей. А теперь они ещё и виноватыми в этом останутся?!

Мстислав развёл руками.

— В этом природа рептилоидов, — сказал он. – Цель оправдывает средства. Не просто так мы ведём войну с ними уже не одну эру.

— А можно им как-то помочь? – с надеждой спросила Гаия.

— Гаия! – строго сказал Радомир. – Не забывай, каждый несёт свою ношу. Если Вселенная так решила, значит, им неспроста достались такие испытания. Не забывай, что у каждого свой долг перед Богом. И потом. Это же люди. Что с них взять? Ну, поможем им, и чем они отплатят взамен? Подумай.

— Плюс ко всему, — добавил Мстислав. – Мы не в курсе их местонахождения. Они особой ценности для нас не представляют. Украшения они умудрились подсунуть рептилоидам. Думали продать им. Те подсунули им большую пачку денег, избавившись и от человека, который должен был сбыть всё это золото. Правда, по пути потеряли пару вещиц. Книгу они тоже отдали. Зачем они нам? Мы следили за ними только первую часть времени. Информация о таких сильных артефактах до меня дошла слишком поздно. Говорю же, первое время всё было лишь на уровне слухов и легенд. И, насколько мне известно, они ударились в бега. По моим сведениям, они отбыли из города пару дней назад на электричке. Да, и Бог с ними. Но если ты хочешь, могу попросить свои источники проследить за ними.

— Хочу! – тут же выпалила Гаия. Радомир тяжело вздохнул и потёр переносицу пальцами.

— Ну, — протянул он. – А какие украшения пропали? Где их искать?

— Нигде, — спокойно ответил Мстислав. – Всё здесь. Кулон у вас, а нож один местный предприниматель умудрился подарить своей племяннице на день рождения. Праздник обернулся катастрофой. Десятилетняя девочка умудрилась повторить один из ритуалов и вызвала к жизни древнее зло. Результат – погиб её ровесник в собственной спальне, собственной квартиры. А теперь мне по долгу госслужбы придётся отмазывать этого идиота от суда и заминать скандал.

— Зачем? – удивился Радомир.

— Блат, — вздохнул Мстислав. – Не забывайте, о чём я вам говорил не так давно о российских чиновниках.

— А это случайно не та история с восставшим плюшевым медведем? – спросила Гаия настороженно.

— Как? – удивился уже Мстислав. – Вы в курсе?

— У нас свои источники, — усмехнулся Радомир.

— А, ну, да. Это же вы клуб сатанистов разнесли. Да именно этим самым ножом, вернее, кинжалом, медведь и вырезал сердце бедному мальчику. Благо тут мои люди сработали оперативно. Я уже был в курсе происходящего. Мы подменили кинжал обычным кухонным ножом. Иначе рептилии и его прикарманили бы.

— И теперь он у вас? – спросил Радомир.

— В надёжном месте, — Мстислав поднялся с дивана. – Ну, что ж, друзья. Пришло время действовать. Время не ждёт. Слишком много деталей не хватает в этой мозаике. И чем быстрее мы её соберём, тем быстрее запустим колесо мировой истории вспять, в направление к нашим корням и могущественной империи.

— Верно сказал, сородич, — Радомир поднялся на ноги и протянул руку Мстиславу.

— Да будет мир между нами, — опять улыбнулся Мстислав. Гаия смотрела на его улыбку и постепенно исчезала в ней.

Глава XXII

Колонна автомашин медленно катилась по лесной дороге. Ели и кедры тайги нависали над просекой. Темнеющее небо над ними зажигалось первыми звёздами. Кромешная тьма начинала скрывать мощные стволы деревьев и ветви кустарника.

Машины переваливались с кочки в ухаб и чавкали покрышками на лужах. Свет их фар освещал собой почти девственный лес. Редкий силуэт зайца или лисы мелькал на доли секунды в стороне от колонны и тут же исчезал в зарослях.

Колонна свернула за очередной поворот и остановилась у упавшего ствола большого дерева. Ствол перегородил собой дорогу. Едва машины остановились, как совсем рядом взорвалось несколько шумосветовых гранат. Люди в машинах, морщась закрыли лица руками. Через секунду прогремел взрыв. Джип, замыкающий колонну, взлетел на воздух с сильным хлопком и яркими огненными шарами вперемешку с чёрным дымом.

Корпуса машин начали дрожать и извергаться сотнями фонтанов искр, высекаемых пулемётными пулями. Крупнокалиберное оружие прошивало лёгкую броню джипов своими мощными снарядами.

Инкассаторский фургон, выскочил из колонны и попытался развернуться. Несколько пуль прошили его лобовое стекло. Из других джипов начали выскакивать люди в чёрном обмундировании с оружием в руках. Очереди из пулемётов косили их. Они падали на холодную землю, обагряя своей кровью, начавшую выступать, ночную росу трав.

Меньше, чем за минуту, всё было кончено. Из леса выскочило несколько людей и бегом направилось к колонне.

В разбитые окна джипов полетели гранаты. Машины начали вздрагивать от взрывов, гремевших внутри них. Дверцы, крышки багажников и капотов полетели в разные стороны. Сами джипы превращались в большие факелы.

К фургону инкассаторов подбежала пара мужчин. Они быстро поставили на его задние дверцы мину-липучку и отбежали на обочины. Направленный взрыв снёс дверцы. Мужчины в мгновение ока вернулись к фургону. Они быстро прошмыгнули внутрь фургона.

В этот момент к колонне подъехал чёрный фургон с выключенными фарами. Он быстро свернул на обочину и стал подпрыгивать на диких кочках трав. Машина подъехала к фургону инкассаторов, объехала его и остановилась рядом. Задние дверцы распахнулись, из них выскочила пара крепких мужчин. Те, что были в инкассаторском фургоне, быстро стали вытаскивать из него ящики. Они ставили ящики на землю, прикладами автоматов срывали с них замки и распахивали крышки. Мешочки, которые они доставали из ящиков, прозванивались приборами. Если на них зажигался зелёный светодиод, мешочек отправлялся внутрь подъехавшего фургона. Если красный – мешок разрывался. Из него доставались более маленькие полиэтиленовые мешочки и вновь прозванивались.

Меньше минуты ушло на то, чтобы перебрать весь груз инкассаторского фургона и погрузить его в кузов подъехавшего фургона. Один из мужчин, наблюдавший за перебором груза, подал сигнал остальным. Потрошившие инкассаторский фургон, заскочили в приехавший фургон, который тут же сорвался с места. Остальные бросились бежать в лес. Как и выскочили на дорогу, так они и вернулись в чащу – двумя группами, в разные стороны от разбитой колонны.

