Проект «Феникс»

ЧАСТЬ I

Каждое событие в настоящем рождается из прошлого и является отцом будущего… вечная цепь причин не может быть ни порвана, ни запутана… — неизбежная судьба является законом всей природы.

Франсуа-Мари Аруэ Вольтер

Пролог

Никто не знает, откуда они взялись. Кто-то говорит, всегда жили среди нас, скрывая свою природу. Любители фантастики и сторонники инфернальных теорий считают их пришельцами из других миров. Но, на мой взгляд, более реальна версия генетической мутации или вируса. К сожалению, мы не успели всерьёз задаться этим вопросом, слишком быстро оказались… порабощены.

Это случилось незадолго до моего рождения. И, если бы не случилось, меня не было бы вовсе. Но…

Мама с папой растили свою первую дочь, мою старшую сестру Арниту. Ей было девять, когда это всё произошло. Три дня, всего три дня потребовалось, чтобы разбить привычный мир людей. Нас захватили, завоевали, поработили за три дня. Появилось новое территориальное деление. Вся власть от президентов до мелких чиновников на местах, муниципальные служащие, будь то рядовые работники социальных служб, врачи или учителя – все были сняты с должностей и заменены новыми членами теперь уже нашего нового общества. Приняты соответствующие законы, переписаны конституции, уставы. Расформирована регулярная армия и привычные органы правопорядка. Сомневающиеся наказаны, несогласные казнены. Говорят, было немало тех, кто встал на сторону нового правительства. Лично я не могла их винить, но и не оправдывала. Глупцов, вступивших в открытое противостояние, уничтожили в течение нескольких часов. Это была казнь, показательная, транслируемая по всем каналам, во всех деталях, совершенно без цензуры. Мелкие отряды нарушителей нового порядка продолжали казнить на протяжении нескольких месяцев, пока сопротивление не было сломлено. Оно не перестало существовать, но дать реальный отпор оказалось не способно. Мы все оказались неспособны противостоять такой силе. Мы не предвидели этого, не готовились, в итоге оказались огромным стадом бестолкового неорганизованного скота, годного лишь для того, чтобы служить провиантом для наших новых богов – «высших», как наши захватчики себя именовали. Да, они сразу провели эту черту, обозначив наше место в иерархии. И мы были вынуждены смириться. Всего лишь закон природы, естественный отбор!

Нет, я вовсе не была обижена на естественные законы выживания. Более сильный всегда поглощает более слабого, в этом нет ничего странного и неестественного. Такова справедливость мироздания, и сколько бы не хотелось биться в истерике о том, что я тоже разумное мыслящее существо и уже только поэтому заслуживаю лучшей жизни, я этого не делала. Открытое проявление эмоций как способ сбросить нервное напряжение не моя история. Я была согласна с тем местом, где оказалось человечество. Наверное, меня так воспитали. Мама, старавшаяся оградить нас с сестрой от участи быть в оппозиции и прозябать в бесполезной борьбе с новым режимом, старалась примирить меня и Арниту с новой судьбой. Не для того, чтобы мы шли за толпой, согласно опустив головы, а для того, чтобы, видя истинное положение дел, причины и следствия, выбирали свой собственный путь и следовали ему даже в самых удручающих обстоятельствах.

1

Долгожданный день рождения, день моего совершеннолетия, когда я, наконец, смогла вернуть себе свою жизнь… Третье мая.

Солнце на краткий миг показалось из-за облака и снова нырнуло в грязно-серую ватную перину. Я сделала шаг, потом ещё один. Рамка сканера на одной из улиц разразилась, наконец, протяжным воем, оповестив квартал о том, что обнаружен объявленный в розыск нарушитель установленного порядка. Через мгновение из-за серой промышленной многоэтажки вывернул черный армейский автомобиль. Я послушно дождалась конвоя и не оказала сопротивления при задержании. Сроки вышли!..

Первое Управление Окружного Административного Крыла располагалось в высоком стеклянном здании в центральном районе города, ставшего новой столицей Асмарского континента при разделе доступной части суши двадцать один год назад. Да, мне повезло родиться там, где теперь была сосредоточена власть одного из шести континентов. Говорят, раньше он был разделён на страны. Теперь границы между ними были весьма условными, а язык в большинстве своём един. Мы больше не воевали друг с другом, не захватывали сферы влияния. Новая власть взяла на себя эти функции.

Два мужчины в чёрной военной форме сопроводили меня в один из кабинетов Управления. Обычный, не слишком просторный. Одно окно, рабочий стол, диванчик для посетителей и стеллаж с бумажными документами. Здесь меня встретил мой куратор из службы социального надзора – Айза Милон. Брюнетка с идеальной фигурой и повадками дикой кошки победно улыбнулась, оглядев меня с ног до головы. Я ответила ей той же улыбкой, ведь больше эта женщина не имела надо мной власти!

• Нимора Шетт! – протянула она, направляясь ко мне. – Наконец-то одумалась!
• Срок пришёл, Айза, – улыбнулась я.

Женщина была выше меня на целую голову, поэтому взгляды свысока ей удавались отлично. Полгода назад мы виделись с ней первый и последний раз. В морге, куда меня вызвали на опознание жертвы ДТП с участием мотоциклиста. На моё счастье я была готова к тому, что узнаю в жертве собственную мать. Та уже давно была не в себе. После того, как на похоронах отца ей вручили чёрный конверт с компенсацией за смерть старшей дочери, она постепенно сдавалась недугу. И вот… вышла погулять без меня. Она и раньше выходила одна, но громкие звуки и яркий свет ей не нравились, и она сторонилась дорог. Чаще всего я находила её в сквере на скамейке или у какого-нибудь дерева. Она любила разглядывать листья, траву, находить насекомых, любила бродячих кошек, но не тащила их домой – боялась привязаться и потерять. Любое живое существо однажды умрёт. Как папа. Как Арнита…

В тот вечер Айза Милон была в строгом костюме и готовая помочь мне, утешить, накачать успокоительным и сопроводить на новое место жительства. До восемнадцати лет я не имела прав на имущество и собственную судьбу. Сиротами распоряжалась служба социального надзора, и дорога здесь была одна: в доноры. Не удивлюсь, если Айза уже знала, кому меня продаст. Я понравилась ей с первого взгляда, это чувствовалось. Она рассматривала меня, как товар, удовлетворяясь увиденным, попутно делала пометки в планшете и ненавязчиво отвлекала болтовнёй, пока заполнялись документы. Предложенный стакан с водой я выпила, а вот от таблетки феназепама отказалась. Мне нужен был чистый мозг и быстрые реакции. Я не хотела стать кормом на следующие три-пять лет, а после сгинуть как Арнита. Поэтому я отпросилась в туалет, а там сбежала.

Я была не первой беглянкой, но одной из немногих, кого не удалось отыскать сразу. На моей стороне было время – мне нужно было продержаться всего полгода. Против меня была погода – зима не балует теплом в наших широтах. Но в последние годы я и так не очень-то знавала комфорт. Поэтому выжила. И сейчас, сегодня, тоже не сдаваться сюда пришла!

• Присаживайся, – Айза махнула в сторону кожаного дивана цвета горчицы. – Чай? Кофе?
• Воды, пожалуйста. В закрытой бутылке.

Женщина рассмеялась на моё последнее замечание:

• Я не собираюсь опоить тебя транквилизаторами, дорогая. Ты ведь сама пришла. Трудно выжить на улицах?
• Вы сделали всё для этого, – улыбнулась я в ответ. – И добыть чистую воду там сложнее, чем пищу. Поэтому, если не сложно, принесите мне бутилированной воды.

Айза вернулась через пару мгновений. У них в холле стоял автомат с бутилированными напитками и упаковками печенья. Мне всегда было интересно на практике узнать, как он работает…

Вода была самой вкусной за последние месяцы! Я наслаждалась ею, пока Айза искала моё личное дело и молча начинала что-то оформлять… И я была более чем счастлива наблюдать картину растерянности на красивом лице, когда женщина заметила совпадение в дате моего рождения с сегодняшним числом.

• Тебе сегодня восемнадцать, – посуровела Айза. Я же, едва сдерживая самодовольство, улыбнулась:
• Верно. Я пришла за документами и ключами от квартиры. По закону вы не имеете права реализовывать недвижимость до тех пор, пока несовершеннолетний наследник владельца не обеспечен новым социальным жильём, а достигший совершеннолетия не определён в дом одного из высших. Так же мне нужен мой паспорт, медицинская страховка и мои документы о поступлении в университет. Сможете подготовить всё в ближайший час? Ужасно хочется в душ и выспаться в тишине!

Конечно, за час она не успела! Новый режим не был лишён бюрократических проволочек, все процедуры заняли почти целый день. Но меня накормили. Дважды. И устроили в одной из комнат для бесед на жёстком кресле в компании кучи столь редких сегодня печатных журналов и большого монитора, где мелькали политики, чиновники и разнообразная социальная реклама, пропагандирующая правильный образ жизни, соблюдение норм морали и этики, законов и установленного режима.

Портрет нашего регента Кайрана Эрлата встретился мне единственный раз на одной из страниц какого-то журнала. Абсолютно не медийный правитель! Он был самым закрытым от общественности представителем власти. Может оно и к лучшему! На политической арене клоунов всегда хватает! Всё, что я знала о нём: бывший глава Второго Управления Окружного Административного Крыла, занимающегося вопросами внешней безопасности, очень опасный тип даже для регентов других континентов. Пост занял около десяти лет назад, поговаривают, что бывший регент добровольно сложил полномочия, но я в это никогда не поверю! У них в вопросах власти действуют правила сильнейших: убей и займи место более слабого. Даже если бывший регент и сложил с себя полномочия добровольно, он был убит. Что должно случиться, чтобы кто-то по собственной воле на это согласился? Что-то нехорошее! Что-то, что вынудило так поступить и принять смерть. Вынудило – главное слово. Так что это не добровольный шаг, это действия под давлением обстоятельств!

Эрлату на вид было около тридцати, может чуть меньше, но все мы знали, что по внешности нельзя судить об их возрасте, высшие сами решают, как выглядеть. Высокий, его можно было бы назвать долговязым, если бы не развитая мускулатура, легко угадывающаяся под дорогим тёмно-серым костюмом. Жёсткий сосредоточенный взгляд на оппонента – я бы ни за что не смогла вести переговоры под прицелом этого взгляда! Эрлат пожимал руку какому-то чиновнику, кажется регенту Есарии Лириасу Конду, на губах застыла полуулыбка, но похож он был на хищника, заманившего в ловушку более слабую особь. Жуткий тип! И правильно делал, что не светился в СМИ, думаю, он не умел располагать к себе людей и попросту распугал бы всех своим видом! А нас ведь пытались убедить в безопасности нового режима… Ну да! Сначала нас обязали сдавать свою кровь дважды в год, потом ввели ежегодный отбор доноров, в котором обязаны были участвовать молодые люди  от восемнадцати до двадцати восьми лет – независимо от желания, а когда стало ясно, что женщины скорее перестанут рожать, чем будут отдавать своих детей на съедение этим нелюдям, ввели закон, обязующий женщин до тридцати лет производить на свет не менее двух детей. Это у нас. В Есарии детей должно было быть минимум пять, в Эллике семь, при этом обязательно четыре девочки, которых надлежало сразу по достижении трёхлетнего возраста сдать в специальный пансион. Доноров у них растили как скот. У нас тоже, просто в естественной среде. Мы были ресурсом, не более. С несогласными расправлялись быстро и публично. А теперь новый режим безопасен? Чёрта с два!

Я пару раз проваливалась в дрёму, организм сдавался, почувствовав, что опасность замёрзнуть или быть убитой на улице миновала. И когда Айза, наконец, шлёпнула передо мной папку с моими документами, уже вечерело.

• Знаю, что ты ответишь, но я должна спросить, – усаживаясь напротив, она опустила глаза в планшет. – Не желаешь стать донором?
• А если желаю? На меня уже есть покупатель? – лениво поинтересовалась я, снова наблюдая некое замешательство на лице куратора. Но Айза была умной!
• Если бы желала, не бегала бы по лесам и руинам четыре месяца! Не трать моё время! – огрызнулась она.
• Айза, вы могли бы мне понравиться, не прикладывайся вы к бокалу крови за ужином! – усмехнулась я. – Я не буду донором.
• Для этого тебе надо провалить с десяток ежегодных отборов или срочно выскочить замуж и родить пару пухлых сорванцов! – напомнила она с ехидной улыбкой. Да, сейчас я избежала участи стать кормёжкой, но по факту это лишь отсрочка… Тем не менее соглашаться и мириться с ситуацией я была не готова.
• Я скрывалась от вас шесть месяцев, – подавшись к Айзе, тихо проговорила я. – Неужели думаете, я не соображу, как провалить десять отборов?

Женщина устало вздохнула и потёрла переносицу, прикрыв глаза. В этот момент она стала выглядеть старше сразу на десяток лет.

• Да я всё понимаю, – поглядев на меня, проговорила Айза. – Но здесь ты хотя бы имеешь выбор и какую-никакую свободу. Цени это. На Элликийском континенте вас разводят как скот. Помимо желания.
• Поэтому я здесь, а не там, – кивнула я. Сразу расхотелось играть на её нервах. Кем бы не была эта тётка, она тоже не восторгалась элликийским укладом жизни. Все асмарские высшие жили здесь исключительно на добровольных началах и только потому, что находили в политике нашего регента нечто привлекательное, хотя я не могла понять, какой кайф для них вечно во всём себя сдерживать. У нас были самые щадящие условия для людей и самые драконовские для высших. Дисциплина и жёсткий контроль!
• Ладно. С работой помочь? – предложила Айза всё так же несколько устало.
• На кого-нибудь из ваших?
• Ну… Ты бы могла, – повела плечом она.
• Это путь в доноры, Айза. В неофициальные и незаконные доноры.
• Это защита и финансовая стабильность, – вскинув бровь, надавила женщина. А я улыбнулась:
• На меня всё-таки был покупатель?
• Нет. Просто ты тоже мне нравишься, – она изобразила улыбку. – Не одна из этих… Умнее. Выдержаннее. Не представляю тебя на какой-нибудь фабрике. А заканчивать образование тебе некогда.
• Спасибо, но лучше фабрика. Без обид! – я забрала документы и уже направилась к двери, когда услышала:
• На твоём счету есть некоторая сумма. Карта в конверте. Там же моя визитка – если передумаешь.
• За что деньги? – насторожилась я.
• На счетах матери осталось кое-что. Ну и пособие по безработице на первый месяц. Как только устроишься на работу, зайди в службу занятости, снимись с учёта.
• Спасибо за суету! – я должна была предположить, что она поставит меня на учёт во все заинтересованные инстанции. Теперь, если через полтора месяца я не найду работу, ко мне снова придут с предложением стать донором. С более настойчивым предложением… Класс!
• Удачи! – улыбнулась Айза, напоследок пройдясь по мне оценивающим взглядом с оттенком сожаления.

2

Сначала был душ, потом ванна. Горячая, с пеной и маслом. Моя квартира была вычищена, отремонтирована и укомплектована всеми благами цивилизации вплоть до зубных щёток – в общем, наиболее выгодно подготовлена к продаже. Я даже обрадовалась, увидев стерильное пространство, ничем не напоминающее о прежней жизни. На моей памяти здесь никогда не было счастья. Каждый уголок был наполнен тревогой о будущем детей, а потом болью от утрат. Я скучала по родителям и сестре, но только по ним. Их вещи я не хотела хранить. Память – это часть меня, а не элемент интерьера. Я больше не хотела боли.

Постель пахла текстилем и была мягкой, тёплой и сухой. Я решила заняться поиском работы завтра и отключилась, разомлев под пушистым одеялом. Однако с утра чувствовала себя разбитой. Похоже, у меня был жар. Отлично! Целую зиму и сырую весну на улице продержалась, а тут расклеилась!

Кое-как выползла в магазин, купила простенький планшет, полуфабрикатов и разрешённых к свободной продаже лёгких антибиотиков и снова уползла в свою уютную конуру. Проспала почти весь день. К вечеру заглянула соседка из квартиры напротив. Женщина возраста моей матери. Она в своё время тоже потеряла всех и жила в компании двух кошек и ежа. Выразила радость по поводу моего возвращения, но видя, что я болею, оставила небольшой торт со свечками в виде цифр один и восемь и попрощалась. Тортом я с удовольствием поужинала и попутно обнаружила, что у меня нет чая. У меня много чего не было, кстати, неоплаченных счетов тоже. Преимущество нового режима! Я сделала заказ в одном из магазинов с доставкой на утро, и принялась просматривать вакансии. По памяти вспомнила несколько номеров знакомых родителей и позвонила, напомнила о себе, поинтересовалась делами и возможностью трудоустройства. Кто-то сразу отказал, сославшись на отсутствие доступов к вакансиям, кто-то обещал уточнить. Мне и этого хватило! Ребята с курса обрадовались моему возвращению. К сожалению, мне не светило вернуться к ним, но полгода я отучилась и теперь планировала восстановиться, перевестись на заочное отделение и доучиться – в идеале. На крайний случай поступить и пройти этот путь с начала. Архитекторы всегда будут нужны, даже если автоматизировать процессы. Компьютеры не способны мыслить творчески, они никогда не спроектируют спиральную башню Дома Министров или Дворец спорта в форме капли, окружённой дугами радуг. Мне нужно просто уметь творить и переводить свои идеи на язык программ. У меня целых полгода отлично получалось, я знала, что смогу и дальше. Мне сейчас важно было не стоять на месте, не терять веру, отвлекаться от всего, что тянуло на дно отчаяния!

Я проболела три дня. Слабость, температура в районе тридцати семи, больше ничего. Новые антибиотики – класс! Я старалась не думать о том, что могла отравиться в промышленном районе. Симптомы отравления аркалитовой пылью у людей были иными. Отец работал в шахтах и рассказывал нам, почему нужно сторониться промзоны. То место не любили даже бродяги. Аркалит в породе был не особо опасен, но, перетираемый в порошок, становился крайне токсичной пылью, вызывал тяжёлые отравления с последующими кровотечениями и геморрагическим шоком. Смертность составляла порядка девяноста восьми процентов. Поэтому к шахтам приближались лишь смертники или шахтёры в защитных костюмах. Костюмы, конечно, защищали не на сто процентов, и смертность была в основном от заболеваний органов кроветворения. Отец тоже едва не умер однажды. Он рассказывал об этом часто. Говорил, что это я его спасла. Работая в шахте, он поранил локоть, аркалитовая пыль попала прямиком в кровь. Трое суток в лазарете при добывающем комплексе его организм боролся, а потом, в момент наступления улучшения, какое бывает перед смертью, его отправили домой – умирать. У матери на тот момент лежало требование от Комитета контроля рождаемости Девятого Управления Окружного Административного Крыла. Её, как и всех замужних женщин в возрасте до тридцати лет, обязывали произвести на свет второго ребёнка. А поскольку маме было уже двадцать девять, у неё оставался год. Она не хотела ребёнка от другого мужчины и принудительно, поэтому… В общем папа выздоровел! Он говорил, что ему почти сразу стало лучше, едва он понял, что у него будет ещё одна дочка…

Не знаю, как было на самом деле, и никогда не узнаю. В памяти остался улыбающийся папа и его предостережение не ходить к шахтам. Я наплевала на него месяц назад, когда устала прятаться от патрулей за мусорными баками, прыгать по крышам, обходя сканеры и анализаторы, и спать сидя и урывками, прислушиваясь к звукам и боясь проспать момент, когда на меня нападёт какой-нибудь бродяга. Ушла к шахтам, наверное, от отчаяния. У всех бывают моменты слабости. Я надеялась быстро надышаться аркалита, помучиться пару часов и покинуть этот мир боли и страха. Но аркалит на земле не валялся! Проплакавшись, вдоволь нажалевшись себя, оплакав все свои потери, я впервые уснула почти на сутки, пригревшись у трубы горячего водоснабжения, тянущейся к перерабатывающему комплексу. И никто меня не убил! И патрулей здесь не было. А в трубах была не только горячая вода, но и холодная. И были течи. А на горячей трубе отлично подогревались остатки еды, которые по негласно введённым законам военного времени раздавали многие кафе и столовые бродяжкам вроде меня. Нас было немного, мы были вне закона и нас отлавливали, нам бы сдружиться, но между нами часто случались драки. За еду в основном или тёплую одежду. В шахты я как раз полезла после того, как у меня отобрали пуховик. Было ещё холодно, и я, едва ли не впервые поддавшись эмоциям, отправилась умирать. Но…не мой был день! Выжила! И даже неплохо устроилась. И не отравилась, что странно! А теперь и простуда отступила.

Пока постоянной работы не было, вернулась на свою подработку – в нашем квартале была небольшая плотницкая мастерская. Владелец, старик Ронат, знал мою ситуацию и платил скромную копейку за помощь: что-то вычистить, вымести пыль, отмыть… А иногда мне даже давали кисть и морилку! И помимо пособия по потере кормильца у нас был неучтённый доход. Помню, свою первую зарплату принесла маме, но та велела потратить на себя. Первый заработок – только на свои желания, так велела она. И я потратила деньги на покупку пары небольших и не слишком качественных метательных ножей у местного оружейника Ларса Рина. Отец научил обращаться с такими ещё в детстве – чтобы могла постоять за себя в случае необходимости. И давать сдачи, и убегать научил… Хотел, чтобы у меня было чуть больше шансов в этом мире. Ножи я сбалансировала и заточила сама. Потом даже похвасталась Ларсу, на что получила похвалу, мол, вылепила из навоза… ну, не то чтобы конфетку, но на безрыбье сами знаете! Недельного заработка у Роната мне хватало на кое-какую еду помимо социального продуктового набора, баллончики с краской и леденец со вкусом вишни. Так и проходили мои будни: днём училась, после наскоро выполняла домашку и неслась к Ронату. А вечерами, когда было время, сбегала рисовать граффити на стенах заброшенных зданий близ промышленного района. Просто там стены были огромными и прямыми, с маленькими окнами или вовсе без них… Всегда любила рисовать, всегда любила архитектуру! Рисовала на стенах, сколько себя помню. Это спасало меня от погружения в проблемы, позволяло выдохнуть накопленное напряжение и просто выключить голову!

Седой и сморщенный, как изюм, Ронат даже прослезился, увидев меня на пороге мастерской. Он жил один, дети выросли и… видимо, тоже не сумели выстоять против обстоятельств. Они, как и мои родители, ещё помнили жизнь до нового режима. Ронат иногда рассказывал, как было здорово. Но я не любила эти рассказы, они вызывали эмоции, от которых не было пользы.

Я знала, что за мной будут следить более пристально. К нарушителям порядка доверия нет. Поэтому, чтобы не светить доходом, с Ронатом мы договорились об ином способе расчётов: я ходила за продуктами и готовила ему еду, вернее ему и себе. На самом деле мне нужно было занятие, чтобы не свихнуться. Я знала, однажды всё уляжется и устроится, просто нужно дожить, дотерпеть до этого момента.

Но постоянной работы с официальным трудоустройством для меня не было. А на ту, что я находила, никто не хотел брать мелкую тощую девчонку, которую ещё недавно все видели в сводках на розыск преступников. Моё время истекало, и я всё чаще бросала взгляд на визитку Айзы, которую следовало бы выбросить сразу. Но теперь я думала о том, что, возможно, смогла бы какое-то время работать по её рекомендации – ровно до тех пор, пока на мою честь и кровь не покусятся. А там у меня будет ещё полтора месяца… Вариант так себе, но как самый последний сгодится!

Однако мне повезло. В начале июня позвонила старая знакомая отца – Дара Норн. Сказала, что, если мне всё ещё нужна работа, я должна явиться завтра в полдень в Восьмое Управление ОАК на собеседование.

• Дара, что за вакансия? – я не могла не спросить. Если это то же, что могла предложить Айза, ноги моей не будет в Восьмом Управлении!
• Не волнуйся, девочка! – успокоила Дара. – Я не посоветовала бы тебя этим!.. В один из отделов Департамента градостроительства и архитектуры нужен человек на должность помощника четвёртого доверенного секретаря главного архитектора города. Сможешь совмещать с учёбой – привязка как раз по твоей специализации. На деле бумажки и кофемашина, но ты будешь заниматься этим в Департаменте Архитектуры!

Насколько я знала, Дара в своё время сумела вовремя прогнуться и подстроилась под новый режим. Отец с ней редко общался, не одобрял. А вот мама приводила нам в пример эту женщину. Она осталась собой, но устроилась в новых обстоятельствах.

• Здорово, – несколько сухо ответила я. – А вы сами тоже где-то рядом работаете?
• Я в отделе сметного планирования. Это другое крыло и на семь этажей выше. Но кофе попить с тобой сможем! – заверила мея собеседница.
• Спасибо вам.
• Я… была должна твоему отцу, – выдохнула женщина. – Поэтому не благодари.

Через неделю я уже знала, какую бумажку в какую дверь отнести на подпись и сколько ложек сахара класть в кофе каждому из сорока пяти сотрудников на этаже. А ещё у меня был свой кабинет. Точнее это была небольшая отгороженная ширмой из толстого матового стекла комнатка в углу приёмной четвёртого доверенного секретаря. Помощников у него помимо меня было семь. Но самое главное, сам он был простым смертным и вполне себе добродушным мужчиной в возрасте. До самого страшного страха – главного архитектора Йонана Кемберта в должностной иерархии было человек двадцать, и у всех свои отделы, дирекции, службы с кучей сотрудников… В общем, я была такой незаметной и так глубоко спрятана от нежелательного внимания, что чувствовала себя практически в безопасности.

У меня был свой небольшой стол, вытянутое вверх окно за спиной и целая стена стеллажей с текущими документами. А ещё полный соцпакет и не самая маленькая по нынешним меркам зарплата.

С Дарой мы действительно попили кофе в кафе за углом. Но женщина, судя по всему, была так виновата перед отцом, что практически не смотрела мне в глаза. Беседа вышла натянутой. Дара попросила звонить ей в любое время, если что-то потребуется, и искренне хотела помочь, но на кофе больше не приглашала. А я решила, что она и так мне очень помогла. Со своими проблемами я давно привыкла разбираться самостоятельно.

3

Белая блузка с укороченным рукавом, серая юбка-карандаш, серебристые босоножки на высоком каблуке. Волосы в строгий пучок! Пара непослушных тёмно-русых прядей всё равно вываливались из него к середине дня, но я редко была на глазах, поэтому плевать! Несколько дней назад я даже утащила на работу пару удобных балеток и незаметно переобувалась!

Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна. Вчера дали аванс, и я купила себе немного одежды и полдюжины баллончиков с краской – вечером планировала добить древо жизни на одной из скучных серых стен промышленного района. Всё было отлично! Вот только меня, кажется, продуло под кондиционером. Появилась болезненная слабость, лицо побледнело, побледнели даже немногочисленные веснушки, которые непременно появлялись накануне дня рождения и не сходили до середины декабря! Глаза заблестели – верный признак подступающей лихорадки. Я решила забежать в аптеку перед работой и попробовать поставить себя не ноги без больничного и докторов.

Утром в автобусе, следующем в центр, было людно. Стоять сорок минут на шпильках в сумме с простудой – то ещё удовольствие. Аптека была в квартале от работы, и я едва донесла себя до рабочего места! Закинулась сразу всем, что было куплено. Однако к обеду лучше не стало. И вечером. Едва добралась до дома, разделась и упала в кровать. Древо жизни, прости, не сегодня!

Всю ночь болела голова и, кажется, снились кошмары. Утром я была похожа на зомби! Однако в больницу обращаться по-прежнему не хотелось. Привела себя в порядок, насколько было возможно, и поехала на работу. Весь день пряталась от коллег и старалась не свалиться с ног, в обед даже уснула в рабочем кресле. И в автобусе уснула, проехала кучу остановок, а когда выскочила, обнаружила, что я рядом с промышленным районом. Следующий автобус должен был пройти лишь через полчаса, и я, дабы снова всё не проспать, прогулялась между серых зданий, подышала кислородом, надеясь на его целебные свойства.

И на следующий день случилось чудо, я проснулась с ясной головой, полная сил и без следа недомогания. Точно прогулка пошла впрок! Вот только веснушки попрятались, кажется, совсем. Но я по ним не скучала…

Вечером в пятницу мы встретились с подругами с курса. Отправились в бар, чтобы напиться и потанцевать. У девчонок была сессия в разгаре, у меня просто пятница…

• Так ты не вернёшься к нам? – интересовалась Санда, рыжеволосая обаяшка, единственная, кто был ниже меня ростом. Только если я была ещё и тощая, как подросток, Санда имела все отличающие девушку формы и даже пару килограммов про запас.
• К вам уже не получится, – пробуя молочно-белый коктейль с голубым зонтиком и долькой лайма, ответила я. – Меня обещали восстановить после каникул, буду учиться на заочном отделении. И кстати, Летта, сделай уже что-нибудь со своим почерком! – выразительно глянула на блондинку в нашей компании. – Мне нужно списывать у кого-то контрольные и курсовые!

Нас было четверо: Санда, Летта, Мериса и я. Мы как-то быстро нашли общий язык ещё при поступлении, и потом часто проводили время вместе.

Пока что мы втроём, сидя за столиком в углу, ждали Мерису, эта копуша вечно везде опаздывала, но мы уже привыкли и приняли её такой, какая она была.

• Какие новости на курсе? – поинтересовалась я.
• У Артеса отец умер от лейкемии. Валия подала документы на донорский резерв.
• Летта, перестань! – оборвала подругу Санда. – Лучше расскажи, что наши пловцы заняли первое место в региональном турнире. Клавис и Майн после сессии укатывают в какой-то мега-крутой спортивный лагерь на побережье, путёвки им оплачивает региональный центр развития спорта.
• Валия вроде встречалась с Майном, – припомнила я.
• Ага. Только засранец переспал с ней и кинул, – сообщила Летта. – Теперь, после своих побед, на девчонок с курса вообще не смотрит!
• Валия поэтому решила стать донором? – я просто предположила. Для меня объяснением поступку могла бы стать только личная драма… Но я смотрела на ситуацию со своей колокольни!
• Не, ты что! – махнула рукой Санда. – Она просто хочет хорошо и лениво жить!
• Бред. Доноры не живут дольше пяти лет! – напомнила я. На что Санда тут же с презрением ответила:
• Знаешь, как она сказала? Хоть недолго, но в золоте и шёлке – всё лучше, чем прозябать в грязи и нищете!
• Дурочка, – пожала плечами Летта.
• Девчонки, в августе отбор, – Санда боялась этого момента, как и большинство вменяемых граждан. – Есть мысли?
• Забеременеть ещё есть время, – помешивая трубочкой зеленоватый коктейль, предложила Летта.
• Ага! А потом что?
• Девчонки, может не будем о проблемах? – предложила я. Вообще не хотелось погружаться в это!

Сплетни сплетнями, но к приходу Мерисы мы были уже весёлыми и пьяными. Подруга опоздала почти на час и выглядела загадочно счастливой. Обычно сдержанная и рассудительная, теперь она походила на самую легкомысленную простушку. Мы танцевали. Много. И пили тоже много. И, кажется, флиртовали, но я уже не помню, с кем. А потом наверное я повела подруг к своим граффити. Но ночью в промышленном районе даже дороги было не разобрать, мы точно не дошли до места назначения. Зато мозг проветрился. И, по мнению Летты и Санды, это было паршиво!

Похмельное утро было тяжёлым. Голова болела, будто её наполнили колотыми булыжниками. Но кто-то упорно толкал меня в плечо. Я сначала начала отбиваться, и только потом проснулась и осознала, что опасности нет.

• Чего ты толкаешься? – возмутилась я на Санду. Летта просто стояла рядом.

Я огляделась. Мы были у меня. Вот только я не помнила, как мы сюда дошли. Последнее событие в голове – очередной бар на сей раз на окраине и очередные «пара» бокалов с коктейлями.

• Ты помнишь, что вчера было? – упавшим голосом спросила Санда.
• Когда? – сжимая голову и щурясь на дневной свет, уточнила я.
• Пошли, – скомандовала девушка и потянула меня с кровати. – Только тихо.

В гостиной на разложенном диване спала Мериса. Девчонки осторожно подвели меня именно к ней.

• Смотри, – Санда указала на то, что я и так уже видела – на шее подруги были отметины!
• Это вчера случилось? – ощупывая себя на всякий случай, поинтересовалась я.
• Я ни хрена такого не помню! – прошипела Санда. – Но они совсем свежие!
• Мы что, позволили кому-то питаться Мерисой? – ужаснулась я.
• Скорее всего мы просто не смогли помешать, – подала голос бледная Летта.
• Но почему тогда мы в порядке? – возмутилась Санда.
• Я бы о другом беспокоилась! – глядя на всё ещё спящую подругу, размышляла я. – Она не донор. А значит, тот, кто сделал это, нарушил закон. Если она была против, и сейчас заявит в Первое Управление, её затаскают по инстанциям. И пока это будет происходить, тот, кто сделал с ней это, может попытаться её убить. И такие преступления расследуются весьма условно. Но если промолчит… он может вернуться. И ни раз.
• Он по-любому вернётся, – заключила Летта. – Либо чтобы её убить, либо чтобы продолжить.
• Что будем делать? – нахмурилась Санда.

Мы замолчали, размышляя. Мысли, раздавленные похмельем, совершенно не хотели ворочаться в голове. Вариантов не появлялось.

• Если бы речь шла обо мне, – я решила попробовать рассуждать вслух, – я никуда не стала бы заявлять. Спряталась бы.
• У тебя есть опыт, – прыснула Санда.
• Только он теперь найдёт её хоть в подземелье, – оборвала нас Летта. Похоже, она соображала лучше!
• Он нарушил закон и должен будет ответить, – решительно зашипела рыжая.
• Должен, но не обязан, – мрачно отозвалась я. – Вы ж знаете, что за это фактически не наказывают.
• Девчонки, вы чего шумите! – заворочалась Мериса.

Мы замерли и дождались, пока она проснётся полностью. Заговорила с ней Санда:

• Мериса, у тебя там на шее… Ну… Не помнишь, как это случилось?

Девушка села, на миг прикрыла глаза и совершенно неожиданно молчаливо уставилась в пол, собираясь с духом, чтобы что-то рассказать нам.

• Я не хотела вас расстраивать, вы не поймёте, – тихо начала она. – В общем, я теперь донор. Это было моё желание и моё решение. И если вы перестанете со мной общаться, я пойму!

У меня, кажется, подогнулись коленки, потому что я села прямо на пол перед диваном. Санда и так уже сидела на широком подлокотнике, Летту я не видела.

Мериса виновато подняла взгляд и посмотрела почему-то на меня:

• Прости, – прошептала она.
• Зачем ты извиняешься? – так же шёпотом спросила я.
• Не знаю. Просто твоя сестра… и… Ты больше всех пострадала.
• Мы все пострадали, – качнула головой я.
• Зачем, Мериса! Дура! – вскрикнула Санда и бросилась обнимать подругу. – Тебе что жить надоело?
• Да, – кивнула та. И мы в очередной раз замерли. – Я не могу больше бояться. Жить и ждать седьмого августа, переживать, выберут тебя или твою подругу… Я в какой-то момент поняла, что это уже должно произойти, иначе я с катушек съеду, девочки! А теперь мне, наконец, спокойно. Ну… почти! Вот вы переживёте эту новость, и я успокоюсь, – она робко улыбнулась.
• Так, я за виски! – подала голос Летта. – Это надо запить.

Через полчаса мы сидели прямо у того самого дивана на полу и запивали новость. Да нет, понять лично я этот вариант могла бы. Но, всё же, было здорово не по себе!

• Расскажешь с начала? – я решила нарушить затянувшееся напряжённое молчание.
• Заявка за меня была у родителей уже три года, – пожала плечами Мериса. – Я случайно узнала. И… ну какой шанс при этом вернуться домой после грядущего отбора? Я знала, что этот год последний, – она тяжело вздохнула, растирая собственные пальцы, будто те озябли. – Знаете, всё оказалось не так страшно, – улыбнулась несмело. – Он старший судья при Первом Управлении. Симпатичный. И не псих совсем. И он обращается со мной так, будто я его любимая, а не кусок еды…
• Ты его любимый кусок еды! – мрачно заметила Летта. Мериса же грустно улыбнулась:
• Мне всё нравится. И, если не думать, сколько мне осталось, я счастлива. С другой стороны, кто гарантирует, что я пережила бы новую зиму? Мы не знаем, сколько нам осталось, просто надеемся, что больше пяти лет. Но по факту… мы же не знаем…
• Ты права, – кивнула я, прерывая её попытки оправдаться. – И хоть я не поддерживаю твоё поспешное решение, я тебя не осуждаю.
• Спасибо, – улыбнулась Мериса.
• Так всё! – помотала головой Санда. – Я хочу знать подробности и, может, тоже перестану бояться…
• И вообще мы должны разделить с тобой переживания, – поддержала Летта, разливая виски по стаканам.
• Это больно? – вступила Санда.

Мне хотелось выйти. В отличие от девчонок, я подробности знать не хотела! Вот совсем! Но сидела рядом. Зачем? Наверное акт поддержки.

Сбивчивый рассказ Мерисы напоминал какое-то особое сексуальное извращение. Болезненно-гадкое, похожее на кошмарный сон, где все ощущения вывернуты наизнанку и то, что должно отталкивать и причинять боль, почему-то доставляет удовольствие. Я отказывалась принимать тот факт, что подобное может нравиться. Точнее может, конечно, кое-что, если исключить факт питания кровью. Ну и если не знать, что твой любовник фактически медленно тебя убивает! Но девчонки воодушевились. И я поняла: вот, чему меня научила мама. Я давно уже приняла и пережила все эмоции, которые могли бы владеть мною сейчас, и поэтому видела чуть дальше и чуть больше. И тот страх, который сейчас пытались уничтожить Санда с Леттой, который уничтожила Мериса, просто не имел надо мной власти. Я боялась, да, но не до такой степени, чтобы пойти и заключить с кем-то договор донорства! Я скорее готова была попробовать выжить в промзоне рядом с шахтами, но не изменить себе, не стать пищей для кого-то более сильного только лишь потому, что мне нечего ему противопоставить.

Мы разошлись к вечеру. И воскресенье я встречала таблеткой аспирина в одиночестве. Диван, планшет, графин лимонного чая, книжка. Сегодня было какое-то совершенно унылое настроение. Ничего не хотелось. Ничего не моглось… Похоже, началась та финишная прямая, за которой теряют всех близких, а потом и себя. Хотя, у меня эта прямая началась давно. Но сегодня это как-то особенно остро осознавалось. До самой ночи лежала и уговаривала себя не сойти с ума и не пуститься в бега. Знала б, куда бежать, точно уже была бы на пути. А так… Лежала и медленно возвращала мозг на место. Безмозглая я была куда как менее способна выжить!

Была глухая ночь, а мне всё не спалось. Сидела на подоконнике, вдыхая запах дождя, которым напитывались улицы, готовясь к непогоде. Духота стояла такая, что постояно хотелось в душ. Сверчки внезапно смолкли, а через пару ударов сердца горизонт расчертила первая молния. Далёкий гром заворочался в облаках. Первые капли сорвались на землю. Измучившаяся за день тревогами и волнением, вывернутая наизнанку отчанием, я просто отправилась гулять под дождём. Вот как была, в длинной белой футболке и коротких шортах, о наличии которых можно было лишь предполагать. Дождь не был холодным. Асфальт за день напитался солнцем и щедро делился его теплом с окружающим пространством. Пару раз я набредала на спешащих укрыться прохожих, которые смотрели на меня как на идиотку. Ну и чёрт с ними! Дождь будто вымывал из недр души застарелую боль. Она поднималась на поверхность и отторгалась со слезами. И мне становилось чуточку легче.

4

Я снова простудилась. Это было уже совсем нехорошо, потому что съедать столько таблеток за такой короткий период времени попросту вредно! К середине недели стало совсем плохо, и, закончив со срочной текучкой, после обеда я отпросилась в больницу.

По результатам нехитрых обследований мне выдали больничный до конца недели с диагнозом: «недомогание неясного генеза». Очень замечательно! Я попросила прокомментировать и, возможно, назначить лечение антибиотиками. Но терапевт был неумолим:

• Признаков вирусной или бактериальной инфекции нет, анализы хорошие. Всё, что с вами происходит, вызвано понижением кровяного давления, что может свидетельствовать о переутомлении, умственном или эмоциональном. Последнее время все от этого страдают. Поэтому мои рекомендации: покой, поливитамины и седативные препараты. С понедельника на работу, явка при ухудшении состояния.
• Значит… я просто перепсиховала? – как просто всё объясняется! Я даже обрадовалась, что, в общем-то, ничего серьёзного, просто нужно успокоиться.
• Если хотите, я могу уточнить диагноз, но в этом случае придётся направить вас к невропатологу и психологу, – предложил терапевт. Как представила, что придётся бегать по кабинетам и терпеть иголки, осмотры, ощупывания, ослушивания, ещё и на дурацкие вопросы отвечать…
• Нет, спасибо! – улыбнулась я. – Отлежусь и буду огурцом!
• Если потребуются антидепрессанты, это через психолога, – зачем-то напоследок добавил доктор, размашисто расписываясь на рецепте.

Не скажу, что я была рада диагнозу, но теперь хотя бы всё сложилось! Перенервничала.  Вообще ничего удивительного! Перезвонила на работу, предупредила, что на неделе уже не выйду, и поехала домой.

Я высыпалась, принимала всё, что мне было прописано, по вечерам гуляла. Ронат был рад, что я устроилась на «нормальную», как он выразился, работу, но скучал. И хоть не признавался в этом, я видела, как радуется каждому моему визиту. Я по-прежнему ходила на рынок за продуктами для него, но готовить теперь могла только ужины, и те не каждый день. И я старалась реже бывать у него. История с Мерисой включила что-то во мне, я поняла, что и сама однажды могу оказаться в том же положении. А старик вряд ли спокойно перенесёт утрату, их на его веку, похоже, хватило! Поэтому заходила, но всё реже, ссылаясь на занятость. Он понимал. Думаю, даже то, что это всего лишь отговорки.

Нервы успокоились к концу недели, и я снова чувствовала себя человеком. На работе меня встретила куча документов и дружеская атмосфера. Риата, с которой мы успели подружиться, помогла мне до обеда рассортировать документацию. Девушка была чуть постарше, работала на должности помощника, как и я, только обязанности были немного другими. Мы с ней иногда ходили в кафе в обед. С Риатой было комфортно даже молчать. Иногда она будто зависала на паузе, замирала и смотрела в никуда. В эти моменты можно было говорить какую-нибудь ерунду, она просто не слышала. Видимо, тоже нервы.

Сегодня за обедом она увидела мои таблетки и понимающе улыбнулась. Высокая голубоглазая брюнетка. Очень красивая. Наверняка на неё будет спрос на отборе… Я спросила прежде, чем успела подумать:

• Сколько отборов ты провалила?

Девушка грустно улыбнулась и ответила:

• Пять. Осталось столько же.
• И как ты это делаешь?