Держа автоматы перед собой и, лихо перепрыгивая мелкие препятствия, они бегом терялись среди тёмных стволов деревьев. Их армейские ботинки подминали под себя траву и ломали маленькие веточки, опавшие с деревьев и кустарников.

Быстро они пробежали мимо пулемётчиков, замаскировавшихся среди бурьяна. Как только они проскочили, пулемётчики быстро стали подниматься на ноги и хватать своё оружие. Тяжело дыша, они последовали за своими товарищами.

Где-то через полкилометра они выбежали на следующую просеку в тайге. Здесь стоял большой армейский «Урал». Задний борт машины был откинут. Бойцы начали быстро запрыгивать в кузов. Одновременно с этим двигатель машины завёлся, но фары так и остались в темноте.

Минута ушла на то, чтобы все боевики погрузились внутрь. Грузовик сорвался с места.

Просека шла длинной прямой. В одном месте к ней примыкала другая дорога. Прямо напротив примыкания, в нескольких метрах от обочины, среди кустарника затаился ещё один джип. Он стоял большим тёмным силуэтом, теряясь в наступающей ночной темноте.

На примыкающей дороге показалась чёрная фигура машины. Фургон стремительно приближался к примыканию. В какой-то момент мимо пролетел большой «Урал».

Мстислав, сидевший внутри салона джипа на водительском сидении, достал из бардачка маленький пульт с несколькими кнопками. Сидевший рядом, Радомир покосился на него. Мстислав выдвинул антенну из пульта и нажал на красную кнопку.

Тут же прогремел мощный взрыв. «Урал» растворился в большом огненном шаре, от которого в стороны полетели осколки и большой шатёр брезента, укрывавшего кузов.

— Вот так, — причмокнул губами Мстислав. Радомир взглядом проследил, как мимо них пролетел фургон и свернул в сторону, откуда приехал «Урал».

— И что? – не понял Радомир. – Всё, что ли?

— Ага, — кивнул Мстислав и вывел джип на дорогу. Как и остальные, он не стал включать фары. – Можно, конечно, было сработать и тонко. Но тут уже времени не оставалось на отработку операции. А в таком деле, сам понимаешь, промах не допустим. Вот и пришлось немного пошуметь.

— А эти? – Радомир большим пальцем указал себе за спину.

— А людей пришлось пустить в разнос. Свидетели нам зачем?

Где-то в тайге прогремел ещё один взрыв. Второй «Урал» унёс с собой тайну золотых украшений.

На панели управления, за рулём, лежала рация. Вдруг она заработала.

— Шеф! – послышался встревоженный голос вперемешку с какими-то шумами на заднем плане. – На нас напали!..

Мстислав мгновенно схватил рацию.

— Что?! – крикнул он так, что Радомир вздрогнул. – Кто?

— А так и не понял. Какая-то баба… — связь оборвалась.

— Первый! Первый! – крикнул Мстислав, но рация молчала.

— Чёрт! – Мстислав быстро развернул джип и вдавил педаль газа до упора. Джип взревел двигателем и устремился за фургоном.

Настя вздрогнула, услышав приглушённые хлопки. Она поднялась с бревна и всмотрелась в ночную темноту. На мгновение ей показалось, что в лесу что-то ярко сверкнуло.

— Что там? – устало спросила Надя, палкой перебирая горящие головёшки костра.

— Что-то не то, — протянула Настя насторожено.

— Вот и зачем мы попёрлись в лес на ночь глядя? – недовольно спросила Надя. – Мне драк с нимфами ещё и в нашей деревне хватило. А теперь мы на их территории…

— Тс-с-с… — перебила её Настя, пристально вглядываясь в ночную темноту. Надя посмотрела на неё с удивлением.

— Да что ты там такое увидела? – она и сама поднялась с бревна и всмотрелась в тайгу.

— Развязка уже близка, — произнесла Настя. – Этой ночью всё и свершится. За книгой мы здесь, понимаешь? За книгой. И ещё за теми украшениями.

— Они здесь?

— Да, ворон не соврал. Быстро! Пошли.

— Куда?! – Надя посмотрела вдогонку удаляющейся Насти. – А костёр?

— Быстрей давай! Нимфы не позволят пожара в своём любимом лесу. Не теряй времени. Иди уже!

Надя только пожала плечами. Она схватила за лямку походный рюкзак и водрузила его себе на плечо.

Катя проснулась от яркого солнечного света. Луч светила падал прямо на её лицо. Она открыла глаза и сморщилась. Сон начал покидать её. Девушка укрылась одеялом с головой.

— Света, прекрати… — простонала она в полудрёме. – Хватит уже. Встану я сейчас. Дай ещё минуту.

И тут сон сам отпрянул. Девушка вскочила на постели. Недалеко от неё, метрах в пяти, сидел мальчик десяти лет и осколком стекла пускал на неё солнечный зайчик. Едва Катя глянула на него, как тот быстро соскочил с большого валуна, на котором сидел, и исчез за ним. В ту же секунду послышался плеск воды.

Катя испугано посмотрела на валун. Свежий лесной воздух взбодрил её. Она откинула одеяло в сторону и только теперь смогла увидеть, что одеялом ей служила длинная сочная трава, переплетённая, подобно корзине, постелью была копна сена, а подушка была собрана изо мха.

Девушка вскочила на ноги. Вокруг был лес. Рядом протекал ручей, куда и спрыгнул мальчуган. Импровизированная кровать стояла у подножия большого дуба, чьи корни и послужили каркасом для кровати.

Катя осмотрелась. Её одежда была порвана, измазана кровью и грязью. Но на собой девушке не осталось ни единой царапаны. Даже шрамов не было. Её тело не ломило, не болело. Кости были целыми. Хотя после драки с оборотнем на ней не должно было остаться ни одного живого места.

Кроссовки Кати ступали по молодой зелёной траве. Ветер над её головой тревожил листву дуба.

— Проснулась? — послышался сзади приятный женский голос. Катя резко обернулась. Её кроссовок запутался в корне дуба и девушка чуть не упала.

— Осторожней, — с улыбкой произнесла девушка. Это была настоящая лесная принцесса. Длинные рыжие волосы падали на обнажённые плечи. Лианы обнимали её большую грудь, создавая нечто, похожее на топик. Лесная трава обнимала её пояс и скрывала самое начало ног. Лицо девушки имело правильные славянские черты и большие голубые глаза, приветливо смотревшие на Катю.