Она замолчала надолго, снова зависнув в этой своей задумчивой неподвижности. Я думала, уже не ответит, но она вдруг заговорила:

• Я сплю с одним из них, – и запила это признание большим глотком чая. – У нас уговор: никакого донорства, я просто его любовница. А он следит, чтобы заявки на меня не доходили до рассмотрения.
• Почему он сам не подаст на тебя заявку? – недоумевала я.
• Не по статусу. Он не выбирает себе доноров, ему они достаются по распределению из тех, что приходят добровольно. Поэтому ему так важно сохранить со мной отношения, я ему нравлюсь, меня он выбрал сам.
• Не боишься, что однажды не сдержится?
• Бывало пару раз. Но от пары раз не умирают. А он ещё крепче вцепился в меня после.

Значит, есть возможность выжить! Нужно просто… Ну тут уж либо мораль и честное имя, либо кровь и жизнь.

• Кому из них не положен выбор? – прямо спросила я.
• Низшему сословию. Помощникам помощников вроде нас. Они питаются консервами или добровольными донорами. В комиссии по отбору таких четверо. Ты просто должна понравиться кому-то из них, – девушка совершенно правильно истолковала мой интерес. – Не бойся отбора, не одевайся замарашкой, как большинство, не будь в стаде. На самом отборе восемьдесят процентов принятых в итоге кандидатов уже распределены по предварительным заявкам, смысла себя уродовать практически нет. Если на тебя уже есть заявка, можешь хоть в навозе изваляться, не поможет!
• Спасибо, – улыбнулась я.
• Не за что, – Риата ответила такой же улыбкой. – Главное, чтобы до самого отбора на тебя не было заявки.

Что-то мне подсказывало, что об этом могла бы позаботиться Айза. Скорее всего, она уже сосватала меня кому-то из знакомых. Я решила зайти к ней завтра, тем более, что здание Первого Управления располагалось недалеко от работы.

Вечером я, наконец, занялась древом жизни. Огромная ива с листьями нежно-зелёного цвета, отливающего жемчужными оттенками, в окружении бабочек, чьи крылья отражали солнечный свет и превращались в слепящие солнечные зайчики. Картинка получилась светлой и позитивной. Маме понравилось бы! И блики света так хорошо удались, а серая стена давала необходимую глубину…

• Отличная работа! – меня хлопнул по плечу Марн, он тоже часто рисовал здесь. Я стянула с лица защитную маску и поприветствовала парня объятиями, поблагодарив за компетентное мнение.
• Над чем трудишься? – поинтересовалась у него.
• Через три здания кирпичная кладка. Приходи, как закончишь на сегодня.

Я закончила минут через сорок. Собрала вещи, сложила в пакет пустые баллоны и использованные перчатки, чтобы кинуть в ближайший утилизатор, стянула рабочий комбинезон и отправилась к Марну. А он практически исполнял мою мечту, расписывал старые стены какого-то разваливающегося здания, превращая его в старый замок с призраками. Марн обожал масштабность, поэтому брал в работу стены целиком, подвешиваясь на специальных тросах. У него был комплект альпинистского снаряжения. У меня тоже такой был когда-то, только подешевле. И, глядя на то, что делает Марн, я поняла, что пора приобрести себе новый! Древо жизни должно быть минимум в три этажа!

Я устроилась с термосом и бутербродом напротив шедевра Марна на тёплых бетонных ступеньках небольшого крыльца заброшенного технического здания. Парень присоединился ко мне ближе к сумеркам, и мы долго обсуждали незаметные с первого взгляда неточности линий.

• Забудь! – советовала я. – Кирпич отлично маскирует эти моменты.
• Не, я хочу, чтобы было идеально, – возражал он. – В сентябре будет конкурс, не слышала?
• Нет. Кто проводит?
• Центр молодёжи и детства. Кстати в качестве приза прямой билет в Академию искусств. Без экзаменов.
• Неплохо!
• Да. Так что выставляй свою плакучую иву. Ты отлично чувствуешь цвет!
• Зато у тебя с композицией лучше, – улыбнулась я.
• Поучимся друг у друга, а? – он пихнул меня татуированным плечом.

Мы рассмеялись, а потом вдруг я положила голову ему на плечо. Мне жутко не хватало прикосновений в последнее время. А Марн, ну, он такой, как большой тёплый старший брат! Он осторожно обнял меня, и мы замолчали на некоторое время.

• Как на работе? – поинтересовался он.
• Спокойно. Как с тобой сейчас.

Парень усмехнулся. Потом откинулся на стену здания за нашими спинами и устроил меня у себя на груди. Мы так и сидели до самой ночи, и решили возвращаться, когда бетон под нами перестал согревать. У Марна был старенький байк, и он довёз меня до дома. Десять минут удовольствия прижиматься к чужому теплу! Я не рассматривала прежде этого парня со стороны личного интереса. Но за месяц до отбора вдруг задумалась.

• Не грусти, – подбодрил меня он, помогая спрыгнуть с байка.
• Прости, – стянув шлем, протянула его Марну. – Отбор, я вся на нервах.
• Что будешь делать?
• Есть дурацкий вариант, но не факт, что удастся.
• Чем помочь? – Марн! Он такой Марн! Вот просто взял и предложил помощь.
• Если у тебя нет знакомств в комиссии, боюсь, ничем.
• Знакомств нет, – пожал плечами он.
• Тогда женись на мне, – рассмеялась я, а он обнял и прижал меня к себе:
• Я бесполезен тебе, малыш, – тихо проговорила он. – После того, чем я болел, я стерилен. Так что наш брак признают недействительным, и ты снова попадёшь в этот ад. Ровно через год, – он отстранил меня и заглянул в глаза. – Но если я просто нравлюсь тебе настолько, что ты готова гладить мне футболки целый год и слушать, как я храплю… – он многозначительно вскинул бровь, а я рассмеялась.

Нет, я не хотела, чтобы он сломался однажды, как мой отец, потеряв что-то дорогое себе, не сумев защитить, отвоевать у системы. Я никому не желала этого и совершенно не горела желанием наблюдать за тем, как угасает дорогой мне человек. Только сейчас осознала, почему сторонилась привязанностей, не отвечала на внимание парней с курса.

• Ну а ты что решил с отбором? – поинтересовалась. Да, парни тоже участвовали в этом безумии, просто потребность в них была меньше, да и рабочие руки всегда были нужны. Высшие никогда не опускались до пыльной работы вроде плотницкого дела или добычи аркалита.
• Если бы я мог что-то решать! – усмехнулся Марн. – Друг ушёл в Сопротивление. А я просто вижу, насколько это бессмысленно. Разве что от отчаяния податься туда!
• Не вздумай! – нахмурилась я. – От того, что эти безумцы периодически пытаются взорвать здание одного из Управлений ОАК, никому легче не становится!
• Зато они не участвуют в отборе… – просиял он.
• Боюсь представить, что с ними делают, когда задерживают.
• Вот уж там точно не идёт речи ни о какой иллюзии свободы воли! – подтвердил мои мысли Марн.
• По-твоему что могло бы всех нас спасти?
• Не знаю, – поглядев на фонарь над нашими головами, парень пожал плечом. – Возможно какая-то эпидемия, против которой даже аркалит им не поможет, – он присел одним бедром на байк и повертел в руках шлем. – Мы слишком мелкие и разрозненные, чтобы что-то противопоставить, – снова глядя на меня, продолжил. – Кто-то просто трусит, и таких большинство. Смельчаков давно истребили. Кто-то верит, что неплохо устроился, и поддерживает новый режим, и таких всё больше. Нам внушают, что всё хорошо. Думаю, лет через пятьдесят, когда уйдут последние свидетели настоящей свободы, мы окончательно станем продуктом питания.

Марн тоже был одним из тех, кто думает наперёд. Мы часто болтали, собеседником он был отличным всегда.

Странный и очень приятный парень. Я давно выбралась из его объятий, но всё равно будто бы была окутана его теплом. Мы не спешили расходиться. Стояли под фонарём на пустой улице, периодически отгоняя назойливых жужжащих насекомых.

• Как думаешь, что с этим аркалитом? – мне было интересно его мнение. Он иногда знал чуть больше, чем полагалось…
• Помимо того, что это жутко токсичный яд?
• Ага. Они же не просто так ведут добычу!
• Я слышал, это что-то вроде аккумулятора, от которого можно мгновенно зарядиться, перезагрузиться и чуть ли не родиться заново – с новыми силами, без болезней и шрамов, с чистого листа! А ещё бродит сплетня, что они вроде запустили какой-то экспериментальный проект, хотят распространить эту суперсилу и на нас.
• Думаешь, им есть дело? – усомнилась я. Марн пожал плечами, глядя в темноту:
• Не знаю. Но по идее, будь у них дальновидный правитель, он именно так и поступил бы. Мы исчерпаемый ресурс, несмотря ни на что нас всё меньше, и однажды в их рядах начнётся грызня за таких, как мы. И тот, кто сможет обеспечить непрерывное поступление жизненно важного ресурса, будет всем заправлять.
• Логично. И не лишено пользы для нас, – кивнула я. – Может быть, кто-то однажды получит реальную свободу выбора…
• Так что там с твоим вариантом на провал? – поглядев на меня, поинтересовался Марн. Он хотел знать про отбор… Я поёжилась, размышляя, как ему рассказать. Почему-то было очень стыдно, но и очень хотелось довериться. Ведь если с моим вариантом что-то не так, Марн его сразу отфильтрует…
• Девчонка с работы спит с каким-то младшим помощником из комиссии, и он зарубает все заявки на неё. Думаю поискать подобный вариант, – выдохнула, не глядя в глаза парню. Он задумался ненадолго, потом заговорил:
• Даже если предварительных заявок нет, всегда можно попасть на глаза кому-то прямо в день отбора. Да и где гарантия, что любовник ограничится только сексом?
• Это хоть что-то… – ответила в своё оправдание.
• Если тебе нужно хоть что-то, я могу спрятать тебя в Сопротивлении, – усмехнулся Марн. – Будешь сидеть тихо, заниматься обработкой ран и перевязками…
• И проживу всю жизнь в каком-нибудь подземелье. Я пряталась шесть месяцев, Марн. Сомнительное удовольствие!
• Ну… хоть что-то! – улыбнулся он. – Подумай, – и стал натягивать шлем, дав понять, что пора расходиться.

Да, вариант так себе, но всё же лучше, чем загнуться через пять лет от истощения и букета болячек на этом фоне. Я решила воспользоваться им, если на отборе всё пройдёт не в мою пользу.

Айзу я всё-таки навестила. Женщина была рада мне. Оглядела меня и присвистнула:

• Дорогая, ты шикарна! Я знала, что фабрика – это не твоё!
• Есть разговор, – я без церемоний уселась на горчичный диван в её кабинете. – Пригласила бы вас пообедать, но боюсь ваших гастрономических предпочтений!
• Пф! – рассмеялась Айза. – Если я пью кровь, это вовсе не значит, что я не ем пиццу. Вот только времени сейчас нет, поэтому… – она откинула занавески с тонированного окна и достала с подоконника картонную коробку с ещё тёплой, но уже съеденной наполовину пиццей.
• Ничего себе! – вот теперь настала моя очередь приятно удивляться.
• Угощайся, – улыбнулась женщина, продолжая разглядывать меня.

Кофе у меня был с собой, успела купить в уличном автомате. Айза налила себе в холле и устроилась в своём рабочем кресле с бумажным стаканом и треугольником пиццы.

• Рассказывай, зачем пришла, – попутно просматривая что-то в мониторе, предложила женщина. Она явно была очень занята, но уделила мне время, несмотря на это. Да, она могла бы мне понравиться!
• Отбор. Я знаю, что на большинство кандидатов есть предварительные заявки.
• Ну, есть, – жуя, кивнула Айза.
• Вы… – я не знала, как правильнее спросить, поэтому мямлила.
• Я не имею доступа к базам комиссии, – сухо ответила женщина, не отрываясь от работы.
• Я предполагала. Но вы могли способствовать тому, чтобы на меня появился заявитель.

Женщина бросила на меня хмурый взгляд и оторвалась от работы.

• Значит, он есть, – выдохнула я, ощутив, как внутри всё покрывается корочкой льда.
• Я не должна этого знать, и тебе сообщить ничего не могу, – понизив голос и глядя на меня исподлобья, проговорила женщина.
• Вы и не сообщали, – я пожала плечами.
• И о том, что заявка ещё не подана…и он выбирает между тобой и ещё тремя девушками, – добавила она, явно к чему-то уводя разговор. Я кивнула, поощряя её:
• Конечно! Откуда вам знать такие подробности! А… я могу сделать что-то, чтобы он исключил меня из поля своего внимания?
• Слушай, все выживают, как могут, – кажется, она передумала делиться со мной своими тайнами и перешла на оправдания. – И я, представь себе, тоже. Они просто запрашивают личные дела моих подопечных, и не только моих. Вы все стоите на учёте.
• В моём личном деле может появиться что-то, что оттолкнёт его? – продолжала допрос я.

Айза покусала пухлые губы, сегодня подкрашенные ярко-алым. Она сомневалась.  Видимо да, я нравилась ей по-своему, и видимо тот, кто сейчас вчитывался в моё личное дело, нравился ей не особенно… Мне нужно было просто додавить женщину. И я, выдержав паузу, максимально проникновенно добавила:

• Я не хочу умирать так рано, Айза.

Женщина бросила на меня суровый взгляд. Она что-то решила, и я почти обрадовалась… Однако немного растерялась, когда Айза вынула из нижнего ящика тумбочки алюминиевый шейкер с трубочкой и поставила передо мной. Встала и открыла дверь в смежное помещение, жестом приглашая меня туда.

• Вы серьёзно? – мой голос надломился.
• Ты делаешь это дважды в год. От третьего тебя не станет меньше!

Она была права. И мне нужна была помощь. И это был не самый паршивый вариант!

В смежной комнате был маленький консольный столик и пара кресел, а так же небольшой гардероб.

• Лезвие в ящике под столом, – сообщила женщина. – Оно стерильно. Остальные мелочи там же. Наполни до нижней отметки, не больше, а то станет плохо.

И она оставила меня одну, прикрыв дверь. Что ж, ладно. Это далеко не самое страшное в борьбе за жизнь. Чёрт, это даже не секс!

Лезвие я действительно нашла в выдвижном ящике под столом. Запаянное в плёнку. Там же была аптечка: клей для ран, спиртовая салфетка в фольгированной упаковке и эластичная повязка, которая просто надевается на конечность и прикрывает рану.

Стараясь не думать, я протёрла запястье спиртовой салфеткой, разорвала плёнку и извлекла лезвие. Тонкое, шириной в пару миллиметров, на литом стеклянном основании, чтобы не порезаться глубже необходимого и не повредить связки и сухожилия. Удобная штука! Сделав пару глубоких вдохов, как перед прыжком в воду, я полоснула по запястью. Боль пришла не сразу, сначала обожгло и щипнуло. А вот когда полоска набухла кровью, я зашипела от боли. С ранами всегда так – лучше не смотреть!

Я держала руку над шейкером до тех пор, пока не закружилась голова. До обозначенной отметки на внутренней металлической поверхности было ещё далеко, но я больше не могла терпеть. Да и кровь едва сочилась. Щедро залив порезы клеем и поморщившись от жжения, я натянула повязку. Стараясь не смотреть на содержимое шейкера, плотно закрутила крышку и, чувствуя подступающую тошноту, поспешила обратно в кабинет.

• Простите, больше не смогла! – хватая ртом воздух, упала на диван и протянула Айзе шейкер.
• Нда… Ты и пары лет не продержишься донором, – заключила она, выхватив его у меня.

Сделала большой глоток и испугала меня переменам своей внешности. На пару секунд её глаза стали абсолютно чёрными, склеры будто чернилами заволокло, а вокруг глаз и от висков проступили чёрные змейки вен и сосудов.

• Ненавижу консервы! – выдохнула она, явно наслаждаясь ощущениями. – Я всё сделаю, дорогая. Не переживай.

И пока она была занята, я поспешила убраться.

Первый этап я прошла, заявки на меня не будет. Теперь можно изображать замарашку на отборе. Линзы, пара ссадин на лице… и перекрасить волосы – на время. Фигура у меня так себе. Я, конечно, была физически подготовлена, спокойно лазила по заборам и прыгала по крышам, но чтобы появились женственные округлости, следовало лучше питаться. Поэтому прикинуться недогрызенной костью не составляло труда! Я была почти уверена в провале. На крайний случай у меня было предложение Марна.

И жизнь, кажется, снова наладилась. Спокойная работа, встречи с девчонками, граффити. Иногда Марн. Он много рисовал, и я не беспокоила его своим обществом, если он не приглашал в свою компанию. Были и другие уличные художники, иногда я проводила время в их компании. Но чаще одна.

5

Утро среды началось неожиданно. Я как обычно умылась и собиралась чистить зубы, когда в раковину сорвались крупные алые капли. Бросив взгляд в зеркало, увидела кровь над губами. Голова пошла кругом, и я быстро подставила лицо под холодную воду, дожидаясь, когда прекратится кровотечение. Дальше было хуже. Весь день меня изводило головокружение и лёгкая, но противная тошнота. На следующий день всё повторилось. Пришлось снова отпрашиваться к врачу. Однако новый осмотр опять ничего не показал. Мне даже сделали КТ головного мозга, но там всё было в рамках нормы. Диагноз был тот же – недомогание неясного генеза. Как я поняла, последнее время его всем ставили. Лечение то же: витамины и успокоительное. От больничного я отказалась. Кое-как дотянула до конца рабочей недели. А когда подходила к дому, увидела знакомый байк. Стоящий рядом Марн улыбнулся:

• Был недалеко, решил заехать.
• Привет, – вымученно улыбнулась другу. – Если хочешь поболтать, пойдём ко мне! Я с ног валюсь!
• Ого, приглашение домой – серьёзный шаг, – усмехнулся парень, следуя за мной.

Мы устроились в кухне, когда я переоделась в домашнюю футболку с шортами. Меня морозило, поэтому я завернулась в плед. На столе был горячий чай и овсяное печенье из супермаркета. Но я могла смотреть лишь на чай. Крепкий до горечи и обжигающе горячий!

• Что с тобой? – глядя исподлобья, поинтересовался Марн. Уперевший локти в стол и нависший над ним гость казался таким большим здесь, а моя кухня будто сжалась. А может, то у меня голова поехала…
• Врач говорит, нервы, – пожала плечами. – Но периодически мне становится так паршиво, что я перестаю верить в его компетентность.

Марн протянул руку и коснулся моего лба. Покачал головой:

• У тебя жар, Мора. Нервы, конечно, и так выстреливают…
• Но у тебя есть теория поправдоподобнее? – догадалась я.
• Опиши симптомы и общий срок их проявления, – предложил парень, удобнее устраиваясь.
• Сразу после возвращения домой началось. Я решила, что простудилась. Но кроме жара и слабости больше ничего не было. И длилось всего три дня. Потом вдруг прошло без следа. Пару недель назад всё повторилось и так же внезапно прошло. Сейчас вот опять, третий день кровь носом, слабость до головокружения и тошноты, снова жар…
• Понаблюдай за собой, – сделав глоток чая, рекомендовал Марн. – Записывай все странности.
• Что ты об этом знаешь?
• Пока не скажу, чтобы ты не навыдумывала то, чего нет. Больше пей и спи. И поменьше будь на людях.
• Это какая-то инфекция? – я ощущала, как внутри растёт тревога, и было особенно не по себе от того, что Марн подозревал что-то конкретное, что-то, о чём не спешил говорить, чтобы я не ударилась в панику. Всё это могло означать лишь одно: со мной всерьёз беда!
• Похоже на то, – тем временем кивнул друг. – Но будет ясно позже. Записывай любые отклонения от нормального самочувствия, даже мелочи, включая перемены настроения. Я зайду через неделю, если ты не против.
• Приходи в любое время, я всегда тебе рада! – улыбнулась ему.
• Что кстати с отбором? Есть движение? – сменил тему Марн.
• На меня могла быть заявка. Теперь не будет. Я решила этот вопрос.
• Нашла покровителя?
• Нет. Мой куратор из соцнадзора была в курсе. Пришлось пожертвовать пятьдесят граммов крови в её личный резерв за нелицеприятную приписку к своему личному делу.
• Легко отделалась, – улыбнулся Марн.
• Сама в шоке! – кивнула я. – И… если на отборе всё-таки что-то пойдёт не так, я же могу воспользоваться твоим предложением?
• Да, конечно, – пожал плечом. – Только не тяни, чтобы не пришлось убегать от преследования.
• Поняла.

Мы помолчали, и я вспомнила:

• Ты же не просто так пришёл?
• Хотел уточнить про конкурс. Заявку подала?
• Нет. Хотела сначала что-нибудь толковое изобразить… – на самом деле мне просто не до конкурса было. И в голове полный хаос…
• Брось! – ободряюще улыбнулся парень. – У тебя полно толковых работ. Просто отправь.
• Ладно. Я всё равно не в силах спорить, – улыбнулась в ответ.
• Пойдём, доведу тебя до кровати. Дверь захлопывается?
• Да, – с трудом выползая из-за стола, я снова улыбнулась. Марн был собой. Старший брат, тёплый и надёжный! – Если мне не светит стать твоей женой, можно я буду твоей сестрёнкой? – поинтересовалась, когда он вдруг подхватил меня на руки.
• Только если младшей. И я буду тебя ругать за проступки!
• Согласна, – рассмеялась я, уткнувшись лицом в его шею с какой-то дикой татуировкой. Он привычно пах краской и растворителями. Знакомый и такой безопасный запах нашего творчества!

Со мной действительно творилось неладное. Я то внезапно выздоравливала, то снова чувствовала себя на грани обморока. Следующая неделя отметилась расстройством пищеварения. Сначала меня рвало всю ночь, через день раздуло живот и всё, что туда попадало, оставалось на уровне желудка. Врач прописал ферменты, от них стало лучше, но ненадолго. Меня в итоге снова стошнило какой-то зеленоватой жижей, и я, наконец, вырубилась прямо на полу туалета.

После всего слабость была такой, что я с трудом сползала с кровати, чтобы дойти до кухни и туалета. Пила электролиты, и, кажется, только благодаря им ещё была жива. В зеркале был то бледно-серый зомби, то вдруг обычная я. Метаморфозы настораживали, а их скорость пугала.

Когда на пороге появился Марн, я уже снова внезапно выздоровела. Он принёс яблок, и мы, как и в прошлый раз, устроились в кухне. Я поведала ему свои приключения, а он долго молчал.

• Ну, так и что со мной? – спросила, не выдержав.
• Скажи, у тебя были контакты с высшими прежде? Примерно за пару месяцев до возвращения?
• Нет, – я пожала плечами.
• Любые контакты чуть серьёзнее дружеских объятий. – добавил парень.
• Точно нет!
• А с кем-то вообще? Ну… вдруг ты не знала, что он один из них…
• Нет, Марн, – брезгливо скривилась я. – Я даже не целовалась ни разу ещё.

Он нахмурился сильнее:

• Правда?
• Правда. Что со мной?
• Не знаю. Но симптомы похожи на мои, – он отвернулся к окну. – Это что-то вроде затянувшегося вяло текущего обращения. Случается порой, крайне редко, но случается, когда в организм донора попадает незначительное количество крови или другой биологической жидкости высшего. Чаще от этого ничего не происходит, но иногда бывает беда… Вот такие симптомы, как у тебя, как у меня когда-то. И они либо проходят сами, либо ты уже не человек через полгода-год.
• Погоди! – я нахмурилась и дождалась, когда Марн взглянет на меня. – То есть ты обращаешься?
• Нет, у меня прошло само. Года два назад. Я поэтому стерилен. И теперь я знаю, как это.
• Слушай, я уверена, что ничего такого со мной быть не может. Единственный кровосос, который приближался ко мне на расстояние ближе десяти шагов, мой куратор Айза. Но до всей этой истории она максимум держала меня за руку. От рукопожатия ведь это не происходит?
• Нет, не происходит, – он задумчиво помолчал ещё. – Ладно, слушай! Ещё ничего не ясно, но на тебя могут среагировать анализаторы. Случайно обратившихся вычисляют по температуре тела, сердечному ритму и химическому составу биологических жидкостей. А потом изолируют, они агрессивны и опасны. Те штуки на улицах – сканирующие рамки, которые вроде бы должны помогать в поимке преступников, служат и для мониторинга случайных новообращённых, нелегальных, у которых нет права на жизнь в нашем обществе. Я расскажу, что делать, чтобы не попасться.
• Подожди, подожди, Марн! Ты думаешь, я обращаюсь? – кажется, у меня даже волосы на затылке шевельнулись от ужаса. Я, конечно, рассмеялась возмущённо, но парень так спокойно дожидался моего внимания, что захотелось плакать.
• Я не могу ничего утверждать, – наконец, заговорил он. – Но кто тебе расскажет, если не я?
• Врач говорит, что это просто стресс! – я продолжала упираться, отрицая серьёзность ситуации.
• Наши врачи такое не диагностируют, они просто не знают, что искать, – он выжидательно смотрел на меня, я в ужасе молчала. Не верила, не хотела верить. Но знать была должна!
• Расскажи, как это было с тобой, – предложила я для начала. Сложила руки на груди, ожидая. Марн набрал воздуха в грудь, встал и подошёл к окну. Он так и говорил, стоя ко мне спиной, сухо, отрывисто:
• Мы отдыхали в баре с друзьями. Я познакомился с девчонкой. Было много алкоголя. Очень много. Утром проснулся в своей постели от хлопка входной двери, – он снова сел напротив меня и оттянул ворот футболки, обнажая шрам, не замеченный ранее из-за тату. – Вот с этим. Ни черта не помню о той ночи. С тех пор больше не пью, – он опустил взгляд на сцепленные на столе руки, потом взглянул мне в глаза. – Сначала это походило на простуду, но без насморка и кашля. Потом начались проблемы с артериальным давлением. Замедлялся сердечный ритм, организм начал подстраиваться, компенсируя пульс изменением давления. Были обмороки, спутанность сознания. Потом пищеварительная система начала сдаваться. Обычную пищу организм воспринимал едва ли не как яд. Тяжелейшие отравления, истощение, обезвоживание. На этом этапе новичков начинают кормить кровью. Мелкими дозами, кровь тоже далеко не сразу усваивается, но из неё организм черпает влагу и микроэлементы, она не даёт умереть от банального обезвоживания. Я решил, что скорее сдохну, чем буду пить кровь. Но однажды всё прошло. Процесс так же проходил волнообразно, как у тебя. Инфекция «пробует на прочность» органы и системы последовательно. Всё зависит от иммунитета. Кто-то умирает, кто-то слетает с катушек, но я вот выжил.

Я смотрела на него во все глаза и не могла понять:

• Откуда ты знаешь всё это? В смысле, ладно, твои симптомы – это понятно. Но как это бывает у других, с чего начинается… Ты как какой-нибудь доморощенный медик рассуждаешь местами…

Парень вновь набрал в грудь воздуха, решаясь. Видимо рассказывал что-то из разряда «не для всех». Меня радовало, что я вхожу в узкий круг доверенных лиц, но от ощущения, что я лезу в болото, из которого не выбраться, буквально леденела кровь!

• Я не вхожу в Сопротивление, точнее я не постоянный участник, но у меня есть друзья там. Они изучают все эти процессы практическим путём.
• Марн, ты… – я догадалась, но не закончила фразу.
• Да, я подыхал там, – кивнул он, поглядев мне в глаза. – В стылых подземельях за городом. За мной так же наблюдали и делали записи. На будущее. Просто иначе нам не понять…
• Но с той девчонкой, которая тебя инфицировала, это действительно случайность?
• Я бы не пошёл на такое сознательно. Было паршиво! Хуже, чем тебе. Намного.
• Может, у меня что-то другое? – с надеждой спросила я.
• Может. Но если нет, подумай, хочешь ли быть поймана! Если тебя начнут кормить кровью, ты уже не выздоровеешь. Кроме того, нет гарантии, что случайно обращённых оставляют в живых. Лишние рты им не нужны!

Я встала и прошлась по маленькой кухне. Да, мне в любом случае не улыбалось оказаться среди кровопийц. Это крайний вариант, когда других уже не будет!

• Ладно. Что делать? – знания лишними не бывают!
• Контролируй свой пульс и температуру тела, – Марн распрямился, откидываясь на спинку стула. – Как только температура начнёт опускаться ниже тридцати шести, а пульс замедлится до тридцати пяти – сорока ударов, на тебя начнут срабатывать рамки анализаторов. При выходе на улицу бери с собой пару литровых бутылок горячей воды – в идеале только что вскипевшей. Их нужно будет прятать под одеждой, рядом с телом. Неприятно, но привыкаешь. Анализаторы суммируют тепло вокруг тела и фиксируют общую цифру. С пульсом сложнее. Уже сейчас лучше подобрать таблетки, вызывающие тахикардию. Я дам тебе список тех, которые гарантированно дают подобные побочки, посмотришь, что лучше перенесёшь. И учти, вместе с изменением сердечного ритма скорее всего начнёт меняться артериальное давление – тоже мало приятного. И вишенка на торте – биологические жидкости. Здесь всё очень заморочено. Не факт, что за твоей квартирой следят, но мы натыкались на подобные штуки в канализационной системе. Анализаторы биологических жидкостей. Всё, что было в теле, содержит следы инфекции. Поэтому в канализацию должно уходить в изменённом виде. Лучше всего из доступного подойдёт уксусная эссенция. Смешиваешь, и только потом смываешь большим количеством воды. Слюну в том числе. Мерзко, но это не самое страшное.

Я шумно выдохнула, ощутив, как высоко на лоб заползли от возмущения брови, тряхнула головой и сосредоточилась на основном:

• И сколько этот процесс может протекать?
• До года. Но ты поймёшь по ощущениям. И в этот период никаких близких контактов. Ни с кем.

Я обхватила себя руками. От перспектив замутило! За окном снова собирался дождь, стояла духота, но меня ощутимо морозило. Марн поднялся, подошёл и молча обнял меня. А я всхлипнула, ткнувшись ему в грудь.

• Не плачь, малыш, – тихо шептал он мне в волосы. – Я буду забегать, проверять, как ты. Ладно?

Я покивала, не доверяя голосу. Мне было страшно, что вот сейчас он уйдёт, а я останусь одна со своими странностями и абсолютно жуткими перспективами.

• А что, если я слечу с катушек? – спросила, чуть успокоившись. – Я убью кого-то?
• Не думай об этом, – успокаивающе гладя меня по волосам, предложил Марн. – Если будет совсем плохо, я буду рядом.
• И я могу умереть? – я поглядела на парня снизу. Он очень внимательно всмотрелся в мои глаза:
• А вот тут ты мне скажи, чего бы тебе хотелось. Сможешь жить с жаждой?
• Я стану иначе мыслить?
• Ну… первое время новички капризные, обидчивые и злобные, – начал рассуждать парень, глядя в окно. – Всё равно что дать младенцу огромную силу и власть, и при этом сдерживать все его дикие хотелки. Но любой ребёнок повзрослеет, поумнеет. Не думаю, что ты можешь кардинально поменяться в новой жизни, – вновь бросив взгляд на меня, Марн улыбнулся.
• Почему тогда ты решил, что смерть лучше?
• Потому что это моя жизнь, и я распоряжаюсь ею, как хочу. Ты своей можешь распорядиться иначе, не обязательно повторять за мной.
• И тогда я буду твоим ручным вампиром?
• Или я твоим ручным донором, – усмехнулся Марн и отвёл с моего лица прядки волос.
• То есть жениться на мне ты не готов, а донором – запросто? – рассмеялась я несколько истерично.
• Как муж я не буду тебе полезен. Да и я тот ещё свинтус в быту! И, кстати, мы решили, что будем играть в брата и сестру. Помнишь?
• Мне тут подруга, ставшая недавно донором, рассказала о процессе, – я вспомнила Мерису. – И, знаешь, не хотела бы я видеть подобное между братом и сестрой! Тем более участвовать в этом!
• Вот если обратишься, мы подумаем, кем быть друг другу, ладно? – предложил Марн. И я вдруг посерьёзнела:
• Слушай, без шуток. Мы с тобой не знакомы, кроме как по настенному творчеству. Ты с чего вдруг мне так помогаешь?
• Не знаю. Хочется, – он пожал плечами, беззаботно улыбаясь.

Я смотрела в его глаза и пыталась понять. Нет, это была не симпатия парня к девушке, скорее чисто человеческая забота. Но почему?

• Тебе не о ком заботиться? – поинтересовалась я.
• Неа! При живых родителях я так одинок, как ты себе не представляешь, – он говорил без грусти и сожаления. Не было в его интонации и обиды на обстоятельства или родных.
• Почему?
• Потому что привязанности – это непозволительная роскошь в наших реалиях. Я должен быть уверен, что в любой момент смогу спокойно уйти, и никто не станет по мне плакать.
• Я стану, – пожала плечами.
• Это печально, – рассмеялся парень. – Мне приятно, и без этого жизнь превращается в механическое существование, но с тех пор, как я трое суток умирал под землёй, привязанности я себе запретил. Вот помогу тебе, и всё, хватит.
• Ну… думаю, когда это кончится, мы всё ещё раз обсудим! – улыбнулась ему, чувствуя, как внутри что-то отогревается, что-то, чего я не чувствовала с тех пор, как ушла Арнита… Марн становился мне семьёй…и я согласилась бы на многое, только бы он никуда не делся!

Странный вечер, странный разговор, странный парень! Но уже родной. Он и прежде помогал и поддерживал, и не только меня, но всегда при этом будто проходил мимо или держался в стороне. Я и не догадывалась о том, что у него там в душе всё так жутко. Всегда приветливый, отзывчивый, не навязчивый, позитивный, всегда готовый подстраховать, помочь. И совершенно не желающий сближаться с кем-либо. Нда!

Марн ушёл ближе к ночи. Мы ещё успели посмотреть комедию, которая недавно шла в кинотеатрах. Мы много обнимались. Я прежде и не догадывалась, как одиночкам не хватает объятий и как они могут излечить от душевной боли и тревог. Я прямо дышать начинала иначе, когда чувствовала рядом тепло чужого тела. Подумала, что, наверное, нужно завести кота, подобрать какого-нибудь с улицы, приютить… Но потом. Когда буду уверена, что бедное животное не останется в пустой квартире. Или можно попросить на время у соседки.

6

Прошла ещё неделя. Отбор меня уже совершенно не волновал. Меня волновало самочувствие, оно продолжало ухудшаться. Температура тела упала до тридцати пяти и трёх, пульс – до тридцати семи максимум. Я постоянно хотела спать, почти ничего не ела и с трудом вспоминала про горячую воду с собой и таблетки для ускорения сердечного ритма. На работе, дабы не пугать коллег внешним видом, взяла отпуск за свой счёт.

Я потерялась в днях, более или менее приходила в себя ближе к вечеру. Марн заходил пару раз, и я дала ему второй ключ – на случай, если мне будет совсем паршиво. Он как-то предложил остаться и побыть со мной. Но мне было стыдно. Меня постоянно тошнило. И даже если желудок был пуст, я просто висела на унитазе, борясь с выворачивающими тело спазмами. Там же теряла сознание, засыпала прямо на полу, просыпалась, умывалась, заваривала чаю, если могла доползти, растворяла порошок с электролитами, выпивала и ползла к унитазу, надеясь, что хоть что-то удастся удержать в организме.

Мне больше не становилось лучше. Иногда просто включалось сознание – как правило, частично.

Продолжительная вспышка сознания случилась, когда, казалось, минула адова вечность. Кто-то помогал мне очнуться, и это был не Марн. Какой-то незнакомый парень. Я с трудом сфокусировала на нём взгляд. Младше Марна, с хмурым решительным взглядом. С ним была медицинская сумка – этот большой пластиковый ящик с кучей ампул и прочего барахла, и парень как раз набирал что-то в шприц.

• Не бойся, – видя, что я пришла в себя, заговорил он. – Я вколю тебе минеральный коктейль, потом поставлю капельницу с физраствором. Станет лучше.
• Ты кто? – протянула я. Язык едва ворочался.
• Марн не смог прийти. Он передал тебе письмо, потом прочтёшь. Я его друг.

Не помню, было ли мне больно от иголок. Помню удары сердца в грудной клетке, тяжёлые, вязкие, слишком медленные. Тело от них ощутимо вздрагивало. Наверное, я снова провалилась в обморок, потому что, когда открыла глаза, в квартире была одна. В своей кровати. Дотянулась до ночника и зажгла свет, разгоняя темноту. Рядом на подушке лежал серый конверт и ключ от квартиры, который я давала Марну. Стало не по себе. Очень!

Поборов головокружение и слабость, я села читать послание. Буквы двоились, строчки наплывали друг на друга, а смысл не хотел влезать в голову: «Привет, малыш. Жаль тебя огорчать, ты обещала плакать, но постарайся меня простить. Я обманул систему. Хуже – я обманул себя. Но самое страшное, тебя я обманул тоже. Я не исцелился два года назад. Похоже, это было затишье перед концом. Вчера в моём квартале были разборки. Подростки повздорили, решили пострелять. Не буду грузить тебя подробностями. Я получил пулю в живот, а потом едва не убил двоих детей – случайно остановился. Просто сорвало крышу на их агрессию! Я не понял, как. Кстати не переживай, от ранения ни следа. Но это как раз не хорошо. Это значит, я не совсем человек. И то, как я отреагировал на агрессию, мне вовсе не понравилось. И я сломал уже два карандаша, пока писал это письмо. Всё гадко, малыш. Я не хочу навредить кому-то. Пока могу мыслить, я пойду в Первое Управление. Пусть решают, что со мной делать. Если оставят в живых, я найду тебя, как только мозги на место встанут. Ты главное выживи тоже. Я привязался к тебе. Мой друг, Шодан, будет тебя навещать. Он медик, и у него есть физраствор и какие-то полезные штуки. Держись, малыш. Ты сильнее, чем думаешь!»

Вот и всё! Нет у меня тёплого старшего брата. Нет спасения. Зачем мне физраствор, если всё равно мне конец! Завернёт мозги вот точно так же, и привет!

С трудом доползла до кухни. Хотелось пить. Знала, что от холодной воды меня гарантированно вывернет. Кипятить не было сил, и я налила себе сырой тёплой водопроводной воды. Было уже плевать.

К моему удивлению, вода на сей раз осталась в организме. Я смотрела на опустевший стакан, на свои белые подрагивающие пальцы и вдруг просто разжала их. Не потому, что не удержала, а просто так… повинуясь какому-то болезненному порыву, жажде что-нибудь разрушить, сломать… Словно в замедленной съёмке наблюдала, как падает стакан…а по ощущениям это я летела на встречу собственной гибели. Звон стекла о кафель врезался в голову острой болью, заставив что-то глубоко внутри меня корчиться. Зажала ладонями уши и открыла рот в немом крике. Сползла по гарнитуру прямо на пол, сжалась в комок и зажмурилась, оглушённая беззвучной истерикой, каким-то бессильным отчаянием. Я не плакала, нет – не умела. Тело сотрясалось в бесполезной попытке сбросить напряжение, избавиться от чрезмерно сильных эмоций. Но в голове поселилась жуткая тишина. Это было похоже на помешательство. Помешательство на фоне безумного отчаяния, когда просто от бессилия и досады посылаешь всё к чертям. Вот и я послала. Всё! Совсем всё! Потому что безумно устала! Эта усталость копилась годами, с того дня, когда забрали Арниту. Потом отец. Мама… Полгода на улицах, а теперь эта зараза. И Марн… Я всегда сопротивлялась, всегда боролась, а сегодня будто надломилось что внутри, раскололось, как тот стакан. Столько мучений…и ладно бы был толк… Но его не было. Ни толка, ни смысла бороться с системой! Всё вдруг обесценилось, стало неважным. У меня больше не получалось собрать себя…ни морально, чтобы элементарно подавить истерику, ни физически, чтобы пережить ещё один приступ, подобный сегодняшнему. Я признавала: у меня просто нет той силы воли, что заставила Марна терпеть этот ад снова и снова. Я терпеть больше не могла! Похоже, дошла до ручки. Его письмо окончательно выбило и так неустойчивую почву из-под ног, и меня накрыло! На разум буквально наползала удушливая пелена мрака, заволакивала сознание, пропитывала мысли, даже ощущения горчили… Этим утром я решила, что тоже сдамся властям. Если у меня та же зараза, что у Марна, а это не могло быть что-то другое, жизни мне уже не будет. Сдохну в страшных муках рядом с собственным унитазом, либо пойду кромсать мирных граждан. Всё. Пора признать: мне тоже конец. И, как бы ни было горько сознавать, мне в то утро было действительно плевать, оставят ли меня в живых. Меня вдруг просто перестала пугать смерть. Конкретно в тот момент она тоже не имела смысла, моя жизнь обесценилась. Нужно было просто доползти до Первого Управления и сдаться. А там…будь, что будет!

Когда меня посетили все эти «светлые» мысли, на улице как раз занимался рассвет, время приближалось к пяти утра. До семи я немного оклемалась. Слабость была жуткая, но я больше не могла ждать. Вероятнее всего через некоторое время состояние снова ухудшится, нужно было пользоваться этой передышкой…

Я одевалась, как под гипнозом. Как под гипнозом выходила, запирала дверь собственной квартиры, даже понимала, что, возможно, никогда уже сюда не вернусь – но это тоже как под гипнозом, без отклика, без отрицания и протеста. И пусть в голове поселился туман, а в ушах ещё стоял звон бьющегося стакана, внешне я была абсолютно спокойной, хоть и ничего вокруг себя не видела. Шла вперёд, двигалась к своей цели, не отзываясь ни на приветствия соседки-кошатницы, ни на попытку водителя автобуса завязать разговор с единственной пока пассажиркой. Вышла на нужной остановке, прошла через большой, залитый совершенно не согревающим солнцем сквер, лишь на мгновение притормозила перед огромным сверкающим в утренних лучах административным зданием – но замедлилась лишь потому, что засмотрелась на острые слепящие отсветы солнца, они болезненно били по глазам, и это так резонировало с мёртвой глухотой внутри меня…

В холле Первого Управления было людно. Похоже, этой ночью тут никто не расходился. Помятые всклокоченные сотрудники, уставшие, несвежие, с печатью пережитого стресса на лицах. Запах пыли и гари. Целая толпа экипированных военных. Коридор в левое крыло перекрыт леерной лентой. Это всё было очень неожиданно и совсем не вязалось с тем сценарием, что я для себя определила. Наверное, только благодаря этой неувязке, я встряхнулась и начала приходить в себя. Какой-то дурацкий план, выдуманный в эмоциональном бреду, пошёл, наконец, трещинами. Но мыслей сбежать отсюда и спрятаться в своей норе не было. Я понимала: с тем, что со мной творится, сама не справлюсь. Мне нужна помощь. Хоть какая-то…

• Что произошло? – отстранённо поинтересовалась я у растерянного молодого человека, попавшегося на пути.
• Диверсия. Опять, – глядя в пустоту, бесцветным голосом ответил он. – Двадцать четыре задержанных, семеро убитых. Как оно надоело, это грёбанное Сопротивление. Скорей бы их всех переловили, – он говорил сухо и без эмоций, видимо ещё не отошёл.

Я же двинулась к стойке администраторов. На месте была лишь одна девушка, впервые она не улыбалась. Отвечала сразу на три телефона и всё время кивала мне, давая понять, что вот-вот освободится. А я продолжала собирать себя по крупицам. Начинала ощущать жару в обычно прохладном холле, горечь дыма в воздухе, казалось, я даже звуки теперь слышала иначе, как-то более полно. Тряхнула головой, прогоняя остатки наваждения. Истерика закончилась, оставив после себя чувство опустошения и некоторую растерянность.

Наконец, слушая собеседника, администратор тихо поинтересовалась у меня:

• Чем помочь?
• Даже и не знаю… – нахмурилась я. Действительно не знала, куда должна обратиться, не продумала и сейчас вдобавок к этому была сбита с толку происходящим вокруг. – Мне бы с кем-то из Управления внутренней безопасности поговорить.
• Все заняты сейчас, – она окинула взглядом пространство и присутствующих. – Пройдите к капитану северо-западного подразделения, – указала на парня в военной форме в пяти шагах от нас. Он орал на какого-то мужика, и последний бледнел. Да, этот мне подойдёт, он тут явно принимает решения.

Я подошла и дождалась, когда на меня обратят внимание.

• Чего тебе? – рявкнул так, что я вытянулась по стойке «смирно». Бледный мужик, пользуясь ситуацией, позорно сбегал.
• Мне бы поговорить о несанкционированном обращении.
• Обращении куда? – не меняя тона, уточнил парень. Ох и глупо же я себя чувствовала!
• У меня есть основания полагать, что я опасна для общества, – решила зайти с этой стороны. Парень оглядел меня, явно не впечатлился потенциальной угрозой и, склонившись надо мной, процедил:
• А ну пошла отсюда, пока я тебя в психушку ни запер!

Чего? Я натурально опешила. И почему-то разозлилась. А злость всегда приводила меня в чувства практически мгновенно. Да, я была зла! Стою тут, как дура, доказываю, что я тот самый слон, которого нужно бояться. Скопировав интонацию вояки, ответила:

• Запирай меня, где хочешь, но чтобы ноги моей среди мирных граждан не было!

Поджав губы, он вперил в меня свой гневный взгляд, но я не дрогнула. Сжав зубы, смотрела в ответ. В итоге он ухватил меня за плечо и потянул в дальний коридор. Там впихнул в первый пустой кабинет и приказал:

• Пиши заявление. Ручку и бумагу найдёшь! – и вышел, хлопнув дверью так, что я вздрогнула.

И мы боялись, что меня будут отслеживать, искать?.. Да я тут нафиг никому не нужна!

Однако порыв прийти сюда я осознавала уже более холодной головой и понимала, что поступила правильно. Пошарив по ящикам, нашла лист бумаги и ручку. Изложила всё кратко, но доказательно – как мне казалось. И с этим отправилась в холл. Нашла того же парня, он снова на кого-то орал. Подошла и сунула ему заявление. Он наскоро пробежал глазами, усмехнулся, но орать на меня не стал. Вызвал по рации кого-то и молча передал моё заявление подошедшему и более спокойному на вид парню в такой же военной форме. Последний представился как Сейл Мосс и попросил следовать за ним. Однако едва мы ступили на лестницу, пол под нашими ногами содрогнулся от грохота. Парень присел, заставив и меня пригнуться. Из проёма дохнуло жаром, послышались крики. Сейл велел мне подниматься на седьмой этаж и ждать, но пока поднималась, я совершенно запуталась в цифрах номера кабинета, который мне назвал Сейл. А может и этаж спутала… В голове всё ещё был туман, ноги слушались с трудом, мучила одышка, но относительно недавнего состояния я, конечно, ожила.

Поднявшись, вошла, как мне казалось, в нужный кабинет. Он был не заперт и пуст. Роскошь со вкусом – я бы так назвала интерьер. Совсем не походил на допросную. Но кто их знает, как тут принято встречать идиоток вроде меня!

Я устроилась в светло-бежевом кресле напротив единственного рабочего стола и приготовилась долго ждать. Однако сидеть спокойно в звенящей тишине не получалось! Позорные трусливые мыслишки лезли в голову и вызывали сомнения в моей затее, но я всё-таки была настроена решительно и всерьёз. Как бы то ни было, мне нужна помощь. Страх страхом, но слететь с катушек и стать убийцей страшнее. Чтобы отвлечься от волнений и сомнений принялась разглядывать дорогую канцелярию, брендированные подставки и зажимы, прочую немногочисленную атрибутику рабочего места, присутствующую в свободном доступе. Прикосновения к мелким предметам, их ощупывание, перекатывание в пальцах всегда меня успокаивали. Поэтому я беззастенчиво лапала всё, что было на ощупь приятным, и продолжала разглядывать обстановку. Кабинет был вытянутым в сторону, и там, слева была пара диванов и низкий журнальный столик, растения в напольных горшках и занавешенная белым шифоном стеклянная перегородка. Справа был стеллаж с литературой и десятком рабочих папок. Я подошла и пробежалась по корешкам книг. В основном управленческая и бизнес-тематика. Странно, но не суть. Палец кольнуло, и я поняла, что верчу в руках нож для писем. На пальце набухала кровавая капелька, и я машинально потянула её в рот. Тут же испугалась и выронила нож. Но ничего нового не случилось, ничего незнакомого в себе я не ощутила. Облизывать царапины, похоже, нас приучили с детства! Это никакой не признак того, что мне захотелось испить крови. Или всё-таки он?

Я отнесла нож обратно и снова устроилась в кресле. Выдохнула и почти успокоилась. Моё заявление лежало на столе, а я готовила речь о том, почему меня не следует отпускать в мир… Полнейший бред! Тем более, чувствовала я себя уже совершенно здоровой и даже полной сил. Вот только мысль о том, что случилось с Марном, да воспоминания о пережитом держали меня здесь.

Не знаю, как долго я сидела в одиночестве. Отсидела себе всю пятую точку опоры и почти уже была раздражена столь долгим ожиданием! Наконец, дверь за моей спиной отворилась, я оглянулась через плечо и встретилась с суровым взглядом, от которого всё внутри мгновенно заледенело.

Регент тоже, судя по всему, не ожидал увидеть здесь меня. Вернее он никого здесь не ждал. Мне бы бежать, но я так растерялась, что буквально приросла к месту!

• Чем обязан? – холодно поинтересовался мужчина. Голос был низким, от него, как от звука виолончели, в груди и животе что-то срезонировало.
• Меня направили сюда и велели ждать, – я постаралась говорить ровно, но от волнения голос сел почти до хрипа. Я узнала этого высшего, несмотря на то, что он крайне редко показывался миру, хоть и олицетворял нашу верховную власть. Точь-в-точь как в редких публикациях журналов и на медийных экранах!

Кайран Эрлат прошёл к своему столу и взглянул на лежащий там лист бумаги с моими каракулями – да, под его суровым взглядом даже мой почерк казался мне чем-то недостойным внимания, стыдным. Регент перевёл взгляд на меня:

• Кто направил?

Пришлось прочистить горло, прежде чем отвечать:

• Сейл Мосс.
• И кто это? – занимая место за столом, регент жёг меня взглядом.
• Какой-то парень в военной форме, – пожала плечами. Откуда я знала, кто такой этот Сейл Мосс?!!

Эрлат тем временем взял мой листок, сурово взглянул на него, на меня.

• Простите, я, наверное, дверью ошиблась! – дошло, слава тебе господи! Вскочив на абсолютно ватные ноги, я выхватила своё дурацкое заявление прямо из рук регента и метнулась к двери, явственно понимая, что сбегаю не просто из кабинета, я бегу домой! Однако в спину, как удар, раздалось:
• Стоять.

Я замерла, прикрыв глаза, выдохнула волнение и оглянулась. Регент откинулся на спинку кресла и махнул рукой:

• Давай сюда, что у тебя там.
• При всём уважении, это вопрос не вашего уровня, – осторожно заметила я. Нет ну правда! Не пристало самому регенту психами заниматься! Однако он продолжал молча ждать. И таким взглядом меня давил, что я едва снова не начала извиняться.
• У тебя там вопрос к господу богу? – уточнил он, вскинув бровь.
• Нет.
• Тогда это мой уровень.

Я протянула ему листок. Руки заметно подрагивали, ладони взмокли.

• Сядь, – велел регент, бросив на меня взгляд поверх текста.

Он читал и хмурился. Хотя, он уже вошёл сюда хмурый, как туча! Закончив, поглядел на меня:

• Когда всё это началось?
• Три месяца назад, – сцепив пальцы так, что те побелели, ответила я.
• С кем вступала в связь?
• В связь? – уточнила, не сообразив.
• Интимная связь, кровь, прочие достаточно близкие контакты… – перечислил мужчина.
• Ни с кем, – я сглотнула волнение, видя, как возмущённо кривится регент.
• То, что с тобой сделали, преступление. Виновный должен быть наказан! Не стоит его покрывать, – он сурово вскинул бровь. А я растерялась: покрывать? Прокрутила в голове последнюю фразу регента… Да нет же, он меня обвинял! Натурально обвинял! А вот это уже разозлило!
• Я никого не покрываю! – проговорила сквозь зубы.
• Ты же понимаешь, мы найдём его по следам в твоей крови! – наклонившись ко мне через стол, тихим, вибрирующим от гнева голосом, проговорил Эрлат. Я так же потянулась к нему и, скопировав интонацию, посоветовала:
• Вот и ищите, – со мной всегда так, сильнее страха только злость. И меня неимоверно злило, что я, натерпевшись ужасов, пришла сюда, отлично понимая, что меня в лучшем случае изолируют, но есть реальный риск, что вообще казнят, а теперь должна доказывать, что ничего не выдумала. Как-то иначе я представляла себе чистосердечное признание!

Регент откинулся на спинку кресла. И лишь по его плотно сжавшимся губам я догадалась, что выбешиваю его так же, как меня их общее неверие.

Эрлат, не сводя с меня взгляда, наконец, нажал кнопку вызова на настольном коммуникаторе и велел найти какую-то Эсмет. После заговорил со мной:

• Мы сейчас поедем в Федеральный исследовательский центр и обследуем тебя.
• Замечательно! – я, как оказалось, тоже умела злобно сверкать глазами и не собиралась трусливо прятать их, глядя себе под ноги.

Высокую брюнетку Эсмет мы дожидались, развлекаясь молчаливой перестрелкой взглядами, примерно секунд тридцать. Дамочка ворвалась в кабинет и застыла у двери. Тоже молча.

• У нас несанкционированная инициация, – проговорил Эрлат, неохотно оторвав от меня свой цепкий тяжёлый взгляд. А я поняла, какую формулировку корректно было употреблять, дабы не выглядеть идиоткой: инициация, а не обращение! «Обращение куда?» – вспомнился вопрос…
• Но сканеры не фиксировали, – растеряно пробормотала женщина.
• Это вопрос к службе контроля. Проводи девочку к автозаку, отвезите в лабораторию и начинайте обследование. Я подъеду чуть позже.

Автозак? Что, серьёзно? С другой стороны, я ведь пришла сдаваться. А как ещё принято перевозить преступников и всяких сомнительных членов общества, к которым нет доверия? Конечно в автозаках! С решётками, наручниками и прочей атрибутикой, призванной сдерживать агрессию и прочие дурные наклонности. Вот же чёрт, страх какой!

Эсмет оказалась приятной и внимательной. Извинилась, что не работают лифты, посетовала на нарушителей покоя, начала интересоваться моими симптомами и самочувствием.

• Простите, а почему не эвакуируют здание? – уточнила я, когда мы были на первом этаже, где отовсюду ощущался запах дыма.
• В здании безопасно.
• Но там же взрывы были…
• Для нас они не представляют опасности.
• А если перекрытия обрушатся? Если рухнет всё здание?
• У нас был хороший архитектор, не переживай, – улыбнулась Эсмет, уводя меня от главного холла служебными переходами.

Чёрный автомобиль, похожий на танк, ждал нас на служебной парковке во внутреннем дворе. Не самые комфортные условия внутри, но компания улыбчивой дамочки разбавляла мрачную атмосферу. Эсмет запросила из базы моё личное дело, просматривала, уточняла некоторые моменты и заполняла анкету в планшете, пока мы ехали.

• Значит, ты не помнишь сам момент инициации, – делая пометку, уточнила женщина, когда мы прибыли.
• Абсолютно ничего не помню. А такое возможно?
• Возможно. Если ты крепко спала, или, к примеру, была под воздействием каких-то препаратов. Принимаешь что-то?
• В каком плане? – не поняла я.
• Снотворное? Наркотики? Транквилизаторы? Сильные седативные препараты?
• Седативные мне врач прописал, но они так себе. Остальное нет. И мы с подругами недавно напились до беспамятства. Но это было уже после того, как всё началось.

Постепенно меня пробирала мелкая дрожь. Кажется, утренняя истерика закончилась, но ей на смену подступала новая, я начинала ощущать реальность происходящего и неотвратимость грядущего. Становилось совсем не по себе. Мы тем временем выбрались из машины и подошли к жутковатому светло-серому зданию грубой архитектуры. Федеральный исследовательский центр больше походил на тюрьму, чем на что-то, связанное с наукой или медициной. Везде была охрана, в небольшом дворике за высоким забором, где припарковался привезший нас автомобиль, я заметила патруль. Для полноты картины не хватало сопровождения конвоя, но его не было, и лишь это меня хоть немного, но всё же обнадёживало.

• Незнакомые, странные раны на теле не находила? – продолжала Эсмет.
• Нет. Но я… не знаю, может стоит поискать лучше?
• Мы проверим, – улыбнулась женщина.
• Просто я полгода жила на улице… – зачем-то добавила я.
• Не переживай, – она положила руку мне на плечо в жесте поддержки. Мы остановились у массивных дверей, которые для нас открыл мужчина в военной форме. Женщина пропускала меня вперёд, а у меня прямо ноги подгибались от жути.
• Эсмет, скажите честно, меня убьют? – тихо спросила я, не решаясь ступить за порог. Она поджала губы, но всё же ответила в итоге:
• Буду откровенна, такое случается. Но решение о судьбе подопечных принимает лично регент. И ты не похожа на кого-то, от кого будет достаточно проблем для принятия такого решения.
• Спасибо за честность, – проговорила я немеющими губами и шагнула в сумрак здания, пахнущего сыростью камня и старой древесиной.

В небольшом холле было пусто. Тонированные стёкла маленьких окошек давали слишком мало света. Нас, наконец, встретила группа мужчин в синей медицинской форме. Эсмет велела идти с ними, и пока меня уводили по хорошо освещённому коридору, через автоматические железные двери с узкими стёклами, к лифту, осталась беседовать с одним из группы, перекидывая ему на планшет что-то, наверное, моё досье, анкету и что-нибудь ещё из баз данных. Без её присутствия было совсем жутко. Со мной не беседовали, просто молча сопровождали.

Конечным пунктом был светлый кабинет, напичканный медицинскими принадлежностями: приборами, мониторами, шкафчиками с какими-то склянками… В центре медицинское кресло-трансформер, накрытое светло-голубой одноразовой простынкой. Мне выдали точно такую же светло-голубую больничную сорочку и предложили переодеться за ширмой. Помогавшая мне девушка проследила, чтобы я сняла всё, включая бельё, бегло осмотрела моё тело, упомянув, что имеющийся пирсинг так же следует снять. У меня не было пирсинга. Ни пирсинга, ни украшений. Разве что пара синяков от падений на кафельный пол в ванной. Свою одежду я оставила в небольшом пластиковом контейнере. Имеющиеся мелочи: планшет, ключ от квартиры и платёжную карту сложила туда же. И прошла к креслу.

Первым делом меня подключили к монитору, фиксирующему пульс и какие-то другие показатели тела. Один из мужчин принялся внимательно осматривать мои руки, подсвечивая кожу продолговатым ультрафиолетовым фонариком. Под этим светом проступали венки и шрамики. Другой взял на анализ кровь – здоровенную такую пробирку.

• Свежий рубец на запястье, – вслух сообщил тот, что проводил осмотр.
• Откуда? – поинтересовался подошедший откуда-то из-за спины третий. Он встал по левую руку и готовился внести всё в очередную анкету в своём планшете.
• Попытка суицида, – легко солгала я. – Неудачная.

Не хотелось подставлять Айзу. Да и стыдно было признаваться в этой истории.

• Что заставило? – продолжал расспрашивать тип с планшетом. Я пожала плечами, отведя взгляд:
• Нервы.
• Почему не завершили попытку?
• Боюсь боли и крови.
• Где это случилось?
• Дома. В ванной.
• Кто-то может подтвердить?
• Нет. Я живу одна.

Меня расспрашивали, рассматривали, просвечивали и прослушивали по ощущениям часа три. Узнали обо мне все даже самые интимные подробности. Я старалась отключиться от происходящего и не эмоционировать.

После всего меня оставили одну в небольшой светлой комнате вроде больничной палаты, только не такой, как в наших клиниках, здесь обстановка была лучше, интерьер дороже, даже яркие искусственные цветы на полочках для уюта, а койка имела ремни для фиксации пациента, да и дверь запиралась электронным замком снаружи.

Я сидела на кровати и просто ждала. Где-то здесь ещё недавно был Марн. О нём тоже пришлось рассказать, я лишь умолчала о его связи с Сопротивлением, сказала, что не в курсе, откуда у него информация о процессе инициации, назначении уличных сканеров и прочих интересных подробностях.

Через некоторое время дверь с шипящим вздохом открылась, и в палату вошла уже знакомая девушка – та, что помогала мне переодеться. Светло-розовая медицинская рубашка и белые брюки намекали на то, что она младший сотрудник, возможно медсестра или даже санитарка. Она принесла поесть. На пластиковом подносе, который она установила на выдвижном консольном столике, был бумажный стакан с какао и пара пластиковых тарелок с кашами или пюре. Ложка так же была пластиковая.

• Простите, – я обратилась к ней, когда она направилась к двери. – Ко мне кто-то ещё зайдёт, мне чего-то ждать?
• Конечно, – кивнула она. – По результатам обследования к вам зайдёт доктор. Если что-то потребуется, вот здесь кнопка вызова персонала, – она указала на большую красную кнопку на стене у кровати.
• А мне можно в туалет?

Девушка молча подошла к незаметной прямоугольной панели, которую я приняла за часть отделки стены, и толкнула её, открывая мне проход в санузел, где сразу же, мигнув, загорелся свет.

• О, спасибо! – я спрыгнула с койки, сунула ноги в одноразовые тапки и поспешила туда.

В зеркале я узнала обычную себя, без признаков недомогания. Только немного пыли в волосах и на лице, да полнейший хаос на голове – я напрочь не помнила, когда последний раз брала в руки расчёску! Умылась и, разобрав пальцами, заплела волосы в косу. Огляделась. Ужасно захотелось принять душ в небольшой кабинке, но я пока не решилась.

К еде я почти не притронулась, боялась, что снова начнётся рвота. У меня до сих пор присутствовало ощущение вывернутых внутренностей. Попила какао и погрузилась в ожидание.

7

Проект, казалось, вышел на завершающую стадию. Но какая-то мелочь была упущена. Кайран так погрузился в эту работу, что, похоже, способен был заменить любого из сотрудников Федерального исследовательского центра, задействованных в создании альфа-донора, или, как назвал его один из министров на очередном совещаний, Феникса. Красивое наименование для того, кто однажды спасёт свой род… Романтика для проекта, совершенно лишённого всякого романтизма!

Человечество оказалось намного более слабым, чем предполагалось. Доноры, даже при крайне бережном отношении и регулярной поддерживающей терапии, не жили долго, как правило, до пяти лет. Регенты соседних континентов  решали проблему как могли. Кто-то воспользовался технологией клонирования и производил искусственные организмы для массового потребления, введя ограничения на естественную кровь, кто-то производил саму субстанцию искусственно, чтобы покрыть потребность. Но ввиду низких вкусовых и питательных качеств таких продуктов большинство правителей просто обязали человеческих женщин производить на свет определённый минимум младенцев, далее их, как правило, изымали и воспитывали в специальных коллекторах по соответствующим направлениям: будущие доноры, либо обычные рабочие. Кто-то отдельно выделял группы для приплода, но это была та ещё морока. До определённого возраста невозможно спрогнозировать, будет ли тот или иной человек  плодовит, поэтому зачастую это была напрасная трата ресурсов.

Кайран бегло просматривал результаты последних тестов под хмурым взглядом руководителя проекта «Феникс». Аркалитовая пыль в сверхмалых дозах заставляла органы и системы человеческого организма функционировать с большей отдачей. Эдакий ударный ответ иммунной системы, стремящейся вывести из организма яды и продукты их распада, обновить кровь и клетки тканей, а заодно подавляющий многие болезни. Тем не менее клетки неизменно мутировали и перерождались в раковые. Этот недуг – единственное, что пока не удалось полностью победить. Организм под действием аркалита рано или поздно начинал сам себя разрушать, алгоритмы, заставляющие одних выздороветь, а других умереть в муках, пока не были вычислены. Однако последний испытуемый попался крепкий. Его вылечивали уже дважды, но в этот раз и его организм, похоже, сдавался. Новый иммунитет не приживался!

• Дайте ему передышку и проведите восстанавливающую терапию, – закрыв отчёт в планшете, рекомендовал Эрлат.
• Он просил эвтаназию, – отозвался Аглиф Дайн, руководитель проекта «Феникс».
• Мне плевать, чего он просил, – тихо, чтобы не наорать на учёного, ответил регент.

События сегодняшнего дня давили на нервы, любая инициатива, своеволие и свободомыслие воспринимались как вызов. Кайран знал, что причина в Тальме, которая угасала в своей комнате в его загородном доме. Она продержалась почти семь лет, дольше, чем кто-либо. Но организм молодой женщины сдался. Кайран давно заметил глубокие тени под глазами своего донора, болезненный румянец, который она прятала под слоем косметики, тремор в руках и отсутствие интереса к жизни за пределами её двух сотен квадратных метров жилой площади. Он старался навещать её как можно реже, чаще пользовался консервированной кровью, и, страшно признать, но последнее время она питала его организм лучше, чем кровь живого донора. Это ослабляло его тело, разум и разносило в клочья самоконтроль. Кайран подал заявку на лучшего по результатам столичного отбора донора. Осталось два дня, но голод терзал его уже третьи сутки. Тальме конец, если он ещё раз к ней притронется, он это понимал. Но если продолжит голодать, какой из него к чертям регент! Он был так слаб, что сегодня едва не пал жертвой очередного камикадзе из Сопротивления, а потом чуть не загнулся от аркалита. Успел даже всерьёз обеспокоиться… А ещё эта девчонка в его кабинете! Кстати о ней!

• У меня ещё пара вопросов здесь, – сообщил регент, удаляясь из уютной приёмной. – Перерыв и терапия до тех пор, пока не наступит улучшение. Никакой эвтаназии! – ещё раз напомнил Аглифу.

Он вызвал старшего сотрудника отделения гематологических исследований и попросил карту девчонки, что побеспокоила его сегодня утром. Прямо сейчас из старших дежурили Карс Утмор и Лейри Салан. Карс был старше и опытнее, но Лейри разговаривала с регентом как с равным, без этого раболепия и попыток угодить, её Кайран уважал больше. Однако она была занята как раз в проекте Аглифа Дайна прямо сейчас, и пришлось иметь дело с Утмором. Так же при беседе присутствовал Аллен Лейдан – единственный сотрудник старшего эшелона службы внутренней безопасности, кого удалось оторвать от сегодняшней суеты с диверсией. Аллен помнил девчонку по утренней встрече в задымлённом холле и охарактеризовал скупо: «Дерзкая соплячка». Кайран усмехнулся и согласился с характеристикой. Несмотря на то, что она была напугана, бросать вызов не побоялась! Кайран давненько не видел подобного поведения от человечек в свой адрес. Если бы не был тогда взбешён, его бы позабавила эта пигалица.

• Нимора Шетт, – прочитал он имя и перевёл взгляд на Аллена. – По базам проверили?
• Сирота, – заговорил тот, отправив для наглядности на планшет регента выжимку из досье девушки, и, глядя в неё же, стал докладывать: – Последние полгода состояла на учёте надзорных органов как условный правонарушитель. Повод: побег от представителей службы социального надзора при попытке сопровождения в распределительный центр для определения дальнейшей судьбы. Шесть месяцев успешно скрывалась от поисковых отрядов. В день совершеннолетия сдалась властям. Есть упоминание, что год назад проходила лечение от наркозависимости, но в клинике, где якобы лечилась, информацию не подтвердили, карты пациента там не существует. Показатели с рождения выше среднего, но диагностическая карта старая, обновлялась шесть лет назад. Последние недели постоянно посещала участкового терапевта, диагноз – недомогание неясного генеза. Проживает в северо-западном районе недалеко от промзоны. Свободное время тратит на граффити. Круг знакомств небольшой. Связи с местной ячейкой Сопротивления не установлено, перепроверяем информацию. Единственным заслуживающим внимания лицом является вот этот парень, – Аллен загрузил и продемонстрировал регенту фото загорелого татуированного брюнета. – Накануне доставлен в спецприёмник по факту несанкционированной инициации. Факт подтверждён, инициатор найден, был задержан и осуждён по аналогичному обвинению полтора года назад.
• Кто инициатор?
• Дочь пресс-секретаря министра внешней торговли, Арнетт Ростас.
• Помню эту историю, – кивнул Кайран. – Так парень полтора года жил среди людей?
• От момента контакта прошло два с половиной года.
• Невозможно! – подал, наконец, голос Карс Утмор. – Скорее всего мальчишку инициировали недавно, а его подружка, узнав лишнего, начала паниковать и на свой счёт.
• Гипотезы и расследования – не ваша специализация, доктор Утмор, – заметил регент. – Инициатор подтверждён? – снова обратился к Аллену.
• Девяносто девять целых и девять десятых процента.
• Значит, либо процесс может протекать настолько медленно, либо парень обходил систему безопасности всё это время, – кивнул Кайран.
• Процесс не может затянуться на годы! – протестовал доктор.
• Я читаю отчёт ВАШЕЙ лаборатории! – заметил Аллен.
• Когда-то мы удивлялись десяти месяцам, – напомнил регент. – Парня нужно исследовать. Такой срок нельзя объяснить только волевыми качествами и иммунитетом. Арнетт так же доставить в лабораторию, посмотрим, может, что-то с ней не так. Что там с Ниморой Шетт? Обследовали?

Это была компетенция Утмора, поэтому дальше говорил он:

• Провели полное обследование, девчонка чиста. Небольшое истощение, но это скорее всего последствия плохого питания и того самого недомогания, которое их врачи сейчас всем диагностируют, – Утмор был весьма низкого мнения о человеческой медицине и совершенно не скрывал этого. – Общие показатели очень высокие. Для человечки она более чем здорова.
• То есть она не инициирована? – уточнил Кайран. Доктор кивнул:
• Вероятность нулевая.
• Ей уже сообщили?
• Не успели пока.
• Пойдёмте обрадуем? – предложил регент.
• Вы сами хотите присутствовать? – удивился Утмор.
• Хочу посмотреть на её реакцию.

***

Тонированное окно пропускало света не меньше, чем обычное, а тёплый оттенок тонировки добавлял палате уюта. Я рассмотрела её со всех сторон. Посидела, полежала на кровати, даже к ремням примерилась. Приняла таки душ, измерила комнату шагами. Я балансировала на тонкой грани между смирением и паникой. Утешала себя тем, что уже ничего не исправить, и малодушие в этот раз меня точно не спасёт: даже если опять сбегу, стану неконтролируемым монстром, а это хуже всего того, что меня может ждать здесь и сейчас. Но, несмотря на доводы разума, мне было до тошноты жутко гадать о том, что меня ждёт. Внешне я оставалась спокойной, но внутри натянута, как струна. Казалось, если рядом что-то грохнется, я взорвусь.

Когда дверь, наконец, распахнулась, впуская троих мужчин, за окном опускались сумерки. Двоих я узнала – парень, который пытался прогнать меня сегодня из здания Первого Управления ОАК, с ним регент Кайран Эрлат, а третий, судя по одежде, какой-то местный медик. От присутствия такого количества народу в палате стало тесно. А от взгляда регента ещё и воздух закончился. Я решила, раз он пришёл лично, наверное, это конец. Сейчас докторишка подтвердит факт моей инициации, Эрлат вынесет смертный приговор, а вояка тут же его исполнит. Вот и всё.

Я так быстро отпрыгнула от этой троицы, что врезалась бедром в подоконник. Эрлат в примирительном жесте, демонстрируя отсутствие дурных намерений, вскинул руки раскрытыми ладонями ко мне. Ну да… вот сейчас меня ещё и психованной назовут. И, кстати, будут правы. От страха я едва дышала.

• Не бойтесь, мы здесь не для того, чтобы вам вредить, – пропел доктор, зачем-то подбираясь ко мне.
• Да? А регент собственной персоной и вооружённый солдат, видимо, для поддержки штанов?
• Чего? – нахмурился последний.
• Прекрати истерику и сядь! – велел Эрлат.

От его голоса и тона мне стало ещё более жутко и почему-то стыдно.

• Только не надо меня трогать! – обходя доктора по широкой дуге и глядя тому в лицо, злобно предупредила я. Знала, что плюю в воздух, но очень не хотелось, чтобы кто-то из троицы меня касался. Мне сегодня и так хватило.

Я присела на край кровати так, чтобы видеть всех присутствующих, но по другую сторону от регента и вояки.

• Доктор Утмор, прошу, – велел регент.

И всё, все окружающие звуки слились в белый шум. Я ничего не разбирала, а то, что удавалось расслышать, будто было произнесено на незнакомом языке.

Я пришла в себя, когда низкий, отдающийся напряжённой вибрацией в моём животе голос назвал моё имя. Кажется дважды.

• Нимора! – повторил регент, и я обратила взгляд на него. – Зачем ты явилась в Управление сегодня?

Я на пару мгновений прикрыла глаза, пытаясь погасить вновь нарастающий шум в голове. Потом медленно проговорила:

• Потому что я, похоже, превращаюсь в одного из вас.
• А теперь скажи правду, – предложил Эрлат. Хотя «предложил» – это не про него. Он ничего не предлагал, он умел только подводить к краю, чтобы потом легко столкнуть в пропасть. Но к чему он вёл меня?
• Что вы хотите услышать?

Регент оглядел меня и обманчиво-мягко, неожиданно вкрадчиво заговорил:

• Например, рассказ о том, как ты шесть месяцев пряталась в одном из укрытий нарушителей установленного режима. Сколько вас было. С кем из Сопротивления ты успела подружиться. Чего вы хотели добиться в результате сегодняшней диверсии. И какая на самом деле роль была у тебя! – на последней фразе его голос звенел от напряжения. А я протестующе хмурилась, открывала рот, онемев от возмущения, и не понимала, что происходит и как после такого с ним говорить. У него уже сложилась картинка в голове!
• Я не участвовала в диверсии, – усилием воли не дав голосу сорваться на высокие истеричные нотки, возмутилась я. – Можете проверить весь мой путь от дома по уличным камерам. Я была не в том состоянии, чтобы общаться с диверсантами. Всю неделю была очень не в том состоянии!

Не прошло и пары секунд, как вояка протянул регенту планшет, тот что-то пролистал там, а потом повернул экран ко мне:

• Это кто?

На фото был парень, знакомое лицо, но я никак не могла припомнить, где его видела. Со мной заговорил военный:

• Полистай. Там видно, как он заходит к тебе домой, дверь открывает ключом. А потом, спустя примерно полчаса, выходит.

Я пролистала картинки с камер видеонаблюдения. Качество было так себе, но лицо узнаваемо. И внимание привлекла медицинская сумка!

• Это… Шонас… Шелдан… Ше… – я никак не могла вспомнить имя из последнего письма Марна. – Знакомый моего друга. Марн не смог прийти сам и послал вот его, – я ткнула в экран планшета.
• Зачем? – спросил военный.
• Я едва приходила в сознание последние несколько суток. Шелдан наколол меня чем-то, чтобы я не загнулась.
• И от чего ты едва не загнулась? – поинтересовался регент. Я нахмурилась и пару раз моргнула.
• Вы издеваетесь? – пробормотала севшим голосом. – От того, что кто-то из ваших меня заразил вашей заразой, – меня начинало потряхивать от эмоций по поводу всей этой ситуации. На меня вешали какую-то дичь! В крови закипала лютая злость. С самого утра пытаюсь доказать, что меня пора запереть в изоляторе или не дай бог казнить, а мне не верят! Кому это вообще блин надо!
• Но никакой заразы нет, – встрял доктор.
• Вот незадача! – глядя на меня, словно через прицел снайперской винтовки, добавил Эрлат.
• Шодан Прайт, друг Марна Роу, – глядя в планшет, продолжал военный. – Задержан сегодня утром в здании Первого Управления Окружного Административного Крыла с пакетом взрывчатых веществ. К счастью привести в действие детонаторы не успел и уже даёт показания. Марн Роу, вчера доставлен в спецприёмник с симптомами третьей фазы инициации. Изолирован на неопределённый срок. Оба участники Сопротивления. Прайт – штабной химик. Роу – оперативник, наблюдатель.
• Ну а ты у них кто? – кривя губы в неприязненной улыбке и склоняясь ко мне через разделяющую нас кровать, поинтересовался регент. И я дошла до той самой ручки. Вытянулась к нему, приблизив лицо близко-близко, насколько было возможно, и, скопировав и интонацию, и мимику – неприязни сейчас было хоть утопись – уточнила:
• А факты-то где?

Регент отпрянул. А я, забравшись на кровать и встав на колени, потянулась за ним, наступая, насколько позволяло пространство этой самой кровати:

• Да, я общаюсь с парнями. Вот только у меня нет личной ищейки, которая по щелчку пальцев принесёт мне полное досье на любого из них.

Кайран Эрлат был высоким, а в сравнении со мной просто великаном. И то, что я стояла коленями на высокой больничной койке, лишь немного компенсировало разницу в росте. Он всё равно смотрел на меня свысока, вот только когда я злюсь, мне обычно плевать на подобные мелочи! Он разглядывал моё лицо с расстояния, на котором ощущаешь дыхание собеседника, и выглядел хищником, натянувшим цепь до предела и ожидающим, когда треснет самое слабое звено, и он сможет вцепиться мне в глотку. Ему нужна была последняя капля, совсем мелкая провокация… И мне ужасно захотелось щёлкнуть зубами у его носа, чтобы посмотреть, что сделает этот высокопоставленный хищник, как разлетится в прах созданная ими иллюзия безопасности нового режима. Доказать ему, что он всего лишь зверь в человеческом облике и дорогом костюме. И похохотать… если, конечно, останется, чем. Но тут что-то щёлкнуло в голове, и до меня вдруг дошло!

Плюнув на регента, я повернулась к доктору:

• Простите, вы сказали, нет заразы? Это значит, я ни в кого не превращаюсь?
• Нет. Кровь чистая, жизненные показатели в норме… – начал было он, но я не слушала дальше. Повернулась к регенту и, вскинув бровь, осведомилась:
• Я что-то нарушила, помимо границ вашего личного кабинета?

Он молча склонил голову к плечу, но как ни пытался, убить меня взглядом не мог, разве что обещать гору проблем.

• Ведь нет? – улыбнулась, чувствуя за собой победу в этой битве. – Значит, я могу вернуться домой?
• Можешь! – держа меня под прицелом взгляда, кивнул Эрлат.

Я спрыгнула с кровати, вскинув подбородок, прошла мимо мужчин и остановилась у двери, намекая, что неплохо бы её открыть. Было мерзко, и я злилась. Столько всего пережила сегодня! Отчаяние до полного помрачнения сознания, страх, даже ужас от осознания рисков, на которые иду, чтобы оградить мирных граждан от зла в своём лице… А потом меня попросту унизили! Нет, дерьмовая была затея поддаться порыву и отправиться с чистосердечным. Тем более, признаваться, как оказалось, не в чем! Боже, как хорошо-то было осознавать, что я всё ещё человек! Было даже плевать на приступы, казалось, я исцелилась от них одним только осознанием того, что со мной всё в порядке.

Едва мне вернули мои вещи, я переоделась и поспешила на остановку. Любую, какую смогу отыскать. В этой части города я не бывала прежде, не было необходимости. Аккумулятор планшета был почти на нуле, и я боролась с ним в скорости, загружая справочник города, на котором можно было бы построить маршрут до дома. И я так увлеклась, что едва не налетела на преградивший путь чёрный автомобиль патруля. Меня на таком сопровождали на аудиенцию к Айзе в день моего восемнадцатилетия. Открылась дверца, и парень, которого я недавно обозвала личной ищейкой регента, скомандовал:

• Садись!
• Да счас! – ответила и шагнула, чтобы обогнуть авто, но то двинулось и снова преградило мне путь.
• Личным распоряжением регента я уполномочен доставить тебя домой, – сообщил парень. – И я имею право применить силу, – несколько мстительно добавил он.
• Так ты не только ищейка. Ты ещё и извозчик? – я вскинула бровь.

Парень скрипнул зубами и стал выбираться. Я в этот момент скользнула на предложенное пассажирское сидение в передней части салона. А на недоверчиво-злобный взгляд улыбнулась:

• Трогай!

Парень с такой силой захлопнул дверцу, что, будь это гражданский автомобиль, та попросту отвалилась бы. Я вздрогнула, но виду не подала.

Мы ехали очень быстро. Я бы даже сказала, неслись сломя голову. Мой таксист явно мечтал поскорее от меня избавиться.

• Слушай, а если ты меня угробишь, врезавшись в столб, это будет считаться неисполнением личного распоряжения регента? – с едкой улыбкой в голосе поинтересовалась я, поджимая от страха пальцы на ногах.
• Не трусь! – рыкнул вояка. – С моей реакцией это не скорость.
• Да ладно! А кто отменил законы физики для куска железа, в котором мы находимся? Инерцию, массу, силу трения и что там ещё влияет на тормозной путь…

Не сразу, но авто стало замедляться. Я улыбнулась.

• У тебя есть имя? – не знаю, зачем мне это понадобилось.
• Аллен Лейдан. Капитан северо-западного подразделения внутренней безопасности. И попрошу на «вы».
• Может тебе ещё честь отдавать? – усмехнулась я. – Ты же мне не выкаешь!

Он в очередной раз скрипнул зубами. А нечего нос задирать! То, что он назвал себя «высшим» не возвышало его в моих глазах ничуть!

• Будешь за мной следить, Аллен? – я знала, что теперь наблюдение с меня снимут не скоро. И таких вот персонажей рядом, возможно, будет немало. И вообще мне бы не дёргать тигра за усы… Но я сегодня так перенервничала, что никак не могла заткнуться…
• Это не входит в круг моих обязанностей, – сухо отозвался Лейдан.
• Ну… не лично ты, а твои подчинённые, коллеги…
• Думал, у тебя хватит мозгов не задавать дурацкие вопросы, – огрызнулся он. Я же, глупо приоткрыв рот и хлопнув пару раз ресницами, недоверчиво поинтересовалась:
• Мозги? Что это?
• Прекрати! Я не люблю орать на девчонок, – а он, похоже, раскусил мою игру, потому что сбавил тон до примирительного. Но я мстительно припомнила:
• Ай-яй-яй, а сегодня утром у тебя это отлично получалось!
• Я на тебя не орал.
• Осторожнее, Аллен! Ещё немного, и попросишь прощения! – рассмеялась я.
• Ты можешь ехать молча?
• Нет! – усмехнулась возмущённо. – Я загибаюсь три месяца от «недомогания неясного генеза», с каждым разом мне всё хуже, и никто, даже ваши хвалёные учёные не знают, что это и что мне с этим делать. У меня стресс!
• И ты снимаешь его за счёт того, что треплешь мне нервы, я понял, – он совсем перестал рычать, и от этого я действительно почувствовала себя глупо. И тоже мгновенно успокоилась.
• Да, – выдохнула я. – Извиняться не буду, вы тоже по мне проехались.

Аллен усмехнулся, но отвечать ничего не стал. Когда мы прибыли, сначала проводил меня до двери, а едва я открыла ту, шагнул вместе со мной в квартиру. Вот это было уже не хорошо!

• Ты же в курсе, что личное жилище неприкосновенно, а это незаконное вторжение в частную собственность? – не торопясь прикрывать дверь, осторожно уточнила, наблюдая, как Аллен медленно проходит и осматривается.

У меня было не убрано. Смятая постель, письмо Марна на полу у кровати, пара футболок с многочисленными каплями крови посреди гостиной, мокрая простыня, так же испачканная моей кровью, комком жалась в углу ванной комнаты, там же осколки стакана, который я не удержала, пытаясь выпить порошок с электролитами, кучи упаковок от этого порошка рядом, опрокинутый электрочайник – не помню, когда перенесла его сюда, лужица засохшей крови у раковины, отпечаток кровавой ладони там же… Аллен осмотрел всё это и спросил:

• Тебе помощь нужна?
• Чем ты можешь помочь? – я устало прислонилась плечом к стене.

Вместо ответа парень нажал кнопку вызова на гарнитуре в ухе, и проговорил, глядя на меня:

• Похоже, она не лгала о болезни, – выслушал что-то и спросил, – Можем оформить ей допуск в одну из клиник доноров? – явно нарвался на возмущение, а может, даже негодование, но не сдался, чем заслужил пару очков в моих глазах. – Согласен, но вынужден настаивать. Судя по количеству крови в квартире, ей нужно как минимум наблюдение квалифицированного специалиста, – снова что-то выслушал и завершил разговор коротким, – Понял.

Достав планшет принялся что-то быстро вбивать. Потом заговорил со мной:

• Прими входящий пакет.

И я ощутила, как вибранул мой планшет. Достала его и разрешила принять пакет данных. Аллен тем временем продолжил.

• Это приложение, для доноров. Распакуется и установится автоматически. Завтра прямо с утра явишься по указанному адресу. На входе предъявишь идентификатор, который прикрепится к приложению в течение пары часов. Твоя сегодняшняя диагностическая карта будет у врача, тебя к нему проводят. Все назначенные препараты получишь в аптеке на первом этаже так же по предъявлению идентификатора.
• С чего такая щедрость? – не могла не спросить. Парень ехидно улыбнулся:
• Послезавтра отбор в доноры. Мне как раз нужен кто-то с мерзким характером!
• О, да ты мазохист!

Аллен шагнул ко мне, и я попятилась, чем развеселила его:

• Шучу! Не трусь! – и он прошёл мимо меня к двери. – Мы не засранцы, Мора, – серьёзно проговорил он и вышел.

А я запустила в захлопнувшуюся дверь кроссовкой. Не засранцы, как же! Хотела и второй кроссовкой кинуть, но пиликнул планшет, уведомляя о завершении установки нового приложения. Я даже смотреть не стала, что там! Отнесла его на магнитную зарядку и там оставила. Решила, что со всем этим сначала пересплю, а утром будет видно.

Убралась, пока чувствовала в себе силы, выпила чаю с овсяным печеньем, дождалась реакции организма на еду – вроде проскочило. В душ и спать!