— Вы кто? – спросила Катя запинаясь.

— Меня зовут Аква, — ответила девушка. – С латыни переводится, как вода.

— Катя, — кивнула та головой, не спуская взгляда с Аквы.

— Я нимфа. Лесная жительница.

— Что?

Аква снисходительно улыбнулась.

— Понимаю, — сказала она. – Рептилоиды настолько смогли убедить вас в том, что вы цари природы, что вам даже невдомёк, что существуют иные разумные существа. Мы – хозяева леса. Это наш дом.

Аква указала на постель, где спала Катя.

— Вот так мы тут и живём.

— А Светка где? Где Страж? – на глаза Кати навернулись слёзы.

— Не плачь, дитя человека, — нимфа подошла к Кате и обняла её. Катя, как могла свернулась в клубочек, сжавшись в саму себя.

— Так получилось, — начала говорить Аква. – Что вы ввязались в борьбу между разумными расами на этой планете.

— Ну, а Света где? – Катя посмотрела на нимфу красными от слёз глазами.

— Мне жаль, — выдохнула Аква. Катя вновь опустила лицо вниз. – Вы пришли в проклятую деревню.

— Кто это был?

— Это был один из местных её жителей. Когда-то давно эта деревня ничем не отличалась от остальных себе подобных. Разве только тем, что почитала нас, лесных обитателей. Они никогда не брали лишнего от леса и всегда благодарили нас за удачную охоту или богатый рыбный улов. Как это ни странно, но они ещё помнили нас настоящих. Не по книгам, фильмам и компьютерным игрушкам. Тогда ещё человек не знал этого извращения. Вот за эту глубинную память рептилоиды прокляли их. Один из местных ведунов попался на их приманку. Злой дух вселился в него и стал уничтожать деревенских каждое полнолуние. Одного за другим. Мы не можем вторгаться просто так в дела людей. Рептилоиды заставили нас молчать. Они могущественны и могут выжечь леса и уничтожить всё зверьё в них. И нам сейчас приходится играть по их правилам.

Аква тяжело вздохнула и прижала Катю к груди.

— Сейчас вы думаете, что одни разумны на этой планете. Это вам рептилии пустили пыль в глаза. Рас много, как и других обитателей флоры и фауны. Но для вас это всё – лишь сказки и предания. Но сейчас в человеческой среде зреет идея чистой природы. Конечно, это опять рептилии пудрят вам мозги. Но вы с чистым сердцем бросаетесь «спасать» природу. Не зная, что к чему, вы окунаетесь с головой в эту «зелёную» вакханалию. Поэтому, и мы, кого из вас губим в наших лесах и озёрах, а кого и спасаем. Ты пришла сюда с чистым сердцем, но с туманным помыслом. Волк вовремя смог тебя увидеть.

Аква чуть присвистнула. Из-за дуба вышел большой серый волк. В пасте он сжимал рюкзак Кати. Сама Катя посмотрела на него. Волк осторожно поставил рюкзак на траву и посмотрел на девушку большими карими глазами, совсем лишёнными злобы и звериной агрессии.

— Это ты ко мне подошёл вчера? – спросила Катя.

— Да, — ответила Аква за волка. – Он учуял оборотня и подошёл к деревне. Это он выл над тобой этой ночью, призывая нас.

— А Светка?

— А это уже не наша забота, — Аква отпрянула от Кати. – Вы люди очень много вреда принесли нам. Рубите лес, сжигаете его, бьёте зверьё и уничтожаете целую экосистему. Мы потому и оставили этого ведуна. С одной стороны, он оберегает деревню от пришлых людей, ненужных туристов, а с другой, по старой памяти, он и берёт от леса совсем немного. Совсем как тогда. У него есть своё логово недалеко от деревни. Но мы в него не суёмся. Он уже добрых триста лет чтит наш уговор.

Ноги Кати подкосились, и она упала на траву.

— Прости, — сказала Аква. – Хватит и того, что мы спасли тебя. Возвращайся к себе.

— Не могу, — еле слышно простонала Катя. – Меня обвиняют в убийстве. Ещё и это золото проклятое.

Аква тяжело вздохнула, глядя на девушку жалостливым взглядом. Конечно, она жалела человека, ставшего жертвой войны, о которой та и сама ничего не знала. Но тут уже нельзя было ничего поделать. Катю надо было возвращать к людям. Аква опустилась перед ней на колени.

— Ты сама в чём виновна? – ласково спросила она.

— Да, ни в чём, — ответила Катя, закрыв лицо ладонями. Сквозь её пальцы катились большие, солёные капли её слёз.

— Ты не убивала?

— Нет.

Аква положила руку на её плечо.

— Тогда иди в город, — сказала она. – Вселенная никогда не воздаёт лишнего. Коли виноват, так держи. А если не виновен, терпи. Правда будет. Ты не только получишь за стенания, но и враги твои сами отправятся к Праотцам. Только терпи. Всё само собой произойдёт. Это одна из величайших тайн Бытия. Мы придерживаемся этому законы, потому леса до сих пор и стоят на этой планете.

Аква погладила Катю по спине.

— А Страж? – Катя подняла на Акву заплаканное лицо. – Он мне сможет помочь?

— Какой страж? – не поняла Аква.

— Ну, как же? – Катя вскочила на ноги и подбежала к своему рюкзаку. Она стала выбрасывать из него свои вещи, ища карту и перевод. Волк с удивлением смотрел на неё, водя носом в направлении очередного, вылетевшего наружу, предмета. Наконец, заветная карта оказалась в руках девушки. Катя тут же подскочила к Акве с картой и текстом перевода.

— Смотри, — она подала бумагу нимфе. Та приняла её и стала с интересом разглядывать.

— Что это? – с лёгкой усмешкой спросила она.

— Карта этой местности, — ответила Катя. – В переводе написано, что здесь можно вызвать Стража для защиты от потусторонних сил.

Аква внимательно осмотрела карту, а затем вгляделась в текст перевода.

— Бред, — заключила она. – Ты это где взяла?

— Один очень хороший человек дал мне, — ответила Катя.

— Ну, то, что это был человек и так понятно. Фантазия не такая, как у рептилий или у этих, гномов. Но на счёт хорошести… — Аква покачала головой. – Это всё ерунда. Тебя подставили. Карта, вообще, не соответствует действительности. Такое впечатление, что её склеили из разных частей. А вот этот «Страж». Это же координаты этой деревни. Вас сюда специально привели. На погибель.

— Это как?