8

Утром я испугалась лёгкого головокружения и приняла решение в пользу донорской клиники. Она располагалась недалеко, десять минут на автобусе, и я на месте.

Белоснежное здание в три этажа, окружённое садами и клумбами. Скамейки, беседки, много солнца и птичьего гомона. Вроде приятная атмосфера, но в самом воздухе будто висела тревога… Может, дело в том, что никто не гулял по дорожкам между клумб, не сидел на скамейках и в беседках. Будто вымерли все! Оглядевшись, я поёжилась и поспешила к крыльцу, пока не передумала. На входе молчаливый охранник протянул мне портативный сканер, и я приложила к нему планшет с приложением для доноров. Сканер одобрительно пиликнул, и передо мной распахнулись тяжёлые стеклянные двери, пропуская в холл. Ко мне уже спешила высокая блондинка с планшетом, что-то там дочитывая.

• Нимора Шетт? – улыбнулась она. – Я Клоуди Калар, доктор Массад уже ожидает вас.

Серьёзно? Ну ладно… Я проследовала за блондинкой по коридору к одной из белых дверей с чёрной надписью «Эним Массад, заведующий терапевтическим отделением». Клоуди заглянула в кабинет и сообщила о моём прибытии.

Доктор Массад оказался коренастым мужчиной с добрыми серыми глазами за оправой круглых очков. Он приветливо улыбнулся и пригласил присаживаться. Первый, кто, кроме Марна, наконец-то внимательно и доброжелательно выслушал все мои злоключения, уточнил интересующие моменты и нахмурился:

• Странно, что при всём при этом у вас такие высокие показатели. Как вы смотрите на то, чтобы пройти ещё одно небольшое обследование?
• Делайте всё, что требуется, если это как-то поможет, – я подняла ладони, демонстрируя, что готова сдаться этому светилу медицины, только б от этого был толк!

Через два часа доктор хмурился сильнее:

• На вчерашних инфограммах ясно присутствует истощение. Сегодня его и след простыл! Самочувствие в норме?
• Утром кружилась голова. Больше ничего не беспокоит, – сообщила я.
• Ладно, будем наблюдать! – решительно заявил Массад, сдвинув брови. – Предлагаю пока пару проверенных препаратов для общего укрепления организма и витаминные комплексы.
• Вам виднее, – я пожала плечами. Меня немного обескураживала его манера общаться. Он предлагал, договаривался, вёл диалог… А я ожидала кожаные ремни на больничной койке и кучу капельниц неизвестного назначения!

Кстати капельницы мне таки сделали, в отдельной уютной палате с современным плазменным экраном, в котором шло какое-то развлекательное шоу. Предлагали вздремнуть, но было жутко терять из виду всех этих подозрительно добрых медиков, и я держалась. Клоуди меня сопровождала все полдня, что я провела здесь, даже проводила в буфет, узнав, что я вынужденно голодаю. Что было удивительно, с меня не потребовали оплаты, я просто снова отсканировала донорское приложение, и мне выдали запрошенный комплекс из картофельного пюре с мясным подливом и салата с печенью. Хотела бы я поговорить с Алленом о том, кто за всё это платит, и чем потом сию щедрость компенсирую я, но его контакта у меня не было, а выяснять вопрос у местных я не решилась.

После сытного обеда, какого у меня не было, пожалуй, пару последних лет, я немного посидела в холле под присмотром Клоуди, прислушиваясь к себе. Нет, это был очередной период затишья! Два-три дня передышки перед новой волной «недомогания неясного генеза».

• Скажите, если мне снова станет плохо, и я пропущу два-три посещения, это скажется на лечении? – поинтересовалась я у блондинки, когда мы ожидали в аптечном пункте всё, что было в выданном доктором рецепте. Мне расписали курс лечения на ближайшие десять дней, одним из пунктов были капельницы, вторым ежедневная явка к доктору Массаду для контроля состояния. А ещё на запястье закрепили силиконовый браслет, напичканный хитрой диагностической электроникой – я решила, что буду скрывать его под одеждой, с ним я заявляла всему миру, что являюсь чьим-то донором!
• Если ваше состояние серьёзно ухудшится, к вам на дом будет выслана бригада неотложной помощи, – сообщила Клоуди. – Все ваши основные жизненные показатели в режиме реального времени передаются в нашу клинику, критические пики отслеживаются автоматически.

Нет, ну с одной стороны это здорово, теперь я могла не опасаться, что потеряю сознание и больше не приду в себя, а о факте моей гибели соседи узнают по запаху. Но с другой стороны круглосуточная слежка! Хотя, мне нечего было скрывать! И пусть Эрлат, Лейдан и вся их разведслужба сдохнут со скуки, пытаясь найти во мне что-то для них интересное!

Пакеты, которые выдали мне в аптеке, впечатляли! Пара проверенных препаратов, доктор Массад? Вы явно путаетесь в цифрах!

Уже дома я разбирала коробочки и читала информацию о таблетках, капсулах и сиропах, полученных в клинике. Витамины, минеральные комплексы, биодобавки, вазодилатирующие средства и стимуляторы гемопоэза. Да, я даже узнала пару медицинских терминов!

На следующее утро всё было хорошо, доктор Массад удовлетворённо улыбался, просматривая выгрузку моих показателей, переданных за сутки с браслета.

• Подскажите, эта штука не может повлиять на результаты завтрашнего отбора? – уточнила я о браслете.
• А почему она должна повлиять? – удивился доктор.
• Такие носят доноры. Может быть, меня не пропустят на комиссии, предположив, что я уже чья-то… – чуть не сказала «пища». – Чей-то донор, – исправилась вовремя. Вообще-то я надеялась, что именно из-за браслета меня и завернут, не допустив к отбору.
• Такие браслеты носят все, кто находится на усиленном лечении по госпрограммам. Не обязательно доноры.
• Но если я нахожусь на лечении по госпрограмме, значит, я не такой уж желанный кандидат?
• С вашими показателями, Нимора, вы будете в топе, даже с этим браслетом! – не отрываясь от просмотра инфограмм, ободряюще улыбнулся доктор, а я совсем скисла.

Вот уж новость! Выходит, зря я поила Айзу своей кровью? Даже без заявителя у меня есть все шансы оказаться временной пищей какого-то высокопоставленного хмыря! Мне показалось, я снова валюсь в ад, падаю и разбиваюсь, как тот стакан, что я уронила в кухне, прежде чем надумала заявиться в Первое управление. Прикрыла глаза и втянула воздух. Кажется, кровь отлила от лица, к счастью Массад, погруженный в анализ данных, ничего не заметил.

Вечером созвонилась с Сандой и Леттой. Мы вместе зависли в голосовом чате, обсуждая первый в своей жизни отбор. Девчонки боялись, как и я, может, даже больше… Но я, в отличие от них, уже знала свой итог. Чуть позже присоединилась и Мериса, она долго успокаивала нас, рассказывая, что ничего страшного нас не ждёт, а меня подмывало вставить что-нибудь типа «Ничего страшного, кроме смерти в самом расцвете сил!» Но я не делала этого, понимая, что никому не облегчу жизнь своим цинизмом. Все и так знали, что там в итоге бывает с донорами. Я только удивлялась, откуда столько добровольцев, считающих за благо стать едой!

Пока болтали, я не заметила, как забрела в промзону. Перед глазами была незавершённая работа Марна. Он не успел… И на конкурс её не отправил… И в Академии искусств ему не учиться теперь! Хотя, если ему позволят жить в новом качестве, он, в отличие от меня, будет жить ещё долго и, возможно даже счастливо… Знать бы, как он там!

Попрощавшись с девчонками, когда подробности быта донора начали граничить с интимными секретами, я обошла наше рабочее пространство. Сегодня творили всего двое графистов, которым было плевать на завтрашнее событие, почти как и мне. Большинство молодых людей и девушек в это время сидели по домам, готовились. Кто-то прихорашивался, кто-то напротив, продумывал свой отталкивающий образ. Я перекинулась парой слов с художниками. Марна они хорошо помнили, а вот парень по имени Шодан был им незнаком. Я ни на что не надеялась и ничего не планировала, просто спросила. Понимала, что даже будь сейчас со мной Марн, я не смогла бы сбежать. Да я и пытаться бы не стала. За мной так пристально наблюдали, что, казалось, я слышу шаги за спиной, вижу пристальные взгляды по ту сторону каждой уличной камеры наблюдения, чувствую чужой пульс вместо медицинского браслета, будто кто-то взял меня за руку и крепко держит…

Ночью не спалось. Я не стала ничего придумывать со своим образом, не видела смысла. Сознание где-то там ещё судорожно искало варианты, но не находило. Я буду в топе. Что это значит? Что меня отправят в один из домов самых высокопоставленных чиновников. А среди них сплошь извращенцы и садисты! Может быть, стоило предложить Айзе добровольный договор? По крайней мере она мне сочувствовала, а ещё была женщиной, и явно традиционных предпочтений. Она не стала бы тащить еду в постель. Я была бы просто пищей. А так… Хотя, вспомнив, как жадно она прикладывалась к шейкеру, я поняла, что, скорее всего, прожила бы с ней не более двух лет, как она и говорила. С другой стороны, нет гарантии, что всё сложится как-то иначе после завтрашнего отбора.

Сегодня ночью было так холодно и одиноко, что хотелось выть! Остро не хватало объятий Марна. Забыться бы хоть на пару часов! Но четвёртый час зацикленного на завтрашнем событии ада перетекал в рассветные сумерки.

9

Пятничное августовское утро, ещё по-летнему тёплое, тихое… Молодёжь на улицах разделилась на два лагеря: молчаливые серые призраки, медленно идущие к транспортным терминалам, и возбуждённо-взволнованные, сияющие всем своим возможным великолепием юноши и девушки, почти бегущие на посадку в аэроэкспресс. Я была с первыми, мы прекрасно понимали, что нам конец. Кому-то сегодня, кому-то годом или несколькими позже. Мы были несчастными реалистами со своими планами на жизнь. Они, эти блестящие мотыльки, планировали только одно – быть донорами. Кого-то даже родители так воспитывали, чтобы оградить от тревог, хотя вот это вот было чуждо моему пониманию.

Транспортный терминал в моём районе пока что был почти пуст. Бело-голубые капсулы воздушной транспортной линии, доступные в обычной жизни только правящей верхушке и современной элите, стояли с распахнутыми дверьми в ожидании. Я не стала тянуть последние мгновения своей относительно свободной жизни, зарегистрировалась в системе, приложив к сканеру удостоверение личности, и сразу прошла на посадку в первую капсулу. Она была заполнена воодушевлённо гудящими девчонками, которым не терпелось попасть в главный зал Городской общественной палаты и получить своё распределение. Я заняла место у окна и прижалась лбом к стеклу. После бессонной ночи голова была тяжёлой, а ещё меня снова тошнило, но, похоже, на сей раз действительно от нервов. Я смотрела на людей, пребывающих к терминалу. Многие приходили целыми семьями. Когда-то мы так же провожали Арниту. А меня проводить… никого не осталось.

Упаднические настроения преследовали весь путь. Меня даже не впечатлил короткий перелёт над городом! А это ведь было настоящее чудо для таких, как я.

В здание вели несколько открытых входов, перед каждым была установлена рамка сканера, повсюду сновали вооружённые патрули. Диверсия в здании Первого Управления привела к ужесточению мер безопасности – это всё, чего добились сопротивленцы, не считая кучи трупов и задержанных. Вот поэтому с ними никто активно не боролся, они сами себя истребляли. Не было сильного, умного лидера, не было никакого порядка, никакой тактики! Вот на кой хрен штатный химик полез совершать диверсию?! Сидел бы химичил в своём подземелье, взрывы – это ведь не по его части! Неорганизованное стадо идиотов!

Нас собрали в течение получаса. Выстроили кучей в огромном шикарном зале совещаний, освобождённом от мебели. Меня нашла Летта. Санду мы никак не могли разглядеть.

• Мне кажется, я сейчас в обморок грохнусь! – сжав мою руку совершенно ледяными пальцами, пискнула подруга.
• Не поможет, – мрачно заметила я, разглядывая ряды балконов, окружающих зал. Они сейчас заполнялись представительного вида мужчинами и женщинами. Кому-то из них сегодня не повезёт обзавестись донором по имени Нимора Шетт. Я решила для себя, что мой минимум в данной ситуации – выражение протеста. Да, я собиралась повоевать. Это было так же глупо, как присоединяться к Сопротивлению, но молча мириться с участью казалось мне невозможным!
• Ты такая спокойная, – удивилась Летта.
• Нервы тоже не помогут, – пожала плечами я.

Да нет, я тоже переживала, и ещё как! Холодела, бледнела, иногда боролась с чувством удушья, просто ещё не дошла до ручки, как пару дней назад, чтобы болтать, не затыкаясь, и нарываться на неприятности. А ещё я почти примирилась с мыслью, что сегодняшний день последний из тех, что принадлежат только мне. Ну, как примирилась, приказала себе не дёргаться – не поможет. Уже ничто не поможет. Поэтому стояла в толпе, молча поддерживая подругу – больше ни на что не была способна.

К началу церемонии мы так и не увидели Санду. Наверное так же тряслась, схватив кого-то за руку, и не могла оторвать от пола ноги.

В обстановке фатальной торжественности звучали имена и общий балл по результатам какого-то там анализа данных, очерёдность выводилась на большом экране, чтобы кандидаты готовились заранее. Что удивительно, отсеивались с комментарием «Не отобран» даже молодые люди с самым высоким баллом. Мне не была понятна логика отбора, вот правда! Но глупая надежда на то, что я, возможно, пройду через сегодняшний ад без потерь, забрезжила. У небольшого круглого возвышения, на которое поднимались названные участники отбора, и на котором стоял распорядитель с планшетом, уже выстроилась очередь согласно списка. Я всматривалась в него и слушала: имя, общий балл, пара слов для связки, пока участник поднимался на возвышение, и приговор, как пуля в голову… или мимо – смотря каков был результат.

Время тянулось, но я совершенно не могла определить, сколько мы уже здесь. Казалось, только пришли, но усталость, и физическая, и эмоциональная, валила с ног.

• Идём! – увидев имя «Фалетта Мирт», я потянула подругу к очереди. Она была не в состоянии разбирать надписи на экране, ударившись в слёзы некоторое время назад.
• Мамочки! – всхлипнула она. – Там моё имя, да?
• Держись! – приказала я, распихивая толпу. Сколько нас было здесь? Пара тысяч? Или пара десятков тысяч?

Голос распорядителя, звучащий из динамиков по всему бесконечному залу, вспарывал тишину, больно отражаясь в груди. Удивительно, но такая огромная аудитория безмолвствовала! Перешёптывались лишь изредка, но в общем было очень тихо.

Я подтолкнула Летту в конец очереди и, наконец, заметила Санду. Подруга, бледная до зелени, выскочила из толпы и бросилась к нам. Молча обняла Летту, а потом отошла ко мне. Летте повезло, в этом году пуля пролетела мимо, она улыбнулась нам и проследовала за помощниками к выходу. Санду вызвали через продолжительный промежуток времени. Ей так же дали ещё год. Её увели, и я, оставшись одна, ощутила всю силу собственного волнения. Легко держаться, когда рядом кому-то плохо и требуется поддержка. Мне было легко. Сейчас же меня начала бить сильная дрожь, а буквы на экране поплыли густым сиропом. Я не отходила от возвышения, понимая, что просто не увижу своё имя в списке. Так и произошло. Меня назвали, и я едва успела вскарабкаться на свой эшафот. Когда назвали мой балл, казалось, тишина начала звенеть, таких цифр сегодня не было. Даже приблизительно не было! Балл был высшим. Приговор – «Дом Эрлат». Раздался синхронный вздох толпы – первое проявление эмоций вслух. А может, то была галлюцинация. Видимая часть мира подёрнулась дымкой. Как я вышла, не помню. Только последние слова распорядителя продолжали звучать в голове, да билась неясная мысль, пытаясь донести что-то до понимания, но я перестала соображать напрочь!

Мне выдали папку с документами – какие-то инструкции, похоже. На руку выше браслета из донорской клиники натянули ещё один похожий. И, кажется, мне говорили что-то, только я никак не могла вникнуть.

• Ну что? – налетели на меня девчонки на улице. Я молча подняла руку с браслетом
• О господи! – выдохнула Летта.

Я устало опустилась на бордюр цветастой клумбы и, обняв колени, опустила на них голову. Хотелось спать почему-то. Эмоции отключились, отключились звуки, а потом и свет погас.

Я открыла глаза в карете скорой помощи, здесь их было полно. Медики просто дежурили, изредка приводили в чувства таких же впечатлительных особ, как я, отпаивали лёгкими седативными и отпускали с миром. Но меня почему-то решили госпитализировать – это стало понятно, когда молодая докторша закрыла двери и принялась устраиваться в специальном кресле. Я снова вырубилась, едва автомобиль тронулся. Следующая вспышка сознания случилась уже в больничной палате. Надо мной склонился знакомый доктор Массад с неизменным планшетом. В моей вене торчала капельница, лоб холодила какая-то липкая штуковина.

• Нужно было включить в курс лечения успокоительные, – улыбнулся он. – Но ничего, добавим! Как самочувствие?

Я прислушалась к себе – ничего. За окном опускались сумерки. Не успею собраться – мелькнуло в голове.

• Всё в порядке. Можно мне домой?
• За вами уже прибыла машина. Ожидает во дворе, – сообщил доктор.
• Машина? – растерянно повторила я. – Мне же собраться нужно…
• Думаю, договоритесь, – улыбнулся мужчина, добивая что-то в планшете. – Минут через двадцать закончим, и я вас отпущу до завтра.

Двадцать минут до шага в бездну! Сейчас, как никогда, я чувствовала ход времени. Быстрый и неумолимый. Я всё силилась вспомнить, куда меня распределили, но память напрочь отказывалась открывать тайну. Неудивительно, я была в отвратительном состоянии!

Меня встретили ещё в холле. Незнакомец в деловом чёрном костюме с гарнитурой в ухе. По последнему атрибуту я поняла, что это всего лишь конвой, бояться буду позже.

• Добрый вечер. Нимора Шетт? – поприветствовал он меня.
• Да. А вы?
• Райн Моар. Я уполномочен сопроводить вас к месту назначения.
• Хорошо, – я правда старалась сохранить хладнокровие, у меня это даже почти получалось. Только голос сделался каким-то глухим и бесцветным. – Мы можем заехать ко мне, я соберу вещи?
• Боюсь, это невозможно, – сухо сообщил Райн. – Вас обеспечат всем необходимым на месте.
• Мне нужно принять таблетки, они у меня дома, – я цеплялась за любой повод! Просто очень хотелось домой… а не туда, куда меня «назначили»…
• Вам их доставят.

Вот так с лязгом захлопывалась дверца клетки, куда меня посадили до конца моей теперь такой недолгой жизни.

На улице была ночь, когда мы вышли. Темный представительский седан был припаркован прямо напротив входа. Я не была уверена, что здесь вообще разрешено парковаться, но тот, кому я досталась в качестве временного донора, явно имел здесь преференции.

Ехали быстро. Настроения выпендриваться, как с Алленом, не было, я просто смотрела в окно и молчала. Было холодно, но меня уже не трясло. Я вообще уже ничего не чувствовала. Ситуация была пережита, новая ещё не начала беспокоить. Или в меня просто влили конскую дозу какого-то лютого успокоительного!

Планшет разрывался сообщениями от Санды и Летты. Мериса прислала лишь одно: «Уже ничего не изменить. Постарайся расслабиться». Видимо она сделала то же самое и теперь была близка к счастью… или тихому помешательству с улыбкой на губах. Отправила ей благодарность за поддержку, а девчонкам написала, что я в порядке. Больше не хотелось ни с кем общаться. Почему-то вспомнился Марн. Интересно, если бы он успел легализоваться в статусе инициированного, нам позволили бы заключить контракт на донорство? Если уж выбирать, я бы лучше загибалась у него на руках. По крайней мере, он не был засранцем. Точно не таким, как тот, в чей дом меня везли. Почему-то я была убеждена, что мне точно достался самый ублюдочный ублюдок из всех возможных. Я даже хотела этого – так будет проще ненавидеть его каждую минуту своей недолгой жизни.

Мы прибыли за город. Сосновый лес безмолвствовал и был темнее ночного неба. Вымощенная камнем подъездная дорожка привела нас к высокому каменному забору, абсолютно глухому! За воротами показалась небольшая парковка для четырёх машин. Дальше виднелся двухэтажный дом, гаражный бокс и какие-то хозяйственные постройки, в темноте было не разглядеть!

На первом этаже дома горел свет. Райн проводил меня до двери, но входить не стал. Я шагнула в светлый холл, залитый медовым светом от множества рыжих светильников, отражающимся в светло-бежевой и древесной отделке пространства. Ко мне из ближайшей светлой комнаты вышла высокая молодая женщина, облачённая в красное домашнее платье из тонкого шёлка, брюнетка с тёмными глазами в провалах болезненных тёмных кругов.

• О, привет! – улыбнулась она. Я опасливо замерла на расстоянии. Не была она похожа на кровопийцу, слишком болезненно выглядела! – Как себя чувствуешь? Мне сказали, тебя в больницу увезли.
• Я в порядке, спасибо, – попыталась улыбнуться, но мышцы лица будто одеревенели.
• А! Прости! – она шагнула ближе и протянула тонкую руку. – Меня зовут Тальма. А ты, кажется, Нимора?
• Точно, – я всё ещё опасливо таращилась на дамочку, пожавшую мне руку. Её пальцы были ледяными и слабыми.
• Проходи, не стесняйся. Я приготовила ужин.
• А ты… – не знала, как спросить, и начала мямлить.
• Я донор. Моё место скоро займёшь ты, – вот так по-простому и с улыбкой она всё разъяснила. А я промёрзла от ужаса и неприятия! Что не так с этим миром! Неужели никто не видит, что происходит, не понимает, что так нельзя, нужно что-то менять!

Я прошла в просторную светлую кухню следом за Тальмой. Стол был сервирован на двоих, но накрыт явно на большее количество персон. Такого разнообразия вкусностей я в своей жизни не припоминала! Спагетти с томатами и каким-то янтарным соусом, большая миска салата из овощей и белого сыра, запечённое до румяной корочки мясо, щедро украшенное зеленью, пара тарелок с сырными и икорными тарталетками и разноцветные канапе… Пожалуй, я такое только в кино и на картинках видела! Желудок мгновенно напомнил о себе.

• Садись! – улыбнувшись, Тальма указала на стул, а сама полезла в шкафчик за бокалами. Потом достала бутылку светлого стекла с золотисто-розовым напитком. – Обожаю это вино! – улыбнулась она, разливая его по бокалам.

У меня был шок, не иначе. Я молча пялилась на неё и не могла пошевелиться. Даже дыхание, казалось, замерло.

• Так! Давай смелее! – улыбнулась она и плюхнула в мою тарелку большую ложку салата. Потом подняла бокал.
• Прости, – отмерла я, тряхнув головой. – А мы что-то празднуем? – просто мне казалось, повода нет. Вот вообще! Разве что у неё день рождения?
• Давай сразу проясним, – посерьёзнев, предложила она. – Моя смерть ничего не поменяет в этом мире. Ни в мире, ни в твоей жизни. Я давно уже со всем смирилась и совершенно ни о чём не сожалею. И не надо меня жалеть, не надо за меня бояться, переживать, и оплакивать меня тоже не надо. У меня были прекраснейшие семь лет жизни, у тебя, скорее всего, будет больше времени. Кай создаст своего Феникса и распространит иммунитет на тебя. Может быть, даже успеет и мне помочь. А если не успеет, плевать. Я увидела и исполнила практически всё, чего хотела. Передаю эстафету тебе! – улыбнувшись, она коснулась своим бокалом моего. – Пей давай! – рассмеялась. – И поужинай уже, кожа да кости!

Несмотря на то, что всё было жутко вкусным, мне кусок в горло не лез. Для приличия я ковырялась вилкой в еде, изо всех сил пыталась поддерживать беседу, но было как-то мерзко от самой ситуации. Вино немного расслабило и разогнало мысли, но эмоции тут же заняли образовавшуюся пустоту. Я, наконец, расплакалась. Вот просто на ровном месте, помогая убирать со стола и мыть посуду. Тальма обняла меня и принялась успокаивать. Она была выше меня, намного, и я почему-то провела параллель с сестрой. В последний вечер, когда мы провожали Арниту после отбора, я так же плакала, спрятав лицо на её груди, я тогда тоже была ниже ростом, и мне было так же жутко, меня разрывали отрицание, негодование, гнев… и добивало бессилие. Но я выросла, стала старше и сильней. Поэтому быстро взяла себя в руки.

А потом мы долго приводили меня в порядок. Умывали, причёсывали… Тальма попросила разрешения заплести мне косу, она восхищалась длиной моих волос, только сетовала, что они такие неухоженные. Я рассказала ей про сестру в попытке как-то реабилитироваться после срыва. А потом мы выпили ещё вина, только уже другого, густого тёмно-красного. Тальма отыскала копчёный сыр, который отлично сочетался с ним, и мы болтали, болтали… Женщина рассказывала про этого Кая, в доме которого мы сейчас находились. Она уважала его за что-то, быть может, любила. Из упоминаний о каких-то научных проектах я сделала вывод, что он учёный деятель, практически живёт на работе, дома появляется крайне редко, чаще остаётся в городской квартире. Образ не походил на тот, который мне хотелось увидеть. Не извращенец, близости у них не было ни разу, не засранец, заботливый и чуткий… Я не спрашивала о нём, не хотела знать. Тальма сама иногда пускалась в эмоциональные рассказы. Мне от этой болтовни становилось как-то легче, несмотря ни на что. Наверное, я начинала завидовать тому счастью, которое излучала эта женщина. Мне хотелось хоть ненадолго ощутить себя так же, и я начинала поддаваться убеждениям, что это возможно. Вспоминала Мерису, та тоже выглядела счастливой, хоть и понимала всё. Быть может, где-то там за этой невидимой гранью что-то происходит в голове, и ты становишься счастливым беззаботным психом? Вот сейчас я была готова им стать! Но…

Щёлкнула дверь, в холле раздались шаги, а мы умолкли, хоть и продолжали улыбаться. Тальма поднялась и направилась встречать хозяина дома и нашей с ней судьбы… А я сделала ещё глоток вина, чувствуя, как нарастает внутренний мандраж. Но сейчас я была пьяной и смелой.

• Встретила? – спросил низкий мужской голос.
• Очаровательная девочка! Система отбора сработала на ура! – заявила Тальма.

Я подумала, что тоже должна подняться, наверное. Ну, правила хорошего тона и всё такое… Но алкоголь во мне был против. Однако когда в проёме застыл тот самый Кай, я сама не заметила, как оказалась на противоположном конце комнаты, в самом дальнем углу. Кай! Ну да! Кайран Эрлат, действующий регент Асмарского континента. Он тоже, кажется, не понимал, что происходит.

• Ты что здесь делаешь? – его вопрос завис в воздухе. Ну а что мне было ответить? Пью?
• О, вижу, вы знакомы! – улыбнулась Тальма.
• Это её отобрала система? – уточнил Эрлат у своего донора. Та развела руками, мол, она тут ни при чём.
• Ужин разогреть? – проходя в кухню поинтересовалась Тальма. Господи, это был какой-то разрыв шаблона! Кай, ужин, домашний уют… И что посреди этого карнавала клинического идиотизма делаю я?!!
• Ты отправляешься домой! – резко заявил регент в мою сторону. А мне почему-то вдруг стало так обидно… Как помоями облили!

Он ушёл, хлопнув дверью, Тальма вскинула бровь, ожидая моих пояснений, на что я пожала плечами:

• Рожей не вышла.

***

Стараясь сохранять самообладание, он дал распоряжение своему водителю сопроводить упрямую выскочку домой. Донор! Ещё чего не хватало! Понимал, что это не её вина, просто произошёл сбой в системе. И, наверное, это ещё можно исправить, в конце концов он регент, у него есть определённые преференции. Нужно было успокоиться и всё обдумать. Дать распоряжение перепроверить результаты оценки доноров на отборе, проанализировать всё ещё раз… Эта мелочь (в ней вообще есть хотя бы сорок килограммов веса?) просто не может иметь такой высокий балл, это ненормально, противоестественно! И… Нужно отправить её туда, откуда взялась. Уму непостижимо! Донор! Кайран был крайне раздражён, в том числе и самим собой. Самоконтроль отказывал, когда он вспоминал, как в палате исследовательского центра она на глазах у посторонних осмелилась дерзить ему, более того, на глазах у тех же посторонних он ничего не смог с этим сделать. Сначала оцепенел от неожиданности и глухого негодования, а потом понял, что готов её… нет, не убить, ему захотелось сломить её сопротивление, жёстко и даже жестоко. Поставить на место, чтобы рта открыть не смела! Но опять же посторонние… то, чего ему захотелось, происходит наедине. А потом он очнулся и не поверил себе… Наваждение какое-то! Ведьма, а не девчонка! Лучшим вариантом тогда показалось её отпустить. Невероятным образом она будила в нём все самые низменные инстинкты. А на фоне терзающего его голода, это могло плохо кончиться. Выдворить и больше не видеть никогда! Если бы в то вечер Аллен не подал идею проверить её и её жилище, этим бы всё и кончилось. Но Лейдан был прав, нужно было убедиться, что она так рьяно защищает себя и свою честь, а не каких-то сопляков с хлопушками и без царя в голове. Ведь связь с членами Сопротивления удалось установить! Он злился больше, пожалуй, даже не на девчонку, а на себя. За то, что потерял контроль и вёл себя как бестолковый мальчишка. Но это она сделала его таким. Парой фраз и пристальным взглядом глаз цвета фиалок, который, как оказалось, может быть ледяным.

Он ехал в Десятое Управление. Были незаконченные дела там и под утро в Первом. На ужин снова мёртвая консерва, на завтрак, видимо, тоже… И нужно было придумать, что делать с соплячкой, как незаметно сплавить её куда-нибудь и взять кого-то другого на её место. Проблем на самом деле не было, по закону он мог взять любого удобного донора. Но ему нужен был особенный, с очень высокими жизненными показателями. Вопреки расхожему мнению, к ним привязываешься. Тальма уже настолько проросла ему под кожу, что не вырвать без крови! Альфа-донор однажды появится, Кайран был уверен в себе и своих учёных умах. Проект был близок к положительному итогу, как никогда. Теперь ему просто нужен правильный донор, ведь именно на своём подопечном он планировал внедрить технологию в массы, показать всем, что система работает. А для этого нужны несколько лет. А эта… как там её? Нимора, кажется. Заморыш ходячий! Год, максимум два жизни, даже при условии её высоких жизненных показателей. Этого мало! А убивать ещё одну, даже такую вздорную девицу, как эта, он был не намерен.

***

К моему бешеному восторгу спустя примерно полчаса после феерической встречи с регентом меня действительно отвезли домой! Райн проводил меня до подъезда и попрощался. Я не знала, можно ли уже радоваться, ведь донорский браслет всё ещё был на мне, и снять его не получалось – оказался слишком жёстким, хотя на вид он был из силикона. Я не помнила, как его на меня нацепили! Может на мне же и запаяли какой-нибудь шов? Но шва не было. Долго мучилась сомнениями, пыталась отвлекаться, но браслет прямо гирей висел на запястье! Приняла душ, хотела прилечь почитать что-нибудь, но отправилась в кухню. Выпила воды. Остановившись посреди комнатки, прикрыла глаза и нервно выдохнула. Подняла руку и взглянула на донорский браслет. В мыслях развернулась настоящая борьба…

Срезать что ли на хрен эту штуковину?

Нет! Мало ли. Мне ведь не сказали, что я уволена с поста донора, просто отослали с глаз долой! Сейчас наш регент успокоится, обдумает всё и развернёт своё решение…

Хотя… в конце концов это просто браслет. Что он какой-то уникальный что ли?

Мне нужно было вытравить из личного пространства всё, что связано с этим нервным типом! Только что-то предостерегало, какой-то интуитивный страх жужжал на подкорке и шептал, что я не должна… Всё-таки это целый регент! Нервный и злобный регент! И его Тальма называла заботливым и добрым? Не видела она заботы и доброты!

Пришлось помучиться, чтобы срезать с себя браслет донора. Я случайно зацепила и тот, что мне выдали в клинике. Да что там, пострадала даже моя рука! Как итог: два неглубоких кровоточащих пореза, надорванный медицинский браслет, который я планировала завтра заменить, и я свободна! После я, преисполнившись чувством выполненного долга, отправилась в постель, чтобы, наконец, почитать или посмотреть что-нибудь в сети. Однако стресс и алкоголь, до сих пор прекрасно друг друга компенсировавшие, вдруг, похоже, вошли в конфликт – у меня разболелась голова, да так, что круги перед глазами плыли. На свет вообще не могла смотреть, а любой звук раздражал так, что хотелось выть и бесноваться! Шорохи из подъезда, скрип входной двери соседской квартиры, чей-то смех на улице… всё это заполняло мою голову, отражалось от черепной коробки и многократно усиливалось, выворачивая наизнанку мозг. Слышала я такое слово как мигрень. Вот, похоже, она это и была! А всё нервы виноваты!

Я вертелась в кровати, мучилась, периодически проваливалась в неглубокий вязкий сон, но неизменно выползала на поверхность, растревоженная очередным приступом острой до тошноты боли. Я видела вспышки света, слышала режущие, раздражающие звуки металла по стеклу, меня снова тошнило и, похоже, весь замечательный ужин Тальмы оказался в унитазе, над которым я пришла в себя – доползла на автомате. Похоже, мне снова было паршиво. Вот только где обещанная скорая? Повалившись на пол, я отдышалась. Надо было добраться до планшета, в приложении я видела большую кнопку SOS, Клоуди пояснила, что это для экстренных случаев. Вот, сейчас был тот самый случай! Перевернулась на бок, кое-как заставила себя встать на колени, и тут меня снова накрыло приступом боли. Кажется я орала, как ненормальная. Не стонала, а кричала во всё горло. Боль вышла за пределы той, которую можно молча терпеть. А когда приступ отпустил, я свернулась клубочком и заскулила. От страха, холода, бессилия… Я поняла, что не дома, за мгновение до того, как пришёл новый приступ. В голову будто кипятка плеснули. Всё, что там было, вскипело мгновенно. Хотелось разломать череп, чтобы острая, горячая боль, ушла в прохладу ночи. И этот приступ тоже прошёл. Я знала, что следующий будет хуже, возможно я больше не приду в себя… Кто-то склонился надо мной, я прошептала:

• Помогите…

И меня накрыло новым приступом. Вспышка боли, а потом только жуткое напряжение. Меня будто заперли в тёмной тесной коробке и неистово трясли, сдавливали, не давая сделать вдох. Помню, кто-то кричал, не я. Запах крови помню, резкий, сладковатый, будто на язык легла металлическая пластина. Мерзко!

В себя пришла в углу тёмной сырой камеры. Угол двух стен за спиной и ещё один в ногах, впереди решётка. Вокруг пусто. Тело болело, будто все мышцы разом перенапряглись. Было больно двигаться, даже дышать.

• Личность установили? – услышала я резкий мужской голос.
• Нимора Шетт. Она есть в архивной базе на поиск беглых, – ответил более спокойный, даже ленивый голос.
• Готовь допросную. Через полчаса кто-нибудь ей займётся.
• Она в себя-то не пришла, какой ей допрос.
• В себя не пришла? – усмехнулся.

Спустя секунду скрипнул металл, ударив меня памятью о резких неприятных звуках и одуряющей боли. Я вздрогнула, готовясь к очередному аду… Но боли больше не было. Прислушаться к себе мне не дали, выплеснув на меня ведро ледяной воды. И тут случилось что-то. Со мной, наверное! Какая-то сжатая пружина внутри меня выстрелила, разжимаясь, а тот, кто облил меня водой, оказался прижат к полу. Я его прижимала! Подобралась вся, как кошка, готовясь к новому прыжку, насладилась минутным испугом в глазах моего обидчика, и тут раздался громкий хлопок, в моё тело врезалась волна колючего электричества, скрутив и парализовав такие сильные ещё мгновение назад мышцы!

Вновь я очнулась в той же камере. Только чувствовала себя разбитой. Больше ничего не болело, мучила слабость и жажда. По ту сторону решётки кто-то стоял, сложив на груди руки, и смотрел на меня. В полумраке было плохо видно.

• Простите, можно мне воды? – прохрипела я, перевернувшись на бок и пробуя сесть.
• Смотри-ка, воспитание, манеры! – усмехнулся кто-то чуть поодаль из-за массивного стола. – Можешь с пола лакать! – добавил резко.
• Оторвал от стула задницу и принёс стакан воды! – рявкнул тот, что стоял напротив меня. Когда он оглянулся, и свет тусклых ламп упал на профиль, я узнала его:
• Аллен?
• Ну привет, – хмуро бросил он, опираясь о решётки. – Что-то приняла?
• Прости… плохо соображаю, – села, наконец, оперевшись спиной о стену.
• Мне сказали, ты бросалась на патруль, даже нехило кого-то ранила. А потом вот на этого олуха напала, – он хлопнул по плечу подошедшего со стаканом воды парня, и тот чуть не расплескал воду.
• Я? – я даже поперхнулась возмущением. Поползла к решётке за стаканом. Аллен отобрал его у явно опасающегося меня парня, и, присев на мой уровень, протянул мне стакан:
• На камерах жуткая картина! – подтвердил он. – Ты была под кайфом?

Я подавилась первым же глотком воды. Что блин тут происходит?!

• Я принимаю таблетки, которые мне прописали в той вашей клинике, и всё. Выпила немного вина накануне. Больше ничего. Хочешь, поедем на освидетельствование! – предложила.
• Сначала расскажешь всё подробно. Для протокола. А потом тебя осмотрит врач.
• А где мой медицинский браслет? – спохватилась я.
• Когда я пришёл, его уже не было, – пожал плечами Аллен. Он отпер дверь и вошёл. Подал мне руку. – Будешь чудить, надену наручники, – предупредил на полном серьёзе.
• Издеваешься? Я едва стою, – поднявшись с его помощью, я сделала осторожный шаг. Меня трясло при каждом движении, будто мышцы впервые испытали такую нагрузку. А мокрая пижама, местами рваная и совершенно грязная, противно липла к телу.
• Арс! – крикнул помощнику Аллен. – Плед принеси!
• У нас последний, – отозвался тот.
• И?
• Да несу я! – присмирел парень и получил подзатыльник, едва подошёл. На вопрос: «За что?» – получил краткий ответ: «Идиота кусок!» У него, кстати, всё лицо было исцарапано. Если это я сделала, то точно в бессознанке!
• Милая пижамка, – усмехнулся Аллен, накидывая мне на плечи плед. Сомнительное такое удовольствие – тяжёлый шерстяной плед поверх мокрой одежды.
• Была!.. – усмехнулась я, тем не менее кутаясь в плед – так хотя бы голое тело, торчащее из пижамных дыр, было прикрыто.

На допрос меня сопровождали ещё трое помимо Аллена, из чего я заключила, что натворила серьёзных дел! Вот только я вообще ничего не помнила! Пыталась вспомнить, но тщетно!

Я узнала холл Первого Управления, пока меня конвоировали. Его уже полностью восстановили, даже запаха дыма и пыли не осталось.

• Капитан Лейдан, – раздался уже хорошо запомнившийся низкий вибрирующий голос. Я даже не обернулась, продолжая послушно топать за остальными. Старалась не привлечь внимание. Не хотела его видеть! Хотела спрятаться, пусть даже в допросной… – Что происходит? – голос удалялся по мере того, как я шла, и это несказанно радовало!
• Задержана за разбойное нападение, – отрапортован Аллен.
• Кто? Она? – о, сколько возмущения и негодования было в интонации регента! Я прям заслушалась!

На самом деле мне и самой стало смешно. Я и разбойное нападение – это как осёл и Гипотеза Римана. Нет, попробовать, конечно, можно, но только ради смеха.

Мы вошли в коридор, и я перестала слышать обсуждение меня у меня за спиной. Выдохнула с облегчением.

10

Тяжёлый трудовой день, такая же ночь. Уже привык работать круглые сутки и прерываться разве что на пищу и поездку домой за сменой одежды. Но сегодня особенно остро тянуло именно поработать – чтобы отвлечься. Происшествие с новым донором болезненно остро раскачало его давно уже устоявшийся мир. Следовало прийти в себя. Поэтому окунулся в проблемы внешней и внутренней политики континента с головой, однако к утру чувствовал себя просто выжатым. Да, не столько успокоился, сколько вымотался. Взял выходной и уже направился домой, однако в холле Первого Управления, где он традиционно завершал рабочие сутки, внимание привлёк конвой. Очередная выходка Сопротивления? Внутри полыхнуло раздражение, граничащее с гневом, оно подогревало и без того нестабильные эмоции. Пригляделся и едва сдержал стон отчаяния: конвоируемая была до боли знакома. Неужели? Это пропустить он не мог! Когда узнал, за что задержали девчонку, не поверил, решил, что произошла очередная путаница. Но Лейдан продемонстрировал записи с камер видеонаблюдения. Если бы эту пигалицу ни проверили в правительственной лаборатории, он прямо сейчас снял бы её с допроса и отправил под конвоем на диагностирование. Но результаты были совсем свежие, она чиста!

• Ты говорил, она лечилась от наркозависимости? – припомнил Кайран.
• Клиника не подтвердила, – заметил Аллен.
• Нужно перепроверить. И пусть кто-нибудь прямо сейчас проведёт анализы на наличие стимуляторов и психотропных примесей в крови. Версия так себе, но вдруг в рядах Сопротивления появился талантливый химик, и изобрёл новое поколение какой-нибудь дури. В этом тщедушном теле просто не может быть такой силы!
• А ещё она отделала Арса, – с затаённой гордостью усмехнулся Лейдан.
• Как? – регент посуровел. Патрули – это одно, там либо инициированные, либо полукровки. Но сотрудник оперативного отдела – совсем другое дело!
• Этот идиот вылил на неё ведро воды, девчонка сбила его с ног и расцарапала лицо, пока её вырубали электрошоком.
• И он ничего не сделал? – не поверил регент.
• Думаю, был дезориентирован, не ожидал такой прыти.
• Допрос проведёшь лично, – отдал распоряжение Кайран. Нужно было исключить ошибку, формализм, подлог, и случайных людей в этой истории быть не должно. Аллен давно заслужил доверие, в нём Кай не сомневался. – Все материалы мне. Результаты анализов, медицинские заключения, записи с камер, видеопротоколы допроса – всё!
• Понял!
• Капитан Лейдан, вы симпатизируете задержанной? – вдруг сурово спросил регент. Он сам не думал, что спросит, а капитан и вовсе растерялся.
• Ни в коем случае! – Лейдан вытянулся по струнке.
• Свободен!

***

Меня привели в огромное плохо освещённое помещение. В центре стоял стеклянный куб, в нём стол и пара стульев. Весь свет был сконцентрирован там – в кубе. Лился с белого потолка и такого же белого пола. Так вот, как выглядит допросная! Красиво, чёрт возьми!