— Вот так. Всё, что здесь написано и запечатлено – полный бред. Ничего похожего никогда тут не водилось, такими заклятиями никакого стража вызвать невозможно. Над вами кто-то очень плохо пошутил. Вот только это не рептилоиды. У них фантазия на подобные дела более изощрённая.

— То есть никакого Стража?.. – Катя опять упала на колени. – Это всё было зря?

— Вас завели в ловушку. Тебе лучше вернуться к людям. Не бойся ничего. Бог простит.

Катя еле переставляла ноги. Она медленно шла по просеке среди тайги. Её глаза были пусты. В голове не крутилось ни одной мысли. Девушка плелась среди елей, сосен и кедров, идя куда-то в направлении города. Она лишилась всего. У неё не осталось ни друзей, ни любимого человека, ни дома. В квартире её уже, наверняка поджидала засада полиции. Что она скажет следователю, она не знала. Будет молчать, получит срок. И притом не малый. Слишком много крови пролилось в этом деле. Скажет правду – угодит в сумасшедший дом. Уж слишком фантастичен будет её рассказ. А если нимфа и права, и в деле замешаны некие рептилоиды, то они точно просто убьют её.

В общем, итог был предрешён и совсем не в пользу девушки.

Вдруг лес содрогнулся от пронзительного женского крика. Он вырвал Катю из небытия. Этот голос был знаком и одновременно пугающим. По телу девушки пробежали мурашки. Знакомое чувство опасности пронзило её. Она резко встрепенулась и подняла взгляд на небо. Над ней пронеслась небольшая стая птиц. Испуганные криком, они пролетели в вышине, издавая жалобные крики.

Катя сделала шаг вперёд и чуть не споткнулась. У её ног лежала опаленная доска, от которой поднимался вверх дымок. Катя тут же отшатнулась от неё, чтобы не прожечь кроссовок. И сразу запах гари ударил ей в нос. Катя невольно поморщилась.

Она посмотрела на дорогу. Перед ней стоял грузовик. Вернее, то, что от него осталось. Машина была сожжена полностью. Трава под ней и вокруг была опалена. Ветви деревьев сорваны и валялись в беспорядке. Складывалось впечатление, что грузовик взорвался.

И вновь над тайгой пронёсся этот самый крик. Катя сорвалась с места и побежала вперёд по просеке. Дымящийся «Урал» остался за её спиной.

Не чувствуя усталости и не ощущая слабости в ногах, Катя бежала вперёд. Она и сама не знала, что несёт её. Какое-то чувство внутри подсказывало, что впереди не только финал этого кошмара, но и ответы на многие вопросы. Она уже где-то слышала этот крик, этот противный до дрожжи в коленях голос.

Впереди показалась машина. Фургон. Он был разбит. Все его двери были распахнуты, а стёкла в окнах разбиты. Катя подбежала к нему и остановилась. У фургона лежало тело человека. Мужчина в чёрном обмундировании был похож на охранника. Вот только без каких бы то ни было знаков отличия. Его лицо больше напоминало кашу из крови и мяса.

Катя отшатнулась от него. Её кроссовок наступил на что-то твёрдое. Девушка посмотрела под себя и увидела автомат. И тут же взгляд смог различить в траве осколки стекла, стреляные гильзы и следы запёкшийся крови. Тошнотворный запах накатил на Катю вместе с порывом ветра. Девушка натянула на нос ворот своей куртки.

И опять крик. Где-то впереди. Катя вновь рванула вперёд. Не так далеко от неё слышались шумы, больше напоминавшие звуки борьбы. Стволы деревьев трещали. А над их кронами подлетали ветви, подсвеченные снизу какими-то свечениями.

Катя неслась со всех ног. Она не разбирала дороги. Её ноги порой заплетались на кочках и падали в норки кротов. Девушка теряла равновесие, несколько раз чуть не упала. Но продолжала упорно бежать на шум.

Между стволами деревьев что-то мелькнуло. Некий шар пролетел в чаще и растворился в воздухе с громким хлопком. Катя свернула в чащу. Она перепрыгнула ствол упавшего дерева и приблизилась к кустарнику. Осторожно раздвинув ветви, девушка посмотрела на небольшую лесную полянку.

Её голубые глаза округлились от удивления и одновременно ужаса. Она тот час же вспомнила, и этот крик, и эту фигуру…

— Нет… — выдохнула Катя в надвигающейся панике.

Глава XXIII

Молодая симпатичная женщина выскочила из кустарника. За ней тянулся голубоватый след, похожий на дым. Проклиная кого-то и ругаясь, она упала на колени. Её юбка была изодрана, как и блузка. Локоны обесцвеченных волос падали на её плечи. Женщина была окружена желтоватым свечением. Она опустила голову вниз и раскинула руки в стороны. В следующее мгновение на её ладонях стал закипать сам воздух. Испарения искривляли изображение за ними. Женщина подняла лицо и открыла веки. Белки её глаз светились белым светом, затмевая собой зрачки и радужную окантовку.

В этот момент кустарник сломался. Из него вылетела девушка спиной вперёд. Ветки с листвой полетели в разные стороны. А за ней из леса вылетело облако ярко-розового света, внутри которого был силуэт женщины.

Катя чуть не потеряла сознание. Это была та самая ведьма, которую случайно вызвал Мстислав. Это её крик Катя услышала совсем недавно.

Женщина поднялась с колен и стала что-то говорить на непонятном языке. Её тело обволакивало свечение. Но тут ведьма вновь оттолкнула от себя девушку и ринулась на женщину. Та успела закрыть лицо руками, прежде чем ведьма рукой махнула наотмашь, перед ней. Женщину снесло с места.

Но тут уже девушка поднялась на ноги и стала что-то нашёптывать про себя. Ведьма резко повернулась к ней. В этот момент женщина накинулась на неё. Она схватила её за предплечья. Вокруг её ладоней появилось яркое свечение. Ведьма заверещала от боли. Она не могла сопротивляться. Её рот неестественно широко открылся.

Девушка выхватила кинжал и бросилась на ведьму. Одним взмахом она рассекла её тело пополам. Ведьма исчезла. Просто растворилась в воздухе.

Надя упала на колени и тяжело дыша посмотрела на кинжал.

— И что теперь? – спросила она. – Это эта тварь смогла спереть украшения с тем камнем или шаром или чего там было?

— Да, — выдохнула Настя, также задыхаясь после битвы. – Но куда она их дела?..

И тут обе встрепенулись. За кустарником со стороны дороги хрустнула ветка. Они обе вскочили на ноги.

Катя попятилась назад. Даже сквозь сплошную стену веток кустов она ощущала на себе их взгляды.

И вот ветки разлетелись в стороны, как под силой взрыва. Катя закричала и закрыла лицо руками. И в это же мгновение наступила звенящая тишина. Девушка осторожно открыла глаза и опустила руки. Прямо перед ней стояли две ведьмы. Настя с Надей смотрели на неё, как зверь на добычу.

— Ты кто? – властно спросила Настя.

— Я… я… — заикаясь произнесла Катя.

— Она просто человек, — ответила за неё Надя.

— Не-е-ет, — протянула Настя. – Не просто человек. Я знаю её. Эта она уматывала тогда из квартиры со своей подругой.

Настя протянула к Кате свою руку. Рука быстро сморщилась, а ногти на ней лишились маникюра, состарились, потрескались и удлинились, как у старухи. Катя попятилась. Её ноги уткнулись в камень, и она упала на землю, продолжая отползать от женщины.

— И что? – спросила Надя, смотря на свою наставницу безразличным взглядом. – Посмотри на неё. Она напугана. Это же и коню понятно, что она не имеет ко всему этому никакого отношения.

— Что? – не поняла Настя и опустила руку, та быстро обрела свой прежний вид. – Ты совсем с ума сошла? Это же она передала какому-то там Мстиславу книгу. Если бы не она, мы бы заполучили книгу гораздо быстрей и безо всякой этой кутерьмы. И если она не виновата, то, что тогда она делает здесь? Не в городе, в своей уютной квартирке, не с друзьями в каком-нибудь пидараснике типа сауны или ночного клуба, а именно здесь? В глухом лесу.

— Да будь ты проклята с этой книгой! – закричала Катя и разрыдалась, закрыв лицо руками. – Нет у меня друзей, они мертвы. Мстислав мёртв. А сюда меня заманили, чтобы убить, уничтожить. Господи, да за что мне всё это?!. Мою подругу убил оборотень. Меня спасли нимфы, не понятно зачем.

— Нимфы?! – выпалила Настя. – Только этих лесных чудовищ не хватало. Надя! Быстро спрячь нас, пока я избавлюсь от этой ненужной никому девчонки.

Настя начала читать заклинание и медленно поднимать ладони на Катю.

Вдруг воздух перед ней рассёк огненный меч. Своим жаром он опалил лицо женщине и ожог её тело. Одежда на ней задымилась. Настя отшатнулась и удивлённо посмотрела на Надю. А та стояла в боевой позе, с ненавистью глядя на Настю.

— Ты с ума сошла? – спокойно спросила Настя. – Что с тобой?

— Ничего такого, о чём бы я могла пожалеть, — ответила Надя. – Ты постоянно губишь живых существ. Тебе мало деревенских, нимф, их зверей. Ты как палач… Нет! Как эсэсовец на вышке в концлагере. Думаешь, это даёт нам сил? Помогает нам в этом Мире? Да ни хрена. За нами идёт такой кровавый след, что сам Гитлер сплакнул бы, будь он нашим современником. Ты чудовище. А сейчас ты хочешь убить человека, который сам стал заложником всей этой ситуации. Посмотри на неё. Она же не виновата, что так получилось. Она сама жертва, которая лишилась всего. А теперь ты хочешь лишить её жизни?

— Ты на кого руку подняла, шавка? – Настя стала подходить к Наде, смотря на неё с лютой ненавистью. – Я тебя кормила и поила, дала кров. Со мной ты умножала свой дар и получала силу. И это благодарность?

Настя подошла к Наде вплотную и посмотрела ей прямо в глаза. Солнце сверкнуло зайчиком на лезвии кинжала, который Надя так и держала в руке. Доли секунды ушли на то, чтобы кинжал прочертил в воздухе дугу и вошёл в живот Насти по самую рукоятку. Настя раскрыла рот, но вместо крика из неё вышел хлюпающих звук.

— Дар, говоришь, — прошипела Надя сквозь зубы. – Какая же ты тварь. Думала, я ничего не знаю? Думала, я такая дурочка? Это ты убила моих родителей, когда узнала какое проклятие лежит на моей бабке. И ни хрена это не дар. Вся эта мистическая сила ни что иное, как проклятие. Она мучилась с ним. И сейчас он достался мне. Оно передаётся через поколение – от бабки к внучке, от деда к внуку. Ну, ты и сама это прекрасно знаешь. Когда я спала с вороном, он мне нашёптывал сказки, чтобы я быстрей уснула. Вот только сочинитель из него никакущий. Своим карканьем он мне только передал историю моего появления на свет, гибели моих родителей и то, как я оказалась у тебя. Тебе не ученица нужна была, а шестёрка, слуга. Ты завидовала дару моей бабки. И, кстати, она не ведьмой была, а ведуньей. Она помогала деревенским. А не губила их.

Настя опустилась на колени. Из её рта потекла тёмно-алая кровь.

— Отправляйся в ад, — Надя поставила на лицо Насти свою туфельку и оттолкнула её от себя. Настя упала на траву и закрыла лицо.

— Ведьма, — прошипела Надя и вытерла лезвие кинжала о свой рукав.

Катя большими, испуганными глазами смотрела на тело женщины. Не прошло и минуты, как то начало сжиматься и иссушаться. Совсем скоро перед ней лежало тело не симпатичной молодой женщины, с большими формами, а костлявой старухи, со сморщенным лицом и кожей покрытой старческими пятнами.

Вдруг где-то в лесу завыл волк. Надя резко вскинула голову и посмотрела в сторону воя. К одиночному волку присоединился ещё один вой, затем ещё и ещё…

— Нимфы идут, — выдохнула Надя и повернулась к Кате. – Послушай, второй раз они не будут такими благосклонными к тебе. Тем более, что ты знаешь про книгу. Беги по дороге, выйдешь в город. Слышала?! Беги!

Катя вскочила на ноги и бросилась бежать.

— А я их задержу, — Надя зловеще улыбнулась и сжала кинжал в кулаке.

Катя неслась, как можно быстрее. Девушка спотыкалась о корни деревьев, падала на землю, утопала в глубоких лужах, но тут же вскакивала на ноги и бежала дальше.

Позади неё слышались звуки, больше напоминавшие звуки борьбы и драки. Звериный рёв обрывался скулением и очередным ударом. Где-то там Надя держала оборону.

Катя старалась не думать о том, что происходит сейчас в лесу. Она неслась со всех ног по дороге.

За очередным поворотом показалось большое кирпичное здание. Среди леса, у просеки, которой давно уже никто не пользовался, стоял двухэтажный дом. Он выглядел, как и просека, давно заброшенным. В проёмах не было ни дверей, ни окон. Трещины просвечивали в кирпичной кладке.