Внутри куба было неуютно. Я оказалась в центре светового пятна, окружённая непроглядной тьмой. Больше всего напрягала тьма за спиной. Хотелось озираться, чтобы убедиться, что стенка из стекла ещё на месте, и вместо неё не появился псих с бензопилой.

К счастью, мне не пришлось долго ждать. Аллен привёл какого-то медика, и пока тот производил манипуляции с моей кровью, слюной, разглядывал зрачки, прощупывал пульс… начал допрос:

• Назови своё полное имя, – Аллен расположил перед собой планшет и фиксировал всё там, хотя я знала, что здесь ведётся аудио и видеозапись.
• Нимора Картен Шетт.
• Полных лет?
• Восемнадцать.
• Почему ты здесь, Нимора? – он поднял на меня взгляд.
• Ты сказал, что я на кого-то напала. Я могу на «ты»? – опомнилась я. Аллен поджал губы и шевельнул бровями. То есть нельзя, но уже поздно!.. Я поморщилась, извиняясь.
• Ты отрицаешь факт нападения?
• Я не помню. Я отключилась ещё дома, – выдохнула и потёрла лицо руками.
• Ты что-то приняла? – Аллен выглядел суровым и отстранённым, но это была такая фальшь…я прямо чувствовала!
• Только таблетки, прописанные врачом, – стараясь быть такой же отстранённой, я пожала плечами. – И немного вина накануне вечером.
• Что за вино?
• Не знаю. Тальма угостила.
• Кто такая Тальма? – оживился капитан. – Полное имя и как её найти?
• Тальма. Донор вашего регента, – я снова пожала плечами, будто извиняясь. Почему-то было чувство, что я говорю о том, о чём не следует. Но и умолчать не могла. Мало ли, что там с этим вином! Я даже не подумала о нём.

Я рассказала всё. Честно и откровенно. Потому как свято верила, что ничего дурного не совершала. А если и так, виновных надо искать на стороне.

Аллен хмуро слушал, помечая что-то в своём планшете, сухо задавал вопросы, изредка бросал на меня взгляд. И когда я сообщила, что была отобрана донором в дом регента, капитан Лейдан нахмурился сильнее. Да уж… Нежданчик вышел, согласна!

А после допроса мы поехали в клинику к доктору Массаду. И вот там меня просто растерзали. Сначала анализами и тестами, потом процедурами. А ещё я смогла там отмыться и переодеться в пижаму вроде моей, только больничную, для стационара. И я проторчала в клинке весь день!

Я слышала, Аллен интересовался, как так вышло, что никто не приехал, когда мой браслет перестал передавать показания. Мне кстати тоже было интересно, но ответа я не услышала, разговор происходил за дверью.

Я лежала под капельницей, когда Аллен заглянул в палату.

• Капитан, только не говори, что тебя разжаловали до няньки! – взмолилась я.
• Я был близок к тому, – мрачно сообщил он. – Почему сразу не сказала о распределении в дом регента?
• Да как-то не до того было! – напомнила чуть возмущённо. – А какая тебе разница?
• Мне никакой. А вот Эрлат меня чуть на части не разобрал, когда я слишком эмоционально повёл себя в твой адрес.
• Эмоционально – это как? – усмехнулась я.
• Слишком широко улыбнулся, видимо, – пожал плечами Аллен. Я пристально на него поглядела. Высокий, очень симпатичный, в принципе почти как все высшие, и, что самое интересное, живой какой-то! Тёплый. Почти как Марн. Только…
• Ты точно кровопийца? – недоверчиво уточнила.
• Тебе пора выучить новое слово: десмод, – шагнув ко мне, предложил Аллен.
• Десмод? – с сомнением повторила я. – Это имя?
• Это именование нашего рода с учётом законов вашего языка.
• Аллен, что ты здесь делаешь? – вздохнула устало, не желая ничего запоминать и выучивать. – У вас что, сторонники Сопротивления закончились?
• Личное распоряжение регента, – невозмутимо сообщил он. – Потом доставлю тебя к нему для беседы.
• Не-хочу-не-хочу-не-хочуууу! – захныкала, изображая капризную малявку, чем вызвала, наконец, едва заметную улыбку на лице сурового вояки. – Ты не похож на кровопийцу!
• Да? – Аллен с сомнением вскинул бровь. – И много ты их знаешь?

Я поджала губы и отрицательно качнула головой. Вообще-то я только по слухам и издалека их видела, но видела ведь. Чистокровные высшие сильно отличались от остальной серости. Всегда более совершенные. Во всём! Внешне, поведением, даже в мимике и мелких движениях. Аллен точно был чистокровным, но что-то у него было с самоконтролем. Или он просто не стеснялся собственных эмоций и их открытого проявления. Мне казалось это неправильным. Не тот уровень что ли… Чёрт, да он вспыхивал, как спичка! Но вот этой честностью и открытостью как-то очень быстро меня к себе расположил, и это было страшно!

• Везде есть свои засранцы, Мора. И среди людей, и среди десмодов, – тем временем сообщил он.
• Это всё лирика, Аллен. Факт остаётся: вы нас убиваете. И это не ваша прихоть, это ваша природа. Для меня вы всегда будете засранцами – не по поведению, по природе своей. Так что можешь не повторять мне свою оправдательную истину. Меня, как и многих, просто сожрут. Без зазрения совести!

После такой отповеди он просто вышел. Молча. А я отвернулась к окну, за которым уже темнело. Тошно было. И мерзотно! Было бы честнее, если б никто из них не пытался со мной дружить, вести диалог. А так… Усложняется всё! Появляются ненужные эмоции и ложные надежды, а потом приходит разочарование!

Процедуры, осмотры и капельницы закончились ближе к ночи. Доктор Массад ещё раз поинтересовался моим состоянием, пока одна из медсестёр вынимала иглу из моей вены и совершала остальные необходимые манипуляции, порекомендовал беречь себя и отпустил. Аллен ждал меня в коридоре. Просто стоял и ждал, как умеют только военные. Молча сопроводил в свою уродливую тачку, молча направил ту на шоссе.

• Слушай, у меня, наверное, квартира открыта весь день, – вспомнила только сейчас.
• В твоей квартире был проведён обыск. После она опечатана. Никто не войдёт.
• Что искали?
• Связь с Сопротивлением, запрещённые препараты и их следы, психостимуляторы… Всё, что объяснит твоё поведение или вызовет подозрение.
• Нашли что-нибудь? – самой было до жути интересно! Отчего-то же меня так плющило!
• Я пока не видел отчёт.
• Мне не предъявлено официальных обвинений. На каком основании проводился обыск? – плохо получилось скрыть недовольство тем фактом, что в моих вещах рылись посторонние. Аллен ответил тем же суровым рычанием:
• На основании того, что наша природа велит нам подавлять и доминировать.

Ну вот! Сама хотела. Поджала губы и кивнула:

• Зато честно!

Мы доехали в тишине. Меня снова приволокли в Первое Управление. Аллен проводил до кабинета регента и, сдав из рук в руки, свалил в закат. Злило, что всё так. Я теперь видела, что были среди них нормальные ребята, с чувствами, с эмоциями, с пониманием границ приемлемого. Вот только природа поиздевалась, создав два разумных вида в разных звеньях пищевой цепи. Они просто оказались выше. Высшие блин!

Регент стоял у окна и общался с кем-то в гарнитуру. На моё появление он оглянулся и кивком отправил Аллена быть свободным. Я же, не дожидаясь позволения, отправилась к диванам и устроилась там.

Эрлат болтал о каком-то научном совете по вопросу создания новых стимуляторов и восстанавливающих комплексов для доноров, о каком-то «Фениксе». Тальма говорила что-то о его заинтересованности в создании искусственного иммунитета и продлении срока жизни доноров. Да и Марн рассказывал о каком-то проекте. Поэтому, едва регент попрощался с собеседником и отключил связь, поинтересовалась:

• Над чем вы работаете?

Кайран бросил на меня суровый взгляд и вместо ответа поинтересовался:

• Когда ты ела в последний раз?
• Вчера вечером. С Тальмой. Правда после весь ужин вылетел обратно…
• А до этого?
• До этого обедала в клинике позавчера. Без последствий.

Мужчина нажал кнопку вызова на панели рабочего коммуникатора и попросил кого-то организовать ужин. Потом прошёл ко мне и устроился на противоположном диване. Мы распиливали друг друга взглядами. Мне было плевать, кто он и как высоко забрался. Мне не нравилось, что он так на меня смотрит! Неприязненно. Холодно. Жёстко. Как тот самый доминант! И я возвращала ему тот же взгляд. Может, в точности отзеркалить его у меня не получалось в виду отсутствия соответствующего опыта, но неприязнь даже изображать не пришлось, она сама появилась! И плевать, что он в дорогой чёрной рубашке с небрежно закатанными по локоть рукавами, чёрных брюках с идеальными стрелками и начищенных до блеска туфлях, весь такой лощёный, с идеальной стрижкой, а я в больничной пижаме, под которой даже белья нет, волосы, ещё влажные, пошли крупными волнами, которые потом беспорядочно распушатся, ногти обломаны, всё тело и даже лицо в синяках и ссадинах. Плевать! Я не стану бесхребетной жертвой, как бы ему этого ни хотелось! И ему это не нравилось! А мне нравилось, что ему не нравится!

• Прямой взгляд в глаза бросает вызов. Ты знала? – заговорил регент. Голос звучал ровно и словно гипнотизировал, погружая в садистический трепет, оседая мелкой дрожью в животе.
• Что вы хотите сказать?
• Что формально ты мой донор, я голоден и отвратительно контролирую себя. Не тот расклад, чтобы так бесстрашно меня провоцировать.
• Вас провоцирует мой взгляд? – я насмешливо вскинула бровь.
• Ты в целом.
• Тогда, может, отошлёте меня домой и забудете, кто я? – не меняя тона, предложила мужчине. Он тоже не менял своего небрежительного тона и продолжал сканировать меня ледяным взглядом:
• Я пытался – тщетно, как видишь. А теперь ко всему большая часть Управления в курсе, что ты мой донор. Все присутствовавшие на отборе, в том числе и большая часть правящей элиты, слышали, кто определён в мой дом. А ещё с самой первой встречи ты намеренно провоцируешь меня на действия определённого характера. У этого всего есть цель?

Пришлось выдержать паузу, чтобы понять, к какому обрыву он снова меня ведёт. От негодования хотелось вцепиться в этого типа, растущая злость клокотала внутри, вызывая мелкую нервную дрожь в руках и хрипотцу в голосе, но, несмотря на это, я старалась говорить ровно, не сорваться на истерику. Истерички не добиваются своего!

• Будь моя воля, я предпочла бы никогда с вами не столкнуться. Ни с кем из вас! А что до вас лично, у вас явно разыгралась паранойя, видимо на фоне чрезмерно раздутого самомнения, – смерила его небрежительным взглядом. – Я не преследую никаких целей, кроме одной: выжить! Что вы снова хотите на меня повесить? Заговор против вашего шатающегося самоконтроля? Употребление запрещённых препаратов?
• А у тебя был опыт их употребления? – сразу же зацепился он. А я улыбнулась, сообщив непреложную истину:
• Нет! Для того чтобы выжить, нужен чистый мозг.
• И ты не лечилась от зависимости?
• Конечно нет! – не смогла контролировать мимику и, кажется, возмущённо нахмурилась.
• В твоём личном деле иная информация.
• Видимо, не всё у вас в канцелярии идеально работает, – я улыбнулась одними губами, оставив глаза максимально холодными. Бесил этот тип! Бесила его манера общаться, смотреть, формулировать вопросы! Бесило демонстрируемое им превосходство! Он весь бесил! В целом!
• Снова будешь утверждать, что это симптомы начавшейся инициации?
• Вам виднее, они ли это! – глядя прямо в глаза Эрлату, напомнила я. Наверняка ведь инициировал кого-то и знает, как это выглядит.
• Если это они, ты должна помнить того, кто тебя инициировал. Это не забывается. Ты интуитивно его чувствуешь, знаешь о его существовании.
• Я ничего такого не помню, и я уже, кажется, сотню раз сообщила об этом всем, кому не лень! – голос стал совсем тихим и низким от усилий сдержать рвущийся наружу гнев.
• Либо ты чего-то недоговариваешь, – мужчина тоже заговорил тише, но в его голосе помимо раздражения сквозило превосходство, торжество сильного над слабым, угроза. Вкрадчивый тон маньяка, подбирающегося к тебе с ножом и ждущего, когда ты рванёшься из оков, чтобы нанести первую рану и насладиться твоими страданиями. – Знаешь, я могу понять это по оттенкам вкуса твоей крови. Я всё могу узнать: цель твоего появления здесь, твои настроения и эмоции, движущие тобой мотивы, увидеть лица и даже услышать имена тех, кто послал тебя сюда, ко мне! – он снова перешёл к этим гнусным инсинуациям, чем выбесил меня окончательно. И, явно перестав соображать из-за эмоций, я заметила:
• Забавно, что вы до сих пор этого не сделали! Я ведь всего лишь слабая человечка, а ещё официально ваш донор, и никто даже не подумает косо посмотреть в вашу сторону, если я на всё Управление буду звать на помощь и умолять остановиться! Вам ничего не стоит растянуть меня прямо на столе и сделать всё, чего вам захочется, не важно, что при этом почувствую я!

По его полуулыбке и полыхнувшему взгляду, я поняла, что, похоже, подала ему готовую идею. И только стук в дверь заставил его притормозить, а меня дёрнуться от испуга.

• Войдите, – разрешил регент и одним плавным движением поднялся.

В кабинет вошёл мужчина в военной форме, следом въехал небольшой столик с парой накрытых крышками блюд и высоким стаканом ягодно-красного напитка, его вкатила уже знакомая мне Эсмет. Я нервно улыбнулась ей. Эрлат молча махнул в мою сторону и медленно пошёл по кабинету.

• Всё хорошо? – бросив взгляд на мои трясущиеся руки, тихо поинтересовалась женщина, пока перемещала блюда на низкий столик передо мной.
• Она в порядке, Эсмет! – резко осадил её Эрлат. – Спасибо, что тебе есть дело.

Женщина понуро опустила взгляд и поспешила удалиться.

• Как ты это делаешь? – спросил регент, едва нас оставили наедине. Я нахмурилась:
• Что именно?
• Располагаешь их к себе. Аллен, Эсмет… даже Тальма от тебя в восторге! – о господи, меня сейчас обвинят в применении запрещённой техники обольщения, ей богу клиника!
• Быть может хотя бы здесь я ни при чём? Просто в некоторых из вас заметно меньше безразличия и эгоизма, чем во всех остальных – не думали об этом?

Эрлат полыхнул взглядом своих ледяных глаз, но ничего не ответил. Смотрел на меня из другого конца своего кабинета, сунув руки в карманы брюк. Наверняка сжимал там кулаки!

• Ешь! – коротко бросил он и отвернулся.
• А то что?
• А то наш с тобой первый раз станет для тебя последним! – рявкнул он так, что я потянулась к серебристым крышкам.

Крышки я сняла, но не смогла притронуться к еде из-за сковавшего напряжения. Вот не смогла, и всё!

• В чём дело? – резко окликнул меня регент.
• Вы так орёте, что мне сейчас кусок в горло не полезет! – тихо заметила я, злобно полыхнув на него глазами.
• Ты уж постарайся, – посоветовал он, располагаясь за рабочим столом.

И когда он отвлёкся на что-то помимо меня, а воздух в кабинете перестал потрескивать искрами от наших эмоций, я потянулась к еде. Солянка с несколькими видами мяса и салат с печенью и овощами были великолепны! А большой стакан брусничного морса, тёплого, будто его только что сварили, напоминал мамины ягодно-фруктовые компоты из детства.

Я наелась быстро, не съев и половины. А потом вяло ковырялась в салате, вылавливая какие-то кислые маринованные штуки. Эрлат работал и больше не доставал меня. И это несказанно радовало! Однако затишье не продлилось долго. Регент бросил в мою сторону взгляд, убедился, что я закончила с поздним ужином, подхватил со стола планшет и, вглядываясь в него, направился в мою сторону. Я настороженно следила, как он заходил за спинку дивана, на котором я сидела. Было некомфортно от его нахождения за моей спиной. Я не доверяла этому типу! Склонившись и оперевшись о спинку рядом со мной, он протянул планшет и продемонстрировал мне видео, на котором тощий подросток раскидывает в разные стороны двух вполне себе крепких мужчин, шатаясь и едва не падая, отталкивает подоспевшего третьего, а потом валится на колени, на четвереньки, и, кажется, его тошнит. Всё бы ничего, только на этом подростке моя пижама, уже драная и грязная!

• Это что, я? – не своим голосом просипела, следя, как меня, уже практически не сопротивляющуюся, волокут в патрульную машину, от которой в кадре видно лишь заднее колесо и часть крыла с белым знаком каменного волка и единицей – знаком Первого Управления ОАК.
• А это, – регент смахнул в сторону видео, и на его месте появилась таблица с кучей непонятных терминов, крупным нолём в самом низу и комментарием в скобках «не обнаружено», – результаты повторного теста на наличие антител, активно вырабатываемых организмом человека на протяжении всего периода инициации.
• Не обнаружено, – прочитала шёпотом.
• Я хочу знать, что ты приняла! – тихо и зло прорычал Эрлат у моего уха.
• Только вино из вашего холодильника и аптечные таблетки! – в голосе появились истеричные нотки, а когда регент схватил меня за подбородок и прижал затылком к своему плечу, лишь пискнула и зажмурилась, ожидая немедленной расправы. Эрлат говорил отрывисто, тихо и с нехорошей такой хрипотцой, от которой меня била уже крупная дрожь:
• Я ведь всё равно выясню, даже если придётся сделать всё то, что ты мне предлагала! – его дыхание обжигало висок, а пальцы сжимали так крепко, что я опасалась малейшего резкого движения – сломать мне шею сейчас ничего не стоило!

Он удерживал меня дольше необходимого, я это поняла, потому что ответа не ждал – в таком захвате говорить я не смогла бы, а сам давно замолчал. Дрожа от страха, я скосила глаза и встретилась с его залитыми чернотой глазами в обрамлении чёрных змеек вен и сосудов, проступивших, как тогда у Айзы, когда она пила мою кровь. Если бы Эрлат при этом ещё и хищно скалился, я, пожалуй, умерла бы от страха. Но его лицо было абсолютно расслабленным. А, заметив мой взгляд, он резко отпустил меня и распрямился. И пока стремительно отдалялся, я в свою очередь отпрянула в угол дивана и, подобрав ноги, обхватила колени. Будто так могла защититься от этого монстра!

Кайран Эрлат остановился у своего стола, бросил на меня уничижительный взгляд уже совершенно человеческих льдисто-голубых глаз. На лице его не было и следа жутких метаморфозов, но расслабленное выражение сменилось на гримасу  неприятия.

Нажав кнопку вызова на коммуникаторе, не сводя с меня глаз, регент отдал распоряжение собеседнику:

• Найди мне любую свободную машину с водителем.
• Патрульная подойдёт? – спросил ровный женский голос.
• Да. Пусть водитель зайдёт ко мне.

А потом он просто стоял там и молча смотрел на меня недобрым тяжёлым взглядом.

Он отправил меня домой. Просто велел вошедшему мужчине в форме военного патруля отвезти меня и назвал адрес. Эрлат его не просто знал, но и помнил без шпаргалки. Дурной знак? Не будь я по бумагам его донором, я решила бы, что да. А так…он уже знал обо мне всё, кроме разве что вкуса моей крови. Но это ведь просто вопрос времени? Сидя на заднем сидении патрульной машины, я думала, что кошмары с участием монстрорегента мне точно обеспечены! И вот это чудище будет делать со мной всё то, о чём рассказывала девчонкам Мериса? Меня ощутимо замутило, поплыла голова…от страха, неприятия, возмущения и крайней степени несогласия! Хотя, Тальма говорила, что у них с «Каем» не было интимной близости. Никогда. Даже когда она сама хотела. Что ж, здорово, он хотя бы не спит со своей едой!

***

Едва за девчонкой захлопнулась дверь, он прикрыл глаза и шумно втянул воздух, сжав кулаки. С ней было что-то не так. И совпадений для одной неё слишком много! Так не бывает! Какие-то болваны подослали её, не иначе! Решили сыграть по-крупному? Идиоты! Кай несколько раз проштудировал от корки до корки все отчёты по ней. Идеально продуманный план! С виду чиста и невинна. Почти… Полгода вне закона никто не отменял! За это время из неё могли слепить всё, что угодно. И пусть ничего об этом не было даже в отчётах работающих под прикрытием в Сопротивлении агентов, это ничего не значило! Плохо искали! Не может какая-то тощая человечка, едва покинувшая возраст ребёнка по бумагам, а на деле ещё совсем соплячка, так расшатывать его самообладание! Он знал, что в Сопротивлении есть толковые химики, биологи, ботаники, фармацевты, что там, несмотря на ограниченные ресурсы и малопригодные для работы условия, ведутся разработки в том числе и разнообразных вакцин и супер-коктейлей. Не только взрывчатку они там производят! Именно среди них Кайран в своё время нашёл Аглифа Дайна, талантливого учёного, который после пары допросов и серии коротких содержательных бесед принялся рассуждать вовсе не о новом поколении стимуляторов для доноров, а о создании искусственного иммунитета. Ни одну ночь они на научных советах обсуждали теоретические наработки, риски, практическую выгоду… Аглиф тогда, воодушевившись и поверив в то, что сумеет спасти человечество, столько секретов выдал, сколько не удалось получить на допросах! Не исключено ведь, что сидит там очередной Дайн и изобретает… Что? Может быть сыворотку какой-нибудь нечеловеческой силы? Соединяет немыслимые компоненты, создавая что-то, что поможет слабым по природе своей представителям человеческой расы уравняться в силе, выносливости и скорости с десмодами? А почему нет! Для ведения активных военных действий это очень пригодилось бы! Но Кайрану оно нужно больше, что бы это ни было: сыворотка, супер-коктейль, имплант, что угодно! Вполне возможно там будет какое-то упущенное в ходе создания альфа-донора звено. Ключ к тому, чтобы доноры жили столько, сколько захотят сами.

Девчонку он отпустил с одной-единственной целью – повесить наблюдение и выяснить, с кем общается, где и при каких условиях контактирует, как часто, что принимает, если принимает. Поручил это Лейдану, как лицу явно уже заинтересованному в благополучии этой пигалицы. Как же она залезала под кожу его подчинённым! Да и не только им. Сегодня, сжимая её в руках и чувствуя тепло и трепет хрупкого тела, он ощутил невероятной силы влечение, чего никогда не происходило в отношении человеческих женщин. Так он мог реагировать лишь на представительницу своего рода, в крайнем случае полукровку или инициированную. Но перед ним лежали инфограммы всех её показателей. Она была обычным человеком. Никаких странностей, кроме, разве что, одной – показатели были слишком идеальными для её тщедушного тела и голодного образа жизни. Это точно какой-то новый стимулятор! А ещё, возможно, феромоны. Иначе как объяснить отклик его тела на эту тощую недоженщину?! В ней нет ничего, что способно привлечь здорового мужчину – ни округлостей, ни повадок, ни ухоженной внешности – хотя с последним можно справиться в любом салоне. Вопрос в том, что она вечно попадается ему в непотребном виде, да ещё ведёт себя как зарвавшийся подросток, не осознающий в силу возраста последствий своего поведения! Это не способно привлечь! Но что такое с ним было там в клинике и сегодня здесь?

Он связался с Алленом и уточнил, куда отправили того пацана из Сопротивления, что приходил к Ниморе с медицинским чемоданчиком. Нужно давить на него, он как химик должен быть в курсе.

• Кайран, вы просили сообщать о странностях, – вдруг проговорил Аллен.
• Говори.
• Патрульная машина с девушкой проскочила уже третью сканирующую рамку, сигнал пришёл со всех трёх. Сканеры фиксируют новичка, не включенного в базы. Мы перезагрузили систему, только что пришёл отклик от четвёртой рамки. Со стороны техников всё в порядке.
• Кто за рулём?
• Марталь Нут, он полукровка, на него сканер не срабатывает.
• Свяжись с ним. Пусть разворачивается и везёт девчонку в исследовательский центр, – и отключившись, с тяжёлым выдохом уже себе сообщил, – …Либо это мы что-то упускаем!

***

Проехав четыре квартала, мы вдруг резко затормозили и свернули на ближайшем перекрёстке. Я только слышала, как гарнитура моего сегодняшнего водителя что-то отрывисто прошуршала. Мой дом был в другом направлении! Отвлекаясь от неприятных мыслей о произошедшем и грядущем, я принялась настороженно следить за маршрутом. Нет, меня определённо везли не домой! Как на зло усилилось недомогание. Теперь я понимала, что мутит меня не от ситуации, хотя и это тоже имеет место быть. Ужин просился покинуть моё тело.

• Простите, – я обратилась к водителю. – Меня, кажется, укачало. Мы можем остановиться на минуту?
• У меня приказ немедленно доставить вас в исследовательский центр.
• Тогда вам придётся мыть салон. Меня тошнит. Очень!

Парень бросил на меня взгляд в зеркало заднего вида и начал сбрасывать скорость, свернув к обочине. Едва машина остановилась, я буквально вывалилась на землю. Отползла к кустам, где меня и вывернуло. Патрульный за моей спиной докладывал кому-то о вынужденной остановке, а у меня началась вторая волна пищеварительного бунта. Продолжительная такая, кажется, даже с обмороками… Не помню, как это прекратилось и начались судороги. Сами судороги тоже не помню. Помню не пойми откуда взявшегося и орущего Аллена Лейдана – он как раз орал что-то про мои судороги…или просто орал на подчинённого… Меня уже почти отпустило, я лишь ощущала неимоверное напряжение мышц и нехватку кислорода. Аллен в этот момент с разбегу упал на колени передо мной. Коснулся лица:

• Мора, слышишь меня?
• Ты так орёшь, тебя весь квартал слышал! – протянула я, не решаясь пока двинуться. В теле только-только улеглась буря из неприятных ощущений.
• Сможешь встать?
• Давай не сейчас, а? – скосив глаза на него, попросила. Парень растерялся, потом усмехнулся:
• Так нравится лежать у моих ног?
• Не! Нравится видеть тебя передо мной на коленях, капитан северо-западного подразделения внутренней безопасности, – я похвалила себя за столь точную формулировку его должности. Аллен впервые открыто рассмеялся.
• Мелкая язва! – отвесил он комплимент в мой адрес. И вдруг легко поднял меня на руки. Меня редко носили на руках, да никогда, если не считать того раза с Марном, и было…не по себе.
• Отпусти, огромный страшный монстр! Я своими ногами!..
• Молчи уже! – велел, усаживая в патрульную машину.
• Погоди, погоди! – я стала сопротивляться и выбираться из его рук.
• Чего ещё? – перехватив меня поудобнее, насторожился он.
• Есть вода? Мне бы умыться.
• Марталь, где фляга? – о, как естественно у него получалось орать на подчинённых! Вроде бы простой вопрос, но с правильной подачей легко превратился в приказ, и патрульный сию же секунду достал и передал Аллену полулитровую флягу с водой.

Как бы Аллену ни хотелось, а меня пришлось поставить на ноги. Стояла я, прямо скажем, с трудом, но очень старалась. Подставила руки под струю и плеснула в лицо холодной воды, прополоскала рот несколько раз. Жизнь засияла ярче!

Когда я снова уселась в патрульный автомобиль, Аллен разместился рядом. Я только сейчас заметила ещё одну машину с каменным волком и единицей на борту, только она не принадлежала патрулю, была не столь уродливой. Отстранившись от капитана Лейдана, я сложила на груди руки и внимательно вгляделась в его вновь посуровевшее лицо.

• Что ты здесь делал?
• Няньку изображал, что ещё! – с улыбкой сознался он.
• Тебя Эрлат приставил? Следить за мной?
• А ты сомневалась?
• Нет, – я пожала плечами. – Он подозревает меня в употреблении запрещённых веществ и применении на вас на всех секретной техники обольщения! Он у вас совсем дурак?

По тому, как тяжело выдохнул Аллен, отведя взгляд, я поняла, что дурак тут не только регент.

• В чём дело? – насторожилась я. – Ты тоже так считаешь?
• С тобой не всё просто, Мора.
• Спроси, если сомневаешься! На полиграфе проверь! – возмутилась я. – И поверь, я больше вас всех вместе взятых хочу разобраться в том, что со мной не так и как мне с этим жить. Потому что я очень хочу жить, Аллен! Я делала такие вещи, чтобы выжить в этом вашем жестоком мире, что тебе за всю твою суровую военную бесконечно долгую жизнь не приходилось! – зря я это сказала, потому что теперь он смотрел на меня с новым оттенком интереса, с подозрением, я бы сказала. Но, если уж на то пошло, ничего, за что меня можно было бы судить и казнить, я не совершила. Попросит подробностей – расскажу. Но он не попросил… Отвернулся и скомандовал патрульному, болтающему с группкой мужчин в форме поодаль:
• Марталь, поехали!

Мы снова были на дороге. Вторая машина за нами не ехала, оставшись на месте. Капитан опять стал суровым воякой с хмурой складкой меж бровей. В салоне авто висело напряжённое молчание. После приключений всё ещё было паршиво, меня качало, хотелось спать. В какой-то момент на одном из поворотов меня качнуло в сторону Аллена, и он придержал, а потом позволил остаться фактически в его объятиях до самого прибытия. А я зачем-то задавалась вопросом, спит ли он со своими донорами. Я точно знала, что со мной спал бы. Слишком живой! И я бы даже была не против, продалась бы за ласку и внимательное отношение, мне этого так остро не хватало последнее время, настолько остро, что сидела, прижавшись к убийце таких же девчонок, как я, и не могла совладать с собой, не могла выбраться из тёплого плена его рук. Хорошо, что меня не распределили в его дом. Я бы уже хихикала как идиотка и млела от прикосновений его пальцев. Одиночество – страшная, ломающая психику болезнь. Последний раз меня обнимала сестра в её последний вечер перед отъездом в дом какого-то чиновника. Потом меня обнимал Марн, Тальма, а теперь вот Аллен. Мне уже было всё равно, кто. Мне нужно было просто чувствовать кого-то рядом, чтобы дышать. Говорят, у младенцев, лишённых прикосновений, разрывается связь с внешним миром, и они перестают расти и развиваться. С возрастом столь острая зависимость от чужих касаний проходит, человек обрастает собственным панцирем, но нам всё равно нужны прикосновения. Без них мы не чувствуем себя живыми.

11

В уже знакомом здании исследовательского центра меня снова принялись рассматривать и обследовать. Я очень хотела, чтобы уже хоть что-то нашлось, мне дали волшебную пилюлю, и я стала нормальным человеком. В коридорах по пути между кабинетами и тестовыми площадками я пару раз замечала Эрлата. Меня всякий раз выбивало из колеи его появление, но он не рвался ко мне со своими очередными инсинуациями, поэтому я молчала на его мрачный взгляд издалека.

На следующие несколько дней меня фактически заперли в лабораториях. Что только со мной не творили! Даже подвергали экстремальным нагрузкам типа бега на дорожке до потери пульса, последующего резкого погружения в ледяную воду, а потом в горячую сауну. Я в шутку возмущалась, что меня скорее убьёт всё это, чем моё «недомогание неясного генеза».

Я познакомилась с доктором Аглифом Дайном, руководителем проекта «Феникс». Фениксом здесь поэтично называли теоретически возможного донора, способного быстро и без существенных последствий восстанавливаться после регулярных кровопотерь. Иногда его же называли альфа-донором, что вроде как было ближе к науке, типа самый первый и самый сильный что ли… Мне нравился Феникс, хорошо звучало, никаких вам напоминаний про кровь и донорство!

Аглиф был фанатом своей идеи и сутками просиживал над какими-то расчётами, графиками, аналитическими отчётами, торчал в лабораториях со своими экспериментальными особями, или, как он сокращал, эксперименталами… не щадил ни себя, ни лабораторных мышей. А ещё оказалось, что вообще-то раньше он состоял в рядах Сопротивления и буквально три года назад был задержан с небольшой группой учёных – их накрыли прямо в одном из подземных штабов за городом. Аглиф был настроен умереть, но не сдаваться, однако, когда узнал о целях одной из исследовательских программ, запущенных в центре, у него буквально за ночь созрела своя вариация. Он предложил сосредоточиться не на новом поколении стимуляторов естественной иммунной системы человека, а на создании своего рода искусственного иммунитета, который будет служить чем-то вроде матрицы готовых реакций на определённые раздражители. Лично для меня всё это звучало слишком сложно, и я просто приняла информацию как данность, полностью доверившись учёному.

Наблюдая за ним каждый день, я поняла, что Аглиф – отличный специалист. Он был столь одержим идеей, что и меня начал заражать своим энтузиазмом. Он работал со мной по личной просьбе регента – не распоряжению, а просьбе, что уже говорило об авторитетности учёного. А ещё он почему-то настаивал на введении меня в свой проект «Феникс». Эрлат, насколько я знала, был не против, но официального одобрения до сих пор так и не дал. Сомневался. Да и я очень сомневалась, что из задумки Аглифа выйдет какой-то прок, видела я его «Фениксов» – здоровенные мужики бандитской наружности. Где они и где я?! Но в одном Аглиф был прав – у меня были очень высокие показатели, да и это неясное недомогание, от которого я едва ли не погибала, проходило как-то слишком уж бесследно. В общем, Аглиф, пока у него была возможность, начал изучать меня как свой собственный экспериментальный материал, феномен, суть которого стремился разгадать любой ценой – действительно любой, без шуток! Иной раз я даже сомневалась, что он сделает это, не угробив меня. Но чем дальше, тем больше он чем-то воодушевлялся, он заверял, что моя гибель сделает бессмысленными все его прожитые годы и все планы на ближайшее будущее, поэтому, несмотря на непростые, а порой болезненные эксперименты, после которых я, случалось, приходила в себя только в своей палате, берёг он меня даже больше, чем самого себя. Он любил сложные задачи, и я была как раз такой. Я стала, если можно так сказать, его любимым хобби, которому он отдавал любую минуту свободного от основного своего проекта времени. Иногда, конечно, я чувствовала себя лягушонком, которого распяли на лабораторном столике и собираются разрезать, просто чтобы посмотреть, как там внутри всё работает. Но я успокаивала себя тем, что, если кто и способен найти причину моих странностей, то точно этот учёный! Так что его странные методы вообще не казались такими уж странными.

Что до моего неясного недомогания, оно пока не беспокоило, снова дав передышку. Проблему с питанием решили, переведя меня частично на парентеральный метод – то есть часть питательных веществ вводили внутривенно в виде растворов. И, хотя обычным путём пища вроде бы усваивалась, ела я мало – просто не привыкла больше. Поэтому второй сотрудник лабораторий, с которым я часто общалась, доктор Лейри Салан, дополнила мой рацион таким способом. Она обещала, что это ненадолго, ровно до тех пор, пока я не наберу необходимую массу тела, но с экспериментами доктора Аглифа, особенно с этими экстремальными, я с трудом верила, что такое  скоро произойдёт.

Эрлат отирался где-то рядом, но не приближался, что несказанно радовало. Однажды заходила Эсмет, интересовалась, как я, не нужно ли чего, принесла планшет, не мой, мой остался в опечатанной квартире, в которую я однажды надеялась вернуться. Я догадывалась, что это Эрлат её подослал, и планшет последней модели – точно его приобретение. А вот Аллена след простыл… Ну да ладно – к лучшему! Этот кровопийца, или как там…десмод, был настолько неправильным, что влез в зону доверия, я абсолютно не воспринимала его как хищника и убийцу, и сей факт разбивал мой привычный и правильно настроенный мирок вдребезги! Симпатии к кровопийцам были против моей природы, и этот закон пересмотру не подлежал!

Я перестала видеть регента через неделю. Раньше он часто торчал  в наблюдательных комнатах вместе с Аглифом, пока тот в очередной раз испытывал меня на прочность каким-нибудь тестом, в котором чаще процесс был важнее результата. Насколько я поняла, Кайран и Аглиф вообще часто и мирно общались, ведь только доктор Дайн позволял себе фамильярно приветствовать регента хлопком по плечу. Кстати, Аглиф, как и я, был законченным кинестетиком, и это он сам мне рассказал, когда я выпрашивала у него крысу, чтобы было, кого потискать вечером. Мы как-то доверительно общались с ним, шутливо злобствовали друг на друга, ёрничали и даже позволяли себе открытый троллинг, но это было настолько взаимно, что выглядело и ощущалось очень по-дружески. Мы были как две заклятые подружки, называющие друг друга сучками от большой взаимной любви! С Аглифом мы обсуждали даже самые мелкие мелочи вроде моей ненормальной тяги к обнимашкам.

• Я организую тебе мягкую игрушку, но крысу не дам! – забирая у меня суетливое животное, пообещал доктор.
• Да почему! У тебя их целая коробка! – возмущалась я, выбирая себе очередного хвостатого грызуна.
• Потому что это лабораторный материал. И то, что тебе постоянно нужно кого-то трогать, не повод воровать его у меня.
• Я не ворую, я прошу! – настойчиво напомнила я.
• Так, слушай, хватит! – закрыв коробку и отбирая у меня сразу двух мохнатышей, продолжал Аглиф. – Твоя потребность в обнимашках легко решаема. Мягкая игрушка под бок, и здравствуй, такой чудесный и увлекательный мир с утра!
• Ты спишь с игрушками? – недоверчиво вскинула бровь я. Просто он был взрослым мужчиной… Тридцати с лишним лет…
• Для недолюбленных в детстве кинестетиков это норма, – отмахнулся доктор. – И не надо вот сейчас намекать, что неплохо бы завести женщину! Моя женщина – это моя работа.
• Да я и не думала… – удивилась я.

Он и правда приволок мне большого светло-бежевого зайца с длинными тяжёлыми лапами. Вот только я быстро раскусила, что игрушка на самом деле не его, его во всём этом была только идея.

Рассматривая издалека огромного монстра, которого несколькими секундами ранее Аглиф бережно сгрузил в угол моей палаты, я скептически вскинула бровь:

• Чей заяц?
• Магазинный! – ответил доктор, ожидая, когда я стяну пижамную футболку. Мы были в моей палате на утреннем осмотре до завтрака.
• Ты сам его купил? – не отставала я.
• Я описал Каю, что тебе нужно, он прислал, – Аглиф тоже называл регента сокращённым именем, и меня это раздражало. Мне вообще не нравилось, когда кто-то из моего окружения хорошо отзывался об Эрлате. Думаю, у него в отношении меня было то же самое!

Неприязненно покосившись на игрушку, предложила:

• Забери себе!
• В чём проблема? – недоумевающее поморщился Аглиф. Я брезгливо скривилась:
• В том, что теперь у меня будет извращенская ассоциация, что вместо зайца здесь сам Эрлат!

Аглиф прислушался к ритму моего сердца и между тем поинтересовался:

• И чем он так плох?
• Бесит! – коротко охарактеризовала я.
• Начнёшь спать с его зайцем, и всё изменится, – поддел меня этот гадкий тролль!
• Да иди ты! – я насупилась, чувствуя себя ну прямо как маленькая девочка. – Давно кстати не видно его. Дня три уже?
• Улетел с рабочим визитом на соседний континент.

После слова «улетел» у меня возникла совершенно дикая ассоциация! Мне вдруг представился персонаж из старых ужастиков про вампиров, такой бледный седовласый старикан в чёрном плаще с торчащими прямо поверх губ искусственными клыками. И он непременно обращался пухлой летучей мышью и дёрганными движениями улетал к огромной круглой луне! Еле сдержала смех! Сделала вдох и, натянув серьёзную мину, заметила:

• Я не спрашивала, где он! Проверяю, хорошо ли я ориентируюсь во времени.
• Отговорки! – отмахнулся Аглиф, разворачивая меня спиной к себе.
• Ничего подобного!
• Ты оправдываешься! Задержи дыхание.

Он долго прислушивался к моему дыханию, ритму сердца и чему-то там ещё в моей груди. Дольше обычного.

• Ну что? – поинтересовалась, когда мужчина закончил, а я смогла повернуться.
• Ничего. Ты себя нормально чувствуешь? – оттянув веко и разглядывая слизистую глаз, уточнил доктор.
• Вполне, – я пожала плечами.
• У тебя есть контакт этого офицера, что привёз тебя сюда?
• Нет. А зачем?
• Надо, чтобы кто-то повозил тебя под сканерами, проверить реакцию. Да и воздухом подышать тебе не помешает, – он, наконец, обратился к инфограммам в своём планшете, а я смогла одеться.
• А сам?
• Некогда мне! – почти огрызнулся.
• А Лейдан прям сидит скучает! – я закатила глаза. На что Дайн как-то сально усмехнулся:
• Он нашёл бы время…
• Почему это? – я ждала от Аглифа какую-нибудь колкость и уже готовила ответ, но обломалась:
• Просто поверь! – закрепляя на запястье тонкую манжету для измерения давления, скользкий докторишка попытался соскочить…
• Аглиф! – настойчиво протянула я. Он демонстративно молчал целых три секунды. То ли ждал уговоров, то ли прикидывал варианты, но в итоге не выдержал:
• Ладно, слушай! – Аглиф любил делиться своими сумасшедшими идеями, он ими практически фантанировал! Вот и сейчас не смог смолчать. – В ходе обследования я выявил в твоей крови особый белок. Это пока теория, но ранее я уже набрал кое-какой материал для доказательной базы. В общем, этот белок заставляет людей источать особый аромат. Действует подобно феромонам, но преимущественно на десмодов и полукровок. Я заметил, как тот офицер на тебя смотрит, – похихикал мужчина. Иногда он вёл себя как несносный подросток. Видимо, издержки воспитания, сам ведь говорил, что недолюбленный в детстве!
• О! Я даже знаю, кто с маниакальным восторгом примет эту твою теорию, да ещё и обосновать поможет! А потом напишет углём на двери моей палаты: «Сжечь ведьму!»
• Ты о ком это? – заинтересовался доктор.
• Об Эрлате! – я даже скривилась, вспоминая тот случай. – Он обвинил меня как-то в том, что я располагаю к себе! Вроде владею секретной техникой обольщения.
• Он был прав! – хохотнул Аглиф. – Я отметил особенность этого белка, когда ещё на Сопротивление работал, мы тогда пытались вывести закономерности, по которым выбираются доноры. Жизненные показатели здесь далеко не всё решают. Иногда кто-то не проходит отбор, а уже через месяц, познакомившись с десмодом, заключает контракт!
• То есть шансов у меня не было! – вздохнула я.
• Не ной! Создам я иммунитет! Осталась ерунда, я чувствую.
• Лучше б ты вирус какой для них создал! С высоким уровнем смертности!
• Ты, кстати, всегда можешь напроситься стать одной из них. Кай на это пойдёт. Так что, если так цепляешься за жизнь…
• Нет уж! Убивать я не буду!
• А тебе и не дадут, – очень самодовольно хохотнул Аглиф. – Инициированным не положены живые доноры, будешь питаться консервами!
• Слушай, хватит, а! – разозлилась я. – Ты закончил осмотр?
• Иди завтракай. Я подумаю, как вытащить тебя в город.