Катя бросилась к нему. Она свернула в дверной проём, поскользнувшись в грязи. Девушка упала на колени, но тут же вскочила обратно и заскочила в здание. Перед ней была парадная с выходом на первый этаж и лестницей на второй. Сама не зная почему, Катя рванула на второй этаж. Как только лестница закончилась, она прошмыгнула в коридор и бежала вдоль комнат, больше напоминавших кабинеты в каком-нибудь учреждении.

Коридор заканчивался последним кабинетом. Катя заскочила в него и споткнулась о порог. С размаха девушка упала на пол и прокатилась по нему. Она тут же перевернулась на живот и стала подниматься на ноги. Но резко остановилась. Перед ней кто-то стоял в чёрных женских туфлях на высоких каблуках. Катя подняла голову вверх и увидела…

— Лена, — выдохнула Катя, не зная, что ожидать далее. Это была её подруга с одной стороны и виновница во всех её недавних бедах с другой.

— И что ты тут делаешь? – строго спросила Лена. – Тоже хочешь захапать моё золото?

— Что? – Катя опустила взгляд и увидела за спиной подруги двух существ. Тела людей, но с перекошенными мордами. Длинные мускулистые руки и ноги, заканчивающиеся копытами. За их спинами виднелись перепончатые крылья. Их пояса были подвязаны кожаными фартуками и скрывали их половые органы. Они стояли у аккуратной стопки больших ящиков.

Катя попятилась от них и упёрлась спиной в стену.

— Избавьтесь от неё, — приказала Лена демонам. – А я пока встречу машину.

Она вышла из комнаты. Демоны повернулись к Кате. Та смотрела на них с большими от ужаса глазами. Порождения ада сделали шаг к ней. Их копыта тяжело наступили на половицы, так, что те затрещали под их весом.

— Нет… — выдохнула Катя и сильней вжалась в стену.

Ближайший к ней демон, разинул пасть и издал дикий рёв. От него заложило уши. Катя обхватила голову руками и зажмурилась.

В следующую секунду раздался дикий удар. Катя открыла глаза. Демон лежал на полу у стены и дёргался как в конвульсиях. Из его головы торчала стрела. Второй демон с удивлением смотрел на своего товарища. Он подошёл к нему и вырвал стрелу. Своими жёлтыми глазами он смотрел, как по стволу стрелы скатилась большая капля крови. Затем он резко повернулся к окну. Вторая стрела вонзилась прямо в его переносицу.

Ноги существа подкосились. Он сделал шаг в одну сторону, потом в другую, как бы стараясь удержать равновесие. И рухнул на пол, рядом с первым демоном.

— Ух, ты… — присвистнул Мстислав, в бинокль наблюдая за зданием. – Восемьсот метров. Да, по тебе книга рекордов плачет.

— Было бы ещё оружие достойное, — произнёс Радомир, опуская руку со спортивным луком.

— Прости, — ответил Мстислав и повернулся к нему. – Что смог быстро достать, тем и приходится пользоваться.

За поворотом просеки послышался рёв двигателя. И к ним свернул большой «КамАЗ».

— А вот и рептилоиды пожаловали, — улыбнулся Мстислав. – Наверняка, золотишко транспортировать собрались.

Из кустарника с хлопком вылетел снаряд и ударился о борт грузовика. Прогремел взрыв. Машина вспыхнула, продолжая по инерции двигаться вперёд. Радомир с Мстиславом со скучающим взглядом наблюдали, как пылающий факел съехал на обочину и остановился.

Из кустарника вышел мужчина с дымящимся гранатомётом на плече.

— Сергеич, — развёл Мстислав руками. – Ты тоже лучший из стрелков.

— Ага, — буркнул тот и отбросил гранатомёт в сторону. – Чем только я в своей жизни не занимался.

Мстислав усмехнулся.

— Время дорого, — сказал Радомир и повернулся к джипу. – Надо шар забрать, или во что там его превратили.

Мстислав и Сергеич быстро заскочили в машину.

Катя отползла в угол и старалась не отводить взгляда от тел демонов. А те уже и дёргаться перестали. За окном послышался рёв двигателя машины и тут же раздался пронзительный женский крик. Катя сразу узнала голос Лены.

— Ах, ты ведьма! – Радомир выскочил из джипа и бросился на Лену.

— Стой! Куда?! – успел крикнуть Мстислав, следом выбираясь из джипа.

Лена отбросила Радомира от себя и получила сильный удар от Мстислава. Она отшатнулась и стала получать от него удар за ударом. Но, в какой-то момент, она смогла извернуться и отбросить молодого человека от себя.

Отлетая от женщины, Мстислав попутно снёс Сергеича, ринувшегося тому на подмогу. Лена убрала с лица волосы и с лютой ненавистью посмотрела на своих оппонентов.

— Неси кинжал, — скомандовал Радомир. – Мы её задержим.

Вместе с Сергеичем они набросились на Лену, а Мстислав рванул в здание.

Катя пересилила себя и стала медленно отползать к выходу, не убирая демонов из поля зрения. Вдруг на лестнице послышался топот. Девушка вновь метнулась в угол. В комнату заскочил мужчина и сходу бросился к ящикам.

— Вот зараза, — выдохнул он запыхавшимся голосом. – Уже упаковать всё успели.

Он распахнул крышку первого ящика и стал рыться в мешках. Через секунду в комнату ворвалась Лена.

— Ты уже здесь? – удивился Мстислав. Ничего не говоря, Лена бросилась на него. Но схватка оказалась недолгой. Молодой человек отбросил женщину от себя. Лена споткнулась о ноги демонов и рухнула на пол, ударившись спиной о стену. Из её живота торчала рукоять кинжала.

В дверном проёме показался помятый Радомир.

— Сильна чертовка, — выдохнул он.

— Зато уже мертва, — прошипел Мстислав сквозь зубы. Радомир посмотрел на Лену, которая сидела и водила руками вокруг рукояти кинжала, боясь взять его.

— А-а-а… — довольно произнёс Радомир и добавил с ненавистью. – Ты сам с этой змеёй справился.

Он подошёл к ней.

— Всем Святым, что ещё осталось в этом Мире, заклинаю тебя отправляться в ад, где тебе самое место, — Радомир сжал кулаки так, что костяшки пальцев затрещали. Разбитыми губами Радомир начал произноситься заклинание на своём эльфийском языке. Катя сжалась в клубочек и перестала дышать. Она боялась привлекать внимание к себе. Её сердце бешено колотилось, от испуга, а руки дрожали. Но её никто даже не видел. Мстислав смотрел на Лену, Радомир полушёпотом произносил слова на непонятном языке, а Лена сидела с большими испуганными глазами, глядя на кинжал. Вдруг она подняла взгляд на Радомира.