***

Внешняя безопасность всегда радовала его больше, чем вся внешняя политика в целом. В вопросах безопасности проще! Усилил вооружение у границ, провёл показательные учения с применением какого-нибудь нового оружия, и всё, соседи присмирели. А здесь… Три дня обсуждали торговые отношения между  двумя континентами, налоговые сборы на границах и визовую политику. Набрали уйму обязательств. Министр внешней торговли чуть не застрелился прямо на заседании третьего дня. Вымотались основательно. Поэтому звонок из дома обрадовал. Звонил Аглиф, а у него плохих новостей не бывает. Максимум сообщит, что старый курс не годится, нужен новый, и уже есть идеи, с чего начинать.

• Слушаю тебя, – тем не менее Кайран разговаривал по-деловому сухо.
• Добрый день… или у вас там ещё утро… В общем нам нужно прогулять Нимору.
• Что значит прогулять?
• Поводить по городу среди людей.
• Ты что-то нашёл? – заинтересовался регент Асмарского континента.
• Нет. Но я исчерпался, – голос Аглифа, тем не менее, совсем не подходил человеку, у которого закончились идеи. Одна из них явно жужжала сейчас в его голове, именно поэтому и позвонил прямо сейчас. – Возможно триггер где-то в городе, и мы случайно найдём его, – продолжил Дайн. – Да и проверить, как поведут себя сканеры после стольких дней, не помешает.
• Что тебе нужно? – улыбнулся Кайран.
• Кто-то из безопасности с доступами к алгоритмам сканеров, бюджет на развлечения, ну и выходной для Лейри Салан.
• Лейри зачем?
• Будет снимать показатели и наблюдать визуально.
• А ты?
• Кайран, я не могу! – несколько капризно признался доктор. – Мне нужно диагностировать Рокса. Его показатели продолжают падать.
• Пусть Лейри занимается Роксом, – решил регент. – А ты возьмёшь девчонку и прогуляешь. Сколько продлится прогулка?
• До полуночи хотя бы, – Аглиф явно был не в восторге от перспективы провести столько времени с этой пигалицей. Наверняка и ему все нервы вытрепала! Хотя, Аглиф никогда не был робким в словах и выражениях. Эрлат даже усмехнулся, представив, как эти двое препираются.
• А в идеале? – уточнил тем не менее по-деловому сухо.
• В идеале до завтрашнего полудня.
• Ладно. Через полчаса устроит?
• Да. Вполне.
• Аглиф! Без присмотра не отпускать даже в туалет! Никаких «Я поболтаю с друзьями», «Я отойду на минутку», «Подождите здесь, я сейчас вернусь». И браслет с маячком постоянно должен быть на ней.
• В туалет я с ней не пойду! – заявил доктор.
• Я найду няньку, не переживай!

Кому ещё он мог доверить это? Только Аллену Лейдану! Тот и проследит, и с проблемами разберётся, и за шкирку поймает!

• Слушаю, – Аллен ответил сразу. Отличный дисциплинированный солдат!
• Есть неотложное дело, капитан. До завтрашнего полудня. Готов?
• Так точно!

Кайран изложил суть предстоящего мероприятия, проинструктировал, ещё раз напомнил о запрете на самостоятельность девчонки.

• Понял, – отрапортовал Аллен.
• Заберёшь их через полчаса. Исполняй!

12

Одна только возможность выйти за пределы стен лабораторий повергла в неописуемый восторг. Я даже не возражала против новой одежды совсем непривычного стиля, что мне принесли ещё с утра. Стиль, как я называла, ни то, ни сё! Ни красоты, ни удобства! Тонкие льняные брюки и блузка с коротким рукавом. Не самый удобный вариант для прогулок, я бы предпочла трикотаж и джинсы, но смолчала. Была середина дня, солнце во второй половине августа уже не обжигало, но тепло дарило ещё по-летнему.

Встречавший нас Аллен был непривычно улыбчив. Да, я тоже скучала и, когда он открыл заднюю дверцу своего уродливого автомобиля, вместо того, чтобы забраться внутрь, повисла у него на шее. Аллен сначала растерялся, потом молча обнял и крепко сжал.

• О, я счас прям разрыдаюсь! – прокомментировал Аглиф, который, похоже, был совсем не в восторге из-за того, что пришлось оторваться от важных дел. Закинув в машину чемоданчики с необходимым барахлом, он поглядел на Аллена поверх солнцезащитных очков и предупредил, – Не ведись на её чары, мальчик! Это просто химия крови, которая сбивает вас с ног. Редкий, но не уникальный случай.
• О чём это он? – отстранив меня от себя и окинув взглядом, уточнил Аллен.
• Аглиф открыл какой-то белок, благодаря которому я, прости, пахну. И таким образом очаровываю.
• Не сам белок, а лишь его свойства, – исправил доктор, уже разместившийся в машине. – И не пахнешь, а благоухаешь, источаешь тончайший аромат, который завлекает таких вот красавчиков в ловушку!
• Что происходит? – нахмурился Аллен, кивнув в сторону не перестающего ворчать Аглифа.
• Кого-то вырвали из зоны лабораторного комфорта, – предположила я.
• Я всё слышу! – уведомил доктор.

Аллен поинтересовался моим самочувствием, потом помог мне разместиться рядом с Аглифом, который уже подгружал что-то на экране планшета, и занял водительское место.

• Какой план? – заводя двигатель, уточнил он у учёного.
• Покатаемся по городу, потом нам нужна толпа, большая концентрация человечков – какой-нибудь торговый центр, возможно. Дальше наблюдаем ночные ритмы после всего. Утром снова катаемся, едим, ещё катаемся и расходимся.
• Скучно, доктор! – трогаясь с места, вынес вердикт Аллен.
• А мы не развлекаться едем, – припечатал Дайн. – Рамки контролировать будешь сам?
• Сигнал выведен на приборную панель, – сообщил офицер. – Кайран сказал, тебе нужны алгоритмы?
• Да. Мне нужен фактор, вызывающий срабатывание системы, если оно, конечно, будет.
• Для этого потребуется расшифровка. Нужно время и технический специалист.
• Мне звонить Кайрану?
• Нет. Я сам решу.

В общем они там договаривались, а я открыла окно и почти высунулась туда, вдыхая улицу и наслаждаясь солнцем на коже.

Мы ездили по ухоженным улицам центральных кварталов, где устремлялись в небо холодные стеклянные многоэтажки торговых и бизнес-центров, на первых этажах которых ютились маленькие уютные кафе, книжные магазинчики, частные ателье и салоны. Рядом с перекрёстками стояли торговые палатки с мороженым, газировкой, горячими сосисками и прочими вкусностями. Я крайне редко выбиралась в центр в прошлом, и здесь почти не было ассоциаций, поэтому я дышала полной грудью, ни о чём не заморачиваясь. Аллен, спросив у доктора разрешения, купил мне большой рожок сырного мороженого – никогда не думала, что мороженое и сыр совместимы, но вкус был невероятно интересным! Я только внимательно прислушивалась к себе, уже, видимо, на автомате ожидая какого-нибудь подвоха от своего организма. Сканирующие рамки молчали, и лично я просто наслаждалась прогулкой.

Через пару часов, когда центр был объезжен вдоль и поперёк, мы остановились у входа в парк аттракционов. Аглиф нахмурился:

• Здесь полно детей. Если вдруг случится приступ, как тогда с патрульными…
• Я справлюсь, доктор, – заверил того Аллен, вынимая из бардачка какие-то нужные мелочи.
• Приступ никогда не приходит внезапно, – напомнила я, не собираясь возражать идее немного развлечься.

И мы пошли развлекаться! Сахарная вата, горячая сладкая кукуруза, головокружительные карусели… Я была в парке лет десять назад, уже почти всё забылось. Помнила лишь, что меня не пускали на взрослые аттракционы – высокие и жутко быстрые. Сейчас они были для меня открыты! Со мной везде был Аллен, Аглиф «на земле» следил за показателями с датчиков, которыми обвесил меня ещё в лаборатории. Что касается капитана, он не умел расслабляться – это я поняла сразу! Всё было ещё хуже, чем у меня…Прежде, чем пустить меня в вагончик, несущийся теперь по воздушным рельсам, Аллен убедился в прочности конструкции, надёжности крепёжных механизмов и проинструктировал меня, как себя вести, если эта штуковина по непонятным лично мне причинам начнёт стремительное падение с семидесятиметровой высоты. Инструкция была простая: не паниковать и расслабиться, он сам всё сделает. Уж не знаю, что бы он мог сделать! Схватиться за рельсу, перекинув меня через плечо, а потом, как горилла в джунглях, раскачиваясь и перепрыгивая с одного узла рельсов к другому, опустить меня на землю? Или как в том старом фильме превратиться в пухлую летучую мышь и унести меня в закат? Но вагончик не развалился, и не сорвался в пропасть. А Аллен на выходе сухо поинтересовался моим самочувствием и совсем не выразил эмоций по поводу самого процесса.

• Ты сухарь! – возмущённо ткнула его в плечо кулаком. Аллен напряжённо улыбнулся и обратился к доктору:
• Что там с показателями?
• Полный бардак, но ничего сверх плана.
• Туда! – я решительно потянула своих компаньонов к очередной бешенной крутилке в виде кофейных чашек. Там вращалось всё: сами чашки, платформы, на которые они подвешивались, и сама конструкция с платформами. Сошедшие оттуда люди едва переставляли ноги и громко смеялись. И видок у них был, как у инопланетян – с зеленцой.

Наконец-то я имела возможность развлекаться без оглядки. Со мной был доктор, который в случае чего точно сообразит, что происходит, и наверняка изобретёт способ мне помочь, и сотрудник службы безопасности, который в случае чего скрутит меня по рукам и ногам и уволочёт подальше от мирного населения.

Аллен загрузился в кофейную чашку со словами:

• Она не выглядит надёжной. И ремней здесь нет.

Действительно, здесь была только общая поперечная балка, которая опускалась на колени. И при том, что ноги у парня были длиннее моих, меня она совершенно не держала!

• Ты слишком огромный, капитан Лейдан, – поёрзала, устраиваясь так, чтобы его широкие плечи не выталкивали меня – пробралась, под его руку.
• Это ты слишком мелкая и тощая! – парировал тот.
• На один укус? – поддела я, чем заслужила удивлённо вскинутую бровь.
• Уже шутишь по этому поводу?
• Да. Чтобы не свихнуться…

Аллен неопределённо хмыкнул и предупредил:

• Возможно, мне придётся тебя держать.
• Ты уже держал. И даже на руках таскал. Какие проблемы?

Проблем не было. Просто когда карусель вышла на крейсерскую скорость и высоту, меня буквально вдавило в Аллена, и я порадовалась, что он сел с наружной стороны от оси вращения. Если бы он со всей своей массой развитых мышц сейчас смещался к краю, меня бы просто выбросило…или расплющило! И, если в момент посадки мы едва уместились на тесном сидении, сейчас к нам можно было подсадить ещё одну меня.

Кажется, я кричала, как потерпевшая, а потом ещё полчаса ходила с зелёным лицом, не решаясь сесть на очередную крутилку. Мы посетили комнату смеха, комнату страха, лабиринт и даже полосу препятствий, на которой я удивила Аллена, он сам признался, что не ожидал от какой-то тощей человечки таких успехов.

• Шесть месяцев выживания на улицах не прошли даром! – пожала плечами я. – Так, мальчики, мне нужно в дамскую комнату, – заметив небольшой кирпичный домик с соответствующим знаком, сообщила им. Газировка требовала выхода!

Когда Аллен не отстал и ступил со мной на порог туалета, я возмутилась:

• Тебе сюда нельзя, ты не того пола!
• И мне плевать, потому что у меня приказ, – холодно улыбнулся он, входя и осматривая небольшое светлое помещение с умывальниками.

Я с негодованием наблюдала, как он проверяет все шесть кабинок, к счастью, пустых, как кивает мне на одну из них…

• А ты будешь стоять и подслушивать? – нахмурилась я.
• Либо так, либо терпи, – он пожал плечами.

Терпеть я уже не могла, поэтому пришлось скрипнуть зубами в сторону парня и бодрым шагом промаршировать в указанную кабинку. Гордо вошла, гордо вышла! Подумаешь… концерт для одного зрителя!

А потом я мстила Аллену за эти минуты унижения, мы как раз отправились на очередную полосу препятствий, только если прежняя была в основном подвешена в воздухе, здесь нам предстояло преодолеть мыльный стадион – по мне так самое подходящее место для мести. Натянув полиэтиленовые комбинезоны, мы вышли на поле боя. Огромная площадка, покрытая белым силиконом, состояла из кочек, холмов и ям, всё это щедро поливалось мыльным раствором, а для помощи в перемещении с потолка местами свисали канаты, кольца, старые покрышки, другие неожиданные предметы вроде конечностей манекенов, спортинвентаря, или кухонной утвари…  Нам нужно было соревноваться в скорости перехода от одного конца площадки до другого! Я была легче, поэтому поскальзывалась не везде с той же везучестью, что Аллен, а когда он по каким-то законам подлости вырывался вперёд, подло сталкивала его в ближайшую яму, в которой скопилась свежая мыльная жижа. Каждый раз после такого было намного сложнее продолжать путь – пока мыло не обсыхало на одежде и обуви. Думаю, капитан даже набил пару синяков… И он терпел мои выходки почти до финала. Но там, откуда финиш был уже в десятке шагов, выбираясь из очередной лужи, бросил на меня, собирающуюся снова отправить его в мыло, усталый взгляд:

• Сдаюсь, ты победила, Принцесса скользких холмов!
• И так будет каждый раз, когда ты заставишь меня испытать стыд! – предупредила я. А глаза парня нехорошо так загорелись… В следующее мгновение он легко подтянулся, ухватившись за обрывок верёвки одной рукой, второй схватил меня и, закинув себе на плечо, стремительно направился к финишу.

Мы нарушили правила, установленные здесь и гласившие: «Выживет лишь один», поэтому администратор на выходе сразу сообщил, что приза за выход с мыльного поля нам не полагается. Было всё равно, ведь я приходила сюда за сатисфакцией. И хотя Аллен явно мне поддался, о чём я узнала лишь в самом конце, это не уменьшило количества положительных эмоций.

Мы гуляли до ночи. Я ужасно устала, но градус эмоций это компенсировал.

• Где будем устраиваться на ночь? – уточнил Аллен у Аглифа, когда мы покидали парк.
• Я давно не была дома. Может, ко мне? – предложила им. Было плевать, что два малознакомых мужика вторгнутся в моё святая святых. Там уже побывала толпа таких же, и без моего ведома и позволения. Да и хотелось на свою кровать, в свою одежду…
• Мне всё равно, – пожал плечами доктор. – Мне нужно место, где я смогу разложить свои мелочи и наблюдать. А гостиница это будет или чей-то дом – без разницы.
• Ладно. Поехали, – согласился капитан.

А в доме был бедлам! Те, кто проводил обыск, вообще не церемонились. Вывернули и разбросали всю мою одежду, мелочи, которыми я немного успела обрасти, рассыпали крупы и чай в кухне… Глядя на это безобразие, Аллен нахмурился так, что я поняла – снова будет орать на кого-то из своих.

• То есть так быть всё-таки не должно? – на всякий случай уточнила я.
• Да нет, после обыска бардак неминуем. Но твою квартиру будто намеренно громили!

В итоге мы полночи убирались. Потом заказали огромную пиццу, потому как ничего, пригодного к употреблению, в доме не осталось за исключением нескольких уцелевших чайных пакетиков и пачки быстрой лапши.

Аллен, явно предполагая, что у меня в доме есть тайник с наркотой, не спускал с меня глаз. Он даже присутствовал в ванной, пока я принимала душ. И я не была слишком уж против – почувствовала, что что-то со мной происходит. Это был далеко не приступ, но в теле появилась дурнота, ничего общего с усталостью не имеющая.

Парень стоял, отвернувшись, а я смотрела на его широкую спину в большом, почти на всю стену, зеркале.

• Эрлат велел наблюдать, чтобы я ничего не приняла? – смывая с волос пену, поинтересовалась я. Догадалась о причине его столь пристального внимания и пребывания даже в такой приватной зоне как ванная.
• В том числе.
• Мог бы Эсмет отправить с нами, раз такой недоверчивый.
• Больше народу – больше суеты, – коротко пояснил Аллен.

Ну да. Либо он намеренно ставил меня в не самое удобное положение!

Замотав волосы в полотенце и натянув пижаму, я достала с полки свежее полотенце и сунула его Аллену со словами:

• Твоя очередь, – и так гаденько улыбнулась.
• Я? Нет! – покачал он головой. – Я здесь душ принимать не буду!
• Не трусь! Так ты говоришь? Давай, капитан! Чтобы всё было по-честному!
• Мора! – укоризненно посмотрел на меня. Но я продолжила:
• Комплекта пижамы для тебя у меня нет, но можешь какое-то время походить в полотенце.
• Я не полезу в твой душ! – возмутился он.

Я показательно принюхалась, приблизив лицо к его подмышке, и, хоть он ничем не пах, вот вообще, сморщила нос:

• Издеваешься? Да у меня весь дом тобой провоняет!

Аллен явно смутился. Я начинала побеждать!

• Ой, да ладно, мы дольше спорим! – возмутилась и, впихнув ему полотенце, развернулась спиной. – Давай! Я всего лишь уравниваю нас.

Но Аллен развернул меня к себе и прошипел сквозь зубы:

• Кайран мне за это голову оторвёт!
• С чего бы? Он предъявил права только на мою кровь.
• А насколько мне известно, он пока не предъявил никаких прав. Но он их имеет, и не только на кровь. Так что прекрати меня провоцировать, я на тебя никаких прав, помимо обеспечения твоей безопасности, иметь не могу.
• А хотел бы? – зачем я завела этот дурацкий разговор, сама не понимаю!
• Да, – коротко ответил Аллен. И мне стало совсем не по себе. Я попятилась к выходу.

Да нет, Аллен мне нравился, но только когда был человеком – когда вёл себя, как обычный парень. Всё остальное в нём я не приняла бы. Увидев его в образе монстра с чёрными глазами, я точно навсегда перестала бы улыбаться. Моё отношение к нему строилось на моих собственных иллюзиях, на деле он был не таким, каким мне представлялся, и я не хотела знать жуткую правду наверняка. Не хотела видеть её воочию и прямо сейчас. Это могло окончательно разбить мой мир. Но потом когда-нибудь возможно. Когда захочу его возненавидеть!..

• Успокойся! – вздохнул Аллен, отведя глаза. – Я не лишённый рассудка голодный зверь. Просто не провоцируй меня, хорошо? Мне…сложно рядом с тобой.
• Ладно, – тихо ответила.

Когда мы вышли, Аглиф завершил сборку и установку своих замысловатых приборов прямо на журнальном столике и скомандовал:

• Ты спать, – это мне. – А ты будешь помогать мне, – а это Аллену.
• Я должен держать её в поле зрения, – возразил последний.
• Для протокола: сегодня точно что-то будет, – сообщила им я и удалилась в свою комнату. Аллен вошёл следом и устроился в кресле, где я обычно любила читать. Его присутствие не напрягало, мне было нехорошо – опять слабость. И я быстро отключилась.

***

Девочка спала тихо, Аллен прислушивался к её дыханию, откинувшись на спинку и закрыв глаза. Ровный пульс, тихие мерные выдохи. Убаюкивало…

Инфограммы на мониторах ничего необычного не показывали. Аглиф от скуки клевал носом. Иногда вздрагивал и всматривался в светящиеся экраны, но там ничего не менялось.

Момент, когда всё началось, зафиксировали лишь мониторы.

Протяжный писк наполнил гостиную в половине третьего утра. Пока Аглиф читал приборы, Аллен метнулся к кровати девушки. Но Нимора вскочила и, оттолкнув с дороги парня, метнулась в ванную. Аллен проследовал за ней. После серии желудочных спазмов, девчонка свалилась на пол и затряслась, а на стремительно бледнеющей коже лица и шеи начала проступать венозная сеточка, расцветая фиолетовыми звёздочками лопнувших сосудов.

• Аглиф! – заорал капитан.

Ворвавшийся в ванную доктор растеряно замер:

• Бог ты мой!
• Делай что-нибудь! – рявкнул Аллен на учёного. Но тот растерянно продолжал смотреть на Нимору. Аллен схватил мужчину за ворот и тряхнул. – Действуй!

Аглиф упал на колени перед сотрясаемым судорогами телом девушки и попросил Аллена принести его медицинский кейс, тем временем суетливо начал проводить осмотр, бормоча:

• Я видел! Я такое уже видел! Не может быть!
• Что с ней? – спросил вернувшийся Аллен, передавая доктору его кейс с медикаментами.
• Это очень похоже на симптоматику моих эксперименталов при гибели от свободного аркалита. Вот только Мора не готовилась по специальной программе и не была сегодня рядом с шахтами! – Аглиф колол ей уколы один за другим. – Подержи её, мне нужно попасть в вену.
• Может в лабораторию её? – предложил Аллен, пытаясь уместиться в небольшом пространстве совмещённого санузла.
• Не довезём! Нужно для начала стабилизировать!
• Она выживет?

Аглиф вдруг замер со шприцем в руке. Он знал, что после такого не выживают. Но… Может удастся дотянуть до прибытия Кайрана? Может… В любом случае решать будет он.

Доктор продолжал попытки погасить аркалитовый шок средствами, что имелись в медицинском кейсе, сгонял Лейдана в машину за чемоданчиком с плазмой – на всякий случай захватил, как чувствовал! Колол препараты, следил за инфограммами, тем временем сводя в уме симптомы. Это было невероятно, но всё, что беспокоило девушку ранее, выглядело не только как первая фаза инициации, но и как первая стадия формирования иммунитета у его эксперименталов по проекту «Феникс». Однако, чтобы это произошло, для начала требуется сформировать так называемый базовый иммунитет, Мора должна была на протяжении нескольких месяцев получать сыворотку с модифицированным аркалитом в сверхмалых дозах, рассчитанных индивидуально под её вес и с учётом уровня её собственного иммунитета. Просто так на коленках в подвалах Сопротивления получить столь точную дозировку весьма проблематично. Но, разумеется, не невозможно! Она была полгода в бегах. Этого хватило бы, чтобы подготовить её организм. Однако, чтобы полностью сформировать базу, далее требуется корректирующая терапия в стационаре с постоянным наблюдением и своевременным введением ряда белков, после которых состояние, мягко говоря, не позволяет чувствовать себя полноценным живым существом, а девчонка разгуливала по городу, работала, жила, как обычный среднестатистический человек! Да и приступы агрессии сюда уже не вписываются. Здесь уже ближе вариант с инициацией. Там тоже на первых этапах подавление иммунитета со всей своей симптоматикой: лихорадка, кровотечения, расстройства пищеварения, коллапсы. Внешне один-в-один, как симптомы реакции сформировавшейся базы на модифицированный аркалит. А то, что происходило с Морой сейчас, чисто человеческая реакция такого подготовленного организма уже на свободный аркалит при условии…да при куче условий, которым попросту не откуда было взяться! Так реагировали на него только подготовленные эксперименталы, с полностью сформированным базовым иммунитетом, позволяющим организму некоторое время сопротивляться аркалиту, накапливать его… А минерал, в свою очередь, прежде чем привести к шоку, обязан был запустить вторую фазу: разрушение клеток организма и, как следствие, стремительное западение жизненных показателей, поражение тканей, сначала язвы на слизистых оболочках, потом и кровотечения, в том числе внутренние. Этого нельзя не заметить! Девчонка была под наблюдением. Круглосуточно! Приборы сошли бы с ума, начнись у неё вторая фаза формирования иммунитета альфа-донора! Да не только приборы, это всё заметно невооружённым взглядом, а Мора выглядела здоровой, полной сил, улыбалась, шутила, в парке сегодня развлекалась…это просто невозможно, когда организм разрушается.

Итак, есть первая фаза либо инициации, либо формирования базового иммунитета альфа-донора, напрочь отсутствует вторая фаза и того, и другого, зато третья налицо! Сначала внешние проявления третьей фазы инициации – агрессия, увеличение физической силы, которое было бы пропорционально объёму выбрасываемого в кровь адреналина, будь Мора чистокровным десмодом, но она не была даже инициированной! И на такие выверты реагировала полным, практически смертельным истощением, которое вдруг сменялось внезапным возвратом к нормальным жизненным показателям через несколько часов, и последнее, это уже признак завершившейся инициации. Да ещё и сканирующие рамки распознавали в Море новичка. Но антител на ДНК десмода в крови не обнаружено. Совсем! А какая инициация без него? Теперь ещё и аркалитовый шок при отсутствии взаимодействия с аркалитом. Путаница какая-то! С кучей вводных и такой же кучей отсутствующих условий. Задачка со звёздочкой… Но Аглиф был настроен и воодушевлён на её решение. Только бы погасить шок! Он снова и снова вводил препараты, отслеживал реакции органов и систем, предугадывая их очередной сбой и предупреждая негативные последствия.

Когда подействовали антиконвульсанты, сердечный ритм стабилизировался, а клетки крови перестали стремительно гибнуть, Аглиф отключил все свои приборы, собрал их в чемоданчики и отправился за капитаном Лейданом, который уже направлялся к машине с девушкой на руках.

А потом они неслись по тёмным улицам под свист системы оповещения, передающей сигнал о незарегистрированном новообращённом. Из переулков то и дело выскакивали патрули, привлечённые таким же сигналом в своих авто, но видя, что вопросом уже занимаются коллеги, отставали. Аллен передал по рации, что транспортирует новичка, и вскоре им уже никто не мешал.

• Что это значит? – требовал он. – Вы же обследовали её и ничего не нашли.
• Ещё б я знал! – отозвался с заднего сидения Аглиф. – Можешь встать где-нибудь? Хочу прямо сейчас взять у неё кровь.
• А у нас есть на это время?
• Пятнадцать секунд теперь уже ничего не решат.

Аллен свернул к обочине и затормозил. Он вышел из машины и расхаживал туда-сюда, ожидая, когда Аглиф закончит. Но даже на улице ощутил ввинчивающийся в мозг аромат. Этот докторишка совершенно точно знал и умел на порядок  больше, чем его коллеги. То, что текло по венам этой девочки, способно было вывернуть наизнанку все чувства и ощущения, сломать психику, превратить профессионального, дисциплинированного офицера старшего эшелона внутренней разведки в обезумевшего монстра. Свойства белка крови? Да нет, это наркотик! Чистый концентрированный кайф. Хорошо, что девочка распределена регенту, у того с самоконтролем всё намного лучше, он по крайней мере не разорвёт её на части и не осушит в первый же раз!

13

Я пришла в себя в палате лабораторного комплекса под паутиной трубок и проводков. Чувствовала себя, как с хорошего похмелья! Из воспоминаний был отличный день в парке аттракционов, вечер дома, а потом… Потом меня будто провернуло на карусели и выбросило. И желудок взбунтовался после такого. Помнила, что точно успела добежать до ванной, чтобы не оставить поздний ужин посреди квартиры. И больше ничего не помнила.

Не прошло и минуты, как в палату заглянула Лейри Салан, старший научный сотрудник лабораторий – один из.

• Ого, – выдала она, глядя на меня. Пощёлкала какими-то тумблерами и убрала часть проводов. – Мы не ждали тебя ещё дня четыре! Как самочувствие? – Лейри приступила к осмотру.
• Как с похмелья! – прохрипела я. – Можно мне воды?

Как оказалось, я была в отключке всего несколько часов. К вечеру я уже смогла встать, пройтись и самостоятельно поесть. Аглиф снова мучил меня тестами и пробами. Я видела, что его глаза горят, будто он вот-вот совершит прорыв. Но он не отвечал на мои вопросы, говорил, что пока сам не понимает, а как поймёт, сразу сообщит.

Меня отправили спать ближе к полуночи, так ничего внятного и не сообщив.

***

Кайран дремал, когда позвонил Аглиф. Взволнованный голос руководителя главного научного проекта Федерального исследовательского центра Асмары быстро отрезвил:

• Привет. В смысле добрый день… ночь… Не важно! – заговорил тот. – У неё приступ. В смысле был. Сейчас состояние стабильно тяжёлое, – говорил быстро и рвано, явный признак сильных эмоций. Не хорошо!
• Погоди, Аглиф. Она в порядке? – сев и растирая лицо ладонями, уточнил асмарский регент.
• Нет. Совсем нет. Это было похоже на аркалитовый шок. Впала в сон. До вашего возвращения будить не будем, но у меня есть кое-что важное. Я должен показать при личной встрече.
• Вышли мне с комментариями, – велел, не желая ждать.
• Я должен пояснить всю цепь, Кайран.
• Даже если вылечу прямо сейчас, – он бросил взгляд на часы, – буду только после полудня.
• Вылетайте, как сможете. Время есть.
• Вышли мне всё, Аглиф, – тем не менее, попросил Кай, уже понимая, что просто ждать не сможет.

Через полчаса он рассматривал графики, полученные из лаборатории. Девяносто девять и девять десятых процента, что он… что? Бред какой-то! Принадлежность ведущего гена… следы белка… Аглиф обнаружил антитела! Хорошо! Значит, девчонка не лгала, это симптомы инициации. Но с инициатором какая-то ерунда! Перечитал заключение ещё раз, выдержал паузу, пытаясь уложить в голове… Не укладывалось! Решил, что чего-то не понимает…

Вылет по погодным условиям отложили на неопределённый срок. Над аэропортом завис плотный грозовой фронт, периодически шёл град и поднимался порывистый ветер. Пришлось возобновить переговоры, которые он планировал провести чуть позже — после визита домой. Однако все вопросы, решаемые там, он пропустил мимо, продолжая вглядываться в графики, что прислал Аглиф. Был у этого смертного минус: когда волновался или был близок к открытию, начинал нести непонятную научную чушь! А Аглиф явно волновался, дополняя графики комментариями!

Домой вернулся, когда в столице царила глубокая ночь. Прямо из аэропорта отправился в исследовательский центр. Аглиф привычно спал в одной из пустующих палат после смены. Пришлось будить. Дайн выглядел измотанным. Кайран подумал, что пора бы им поговорить об инициации учёного. Слишком много полезного он привнёс, чтобы оставлять его обычным смертным! Вот-вот начнутся процессы деградации, а этого допускать нельзя, его ум ещё пригодится!

• Что там у тебя? – нетерпеливо начал Кайран, когда они уселись в кабинете Дайна, и доктор налил себе большую кружку кофе.
• Вы смотрели графики?
• Да, только я ни черта не понял! Давай подробнее и с самого начала.
• Позавчера, как и условились, мы гуляли, – глядя в столешницу и грея руки о кружку, начал доктор. – День прошёл замечательно, ночевать решили у неё дома. Ваш этот офицер всё осмотрел, она ничего не могла бы принять. Он был с ней постоянно, даже в туалете и душе, – заметил доктор. Кайран скрипнул зубами, он всегда был собственником. Но сейчас было не время и не место, поэтому сосредоточился на дальнейшем рассказе. – В половине третьего утра, примерно через час после того, как она уснула, у неё произошла остановка дыхания, но такое часто бывает. Однако дальше резко упало давление, и произошёл скачок пульса. А когда Аллен Лейдан оторвал меня от мониторов, я и глазами увидел это. Помните нашего первого подопытного? – воодушевлённо говорил Аглиф. – Концентрация раствора была слишком высокой.
• Ты говорил, у него практически вскипела кровь после последней инъекции, – припомнил Кайран.
• Да. Как бывает всегда, когда организм моих эксперименталов вдруг резко сдаётся аркалиту. Тело гибнет на всех уровнях. Наступает полиорганная недостаточность. Внешне конвульсии и множественные кровоизлияния, видимые даже невооружённым взглядом! Так вот Нимора выглядела так же. Я её стабилизировал. А по пути сюда на неё начали реагировать сканеры. В этот момент я взял первый образец крови, – Аглиф вывел на большой экран график с цифрой девяносто девять и девять десятых процента. – Когда мы подъезжали, сканеры успокоились. Здесь я взял второй образец, – он вывел второй график с нолём. – Это анализы на антитела.
• То есть она инициирована? – уточнил Кайран, не собираясь тратить время на догадки и домыслы.
• На инициацию это совсем не похоже. Антитела в её крови были, теперь их нет. Я с таким не сталкивался. Этот признак будто прячется. Однако я кое-что отследил, – и он положил перед регентом две распечатки плёнок с графиками и цифрами. – Вот это ваша ДНК, – указал на первую. – А это то, что я обнаружил в её крови, эта ДНК присутствует там постоянно, на неё тот короткий промежуток времени и вырабатывались антитела, – указал на второй график. Кайран всмотрелся в них, поднял и посмотрел на просвет. Аглиф помог, совместив их так, чтобы они наложились друг на друга.
• Они идентичны, – заметил Кайран, хмурясь.
• Именно, – тихо отозвался доктор.
• То есть… Хочешь сказать, я её инициировал? – возмутился регент.
• Я ничего не хочу сказать, – доктор поднял ладони, демонстрируя свою непричастность. – Это графики.
• Перепроверь! – велел регент, встав и шагая по кабинету.
• Проверил четыре раза.
• Это исключено! Я её и пальцем не тронул!
• Можете сами проверить, она ваш донор. И сейчас не проявляет признаков процесса инициации.
• То есть сейчас она простая смертная девчонка, – развернувшись, регент взглянул на Аглифа, – хотя ещё некоторое время назад являлась инициированной с моей ДНК? – и возмущённо свёл брови.
• Я всё перепроверил! – подтвердил Аглиф. – Признаков инициации больше нет, хотя ваша ДНК присутствует в крови постоянно. Видимо это не инициация вовсе, а что-то другое, о чём мы ещё не знаем.
• Она у себя?
• Спит.
• Проводи меня, – Кайран шагнул к двери.

Вопросов стало ещё больше! Значит, каким-то образом… Да нет, он её не целовал даже! И прикоснулся всего раз! Просто прикоснулся!

• Каким боком здесь аркалит? – следуя по коридорам, уточнил Кайран.
• Пока разбираюсь. Есть подозрения, что у Моры сформирован базовый иммунитет по типу того, что я формирую у своих эксперименталов в рамках проекта «Феникс». Следы распада свободного аркалита обнаружены в её организме, хотя непонятно, откуда он там взялся. Я тут подумал, что неплохо было бы просветить её квартиру спектрографом. Насколько я понял, приступы всегда имеют начало там.
• Не всегда. Но… Собери группу, дай к утру список всего, что потребуется.

Они остановились у светлой двери с цифрой семь. Аглиф приложил свою карту-ключ, и, едва регент шагнул за порог, сообщил:

• Кайран, возможно вы не поняли, или я недостаточно акцентировал внимание: после всего случившегося Мора уже приходила в себя. Она полностью здорова и почти полна сил. Организм восстановился так же, как восстанавливается после аркалита ваш собственный. Это ненормально даже для человека, проходящего инициацию.

Эрлат поджал губы и кивнул, делая себе заметку. Оставалось выяснить, как девчонка получила его ДНК! И, если не удастся договориться по-хорошему, он узнает обо всех обстоятельствах по глотку её крови – даже если она будет против.

В палате было темно, Кайран решил не зажигать свет. Прошёлся по небольшому пространству, поглядывая на спящую девушку. Будить не стал. Следовало ещё раз уложить всё в голове, прежде чем начинать неприятный разговор. Да и успокоиться не мешало. Мысль о том, что эта пигалица может быть участницей Сопротивления с каким-нибудь очередным идиотским планом, невероятно злила, но в то же время казалась смешной. Однако слишком много странностей было с этой девушкой, особенно её появление в его жизни. Сначала этот её визит в Первое Управление. Он так глупо совпал с диверсией сопротивленцев. Слишком глупо даже для Сопротивления! Но ведь совпадение было… А потом отбор. Как ей удалось обмануть систему? Аркалит? Если она получала модифицированный аркалит от какого-то химика из Сопротивления, её жизненные показатели некоторое время могли держаться в сверхвысоких пределах. В то же время Кай запрашивал её карту здоровья от самого младенчества, Мора всегда была заметно сильнее остальных, это вроде бы её индивидуальные особенности. И ведь именно на таких сильных эксперименталах Аглиф отрабатывал проект «Феникс». Но даже если допустить, что Мора получала коктейли с модифицированным аркалитом, как ей удалось при этом жить нормальной жизнью? Процесс нельзя пускать на самотёк, человеческий организм не может в одиночку справляться с этим минералом, требуется серьёзная поддерживающая терапия, без неё наступает смерть. Либо есть какой-то способ, до которого пока не додумался Аглиф? Это очень скоро выяснится! А что до ДНК Кая в её крови, тут вариантов не много. Чтобы достаточно закрепиться в организме, ДНК должна попасть туда по пути «кровь-кровь», никак иначе! Причём его кровь должна быть ещё жива. Образцы крови Кайрана есть в личном сейфе Аглифа, и тот точно не стал был так шутить. Случайные кровотечения – не его случай. Раны и царапины затягивались почти мгновенно, а каких-то событий с более серьёзными последствиями в его жизни не было уже много лет. Оставался бытовой путь, но, учитывая, что Мора лишь однажды была в его доме, который сам он посещал довольно редко, да пару раз в его кабинете, где из колюще-режущих предметов был разве что нож для писем… Такой себе вариант! Из разряда фантастики!

***

Я проснулась в утренних сумерках. Просто открыла глаза. И почти сразу подобралась! Отползла к изголовью и обхватила колени руками, ища защиты – потому как на краю кровати сидел Кайран Эрлат. В руках у него была мягкая игрушка – белый длиннолапый заяц. Мужчина тут же молча протянул его мне. Осторожно взяла игрушку. Приятный шёлково-мягкий материал! Захотелось прижать к себе, но не рискнула.

• Нам нужно поговорить, – произнёс Эрлат. Он выглядел уставшим. Лица его я не видела, поскольку он сидел спиной к единственному источнику света – окну, но осанка подсказывала: вымотан!
• Всё плохо? – уточнила я.
• В твоей крови нашли мою ДНК. Я хочу знать, как она там оказалась.
• Я тоже, – сообщила растеряно. Ничего себе у них тут сюрпризы! Вот здорово будет, если меня инициировали здесь! Колют иголками не пойми с чем… Регент тем временем продолжил:
• Образцы есть только у Аглифа, в личном сейфе, так что это не вариант. Остаётся другой очень невероятный путь, – по тому, как вздохнул Эрлат, я поняла, он сам в это не верит. – Тем не менее, постарайся подумать и вспомнить, ты трогала что-то у меня дома? Ножи, может быть осколки посуды, которыми могла бы порезаться?
• Нож для писем в вашем кабинете. В первый день ещё, – вспомнила вдруг так ясно и явно, будто то была чья-то издёвка, и теперь этот злыдень хохотал, демонстрируя мне результаты своей скотской подставы. Онемевшими от ужаса губами добавила, – Палец оцарапала.
• До крови? – уточнил Эрлат.
• Да.

Регент выдохнул. Не понравилось мне это!

• И… Что, этого достаточно, чтобы заразиться? – недоумевала я.
• Речь не о заражении. Речь лишь о моей ДНК в твоём организме. Я тоже порезался тем ножом. Парой часов раньше тебя. Не самый банальный способ получить ДНК десмода, но чисто теоретически бытовой путь возможен при таких условиях.

Теперь пришла моя очередь выдыхать! И, пока была способна связно мыслить и говорить, я уточнила:

• Значит, я инициирована? Это подтвердилось?
• Нет. Инициация от такого количества моей крови невозможна. Однако, – Эрлат потёр переносицу, – у тебя вырабатывались антитела, а это происходит только при инициации, но инициированные не становятся вдруг снова простыми смертными. А у тебя больше нет признаков процесса.

Я всё-таки прижала к груди зайца и уткнулась в его мех носом. Эрлат помолчал, о чём-то размышляя, поднялся и спросил, развернувшись ко мне лицом:

• Ты раньше получала какие-то сыворотки и коктейли с модифицированным аркалитом?
• Что, простите? – я даже улыбнулась, не понимая этого странно абсурдного вопроса.
• У тебя, похоже, есть базовый иммунитет к минералу. А это достигается только искусственным путём. Так ты принимала что-то? – регент жёг меня взглядом, тёмным и жутким в серых сумерках.
• Я даже не представляю, как это могло бы выглядеть! – возмущённо усмехнулась.
• Курс длится несколько месяцев. Это инъекции, постоянные, после которых чувствуешь себя растением.
• Такое я бы запомнила, – резюмировала и повела плечом. Регент поджал губы, явно не удовлетворившись ответом. Но продолжил допрос, прохаживаясь по палате:
• Когда последний раз была у аркалитовых шахт? – голос звучал несколько раздражённо, и я отлично понимала этого типа. Сама была на грани и готовилась то ли плакать, то ли орать и метать гром и молнии.
• Это тут при чём? – нахмурилась, следя за мужчиной. Тот резко развернулся:
• Те симптомы, что тебя мучают, очень похожи на отравление аркалитом. Так ты была в промзоне? – он начал терять терпение. Ему хотелось ответов, здесь, сейчас. А мне хотелось, чтобы он сбавил тон, и я ответила тем же раздражением:
• Мы там рисуем. Часто. Но это далеко от шахт и пыли там нет, иначе мы уже давно были бы мертвы!
• Твой знакомый, новообращённый, тоже художник?
• Да. А при чём здесь он? – я немного растерялась. Эрлат продолжил свою прогулку по небольшой комнатке:
• Его инициация затянулась как раз из-за аркалита. Минерал сдерживает процесс, если принимать его сверхмалыми дозами на начальных стадиях инициации. Но два с половиной года – абсолютный рекорд.

Ничего себе! Выходит, мы всё-таки надышались пыли? Неплохо бы остальных ребят предупредить!

• Так я обращусь? – уточнила, внутренне сжавшись.
• Нет. Я говорил, ты не инициирована. Хотя мы не прорабатывали этот вопрос в похожем на твой случае, – регент замер у окна, вглядываясь в серые сумерки. – Твой случай вообще ещё только изучается.
• Что, если обращусь? – холодные мурашки скользнули вдоль позвоночника, и дыхание замерло.
• Инициация проходит совсем не так, – снова раздражённо сообщил Эрлат. – Иногда проявляются кое-какие симптомы, но признаком процесса является постоянное присутствие антител в крови даже при условии отсутствия симптомов. В твоей крови их нет.
• И всё же! – а мне надо было знать, оставят ли меня в живых, и продумать, хочу ли, смогу ли я жить в новом качестве.
• Я легализую тебя и введу в общество, – обернувшись, резко ответил регент. – А если нет, останешься моим донором!
• И оба варианта вам противны! – заметила я.
• Знаешь, я никогда не мечтал о вздорном доноре! – его раздражение набирало обороты. – А совершать насилие попросту мерзко!
• Так откажитесь от меня! В чём проблема? – я даже спрыгнула с кровати, но остановила себя тут же. Кайран медленно подошёл и вгляделся в мои глаза с высоты своего роста. А я застыла, как бабочка, пришпиленная иголкой к куску картона.
• Проблема в твоих жизненных показателях, – прожигая меня взглядом, сообщил он. – Если ты действительно восстанавливаешься так же быстро, как мы, возможно, у нас уже есть альфа-донор. Осталось просто отшлифовать кое-какие моменты.
• Значит, не отпустите? – упавшим голосом уточнила я. Он молча склонился, оказавшись так близко, что я перестала дышать. Говорил тихо и как-то проникновенно:
• Ты можешь спасти весь свой род. Подумай, действительно ли хочешь уйти, – а после развернулся и вышел. Я же устало опустилась на кровать.

По щекам текли слёзы. Они сами, правда! Эмоционально я была абсолютно на нуле. После отбора думала, хуже уже не будет, но оказалось, что я попала в дом Эрлата! Решила, что то был предел, но теперь на тебе! Оказалась в роли спасителя всего человечества! Была бы героиней пафосного кино, непременно обрадовалась бы и ринулась спасать всех, до кого дотянусь. Но я была всего лишь девчонкой, попавшей под каток обстоятельств. Несмотря на то, в каком положении мы все жили, я никогда не мечтала спасать мир, слишком глобально для мелкой меня! Слишком! Я трусиха! И порой идиотка! Ну какая из меня спасительница! Спасать кого бы то ни было должны сильные харизматичные мужчины, а мы, женщины, должны восхищаться ими, восхвалять и любить. Белый заяц, безвольно растянувшийся на подушке, напоминал мне меня сейчас. Такой же жалкий и одинокий, застывший переломанной марионеткой, не способный даже конечностями двинуть, чтобы как-то хоть что-то изменить! Я схватила его, прижала к себе и свернулась клубком на кровати. Мягкая игрушка немного, но всё же компенсировала чувство одиночества, Аглиф был прав!

Он кстати так и застал меня в обнимку с зайцем. Не знаю, умел ли этот мужчина спать, он по-моему круглые сутки торчал в лабораториях! Но сегодня выглядел особенно вымотанным.

• Вижу, извращенские ассоциации пугать перестали? – усмехнулся, кивнув на зайца, которого я бережно опустила на подушку. Его бежевый собрат огромного размера сидел в углу и ни разу не удостоился моего внимания.
• Отстань, – обессилено попросила я.
• Ой, вот только не ной! – поморщился Аглиф, прослушивая мой пульс. – Ты далеко не в самой дремучей заднице! Наш последний экспериментал вообще при смерти, а я тут с тобой застрял!
• Я не навязывалась, – напомнила обиженно.
• Бла-бла-бла! – закатив глаза, кивнул доктор.
• Слушай, а ты точно доктор? Ты иногда жуткий тролль!
• Я доктор-тролль! – сообщил он и перешёл к осмотру глаз, кожи, даже в рот заглянул и зубы проверил. – Клыков нет, – печально констатировал.
• А должны быть? – я, кажется, побледнела.
• Размечталась! Инициированные поэтому и питаются консервами – строение челюсти человеческое. Могут только из стаканчика пить! – хихикнул ехидно.
• Так ты думаешь, что я обращусь?
• Нет. Просто решил поиздеваться, – бесконечно довольный собой, признался доктор. – Да и с аркалитом в твоём организме – маловероятно. Ты давно и часто в промзоне бывала? Хочу вычислить, как долго он на тебя действует.
• Около месяца я почти безвылазно жила там. А до этого в течение двух лет приходила рисовать. И после приходила ненадолго.
• Живучая девочка! – удивился Аглиф.
• В отца, наверное. Он тоже выжил после трёх дней в бреду от царапины.
• Шахтёр? – прищурился доктор.
• Да. Был.
• Я слышал о том случае, когда ещё в Сопротивлении был. Так, говоришь, это твой папашка?
• Он! – гордо с улыбкой кивнула я. Аглиф как-то подозрительно сощурил глаз, явно что-то ухватив:
• Скажи-ка! А это всё случилось до твоего рождения или после?
• До. Можно сказать, непосредственно перед тем, как я начала развиваться в зародыше.
• Интересно! – задумался Аглиф, потерев чисто выбритый подбородок. – Мне нужно будет провести ещё пару тестов сегодня. И расскажешь мне подробнее про отца. Потом я тебя отпущу.
• Отпустишь? Куда? – удивилась я.
• Кай забирает тебя. Чтобы не мешала мне работать! – мстительно усмехнулся доктор.
• Разве мне не нужен присмотр медиков?
• Это исследовательский центр, детка, здесь не присматривают! А материала я набрал достаточно! Когда понадобится ещё, я приглашу.

Вот, значит, как! Забирает! Готова я не была, но решать что-либо на счёт себя уже не имела права.

Тестами меня мучили до полудня. Водили из одной экспериментальной комнаты в другую. И в каждой был свой квест, за которым пристально наблюдали через чёрное бронированное стекло. По-любому бронированное – здесь ведь бывали не только такие мирно настроенные сознательные граждане, как я, да и сами эксперименты порой граничили с издевательствами и попросту раздражали!  Зуб даю, кто-то хоть раз да выразил протест физическими действиями!

Иногда за стеклом было светло, и я видела своих благодарных зрителей. Они менялись в зависимости от сложности техники, которая была задействована в том или ином эксперименте. Постоянными были лишь Аглиф и какого-то лешего Эрлат – регент тоже присутствовал на каждом, будто ему было нечем больше заняться, кроме как протирать тут свои дорогие чёрные брюки! Видимо проблемы континента были решены, а оппозиция существующей власти бодрым маршем сдалась на милость дознавателей Первого Управления! Они перешёптывались с Аглифом, а я нервничала. А ещё Эрлат на меня смотрел… как… ну как на свой личный кусок мяса, при том не самого лучшего качества! Неприязненно, но ревниво. Разглядывал придирчиво в основном тело, изучал…

После очередного теста в полной темноте, где меня, видимо, пытались испугать раздражающими звуками и вспышками света, я решила взять тайм-аут. Устала и напсиховалась уже вдоволь! Отлепляя на ходу с висков силиконовые датчики, направилась прямиком в наблюдательную комнату, откуда на меня через тёмное в этот раз стекло всё время эксперимента таращились доктор и регент. Эти двое сразу заткнулись. Ну конечно, обычно так и делают, когда объект обсуждения вдруг появляется в зоне слышимости! Не обращая внимания на откинувшегося на спинку кресла Эрлата, прошла к доктору. Остановилась у длинного стола, установленного прямо перед стеклом и заваленного распечатками с диагностиков и анализаторов, бросила туда свои силиконовые датчики и сложила на груди руки. Регента при этом старательно игнорировала, оставив за спиной. И хоть от этого волоски на руках встали дыбом, я продолжала демонстрировать этому типу свой тыл!

• Ну и что ты обо всём этом думаешь? – спросила у Аглифа.
• Пока рано судить, – заговорил почему-то Эрлат. Видимо демонстрация безразличного к его присутствию тыла дала плоды. Быстро сдулся!
• Я не с вами говорю! – бросила через плечо. И услышала, как скрипнуло кресло за моей спиной. Аглиф при этом тоже поднялся и опасливо глянул на меня.
• Оставь нас, – прозвучал за спиной низкий голос, обдавший меня холодом.

Доктор, обойдя нас по широкой дуге, смылся. А я не повернулась за ним, потому что там был Эрлат. Меня потряхивало от жути перед находившимся за моей спиной монстром, но я продолжала упрямо демонстрировать ему спину. От нервов подвигала распечатки с графиками, разложенные на столе, но заметив, как мелко трясутся руки, поспешила спрятать их, сложив на груди. Поглядела в стекло, за которым сейчас уже горел свет.

• Ты многое себе позволяешь, – тихо заговорил Эрлат прямо у меня над ухом. Его голос сочился плохо скрываемой злостью.
• Знаете, вы тоже не из стеснительных! – а вот мой голос приобрёл истеричные нотки. Думаю, если бы вот прям в этот самый момент что-то где-то хлопнуло или упало, я бы с воплем полезла в ближайший тёмный угол… А когда от тяжёлого выдоха мужчины на моём виске шевельнулись волосы, я мелко затряслась – он ведь был совсем рядом!
• Смелая глупая девочка! – тихо протянул он, и я кожей чувствовала каждое его слово. – Чего ты добиваешься?
• Не подходите так близко. Мне неприятно, – в немеющих от страха губах слова звучали с нужным оттенком ложной неприязни.

В следующее мгновение он рывком развернул меня к себе, а я дёрнулась, сбрасывая с плеча его руку. Мне было так страшно, что дыхание перехватывало, и я начинала дышать урывками, всхлипывая, но дыхание – это всё, в чём проявлялось моё истинное состояние. Я ощущала, как словно окаменело лицо, не двинулся ни единый мускул, я совершенно точно выглядела невозмутимой. Ещё бы это придало сил! Взгляд льдито-голубых глаз жёг во мне дыру. Я бы попятилась, но уже и так упёрлась бёдрами в стол.

• Не провоцируй меня, девочка, – зло сузив глаза, мужчина навис надо мной в попытке подавить. И у него получалось! – Я ведь могу перестать с тобой договариваться.
• Договариваться? – дрогнувшим голосом возмутилась я. – А вы вообще начинали? – от страха голос пропал, и я перешла на шёпот. Эрлату это понравилось, я поняла по мелькнувшей полуулыбке. Захотелось дать себе пинка, встряхнуться и снова наорать на него, но вот сейчас в полумрачном помещении, наедине, без присутствия зрителей (или свидетелей?)… Сейчас я не могла сопротивляться его мощи и подавляющей волю силе.
• Давай начнём? – тем не менее, мирно и вкрадчиво предложил он. – Веди себя как подобает, не подрывай мой авторитет, и я не стану наказывать тебя.

Чего блин? Какие ещё наказания! Я была так возмущена, что, несмотря на оглушающий страх, сумела таки выговорить твёрдо и почти зло:

• А давайте вы возвращаете меня в мир свободных смертных, и тогда я автоматически не дотянусь ни до вашего авторитета, ни до самомнения! Как вам идея?
• Глупая! – посуровел мужчина. Да, точно, его взрывало неповиновение.
• Почему это? – я сложила на груди руки, отвоевав заодно себе пару сантиметров пространства. Да, фальшивая бравада действовала на Эрлата так же пагубно!
• Потому! – ответил резко.
• Вот и не цепляйтесь ко мне со своими глупостями! – сквозь зубы процедила я, радуясь, что эти самые зубы ни разу не ударились друг о друга, что однозначно выдало бы мой страх и легло бальзамом на душу регенту.
• Несносная девчонка! – процедил тот.

А потом закинул меня на стол. Вот так запросто рывком приподнял и усадил! Я вскрикнула и отклонилась, уперевшись затылком в тонированное стекло. Руки мужчины легли по обе стороны от моих бёдер, а лицо теперь было почти на одном со мной уровне и так близко, что в тусклом свете, льющемся из основного помещения через остекление за спиной, я разглядела рисунок радужки его глаз.

• Видит бог, я стараюсь тебя не обидеть, – продолжал Эрлат тихим, полным предчувствия грозы голосом. – Но ты разбиваешь в щепки мой самоконтроль и провоцируешь не самые достойные реакции!
• Что поделать! – злобно улыбнулась я, вскинув подбородок и разглядывая его глаза с неприлично близкого расстояния. – Вам тоже придётся мириться с досадным недоразумением, случившимся на отборе.

Он выдерживал паузу. А я не сдавалась! Сломать меня хотел? Что ж, это будет сложный путь!

Эрлат бросил взгляд на мои губы, находящиеся в опасной близости, и я дрогнула, а за волной холодного липкого страха пришла волна жара. И стало тесно и душно здесь.

• За что мне такая язва! – рыкнул мужчина, прежде чем сократить оставшееся расстояние.

Я была так дезориентирована, что не могла пошевелиться. Меня целовали? Точно! Осторожно и обескураживающе нежно, но очень настойчиво. Длинные пальцы забрались мне в волосы и потянули, заставляя открыть лицо, лишая возможности спрятаться теперь. Но о том, чтобы отвернуться и прекратить царящее безумие, я почему-то подумала только сейчас, когда лишилась этой возможности. А еще… не знаю, что произошло, но моя жажда объятий, кажется, сыграла против меня, потому что, когда меня сжали сильные руки, я чуть не заплакала от восторга и, чёрт, ответила, наконец, на поцелуй. Он тут же стал глубже. Тело затопило незнакомым трепетом, совершенно лишающим воли и всякой способности к сопротивлению. Безумие, не иначе!

• Моя! – прошептал в мой рот Эрлат. А я не осталась в долгу:
• Да никогда! – это было похоже скорее на всхлип, чем на протест. Я напрочь не понимала себя и крайне осуждала, но не могла нажать на стоп. Эрлат на моё заявление победно усмехнулся, а через пару мгновений отстранился. Заглянул в мои совершенно пьяные по ощущениям глаза и резюмировал:
• Ну вот и договорились!

И наконец-то включился мозг! Не прошло и года, чёрт возьми! Я с силой оттолкнула от себя регента и под его глумливо-насмешливым взглядом вылетела в коридор. Пронеслась мимо болтающего с кем-то Аглифа, свернула налево, потом ещё раз налево… чёртовы лабиринты! Я неплохо изучила их и сейчас намеренно поплутала, чтобы успокоить скачущее в груди сердце, трясущиеся руки и не способные стоять на месте ноги. Чёртов Кайран Эрлат! Злые слёзы вытирала ладонью, пыталась стереть с губ вкус его поцелуя. С первым как-то справлялась, с последним терпела провал за провалом! Хотелось с размаху удариться головой обо что-нибудь твёрдое, чтобы либо отключиться и не приходить в себя, пока вся эта скользкая история не закончится, либо мозги там наконец очнулись уже! Что я ему позволила? Нет, что я позволила себе! Мне что… мне понравилось что ли? От воспоминаний сердце забилось выше и чаще. Нет, всё! Было и было. С катушек слетела, с кем не бывает! Похоронить и забыть! Влетела в свою палату. Бросила взгляд на игрушки и поняла: надо было брать большого зайца! Да, по-любому причина в этом, мне не хватало ласки, объятий, чувства защищённости… Поэтому, когда Эрлат не стал поступать по-скотски грубо, я поддалась. Чёртовы двуличные сволочи! Один изображает друга и помощника, но мечтает начать меня убивать. Второй мечтает о том же более открыто, и при этом так обезоруживающе нежно целует, что вся моя броня оказывается бесполезной!

***

Неожиданная ситуация тем не менее крайне радовала Кая. Девчонка так отчаянно сопротивлялась, так боролась, грубила, дерзила, прямо нарывалась на неприятности, но потом сдалась так внезапно… И была так дезориентирована собственными чувствами, что даже забавно! А её трепетная неопытность почему-то подействовала на него сильнее, чем ласки самой искушённой любовницы, и дело точно не в том интересном компоненте её крови, о котором сегодня утром поведал Аглиф! Что ж, если не выйдет из неё донора, Кайран уже знал, кем она для него станет.

• Что у вас тут случилось? – опасливо уточнил вернувшийся Аглиф. – Нимора пролетела мимо меня, как ошпаренная. А у вас улыбка с лица не сходит!
• Небольшая демонстрация силы, Аглиф. Совсем не такой, на которую рассчитывала эта пигалица.
• Только не угробьте мне экспериментала раньше времени.

Кайран усмехнулся, с тоской задавшись вопросом, кто из них с девчонкой кого быстрее угробит!

• Я сейчас разговаривал с Эмирейдом Блоссом, – усаживаясь и прибираясь на столе, продолжил доктор. – Их группа вернулась, в квартире Ниморы действительно нашли аркалит. В подошве ботинок, в которых она, видимо, пряталась от поисковых отрядов в районе шахт, застряли пара мелких камешков. А под ними пыль. Мы же наводили порядок после обыска с погромом, резонно, что в воздух поднялись частицы… У меня в крови тоже есть следы распада, просто она дышала этим воздухом дольше. И с её сформированным базовым иммунитетом аркалит просто копился в организме до поры до времени.
• Цепочка процесса уже ясна?
• Я предположил бы такой ход, – воодушевлённо принялся за рассказ Аглиф. – Организм на уровне зародыша получил аркалит, уже связанный с кровью – тот же модифицированный аркалит, что получают мои эксперименталы. Только девочке досталась ровно та концентрация, которая была возможна и необходима, чтобы встроиться в клетку и не убить при этом новую жизнь – природа всё уравновесила! Я давно говорил, это суперкомпьютер масштаба целого мира! – восторгался учёный, но наткнувшись на суровый взгляд регента, продолжил по делу. – Кроме самого модифицированного аркалита Море достался уже готовый иммунный ответ организма родителя на яд. Базовый иммунитет был сформирован ещё до рождения Моры, и все недостающие белки, аминокислоты и остальные звенья её организм получил естественным путём в утробе матери. Снова природа обо всём позаботилась! А дальше в какой-то момент девушка оказалась у шахт, где столкнулась со свободным аркалитом в большом объёме. Организм накопил его и в один не очень прекрасный для Моры день сдался. Началась первая фаза формирования её собственного иммунитета на свободный аркалит, за периодами обострения наступала стадия ремиссии с внешним выздоровлением. Но присутствующая в квартире аркалитовая пыль продолжала постоянно поступать в организм. Думаю, рано или поздно это закончилось бы чем-то не очень хорошим. Но тут вмешались вы со своей агрессивной ДНК. Забавное совпадение, – усмехнулся Аглиф. – Не порежься вы оба в то утро одним и тем же ножом, девочка скорее всего была бы уже мертва. Но ваша ДНК, вовремя встроившись в её достаточно ослабленный для инициации на тот момент организм, компенсировала ущерб от аркалита и восстановила жизненные показатели до былых значений. А тот же аркалит, по всей видимости, погасил процесс инициации. Какое-то время всё было спокойно, но, продолжая дышать воздухом, в котором нет-нет, да появлялись частицы минерала, Нимора в итоге снова получала отравление. Дальше включились механизмы защиты вашей ДНК, ударный выброс адреналина как ответ на разрушение клеток аркалитом, от того ненормальная для её хрупкого тела сила. Аркалит и ваша ДНК борются в её организме, нейтрализуя друг друга. Побочный эффект такого противостояния – высокие жизненные показатели, постоянно возвращающиеся до прежних значений, – сияющий Аглиф только и того, что не носился по улицам нагишом с криком «Эврика». Судя по его виду, он явно совершил открытие, под которое просто нужно подвести основательную научную базу.
• Слишком много совпадений, – заключил Эрлат. – Так не бывает!
• Я построю виртуальную модель, рассчитаю все этапы, основываясь на известных вводных, и проведу опыты на мышах. Вот увидите, всё подтвердится!
• Ладно. Допустим, – согласился регент.

Учёный редко ошибался, он иногда будто прорицателем становился, но то был просто острый аналитический ум, колоссальный опыт и фанатичная заинтересованность. Если Аглиф был так уверен в чём-то, его мозг уже просчитал все вероятности и выдал единственно правильный вариант. Можно было просто поверить. Но оставался вопрос:

• Аглиф, ты сказал, аркалит и моя ДНК борются. Но эта борьба однажды закончится?
• Думаю, если поставить у кровати Моры ботинок с аркалитом и периодически снабжать её малым количеством вашей ДНК – предпочтительнее через слюну – эта карусель будет крутиться ещё какое-то время. О сроках судить пока рано. Нужно проанализировать скорость наступления ущерба, скорость старения и обновления клеток, потери в цепочке её собственной ДНК… В общем мне нужно время, Кайран. Дайте его мне, если хотите, чтобы из этой затеи вышел толк. Дайте это время ей.
• У вас будет это время, – пообещал регент.

Он и не думал иначе! Фактически, сейчас, в результате борьбы двух ядов, организм девочки неизменно возвращался к своей изначальной человеческой природе. Невероятно хрупкое равновесие, и его нельзя разрушить, пока не будут ясны все моменты. Что ж, значит, консервы!

• Аглиф, – Кайран решил затронуть вопрос, который обдумывал уже некоторое время, – ты прекрасный специалист, очень ценный учёный. Я хотел бы дать тебе больше жизненных ресурсов.
• Мы уже говорили об этом, я не готов пока, – поспешил отказаться доктор. Он, как и многие, не хотел переходить на сторону «зла». И пусть у этого зла давно уже появились оттенки, пусть это зло всеми силами пыталось избавиться от своего разрушающего влияния на человеческий род, Аглиф был не готов вступить в ряды инициированных.
• Я направил подготовленные документы в твоё личное облако, – сообщил Кайран. – Когда будешь готов, воспользуешься. И ещё. Ты много работаешь с опасными веществами и агрессивными эксперименталами. Я бы хотел, чтобы ты со своей стороны дал письменное согласие на твою инициацию в экстренном случае. Ты должен понимать: это вопрос даже не твоего личного желания, а скорее ответственности перед всем тем, что ты делаешь. Твои наработки слишком важны, чтобы оставлять их незавершёнными, а приемников у тебя нет.

Почувствовав себя загнанным в угол, Аглиф тем не менее понимал, что Кайран прав. И, хоть это решение претило всему его существу, он решительно ответил:

• Хорошо. Мне связаться с нотариусом?
• Я уже выслал тебе подготовленную форму. Просто поставишь подпись и отправишь ответным письмом.
• Сегодня всё сделаю, – не в силах больше спокойно сидеть, мужчина решительно поднялся. – Пойду, помогу Ниморе собраться. Прослежу, чтобы не забыла игрушки!
• Что кстати за история с зайцами? – усмехнулся регент.
• Да ерунда, – отмахнулся Аглиф. – Она кинестетик, к тому же явно недоласканный в детстве. Контакт с миром через тактильный канал – через прикосновения. Ей постоянно нужны объятия, касания, тактильные ощущения… иначе теряется, паникует, закрывается, лишается уверенности…

Регент вскинул бровь и сделал себе пометку на будущее. Прикосновения, значит! Что ж, замечательно!

14

Я металась, как зверь в клетке, не в силах остановиться, то падала на кровать, то вскакивала и начинала расхаживать из угла в угол, натягивая рукава больничной пижамы и пряча под ними пальцы. Мысли, мысли, эмоции… Вот такую, паникующую и растрёпанную, меня и застал Аглиф.

• Сядь и не мельтеши! – велел он. Потом решительно подошёл и, взяв меня сразу за обе руки, увлёк на кровать. – Я разобрался, что с тобой. И ты точно не умираешь, что уже радует.

Я выдохнула и настроилась слушать.

• В твоём организме борются две силы, и они же нейтрализуют друг друга.

Он рассказал невероятную историю про аркалитовую пыль, некий базовый иммунитет и то, что досталось мне от Кайрана Эрлата. Несколько раз повторил, что случай уникальный – явно сам был впечатлён. Пообещал в ближайшее время рассчитать какие-то важные массовые доли, объёмы и вывести дозировки, просчитать вероятности, провести ещё целый ряд понятных только ему расчётов, после чего нужно будет совершить ещё уйму тестов. Но на первых порах нужно будет принимать специально для меня высчитанную дозу аркалита и периодически  взаимодействовать с ДНК регента.

• Что значит, взаимодействовать с ДНК? Мне его кровь употреблять придётся? – в моём воображении рисовались совершенно жуткие картины!
• Безопаснее всего слюну, – отмахнулся Аглиф.
• Чего блин? И как вы себе это представляете?!
• Кай всё знает! – с нажимом заверил меня доктор и пояснять что-либо ещё отказался.

Этот «Кай» уже ждал меня в машине, молча уставившись в окно в сторону выезда с территории исследовательского центра. Аглиф надел мне на руку неброский силиконовый браслет с прямоугольным дисплеем из мягких плёнок – как пояснил, чуть более продвинутый, чем у всех остальных доноров, а потом сам проводил меня, прихватив всех моих зайцев. Я поначалу пыталась возражать, но доктор устыдил, сообщив, что это верх неприличия – так поступать с подарками. На мою попытку выразить сомнение в дарителе, Аглиф коротко резюмировал: «Ну и дура!»

И вот теперь, шагая к дорогому чёрному седану, я была рада, что у меня в руках есть игрушка, которую можно прижать к себе, создав иллюзию защищённости от остального мира, и успокоительно перебирать пальцами мягкий белый мех. Его старший бежевый собрат сразу отправился в багажник. А я нырнула на заднее сидение, когда уже знакомый мне Райн открыл дверцу. Регент сидел здесь же на противоположной стороне. Он встретил меня коротким задумчивым взглядом, зайцу в моих руках внимания досталось на порядок больше. Я сжала его сильнее, защищаясь, и отвернулась.

Ехали молча и небыстро. Было даже странно, я думала, они все привыкли превышать скорость… Эрлат иногда поворачивался и долго смотрел в мою сторону, не стесняясь прямых взглядов, я же старалась отрешиться от происходящего и от этого мужчины как основной составляющей окружающих меня событий. В кожаном салоне автомобиля было комфортно и прохладно, пахло кожей и каким-то дорогим парфюмом. Плавный ход машины премиум-класса и хорошая звукоизоляция убаюкивали. И в какой-то момент даже удалось поверить, что всё у меня в порядке, я спокойна и расслаблена. Но в этот момент мы снизили скорость и стали парковаться у жилого комплекса.

Белоснежная башня здания явно выше тридцати этажей со сплошными горизонтальными сияющими полосами зеркальных панорамных окон. Две стеклянных кабины лифта зависли на разных уровнях. Каждая, с позволения сказать, квартира занимала здесь два этажа. К себе домой жильцы попадали прямиком из лифтов, приложив ключ-карту к сканеру и таким образом приводя нужный лифт в движение.

Регент занимал помещения на верхних этажах. Пока кабина лифта ползла туда, я прилипла к стеклу и смотрела на город. Вокруг были и другие высотные здания, но не много, я насчитала семь штук, остальные не поднимались выше десяти-двенадцати этажей. То есть панорама была просто волшебная! Я даже забыла про Эрлата, поглощённая зрелищем.

• Ночью здесь чудесные виды, – напомнил о себе он. – Тебе как художнице должно понравиться.
• Я так себе художница, – сухо призналась. – Рисовала, чтоб не свихнуться.
• Не думала о поступлении в Академию искусств?

Я покосилась на этого типа через плечо. Нет, не шутил!

• Чтобы такой, как я, попасть туда, нужны хорошие, правильные связи.
• Они у тебя есть, – улыбнулся он уголком губ, не сводя с меня пристального оценивающено взгляда.
• Нет, – я отвернулась к стеклу. – Академия искусств – слишком творческое место для меня. Я гораздо больше техник. Архитектура мне ближе.
• При Академии есть факультет архитектуры и дизайна. Подумай, хотела бы ты туда попасть. Занятия через полторы недели, можешь успеть поступить.
• За полторы недели? – я выразила сомнение. Створки лифта раскрылись в небольшом уютном холле, и мы вышли.
• У тебя достаточно хорошие связи, чтобы успеть подготовиться и сдать вступительные экзамены, – заверил меня регент. – Гостиная, – он открыл двустворчатые двери в огромную комнату.

Здесь было несколько зон, высокие потолки и красивые переливающиеся всеми цветами радуги хрустальные светильники. Интерьер простой и просторный, но даже мне было ясно, очень дорогой, в спокойных тонах серого, бежевого и молочно-белого. Заяц-здоровяк вписался сюда идеально.

• В квартире есть кухня, – продолжал тем временем Эрлат, – пять спален, можешь занять любую, так же у меня свой тренажёрный зал с сауной и несколько комнат для переговоров и видеоконференций. Экскурсию проведёшь себе сама. Можешь пользоваться всем, что найдёшь, и свободно перемещаться. Если потребуется что-то дополнительно, пиши мне в шорт-чат, мой контакт в твоём планшете. Вопросы?
• Мне нужна сменная одежда и еда, – я остановилась у большого панорамного окна и смотрела на город. Было мерзко от своего положения – ведь приходилось просить об элементарных вещах!
• У меня приходящий повар, приедет через час, – он сверился с наручными часами. – Вместе составите меню для тебя. И чуть позже пришлю тебе несколько контактов магазинов одежды и белья, выберешь – доставят в течение получаса.
• Как у вас всё просто, – заметила, грустно улыбнувшись.
• Я не трачу время на бытовые сложности, – кивнул он, собираясь, похоже, оставить меня одну. – Продумай свой досуг, ты будешь проводить здесь много времени. И подумай об Академии искусств до завтра, – с этими словами он направился было прочь, но остановился, когда я тихо заговорила:
• Зачем вы это делаете?
• Делаю что? – недоумевал, снова медленно шагнув ко мне.
• Устраиваете мой быт, досуг и даже предлагаете мечту многих молодых людей – Академию искусств, – я повернулась и встретила его прямым взглядом. Внутренне подобралась, он оказался намного ближе, чем я рассчитывала. – Зачем вам со мной дружить?
• Дружить? – он улыбнулся какой-то лёгкой мечтательной улыбкой, убрал с моего лица растрепавшуюся прядь волос. Я отшатнулась, но упёрлась спиной в дрогнувшее стекло. И ведь понимала, что оно не треснет и не разобьётся, однако стоять спиной к пропасти на высоте тридцать-хрен-знает-какого этажа было тем ещё удовольствием. А Эрлат сократил расстояние и навис надо мной. – Нет, мышонок. Речь идёт не о дружбе! – он склонился к моему уху и закончил безжалостно, – У нас будут отношения иного толка.

Я замерла, боясь шевельнуться, боясь сделать вдох. Сжала зайца, которого уже считала своим, и сама вся сжалась. Эрлат был слишком близко и следил за моими действиями. Поэтому замерла. Никаких провокаций! Доигралась уже сегодня! Хватит!.. В итоге мужчина с улыбкой победителя отстранился. Вот же гад! Он при любом раскладе был в выигрыше!

Я устроилась на уютном светло-сером диване, свернувшись клубком и сжимая зайца. Мне нужна была пауза. Но её мне не давали!

Через час и правда пришёл повар. Хотя поваром эту блондинку с пятым размером бюста и тонкой талией я посчитала бы в последнюю очередь! Ноги от ушей, красный рот и томный взгляд огромных чёрных глазищ. И имя шлюшье – Блайди. А на меня смотрела так, будто смеялась и не принимала всерьёз. Но готовила вкусно. И меню предложила неплохое, правда разглядывала меня с таким сомнением, будто была не уверена, доживу ли я хотя бы до первой четверти её списка. В общем, она мне не понравилась! Мне вообще здесь ничего не нравилось. И никакой экскурсии я не хотела. Лежала на диване и пыталась не жалеть себя, но выходило паршиво. Накопилось! В итоге, забыв напрочь о том, что надо хотя бы выбрать себе комнату, просто уснула прямо здесь, на диване в гостиной.

***

Скрипел зубами от осознания того, насколько сильно тянет домой. Хотел поработать подольше, но понял, что едва ли может толком сосредоточиться на делах. Один поцелуй, почти невинный, но сколько же геморроя теперь! Вот же ведьма! Настоящий наркотик. Его личный, законный кайф! Мрачно усмехнулся своим умозаключениям и шагнул в лифт. Тридцать шесть этажей вверх, темнота знакомой, но теперь какой-то наполненной жизнью квартиры, предчувствие, нет, предвкушение…

Мора спала прямо в гостиной, на диване, выгнувшись, как кошка, разомлевшая в тепле дома. Маленькая и уютная, с такими же острыми коготками, которые придётся обрезать. Хотя, этой пигалице в пору примерить и строгий ошейник! Почему-то взгляд зацепился за изгиб бедра и тонкой талии, Кайран отлично видел в темноте все плавные линии тела девушки, которые почти не скрывала вроде бы грубая с виду больничная пижама. Странно, что не заказала одежду сразу. Наверняка решила устроить очередной бунт. Дурная!

Включив освещение в дальнем конце гостиной, он скинул пиджак и оставил тот на спинке стула у стола, за которым обычно работал. Он часто работал здесь, везде работал: за этим столом, на диване, где сейчас спала Мора, на кушетке у окна… Бросил взгляд на девчонку, расстегнул верхнюю пуговицу светло-стальной рубашки, снял часы и оставил их на полке с книгами. Медленно шагнул к дивану. Сел. Долго смотрел на спящую девушку, прислушивался к тихому спокойному дыханию. Такая маленькая и хрупкая. Если б не стечение обстоятельств, она никогда не стала бы донором. Ни для кого. Забраковали бы на первом же этапе! А теперь она здесь… Протянул руку и отвёл прядь волос, открывая лицо девушки. От прикосновения она вздрогнула, открыла глаза и настороженно подобралась:

• Что вы здесь делаете? – хриплым ото сна голосом выпалила Мора. Забавная!
• Я у себя дома, – тем не менее сухо напомнил Кайран. Насладился выражением её лица, когда последние крохи сна осыпались с её век. Но она тут же начала защищаться, села, отодвинувшись подальше, подтянула колени, обхватила мягкую игрушку, закрываясь, будто этот кусок меха действительно мог бы её защитить. Кайрана это только разозлило. – Как себя чувствуешь? – поинтересовался для порядка.
• Нормально, – так же сухо ответила Мора.
• Блайди заходила?
• Да. Она… не похожа на повара. Любовница?

Какая прямота! Кай даже растерялся – не ожидал. Да и Мора, похоже, тоже не ожидала, смутилась и тут же зачастила, оправдываясь:

• Нет, она хорошо готовит. Правда! Просто если она меня однажды отравит…
• Сделаей мне чаю, – перебил мужчина, поднимаясь.

***

Чаю? Так, ладно, они едят пиццу и, видимо, пьют не только кровь. Я сползла с дивана и отправилась в кухню. Чёрт, как же всё странно!

Долго примеривалась к стеклянному электрочайнику непривычной модели. У меня был обычный, который без плиты не работает. А тут… Начиная от вопроса залива воды, заканчивая автоматическим отключением – всё было непонятно и как-то сложно. Ощутила себя крестьянкой необразованной. Что ж, по сути такой я и была! Кое-как разобравшись с крышкой, залила воду. Потом опомнилась – для чего-то ведь здесь два крана, один по-любому специально для питьевой воды. Вылила и стала наполнять чайник из тонкого крана, откуда как на зло вода текла тонкой струйкой. Я почти приплясывала на месте от нервов. Установив чайник на специальную, выступающую прямо из столешницы платформу, как паззл совпавшую с его дном, принялась искать кнопку включения. В принципе выбор был небольшой, но я как-то ухитрилась долго сомневаться и разглядывать две круглые стекляшки на ручке. Одна открывала крышку, логично же, что вторая включала нагреватель? Логично! Легко вдавила её до щелчка. Дно и сама эта кнопка засветились синим. Вода вскипела почти мгновенно, и чайник со щелчком выключился. Заварник стоял рядом. Кружки пришлось поискать – они были внизу в выкатном ящике, а не привычно сверху над раковиной, но хотя бы все одинаковые, и выбором я не мучилась! Кувшин с молоком был в холодильнике, сахар в специальной колбе с трубочкой обнаружился в одном из выдвижных ящичков под разделочным столом – достала и молочник, и сахарницу. Задумалась, нужно ли что-нибудь к чаю, а потом ужаснулась: что это я делаю! Торчу в его квартире, сплю на его диване, а теперь на его кухне готовлю ему чай! Клиника!

Оставив всё на круглом обеденном столе, пошла было прочь. Но тут в просвете коридора показалась большая мужская фигура. Казалось, он занял собой всё пространство, и я отступила назад, не желая оказаться с ним в столь тесном контакте.

• Куда бежишь? – насмешливо спросил Эрлат, входя в кухню.

Конечно, ему было смешно! Ну куда я могла здесь сбежать?! А мне было вовсе не до смеха! На нём были свободные домашние штаны из тяжёлой чёрной ткани и больше ничего. И, кажется, он успел принять душ – тёмные, почти чёрные волосы лежали крупными тяжёлыми дорожками, зачесанные назад. Да уж, то ещё зрелище на фоне всех его слов и действий. Я пятилась, глядя ему в глаза, а он наступал, кривя губы в полуулыбке. Губы, которые несколько часов назад целовали мои собственные…

• Ты смотришь на мои губы и заливаешься румянцем, – заметил, приближаясь. – Очаровательно, мышонок! – и просто отвернулся к холодильнику. То есть весь тот ужас и стыд, которые я испытала только что, были зря? Нет, ну лучше уж зря! Но чувствовала я себя теперь скверно!
• Я могу пойти выбрать комнату? – опустив глаза в глянцево-белый пол, зачем-то спросила.
• Почему до сих пор не выбрала? – то ли вопрос, то ли упрёк. По интонации больше походило на упрёк.

Эрлат извлёк из холодильника пару сэндвичей и забросил их в минипечь для подогрева.  После хмуро и требовательно уставился на меня.

• Не успела. Уснула, – ненавижу оправдываться! Ненавижу Эрлата!
• Тогда сначала выпей чаю. Всё равно спешить некуда.
• Я хотела бы прилечь. Мне нехорошо.
• Лгунья! – заключил он. – Садись, выпей чаю, съешь сэндвич, и я тебя отпущу, – он достал ещё кружку. Вот не хотелось мне пить с ним чай!
• Я неважно себя чувствую, – настаивала я.
• Да? – удивился мужчина и вдруг, притянув меня к себе, приложился щекой к моему лбу. Я растерялась, прямо глаза на лоб полезли. От возмущения и ужаса впала в ступор, а Эрлат уже отстранился и выпустил меня из рук. – Жара нет, а лихорадит тебя скорее от страха, – вторая кружка, исходящая ароматным паром, была поставлена на стол. – Садись.

Ладно! Это всего лишь чай! И ведь вовсе не обязательно поддерживать беседу и смотреть в глаза…

Я ещё за обедом оценила большие удобные стулья с мягкими сиденьями и спинками. На них было комфортно, и я легко помещалась, даже подтянув колени к подбородку.

• Ты всегда так сидишь? – откинувшись на спинку своего стула и покручивая на столе кружку, Эрлат принялся не стесняясь меня разглядывать.
• Мне так удобно.
• Защитная поза, – заметил он.
• Вас что-то удивляет? – вскинув взгляд, поглядела ему в глаза. Ожидала его недовольства, и тогда бы высказала ему, насколько он дурак, раз не понимает, как сильно мне некомфортно в его обществе. Но он будто потерял интерес к перепалкам. Пожал плечами, продолжая меня разглядывать.
• Ты должна лучше питаться, – сообщил сухо. – Какие бы бонусы тебе не давали аркалит и моя ДНК, организму так или иначе нужно черпать откуда-то силы.
• Как скажете, – холодно отозвалась я.

Он так же холодно улыбнулся уголком губ и сделал, наконец, глоток, не выпуская меня из-под прицела своего ледяного взгляда. Какое-то время мы сидели молча. Я довольно быстро сжевала сэндвич и опустошила свою кружку, а вот мужчина не спеша наслаждался то ли поздним ужином, то ли чем-то, что видел во мне. И это молчание давило на нервы так, что вскипала кровь. Раздражало в общем. Я в итоге сдалась!

• Ну? И что дальше? – бросив на Эрлата раздражённый взгляд, уточнила.
• А что дальше? – вскинул бровь он.
• Что вы будете со мной делать?
• То, для чего тебя определила система отбора.
• Пить мою кровь? – мне показалось, я ну очень брезгливо поморщилась, будто жука съела!
• Ты ведь мой донор, – равнодушно пожал плечами Эрлат, не сводя с меня взгляда.
• И когда начнёте?
• Не раньше, чем Аглиф закончит свои изыскания и даст добро, – наконец-то этот тип перестал самодовольно улыбаться и заговорил сухо-серьёзно.
• А меня можно на это время усыпить там…или что-то подобное? – ну а вдруг! Но Эрлат посуровел:
• Ещё чего! Помимо питательной основы я получаю эмоции – фактически весь набор гормонов, вырабатываемых в организме донора при нашем взаимодействии. И это здорово помогает не слететь с катушек, когда провокаторы вроде тебя отыгрывают престо[1] на моих нервах.
• Так я буду ещё и вашим личным успокоительным и антистрессом? – улыбнулась я. Да нет, возмущению моему не было предела! Улыбка – это скорее как защитная реакция.
• И моим личным кайфом, – Эрлат вернул мне улыбку, правда глаза остались холодными.
• Эгоистичный потребитель! – продолжая улыбаться, протянула я. Мужчина отодвинул кружку и расположил на её месте локти, нависнув над столом и, казалось, надо мной тоже. Заговорил с лёгкой холодной полуулыбкой, пристально глядя в глаза:
• Давай я сразу проясню кое-что. Во-первых, тебе понравится. Во-вторых, я не собираюсь обманывать тебя и рождать ложные надежды и иллюзии: всё будет именно так, как ты себе вообразила. В-третьих, я сочувствую тебе, как и всему вашему роду, и именно поэтому проект по созданию альфа-донора у меня в приоритете. В-четвёртых, я не отпущу тебя только потому, что ты так в открытую пытаешься со мной враждовать, я вообще не намерен тебя отпускать. Если ты способна восстанавливаться так быстро, как говорят пройденные тобой тесты и испытания, ты можешь оказаться тем самым неисчерпаемым альфа-донором, а это, уж прости, если раню твои чувства, то самое, что мы с Аглифом ищем последние годы, чтобы сберечь и сохранить в этом мире весь ваш род, – он выдержал паузу, не отводя от меня взгляда, и продолжил с той же вызывающей озноб улыбкой. – Ну и последнее! Не забывай, кто я. Я не просто рядовой кровосос из какого-нибудь министерства, протирающий штаны в пыльном офисе. В моих руках жизни и судьбы, в том числе таких, как ты. Я должен быть сильным, физически и морально, а последнее, это правильный донор – живая кровь, не консервы! Мне это особенно важно. Любая слабость в нашем обществе непростительна и карается смертью, – видимо в моём лице что-то дрогнуло, Эрлата это явно позабавило, и продолжил он уже с усмешкой. – Да, не смотри на меня так, стоит качнуться, не удержав равновесия, и меня добьют мои же подчинённые. А тот, кто нанесёт смертельный удар, встанет у руля. И тогда и ты, и Аглиф, и проект «Феникс» скорее всего сгинете в небытие. Поэтому мне нужна кровь здорового, полного сил донора, твоя. И я её возьму.

Какое-то время мы сидели молча. Он смотрел мне в глаза, пережидая, видимо, борьбу моих эмоций и разума. Нет, я понимала, о чём он. И, да, я не питала иллюзий. Но что-то не давало мне просто согласиться с происходящим, возмущало так, что хотелось убивать! Это, вашу мать, моя жизнь! Моя! И пусть с возраста осознанности я подозревала, что прожить её мне вряд ли дадут, я не могла просто опустить руки и смириться. Но сейчас молчала – да просто слов вот так быстро не нашлось.