— Не работает, — сказала она.

— Что? – не понял Мстислав.

— Не работает, — повторила Лена и тут же изменилась в лице. Её физиономия вновь перекосилась от злобы. – Это не те украшения. Где моё золото?!

Она вырвала кинжал из себя и швырнула его в Радомира. Кинжал вошёл лезвием в грудь эльфа. Мстислав испуганно посмотрел на него и перевёл взгляд на Лену. А та вскочила на ноги и бросилась на него. Мстислав даже не успел среагировать. Лена схватила его за запястья и повалила на пол, прижав руки мужчины к половицам.

— Ты что, паскуда?.. – успел произнести Мстислав, прежде чем зубы женщины впились в его горло. Мужчина закричал. Но быстро его крик наполнился булькающими звуками. Лена, подобно дикому зверю, вгрызалась в его шею.

И тут мощный удар молота отбросил её в сторону.

— Да здесь твоё золото, — сказал Торун, возвышаясь над телом Мстислава. Сам Мстислав задыхался и захлёбывался в собственной крови. Он протянул руку к Торуну, прося его о помощи. Вместо этого гном размахнулся молотом и разбил голову эльфа.

Катя вскрикнула, когда молот глухим ударом разнёс череп мужчины. Но Торун даже не повернулся к ней.

— Всегда ненавидел эльфов, — произнёс он и повернулся к Лене. – Здесь, говорю, твоё золото. Да, мы гномы тоже прозорливы. Рецепт изготовления эльфийских премудростей мы достали, спасибо, как это ни странно, нимфам. Конечно, полностью восстановить технологию невозможно, но можно изготовить такое же. Пусть и не работает, но выглядит также, и блестит, и переливается. А обработка металлов и драгоценные камни – это уже наша стихия. Вот только мы не успели вынести настоящие украшения. Чёртовы эльфы влезли, и все карты нам попутали. А вы даже и не заметили, что мешков больше, чем нужно.

Лена поднялась на ноги, поправила волосы, вытерла ладонью кровь Мстислава с губ и подбородка и посмотрела на гнома.

— Вы, гномы, действительно, весьма прозорливы. Чуть мне всё не испортили. Но за подсказку спасибо. Как раз вовремя. Подделку подсуну своим, а настоящее эльфийское чудо заберу себе.

Она ещё раз протёрла подбородок и резко бросилась на Торуна. А тот даже и не ожидал такого выпада женщины. Вместе они вылетели из комнаты.

Катя тихо плакала, зажав лицо ладонями. Она оказалась в центре настоящей бойни. Комната была завалена трупами и залита кровью, как в настоящем фильме ужасов. Стены комнаты вздрагивали от ударов. Визг Лены перемежевался с криками Торуна.

И вдруг наступила звенящая тишина. Катя и сама перестала плакать, вслушиваясь в тишину за стеной. Через секунду пару раз цокнули каблуки Лены, и послышался удар упавшего тела.

— Отправляйся в ад, змея, — процедил Торун сквозь зубы. Чёрное облачко, больше похожее на осьминога, влетело через дверной проём в комнату, сделало вираж и вылетело в окно.

— Давай-давай, — грозно добавил Торун. – Проваливай отсюда. Мы, гномы тоже кое-что смыслим в магии.

После чего послышались его тяжёлые шаги. Он вошёл в комнату и осмотрелся тяжело вздохнув. И только теперь он увидел Катю. Его глаза округлились от удивления.

— А ты, что здесь делаешь, дитя? – удивлённо спросил он.

Катя что-то попыталась ответить, но комок в горле не позволил произнести ей ничего членораздельного.

— Да, впрочем и не важно, — Торун перехватил свой молот, испачканный в крови. – Я никогда не поднял бы руку на мирное существо, но ты слишком многое видела, а ставки очень высоки. Прости.

Катя вновь вжалась в стену. Торун начал замахиваться своим молотом.

— Не-ат!!! – закричала Катя и закрыла глаза.

В этот момент прогремел выстрел. Молот выпал из рук гнома и с сильным ударом упал на пол. Следом рухнуло и тело Торуна. Катя осторожно стала убирать руки от лица.

Первое, что она увидела – это дымящийся ствол пистолета. Девушка чуть подняла глаза и увидела Мстислава. Того самого, которого не так давно впервые увидела в поезде, который, пусть и ненадолго, но стал для неё немного больше просто знакомый. И которого она успела похоронить в своей душе.

В голове Кати завертелись совершенно разные эмоции. Она уже перестала понимать, где правда, а где ложь. Что-то зашевелилось у неё внутри. Гул в ушах надавил на перепонки. Послышались щёлканья где-то прямо в мозгу. Она глупо захихикала, рукавами вытирая слёзы.

— Ты?.. – произнесла она. – Откуда? Ты же это, того самого…

— Помер? – подсказал Мстислав.

— Да, — улыбалась Катя.

— Ну, не совсем. Пришлось разыграть вас всех. Игра такая есть. Понимаешь? Жизнь называется. И чем выше ставка в ней, тем лучше надо играть.

— Ты о чём?

Мстислав вышел в центр комнаты, осматриваясь.

— Ну и месиво… — выдохнул он. Затем повернулся к Кате, сел на один из ящиков и почесал затылок. – Как тебе объяснить? Начнём с того, что я не совсем был честен с тобой. Да, я историк-любитель. Да, в мистику я особо не верил. Раньше. Но когда смотришь на историю, понимаешь, что всё это не так и просто. В какой-то момент до тебя доходит осознание, что за всем этим кто-то стоит. Причём силы там такие, что ой-ё-ой. Только они могут влиять на судьбы целых народов и управлять ими…

— Ты, вообще, о чём? – стала настораживаться Катя, видя холодность мужчины.

— Когда я увидел вас тогда, в поезде, — продолжил Мстислав. – Я сразу смекнул, что книга не простая. Да, и подруга ваша странная какая-то была. У неё же на лбу было написано, что она одержимая. Она, кстати, лежит там, за стеной. Если ты не в курсе. Но продолжим. Сей фолиант представлялся мне довольно-таки интересным писанием. Вот только как заполучить его? Но тут ты сама принесла его мне. А мне только такого подарка судьбы и надо было. Потом инцидент ночью. Твой дружок что-то там кричал про крысу. И тут до меня дошло, что вы не только книгу нарыли, но и смогли стащить что-то. Очень даже интересное.

— Ты же переводил книгу, — выдохнула Катя.

— Переводил? – рассмеялся Мстислав. – Думаешь, так просто осилить старинный язык в таком объёме? Я же тебе говорил, что я не лингвист. И в языках ни черта не смыслю. Там было только свободное сочинение на тему «Как я провёл это лето». В школах раньше такое писали. Помнишь?

— Ну, ты и сволочь… — произнесла Катя.

— Да, — кивнул Мстислав головой. – Книгу я так и оставил себе. Но, чтобы ты во всё это поверила пришлось взять несколько настоящих заклинаний. Не спрашивай, откуда я их взял. Это не по теме. А по теме то, что я являюсь историком и вхож в архивы. Я посмотрел, где вы могли шататься в этом походе, подбил справки и выудил легенду о ведьме, которая и обитала в том самом особняке. А потом, при тебе же, вытащил эту бабёху из Преисподней и сунул её в кристалл-ловушку. Думал, пригодиться. И ты мне поверила. А потом, как повалили трупы, причём из вашей же шайки. Мать моя женщина!.. Думаю: «Нет, валить надо». А программ по изменению голоса в наше время до хрена и больше. Вот и появился этот самый сержант из ДПС или кем я тогда прикинулся, уже не помню. Короче, смылся я из игры чёрным ходом, так скажем. Вот только лишние свидетели оставались. То есть – вы. А то, что вы за книгой придёте было и так понятно. Я в «Фотошопе» нарисовал карту, пометил там, что нужно и отправил вас на прокорм той зверюге. Тучи над вами и так уже сгущались, поэтому, то, что вы рванёте в эту глушь, было делом времени. Остаётся только золотишко. Ну, а раз вы и золото стырили, то и искать его надо было рядом с вами. Ну, не может, просто так такое чудо в воздухе раствориться. Вот вы меня и привели к нему.

Мстислав выпрямился и полез во внутренний карман своей куртки.

— Какая же ты сволочь… — выдохнула Катя.

— Ты это уже говорила, — Мстислав достал из кармана пакет и подошёл к одному из ящиков. – Ой, и кровище же здесь, как бы самому не вляпаться.

— Тварь, урод, скотина! – закричала Катя обливаясь слезами. – Ненавижу! Будь ты проклят…

— С такими побрякушками, это просто, — усмехнулся Мстислав и положил один из мешков себе в пакет. – Только бы настоящее взять, а то этот мог и сюда подделку сунуть. Главное, брать немного. Если уйдёт маленький мешочек – погорюют, да и успокоятся. А вот если пожадничать, то такой кипишь поднимется, что… В общем, не важно.

Мстислав подошёл к Кате. А та упала на пол и рыдала навзрыд. Мужчина вздохнул и положил руку на её плечо. Катя дёрнулась, и Мстислав убрал руку.

— Не переживай, — сказал он. – Скоро всё кончится. Такое богатство не может просто так лежать среди леса. Кто-нибудь обязательно придёт за ним. Держи.

Мстислав достал пистолет и положил его на пол, рядом с Катей.

— Он мне больше ни к чему. А тебе может пригодиться. Мало ли.

Он пожал плечами и вышел из комнаты. Катя так и осталась лежать на полу и проклинать его. Её большие слёзы падали на пол и перемешивались с кровью, которая текла от тел. Девушка била кулаком по полу, падала на бок и прижимала колени к груди. Внутри неё творился настоящий ад.

В коридоре послышались шаги. Катя с ненавистью посмотрела на дверной проём.

— Вернулся, сука… — процедила она сквозь зубы и потянулась к пистолету. – Щас ты сам у меня перестанёшь всё терпеть.

Она направила дуло оружия на дверной проём. Шаги приближались. Палец сильнее надавливал на курок. Тень скользнула по полу. Катя закричала и нажала на курок.

— С ума сошла! – послышался знакомый голос, и кто-то вцепился в её руку. Катя открыла глаза и увидела перед собой Свету.

— Света, — глупо улыбнулась Катя. – И ты тоже не погибла?

Света посмотрела на дверной косяк, в котором красовалась пробоина от пули и перевела взгляд на Катю.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Я не знаю, — глупо хихикая, ответила Катя. – Я уже больше ничего не знаю. Смотри, а там лежит золото. Хочешь золото? Все хотят золото. Мстислав взял себе немного. И ты бери… А как там, кстати тот волк? Ну, который тебя утащил? У него всё хорошо? Привет ему передавай.

— Крыша поехала, — вздохнула Света и опустилась на колени перед подругой. – Нормально у него дела.

Она подняла руку и показала Кате обуглившееся мясо, запёкшуюся кровь и местами обнажившиеся кости.

— Прикольно, — продолжала Катя. – А что это?

Она прикоснулась к серебряному крестику, намотанному на запястье на порванной серебристой цепочке.

— Раньше думала, что во сне удавлюсь когда-нибудь этой цепочкой, а получилось так, что оборотня пришлось ею задушить. Да. Эти твари с серебром как-то не очень дружат.

За стеной послышались стоны. Лена заворочалась.

— Голова, — простонала она. – Как же всё болит.

Она поднялась на ноги и, упираясь на стену, потёрла лоб.

— А где я? Где все?

— За стеной, — ответила Света. – Иди на голос.

Она подняла пистолет и сняла его с предохранителя. Лена вошла в проём и посмотрела на подруг большими испуганными глазами.

— Господи, — выдохнула она. – Света, Катя. Что с вами? Что случилось?

— Очухалась, слава Богу, — Света опустила руку с пистолетом.

— Что тут произошло? – Лена испуганно оглядела комнату. – Где мы?

— Ты хоть что-нибудь помнишь? – спросила Света безразличным голосом.

— Голова раскалывается, — Лена опять потёрла лоб. – А остальные где? Антон, Сеня, Илья? А с вами-то что? Может, «Скорую» вызвать?

— Ага, 911 с армией, — огрызнулась Света и кивнула головой на Катю. – Она с ума сошла. Антон, Ирка, Сеня и Илья мертвы. А нас обвиняют в их убийстве.

— Что?! – Лена ошарашено округлила глаза.

— Точно очухалась, — вздохнула Света. – Если в двух словах, то золото оказалось проклято. За ним, сама видишь, какой кровавый след тянется. И я вам обеим завидую самой лютой завистью. Одна ничего не помнит, а другая и не вспомнит уже ничего…