• Ты лишена романтизма, – сухо продолжил тем временем регент. – Прискорбно и странно для твоего возраста. Однако это большой плюс – я могу быть с тобой откровенен, а ты заслуживаешь правды. Поэтому да, ты будешь моим донором, как и определила система. И, если всё-таки не станешь альфа-донором, при первых признаках болезни я тебя заменю. Сколько ты проживёшь, не знает никто. В конце концов, если бы не я, если бы мы с тобой не поранились одним и тем же ножом в то утро, ты уже была бы мертва. Поэтому советую смириться со своим положением и подумать, чего бы тебе хотелось от этого. Ведь я могу исполнить процентов восемьдесят твоих самых невероятных желаний. Постарайся насладиться тем, что имеешь, не впадая в истерику. Уже ничего не изменить. И твои возможности, возможности твоего организма, можно измерить лишь опытным путём, что я и собираюсь сделать, – после такой вот отповеди он просто встал, отправил посуду в посудомойку и направился прочь со словами, – Можешь ничего не прибирать. В пять утра приходит клининг, они убирают первый этаж. Спальни на втором убирают в шестнадцать тридцать.

Я так и сидела, держа в руках пустую кружку. Хотелось швырнуть и разбить её вдребезги. Но она была не моя – это во-первых. Во-вторых, я не привыкла ломать и бить что-либо в принципе. Поэтому я бунтовала молча. И чем дальше, тем больше приходила к мысли, что эмоции эмоциями, а рациональнее начинать действовать. Да, я знала, что, возможно, мне не дожить до тридцати, и оказалась совершенно не готова к этому. Но я ведь ещё не умерла! Встала и пошла мыть посуду, механические действия всегда меня успокаивали. А ещё любая деятельность… Да, определённо нужно соглашаться на Академию искусств – уже хотя бы потому, что мне до чёртиков хотелось вырваться из этой дорогой стеклянной клетки. И да, пусть то иллюзия, но вдруг мне удастся закончить заведение. Вдруг, даже если я не стану альфа-донором, Аглиф таки найдёт какое-то лекарство! Я ведь не могу знать заранее, сколько мне отмерено. А хоронить себя раньше времени – вот уж ни за что! Я ещё погрызусь со смертью за возможность прожить лишний год!

Эрлата я нашла в гостиной. Обложившись ноутбуком, планшетом и какими-то печатными документами, он работал в тишине и полумраке. Подошла и встала прямо у стола, дождалась, когда поднимет на меня глаза.

• Я согласна на Академию, – сообщила сухо.
• Отлично. Завтра в одиннадцать к тебе придёт педагог, начнёте готовиться.
• Вы что знали, что я соглашусь? – возмущённо воскликнула я.
• Глупо было бы полагать, что ты захочешь безвылазно сидеть здесь без кислорода и общения, бесконечно жалея себя.

Кулаки сами сжались. Когда он успел меня изучить?!!

• Вы будто знаете меня, – тихо, чтобы не психовать, заметила я.
• Я старше тебя на пару жизней, и умею быстро разбираться в людях.

Ответить было нечего. А под пристальным немигающим взглядом начинали слабеть ноги. Он смотрел на меня будто змей на кролика. Огромный спокойный в своей вселенской мудрости змей с огромными острыми зубами на маленького психованного от бессилия и природной вредности кролика, у которого от природы нет ничего, вот вообще ничего, чтобы себя защитить!

• Спокойной ночи! – коротко пожелала и развернулась. Куда идти, не представляла, но, поняла, что на второй этаж.
• Сладких снов, – услышала довольно сухой ответ. Захотелось послать к чёрту, но сдержалась.

На самом деле было совершенно плевать, в какой комнате бросить своё тело. Первая попавшаяся была серой и безликой. Решила, что вот тут и устроюсь. Ванная обнаружилась в конце коридора, огромная ванная! Куча неведомых штуковин явно для водных процедур, разнообразные виды душей и массажные приспособления, большая чаша для принятия ванн, вмурованная в пол и окружённая сверху системой колец, которые при включении, должно быть, создавали круговую завесу из воды, здесь даже был свой небольшой водопад… На самом деле о предназначении большей части сантехники я не догадывалась вовсе! Это блин был настоящий водный комплекс личного пользования! Не удивилась бы, найдя здесь водные горки!

Меня интересовал просто душ. Вода сверху вниз. По возможности тёплая. Что-то похожее на обычную душевую кабину было неподалёку от входа. В ней, конечно, было полно каких-то кнопочек, лампочек, рукояток, но главное – вертикальный поток воды – я нашла. Стопка пушистых светло-серых полотенец обнаружилась в одном из навесных шкафчиков, там же в одной из безликих баночек прозрачного стекла я нашла что-то напоминающее гель для душа. С тем же успехом это мог быть шампунь для волос, но я рассудила так: высокие колбы с перламутрово-белым содержимым – шампунь, низкие пузатые – гель для душа. Моя логика показалась мне адекватной, поэтому я прихватила и того, и другого – волосы тоже нуждались в мойке. Оставив одежду на небольшой полке, забралась под горячие струи. Не знаю, как долго простояла под ними, прежде чем намылиться. Просто здесь был такой маленький защищённый мирок, моё пространство. Совершенно не хотелось его покидать. Ведь где-то там бродит кровожадный монстр…

После душа переоделась в свою больничную пижаму, пообещав себе завтра же заказать каких-нибудь удобных шмоток. Признаться, было не по себе принимать финансовую помощь от мало знакомого мужчины. Пусть даже он олицетворял ту самую власть, что уже давно платила нам с мамой пособие, на которое мы жили. И пусть даже законодательно было установлено содержание доноров – полное финансовое обеспечение. Но нас всё равно по большей части содержали как домашних питомцев – одевая как захочется, естественно не нам, выводя на мероприятия-выставки… Нет, донорами не хвастались в прямом смысле, но в том, чтобы взять донора на какой-нибудь праздник, встречу коллег/партнёров, не было ничего необычного. Боже! Я надеялась, что Эрлат не станет таскать меня на свои политические рауты, хотя Тальма говорила что-то о том, что посмотрела с ним мир… Вероятно следует быть готовой к тому, что меня начнут одевать и причёсывать, как того требовала мода, учить правильно ходить, правильно разговаривать – дрессировать короче. Ну что ж, без боя сдаваться я была не намерена, и уж точно собиралась попортить нервы. Ну а как иначе?! Других развлечений мне вряд ли предложат… Хотя образование мне вот зачем-то предлагали! Интересно, что с того Эрлату? Зачем меня учить? Может как раз для того, чтобы по нервам меньше ездила? Но я была согласна на такой обмен. Если мои интересы не будут жестоко топтать, возможно, у меня просто не будет времени и сил портить жизнь Эрлату с тем же упорством, как если бы я сидела дома двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю!

В коридоре по пути из ванной я наткнулась на регента. Он только поднялся сюда, и мы встретились с ним как раз у двери комнаты, которую я определила как свою. Бросив на него не самый дружелюбный взгляд, я потянула за ручку двери и шагнула за порог. И когда уже собиралась закрыть дверь, заметила, что мужчина стоит в дверном проёме.

• Чего вам? – поинтересовалась, не собираясь впускать.
• Это моя комната, – сообщил он с несколько угрожающей полуулыбкой. – Но если хочешь, можешь остаться.

В лицо бросилась краска, и я отступила вглубь, пропуская Эрлата в его комнату. А потом, обогнув, поспешила удалиться и пробормотала:

• Могли бы и предупредить!

Спустилась вниз за своими зайцами, а потом выбрала самую дальнюю от Эрлата комнату. Зато она была ближе всех к душевой! Такая же серая и безликая, огромная и холодная, как и его собственная комната…

15

Спалось, несмотря ни на что, великолепно. Наверное, включилась природная вредность, и я подсознательно решила ни за что не поддаваться давлению обстоятельств. На интерактивном столике у кровати было сообщение: «8:00 – завтрак, 9:00 – курьер из торговой сети «Марун», 11:00 – педагог-репетитор. Пока на сегодня всё. К.Э.». Ну надо же! То ли забота, то ли муштра… Ладно, он озаботился, пригласив курьера из магазина женской одежды. Очень дорогой и качественной одежды. Я никогда её не носила, даже не заходила в торговые центры, где были салоны «Марун». Что ж, теперь вроде как положение обязывает забыть про драные джинсы. Естественно я буду их носить, но не факт, что получу одобрение.

На часах, отражённых на том же интерактивном столике, было без пяти минут завтрак, поэтому я подняла себя с кровати и поплелась в ванную. Да нет, у меня никогда не было проблем с ранними подъёмами, просто на завтрак я собиралась опоздать. Почему-то казалось, что я застану в кухне Эрлата, а мне не хотелось его видеть. И я опоздала на целых полчаса. Правда в кухне, как и в остальной квартире, никого не было. И, похоже, уже давно. В холодильнике обнаружилось йогуртовое желе с крупными ягодами ежевики, поэтому я с чистой совестью проигнорировала овсяную кашу, оставленную явно для меня под согревающим колпаком. Нет, овсянка тоже выглядела вполне себе аппетитно, явно на молоке, а не на воде, как я привыкла, с добавлением каких-то ягод и натурального сливочного масла. Просто хотелось устроить небольшой бунт.

Курьер явился ровно по расписанию. С ним, а точнее с ней, в квартиру въехала большая тележка с развешанной на штанге одеждой. И что тут началось… Я никогда особенно не любила все эти прогулки по магазинам одежды. Просто не было достаточно свободных денег. Заходила, покупала новые джинсы с футболкой, и уходила. Но сейчас низкорослая девушка-курьер, которая, видимо, была заодно и продавщицей, предлагала мне примерить разнообразные платья, блузки, юбки, брюки и даже короткие джинсовые шорты. Боже, всё совсем не так безнадёжно! В одну стопку мы откладывали то, что подошло или понравилось мне, в другую забракованные модели. Здесь было всё, от носков и нижнего белья до кардиганов из тонкой шерсти, которые совсем скоро пригодятся для прогулок после заката. Я не размышляла о том, насколько мне улыбнётся гулять после заката, но кардиганы были великолепны и сидели хорошо. Девушка нахваливала меня, мою тощую, то есть миниатюрную фигуру, на которую всё садилось идеально (ну да, прямо как на вешалку), подчёркивала достоинства, которые обозначала та или иная юбка/блузка/платье, советовала, как можно комбинировать разные детали гардероба с шарфиками, поясами, брошами… Нет, я догадывалась, что просто одежда мне по размеру, а девушка умеет продавать, но это было самое приятное и расслабленное общение за несколько последних дней. В общем, я не заметила, как прошли два часа. Едва успела перетаскать всё богатство в гардеробную, примыкающую к спальне, и переодеться в длинное голубое домашнее платье, когда на пороге появился очередной гость – низкорослый седеющий профессор кафедры архитектуры, представившийся Дюасом Фора. Пригляделась к нему: по-любому смертный! Слишком доброе лицо, чересчур много седины и возраст – десмоды, полукровки и инициированные не стремились выглядеть стариканами! Сразу прониклась к нему доверием.

Мы устроились в гостиной и провели там весь день до самого вечера. После опроса и выявления проблемных направлений профессор принялся накачивать меня знаниями. И он так доходчиво объяснял, что скоро я стала не столько запоминать, сколько понимать суть. Мы чертили, писали формулы, просматривали стандарты, производили вычисления… И мне действительно нравилось! Вот только голова к вечеру напоминала перекачанный гелием воздушный шар. И, каюсь, я конечно же забыла про обед и ужин. Напрочь забыла! Да и профессор не вспомнил, что надо бы хотя бы кофе выпить. Нас остановил явившийся регент. Господин Фора тут же засобирался домой, расшаркиваясь перед Эрлатом и нахваливая ученицу, то есть меня. Но мне не хотелось возражать, это была не лесть, я действительно заслужила похвалу и сама собой гордилась! И такому толковому преподавателю была очень рада. Вот если б меня обучали в школе так же, я, пожалуй, была бы круглой отличницей! Даже тяжёлый изучающий взгляд Эрлата не стёр с моего лица улыбку.

• Ужинала? – едва профессор нас покинул, поинтересовался мужчина. И тут я вспомнила, что даже не обедала. Но с лёгкостью солгала:
• Немного, – и ещё кое-что вспомнила. – А где Блайди?
• Я заменил повара. С завтрашнего дня у нас будет новый. Познакомитесь.
• Значит, всё-таки любовница, – улыбнулась я, повернувшись и шагая к кухне. Отчего-то было приятно, что Эрлат внял моим опасениям. Да нет, на самом деле я не боялась, что она меня отравит, да и Эрлат, думаю, понимал, что Блайди этого не сделает, кем бы там она ни была. Но человек, заинтересованный в работе, а не в обществе регента, явно справится с обязанностями на порядок лучше.

В кухне было так пусто и чисто, что Эрлат, оглядев пространство, упёрся взглядом в меня. Я отступила. Утренняя каша по-прежнему стояла под согревающим колпаком и уже совершенно точно испортилась… Следов того, что я что-то там съела на ужин, уж молчу про обед, не было. Естественно регент всё понял. Дураком был бы, если б не понял!

• Профессор Фора так меня увлёк! – посетовала я воодушевлённо, пытаясь отвлечь внимание на бытовые мелочи. – Я буду учиться у него?
• В том числе, – сухо отозвался мужчина, проводя ревизию холодильника.

Да, я заметила, что там помимо йогуртового желе есть ещё какие-то контейнеры с логотипом «Мистраль» – одного из ресторанов города. Но было совершенно не до них!

• Это что, голодный бунт? – сощурив глаз, уточнил регент. И я начала оправдываться, почему-то в самом деле чувствуя себя виноватой:
• Нет. Просто…наверное это из-за того, что я не привыкла так хорошо питаться. Честно, я слишком увлеклась с профессором. Забыла!

Мужчина смерил меня взглядом, явно взвешивая слова. А я вдруг осознала, что отчитываюсь перед ним, как школьница. Но в этот конкретный момент, как ни старалась, пробудить в себе раздражённого бунтаря не могла. Было слишком стыдно и страшно.

• Впредь не забывай! – отрезал Эрлат. – Аглиф высчитал дозировку аркалита для тебя, – устроив контейнеры с едой в мини-печи, он достал и продемонстрировал маленький пузырёк тёмного стекла из кармана брюк. – Но у тебя должны быть собственные силы, – поставил на столешницу рядом с холодильником, и когда я попыталась взять пузырёк, остановил меня, коснувшись руки. Будто обжёг, ей богу! Я отдёрнула руку и уточнила:
• Как их принимать?
• Поешь, потом посмотрим…

После занятий с профессором у меня было слишком хорошее настроение, чтобы хмуриться и молчать. Слишком! Мужчина разглядывал меня, пока ужинал, мне было неуютно под его пристальным взглядом, и я решила разбавить тишину:

• Как прошёл день?
• В делах, – коротко ответил регент. – Как твой?
• Изрядно уменьшила ваш бюджет, – выпрямилась, демонстрируя новое домашнее платье.
• Поверь, это не так, – он насмешливо улыбнулся. Может мне показалось на фоне собственного хорошего настроения, но по-моему улыбка наконец-то была искренней, хоть и довольно короткой. И улыбающийся Кайран Эрлат был не таким уж отталкивающим. Хотя, наверное, виной всему моё хорошее настроение и внезапная любовь ко всему сущему, ведь обычно этот мужчина не умел быть приятным. Тем не менее улыбнулась ему:
• Что поделать. Это была всего лишь торговая сеть «Марун», а не какой-нибудь миланский «Оберон». Пришлось выбирать из того, что было.

Эрлат снова одарил меня холодом через оценивающий прищур глаз, и заговорил по-деловому сухо:

• Через пару месяцев у меня встреча в свободном формате на Есарийском континенте. Возьму тебя с собой. Милан не обещаю, но по Елисейским полям пройдёмся.
• Ого! А не много ли чести? – усмехнулась. Эрлат откинулся на спинку стула и промокнул губы салфеткой.
• Что тебя смущает?
• Собираетесь выгуливать меня, как карманную собачку? Одевать, кормить…
• Если продолжишь вести себя как диванный питомец, ожидающий, что его оденут, накормят и прогуляют, почему нет?! – камень в мой огород по факту! Не смогла возразить…
• Я и прогулки могу планировать? – уточнила.
• Я не запираю тебя здесь как в клетке. Вход и выход по браслету. Все оплаты так же можешь совершать им, твой счёт привязан к скан-модулю. Но ты должна постоянно быть на связи и ночевать здесь. И, да, домой возвращаться я тебе запрещаю – даже на пару минут. Нейтрализовать аркалит там очень сложно. Аглиф синтезировал препарат для тебя с индивидуальной дозировкой, превышать её случайным образом нельзя.
• И в промзону не ходить? – догадалась я.
• Верно.
• Репетитор каждый день у меня в одиннадцать?
• Можете договориться о другом времени. Насколько я понял, профессора ты поразила, он уже заочно принял тебя на факультет, но есть ещё комиссия, которую ты так же должна убедить в том, что сможешь обучаться по профилю.
• А как же мои правильные связи? Разве ещё не всё куплено? – холодно усмехнулась.
• Я даю тебе пропуск на вход. Учиться тебе, – заметил мужчина. – Согласись, нехорошо, если тебя будут считать пустышкой.
• Не будут, – заверила его я.

Лишь спустя десяток минут, когда я отправилась мыть посуду, до меня дошло, что только что со мной натурально провели переговоры. Я согласилась не бывать дома и в промзоне, питаться по расписанию, учиться в престижном вузе и жить здесь. За что получила условную свободу передвижений, полное содержание и мечту многих молодых людей – обучение в Академии искусств. Вот только я не чувствовала, что это и моя мечта. Возможно, будь я полностью свободным человеком с планами на дальнейшую жизнь, я и радовалась бы. Потому что после окончания передо мной могли открыться многие недоступные ранее двери. Сейчас они вроде тоже были открыты, но не моим трудом, не моими усилиями, а авторитетом мужчины, чьей собственностью я теперь являлась. Всё. Меня больше не было!.. Остались сиюминутные радости, мелкие мелочи и ничего впереди.

• Аглиф ничего нового не открыл? – поинтересовалась я, стоя у раковины спиной к Эрлату. Помнила, что он не любит, когда я к нему спиной, но уже накрутила себя и немного испортила настроение. А поэтому и Эрлату захотелось его подпортить…
• Нет. Нужно время, – голос прозвучал совсем близко. Я сжалась, но не повернулась.
• И что будет, когда появится этот бессмертный донор? Я имею в виду, со мной что будет? Ну…если это случится в ближайшее время.
• Если на твоём опыте удастся получить рабочую схему, ты как нулевой пациент будешь подвергнута массе исследований.
• И я вечно буду при вас, – догадалась.
• Пока мы не договоримся о чём-то ином, – он тронул меня, легко пробежался пальцами вдоль позвоночника, и я вздрогнула.

Ощущения были возмутительно чувствительными! Тонкого гладкого шёлка платья будто не существовало! Эрлат словно обнажённой кожи коснулся. Дыхание перехватило, и я замерла, боясь шевельнуться. Кажется, даже глаза зажмурила, переживая незнакомые ощущения в теле. Мурашки, но мне было жарко. И дрожь явно не от холода… Страх? Ещё какой! Терпеть не могла страх! Судорожно втянула воздух и расправила плечи, готовясь ко всему, но только не быть жертвой. Однако услышала вопрос, заданный совершенно будничным немного жёстким тоном:

• Зачем ты это делаешь?
• Что именно? – уточнила, чуть хмурясь.
• Посуду моешь.
• Успокаивает, – я пожала плечами.

Мыть было нечего на самом деле. Я уже по третьему кругу смывала пену с собственной кружки. Мужчина отобрал её и отставил в сторону. Меня и без того нервировало его присутствие за спиной, а теперь стало очевидно, что он там не просто так. Задрожали колени, но я предпочла встретить свой страх глаза в глаза. Повернулась и столкнулась с внимательным взглядом льдисто-голубых глаз. За спиной всё ещё шумела вода, она автоматически перекроется через пару секунд. Я попыталась было отступить назад, но в спину упёрлась столешница. Эрлат не двинулся на меня, однако взгляд будто полыхнул – в нём на миг очень явно проступило превосходство хищника над жертвой, парализующее, подавляющее и подчиняющее воле хищника. Когда жертва понимает: всё, конец, и становится просто наблюдателем. Без воли и способности к сопротивлению.

Мы стояли какое-то время в тишине, освещаемой ярким светом множества мелких лампочек, вмурованных в потолок, словно звёзды в высоком снежно-белом небе. «Ну, чего тебе надо!» – я почти кричала про себя и дрожала, стараясь не спасовать, не отвести взгляд, не сбежать… Вечно бегать всё равно не получится, я это отлично понимала! Только ухватилась за столешницу, к которой прижималась спиной – иначе точно свалилась бы…в обморок, пожалуй! Эрлат холодно улыбнулся уголком губ и вытряхнул на ладонь таблетку. Маленькую, белую, с ярко-розовой серединой в виде ромба. Когда он на миг выпустил меня из плена своего взгляда, я ощутила, как же сильно была напряжена эти несколько мгновений – до головокружения сильно. Сделала рваный вдох, пытаясь отогнать сковывающий страх – безрезультатно!

• Похоже на клубную дурь, – заметила я. Голос звучал глухо, свидетельствуя о переживаемых эмоциях. Мне это не нравилось, но разговор мог сбавить градус волнения…
• Был опыт употребления? – уточнил мужчина, вскинув на меня взгляд.
• Нет. Жизнь и так неприлично короткая, чтобы тратить её на беспамятство.
• Откуда же в твоём личном деле упоминание о том, что ты лечилась от зависимости? – склонив голову к плечу, он прямо сканировал меня своими глазами цвета льда.
• Вот и разберитесь, – предложила я, в который раз раздражаясь из-за этой клеветы, и вскинула подбородок, продолжая смотреть Эрталу прямо в глаза и внутренне сжиматься в тугую пружину от страха.
• Не сейчас, – он закинул в рот таблетку и вдруг склонился к моим губам. А чтобы я не отшатнулась, запустил пальцы мне в волосы и легко придержал за затылок. Второй рукой тут же блокировал мне путь к бегству, устроив ту на столешнице.

Меня накрыл холодный страх, а изнутри ему навстречу полыхнул жар, царапнувший солнечное сплетение и опустившийся в живот. Голова пошла кругом под действием противоречивых ощущений, переключающих разум на инстинкты. Вот только речь не шла о самосохранении!.. Я пыталась не поддаваться, правда. Не размыкала губ, не отвечала на настойчивый поцелуй, старалась не шевельнуться даже. Но когда тёплая ладонь легла на мою спину, тело отреагировало странно, подавшись навстречу, а губы сами собой приоткрылись. Язык Кайрана тут же ворвался в мой рот, наполнив тот привкусом жгучее-сладкого имбиря. От бури ощущений, неизвестно откуда взявшихся в теле, я утратила способность как-либо оценивать происходящее. Подавленная и смятая воля превратила меня в наблюдателя, не способного как-либо справляться даже с собственным телом, подчиняющегося действиям того, кто совершенно точно знал, что делать и как себя вести. Ложно осторожные прикосновения мужчины были на самом деле точными и выверенными, всё глубже погружая в сложную и незнакомую мне игру на грани помешательства. Я больше не была уверена в том, что всё ещё остаюсь безучастной, кажется я отвечала на поцелуй и, кажется даже тянулась навстречу, льнула к сильному телу, сдавалась настойчивым ласкам, теряла себя…

Мужчина отстранился так же внезапно. А я всё никак не могла сосредоточить взгляд, как будто перепила шампанского. На языке таял сладковатый привкус таблетки. Коленки дрожали и грозили подогнуться от слабости. Руки по-прежнему цеплялись за столешницу. А губы горели огнём. Дыхание сбилось ни у одной меня, Эрлат тоже будто с пробежки вернулся. Смотрел на меня огромными, абсолютно чёрными глазами и будто решал что-то. Решал, что дальше… Будто ему открылся какой-то новый вариант, о котором он прежде не задумывался всерьёз, а теперь был готов воплотить, но продумывал последствия. И если бы решился, меня бы точно не спросил! Но что-то его сдержало. Отступил на шаг. Глаза его мгновенно поменяли цвет, правда зрачок всё ещё был огромным, но хотя бы не закрывал больше холодную бледно-голубую радужку.

• Интересный способ ввести в твой организм аркалит, – заметил он, всё ещё не сводя с меня взгляда.

Несмотря на холодность, отстранённость и жуткий ледяной взгляд, он явно получал удовольствие от происходящего, чего не скажешь обо мне. Я стояла перед ним, полыхая смущением, как солнце на закате, и тихо ненавидела Эрлата – в основном за то, что явился причиной и свидетелем моей слабости. Это было настолько отвратительно, что я стала омерзительна самой себе! Да нет, чисто физически у меня просто крышу срывало, но чисто морально это был ад. Нет ничего хуже, чем потерять контроль над собственным телом и эмоциями, когда вроде и понимаешь, что нельзя, но остановиться уже не можешь – вот просто не успеваешь, оказываешься неспособной.

• А по-другому нельзя? – возмутилась я. Вернее попыталась возмутиться, но дыхание всё ещё было рваным, и возмущение провалилось! А мне казалось, что я уже пришла в себя…
• Можно. Но это мы попробуем позже.
• Почему?
• Ты не готова, – коротко ответил Эрлат. А я возмутилась:
• Откуда вам знать!

Он пристально вгляделся мне в глаза, будто выискивая там ответ, насколько он может быть неправ. А потом задал свой вопрос:

• Сколько способов, позволяющих естественным образом соединить биологические жидкости тел, ты знаешь?

Я пару раз моргнула и, кажется, ещё сильнее залилась краской. Речь об интимной близости! Чёрт! Эрлат кивнул, понимая, что до меня дошло:

• Вижу, в этот раз спорить ты не собираешься, – и вздохнул. – А жаль!

Жаль ему! А мне вот вообще провалиться хотелось…

• А чтоб вот без всего вот этого? – поинтересовалась, поморщившись, будто жука съела. И заметила, как заледенел взгляд Эрлата. Прямо до неприязни заледенел! Да, чёртов псих, мне неприятно! Ты вовсе не так неотразим, как, видимо, надеялся. Смотри на меня и глотай!
• Получить мою ДНК быстро и относительно безопасно можно лишь двумя способами, – его тон стал угрожающе холодным.
• Не верю, что Аглиф не в состоянии придумать третий!
• Может и так, но отвлекать его на подобную ерунду я не стану!
• Я не собираюсь с вами целоваться каждый раз. Можете поплевать в мой кофе, только не нарушайте границ моего личного пространства больше, – я было шагнула в сторону, чтобы обойти Эрлата, но он преградил путь, глядя на меня горящим взглядом и улыбаясь как-то одновременно холодно и азартно, как маньяк, когда кажущаяся страсть может оказаться всего лишь жаждой причинить боль:
• Знаешь, я всегда держал дистанцию с донорами, но с тобой это почему-то сложно. Мне хочется нарушать твоё личное пространство! И когда я чувствую, как тебе это нравится, вся твоя принципиальность теряет в моих глазах убедительность.
• Мне это вовсе не нравится! – заявила, пытаясь его оттолкнуть, но оказалась схвачена. Мужчина прижал меня к себе, и пока я безрезультатно вырывалась, склонился к моему уху:
• Заключим пари? Если ты не отвечаешь на мой следующий поцелуй, так и быть, попробуем способ с кофе. Но если сдаёшься, больше не мешаешь нам обоим получать от происходящего удовольствие!
• Идёт! – выпалила я со злостью, будучи уверена, что он снова полезет ко мне со своими поцелуями прямо сейчас, а я была уже ну очень настроена не дать слабину! Более того, в этот самый момент я была готова сражаться за себя до последнего вздоха! Но меня просто выпустили.

Я бросилась прочь, с ужасом ощутив, как глубоко внутри царапнуло разочарование. Я надеялась, оно вызвано невозможностью прямо сейчас доказать Эрлату, насколько сильно он ошибается на счёт удовольствия от его поцелуев, а вовсе не из-за того, что я лишилась этого сомнительного удовольствия. Мне нужно было сесть и как следует разобраться в себе, в том, что происходит со мной, когда этот мужчина рядом – почему, чёрт возьми, при моём раздражении и почти ненависти меня так уносит от его поцелуев! Но не прямо сейчас! Прямо сейчас я была неспособна конструктивно мыслить. Разочарование переросло позже в злость, и вот это чувство я изо всех сил поощряла и раздувала! В данной ситуации оно было моим единственным спасением.

Этой ночью я затащила в постель огромного рыжего зайца. Если Аглиф прав, это должно было помочь. Я очень надеялась, что всё дело в моём голоде по прикосновениям, в моём одиночестве. Да нет, я была уверена, что всё так. Иначе и быть не могло! Это форменное сумасшествие, ведь Кайран Эрлат был моим худшим кошмаром, он априори не мог меня привлекать, никак! А значит, его объятия и прикосновения не могли быть мне приятны, даже немного. Видимо, мне просто нужно было чужое тепло. Снова. И чьё – не важно! Ну, теперь я была в объятиях огромной мягкой игрушки. Правда спалось всё равно гадко. И утром я чувствовала себя разбитой. Кажется, уснула уже после рассвета, а проснулась от стука в дверь. Громкого такого, требовательного. Ну, хотя бы не ввалился, как к себе!

• Мора, я войду? – услышала голос Эрлата. Натянула тонкое одеяло до подбородка и спряталась за зайцем:
• Да, – голос спросонья был хриплым и слабым.

Дверь распахнулась, однако мужчина остановился на пороге. Одет, но верхние пуговицы рубашки были расстёгнуты, и он как раз застёгивал манжеты. Погруженный в этот процесс, уточнил:

• Как самочувствие?
• Нормально, – пожала плечами.
• Плохо, – сообщил мужчина. – Клипсу надень и не отключай. Я вернусь после обеда. Почувствуешь что, сразу звони. Поняла?
• Хорошо.
• Всё. Я ушёл, – сообщил, и, не закрыв дверь, удалился.

Бросила взгляд на интерактивный столик – половина седьмого утра, ещё бы спать и спать! Но больше не хотелось. Прислушалась к себе – ну, бывало и лучше, конечно, но не так, чтобы паниковать. Однако аркалит должен был себя проявить. Нашла свой планшет в кухне. Аккумулятор был почти на нуле. Положила его на магнитную пластину заряжаться, потом вытянула из разъёма гибкую клипсу и надела на ухо. Тонкий проводок в силиконовой оболочке плотно примыкал к коже, и очень скоро я перестала его ощущать. Ещё час я провела за чтением новостей, прежде чем ощутить первые признаки недомогания. Я даже обрадовалась, ведь это означало, что схема Аглифа действует, и мы не будем изобретать что-то новое, совершенно сумасшедшее! Выпила чаю и отправилась в постель. Нужно было убедиться, что мне не показалось, только после этого я собиралась позвонить Эрлату, как он и просил. Мало ли, может мне просто паршиво после бессонной ночи!

Я слышала, что внизу гремит посудой новый повар, но не спустилась познакомиться. Меня лихорадило, и сильно. Я пропустила момент, когда мне стало настолько плохо! Потянулась к планшету набрать номер Эрлата, но тот был почему-то недостижимо далеко, а рука такая тяжёлая! И я по какой-то совершенно неясной мне причине забыла про голосовой набор, который по-любому был мне доступен для номера регента. В общем, я возилась какое-то время, а потом, кажется, отключилась. Очнулась от звука звонка. Активировала ответ, нащупав кнопку на клипсе, и сразу услышала голос регента:

• Ты в порядке?
• Нет, – ответила и почувствовала, как заканчивается кислород и бронхи вскипают, заполняются горячей вязкой субстанцией. На глаза наползала тьма, писком просачивавшаяся в голову.

Следующая вспышка сознания была заполнена удушающей тошнотой. Я втянула воздух и кое-как сползла с кровати. Нужно было доползти до ванной. Доползти доползла, и даже, кажется, направилась к углу, где скрывалось биде, но очнулась почему-то на холодном кафеле недалеко от душевой кабины. Белая плитка приятно холодила щёку и ладони. Даже тошнота, кажется, отступала. Но это последнее, что мне запомнилось.

***

Он прервал едва начавшееся совещание кабинета министров, просто встав из-за стола и выйдя. Вовремя! То, что уже почти час демонстрировали инфограммы показателей Ниморы в приложении, получающем данные с её донорского браслета, было не с проста. Пульс то замедлялся до продолжительных пауз, то срывался в хаотичный ритм. Температура тела выросла до тридцати восьми. Показатель химического состава крови мигал в красном секторе. Кайран не детализировал его, он не смог бы мгновенно разобраться в деталях, да ему и не нужно было, индикатор показывал, что всё плохо. Куча других показателей то падала в жёлтую, а то и красную зону, то взлетала до небывалых для человека уровней. Если бы не последнее, Кайран был бы более бдительным, а так оставил всё на откуп сознательности девчонки, ведь сама должна была понимать, что это не просто недомогание, должна была сообщить, если всё действительно плохо. Но, как оказалось, молчала до последнего. Хорошо, что позвонил! Вовремя! Уже на ходу вызвал Лейри Салан. К счастью, доктор была свободна и к его дому прибыла даже раньше него самого. В доме было тихо, только в кухне новый повар заканчивал с приготовлением завтрака. Кайран сразу поднялся в спальню. Постель смята, одеяло скомкано и вытянуто на полу, будто в нём путались и выбирались уже по ходу движения. Девушки нигде не было. Мужчина вспомнил, что её часто тошнило во время приступов, и рванул в ванную комнату. Там, на холодном кафеле, лежало хрупкое тело. Волосы разметались волнистым ворохом вокруг бледного лица с заострившимися чертами. Губы совсем побелели. Если бы не едва заметно вздымающаяся грудная клетка, он решил бы, что жизни в этом теле больше нет. Лейри уже совершала какие-то манипуляции, склонившись над Ниморой. Кайран, замеревший в проходе, терпеливо ждал вердикта доктора. Он вроде был готов, что девчонке станет плохо, но видеть её такой и быть неспособным как-то помочь оказалось непросто. Привыкнув всё контролировать, держать в своих руках, он едва переносил эту пытку бессилием.

Прошло не менее получаса, прежде чем Лейри разрешила перенести девушку в постель. Доктор сразу принялась вводить Ниморе какие-то препараты, выдворив Кайрана за дверь, чтобы не стоял над душой. Он тем временем спустился в кухню, предупредил повара, что обед придётся подать в комнату, а может быть, и ужин тоже. Ещё нужно было выслушать отчёты министров, но это не раньше, чем Нимора придёт в себя. Хоть доктор Салан и заверяла, что жизни девушки ничто не угрожает, Кайран чувствовал, что сосредоточиться на делах пока не может. Нет, он и прежде привязывался к донорам, но вовсе не так, как сейчас. Теперь он понимал, что с той же Тальмой у него была скорее крепкая дружба. Да, он переживал, когда молодая женщина начала увядать, как и все доноры до неё, но не до такой степени, чтобы прерывать дела. Он вообще никогда не терял голову, а вчера едва не сорвался, с трудом оторвавшись от губ девчонки. А потом, когда увидел на её лице отвращение, снова едва сдержался от острого желания доказать ей, что она бесстыдно лжёт, в том числе и самой себе, ведь ещё мгновение назад так жадно вбирала его ласку, так искренне отвечала на поцелуи… Но он уже давно не мальчишка, чтобы что-то кому-то доказывать с пеной у рта. Он покажет ей её ошибку, но иначе, так, что она сама придёт к осознанию, сама проживёт этот путь и винить никого не сможет. Никто не виноват в том, что всё вот так совпало. Вот только она просачивалась ему под кожу, глубоко врастала уже сейчас. Дальше что? Ему было не по себе от осознания той глубины эмоций, которые он испытывал к ней. Это было не нормально для него. Но тут скорее всего дело в том, что она никак не хотела смириться, сдаться. Каждый раз рядом с ней он чувствовал себя охотником, она же была ценной дичью – тем ценнее каждый раз, чем активнее сопротивлялась и возводила баррикады. О, как хотелось их сломать! Сокрушить сопротивление и… И что? Он и сам не знал. И лишь поэтому до сих пор старался держать дистанцию. Пока он не поймёт, к чему идёт, к чему прийти хочет, до той поры никаких кардинальных решений и решительных действий в отношении девчонки не предпримет!

***

Я очнулась от прикосновений и чувствовала себя на удивление сносно! Была в своей постели, рядом суетилась доктор Салан. Регента я заметила у окна. Стоял спиной к нам и наслаждался пейзажем. Лейри меняла бутылочку с раствором, который мне вводили капельницей.

• Ну вот. Всё уже в порядке, – улыбнулась она. Эрлат тут же повернулся ко мне и начал с упрёков:
• Чего ты ждала? Что приступ сам пройдёт?
• Я просто не успела! – мне стало обидно, ведь я правда пыталась позвонить.
• Я почти час наблюдал за скачущими диаграммами твоих жизненных показателей, прежде чем позвонить! – он приблизился и навис надо мной. И он был зол. Настолько, что глаза начинала заволакивать чернильно-чёрная тьма. – Ты проверяла себя на прочность что ли? – казалось, ещё мгновение, и он начнёт меня душить. Ну или… не знаю… рвать на части, быть может… Ситуацию спасла Лейри:
• Думаю, приступ начался во сне, – осторожно предположила она. – А когда Мора очнулась, сил на звонок не было.

Мужчина бросил взгляд на доктора Салан и будто очнулся от своей слепой ярости. Отстранился от меня и снова отошёл к окну. Остановился спиной к нам, сунув руки в карманы брюк:

• Лейри, я хочу, чтобы ты была здесь, когда начнётся новый приступ.
• Второй приём через неделю? – уточнила та.
• Плюс-минус. Я позвоню тебе.
• Хорошо. Сегодня мне остаться?
• Приступ снят? – Эрлат поглядел на неё, повернувшись в пол-оборота.
• Да. Как и предполагал доктор Дайн, большая доза электролита помогла быстрее справиться с последствиями. – Лейри тем временем собрала использованные салфетки и другую ненужную мелочь в круглый металлический контейнер.
• Тогда можешь быть свободна. Дальше я сам.

А вот мне вообще не хотелось, чтобы она оставляла меня один-на-один с регентом. Но кто б меня спросил!

Когда доктор Салан покинула комнату, я почувствовала себя букашкой, которую вот-вот растопчут большим тяжёлым ботинком – именно таким взглядом смотрел на меня Кайран Эрлат.

• Что? – не выдержала я. Пусть мне было страшно, но лучше получить пощёчину, чем подзатыльник!
• Действительно спала? – не верил.
• Я не собираюсь оправдываться! Я действительно пыталась позвонить.

Он шумно втянул воздух и пошёл по комнате:

• У меня ещё два совещания, я буду в переговорной часа четыре. Не вставай. Если снова станет плохо, просто нажми на клипсе вызов. Справишься?
• А с этим что делать? – я указала на стойку с капельницей.
• Зайду через полчаса.

В следующее мгновение в комнату вплыла высокая полная женщина средних лет в переднике и со столиком для завтраков в руках. Явно человек – слишком румяная и добродушная на вид. Мне она понравилась с первого взгляда.

• Знакомьтесь, – предложил мужчина. – Зула, наш новый повар. Нимора, мой донор.
• Какая худенькая! Махонькая! – посетовала женщина. – Совсем ребёнок!
• Надеюсь, с вашей помощью, Зула, этот ребёнок будет выглядеть соответственно своему возрасту и полу! – о, а вот последнее он зря сказал! Меня зацепило!
• Вчера вечером у вас, господин Эрлат, не было сомнений по поводу моего пола! Или вам нет разницы, девчонку целовать или мальчишку?

Я с удовлетворением наблюдала, как регент сжал челюсти. О, а как недобро сверкнули его глаза!.. Но вышел он молча. Зато Зула прыснула и рассмеялась заразительным глубоким смехом. Я тоже улыбалась во все свои тридцать два.

• Я смотрю, ты у нас не из робких, – заключила она, располагая столик у меня на коленях.
• Да нет. Обычно я трусиха, – призналась на полном серьёзе.
• Робость и трусость – разные вещи, – заметила Зула. – Давай-ка лучше ты мне расскажешь, чем обычно питаешься и что любишь.

Эта женщина нравилась мне гораздо больше, чем Блайди! И меню мы составили минут за пятнадцать, как раз пока я обедала. Да-да, завтрак я, как оказалось, пропустила. Зула сообщила, что не каждый день сможет приходить, потому как совмещает эту работу с каким-то семейным делом, но обещала присылать курьера, со свежими завтраками, обедами или ужинами.

• Да я и на полуфабрикат согласна, – отмахнулась я.
• Вот уж не стоит так пренебрегать своим здоровьем! – посоветовала женщина. – Кто вообще пустил тебя в доноры! Куда они смотрели там на своём отборе! – она собрала приборы и поднялась, собираясь уйти.
• Зула, – я остановила её в дверях, – ко мне должен был прийти педагог. Вы не знаете, он там?
• Никого там нет. Какие могут быть педагоги, спи давай! Сил набирайся!

Я была решительно не согласна, но организм, похоже, был солидарен с Зулой. Уже через пару минут после её ухода, я начала клевать носом, хотя хотела почитать что-нибудь в интернете.

Разбудил меня щелчок двери. Кайран Эрлат почтил меня своим обществом. На лице его было странное выражение: задумчивость и в то же время решительность. Я поняла, объявленную мной войну он принял, но не потому, что действительно собирался воевать, а потому, что, похоже, просто хотел поставить меня на место. На место послушной, согласной на всё человечки, периодически дрожащей и плачущей, смирившейся со своим положением через пару месяцев. Встретившись с ним взглядом, поняла, что не собираюсь мириться, что бы он там ни задумал!

• Как самочувствие? – холодно поинтересовался, разрывая упаковку со спиртовой салфеткой.
• Жива, – скопировав его интонацию, ответила, наблюдая, как он аккуратно извлекает иглу капельницы из моей вены. Прижал салфетку к ранке, и я тут же перехватила её и отодвинулась. Он же выдержал паузу, самодовольно улыбнувшись.
• Я внизу в переговорной, – предупредил, собирая медицинские мелочи, и направился прочь.
• Профессор Фора сегодня не придёт? – уточнила вслед.
• Нет.

Да здравствует постельный режим! Чёрт! Да нет, именно сейчас я была не против. После пары набегов в уборную – организм требовал избавиться от излишков жидкости – я уснула до самого ужина. И, наверное, проспала бы ещё, если бы Зула не разбудила. Ароматные оладьи из ржаной муки со сметаной и клубничным вареньем в компании с облепиховым чаем, а так же салат из тёртой моркови и яблока остались почти нетронутыми. Как ни старалась, а аппетита не было. В итоге извинилась и ретировалась в ванную, чтобы умыться и немного освежиться. А потом и вовсе отправилась побродить по дому. Ужасно не хватало движения! Тело прямо-таки ныло, устав ничего не делать. Я вообще-то не любила болеть, не любила лежать без дела – давно усвоила, что выживает тот, кто постоянно в движении, кто бодр и полон сил. А сейчас я напоминала себе разваренную макаронину! Это было плохо, это меня очень волновало. Оказаться беспомощной прямо сейчас – роскошь, которую я не могла себе позволить! Подумала, что неплохо бы воспользоваться благами этого дома, а именно тренажёрным залом. Я, конечно, никогда не была в подобных местах, сила, ловкость и выносливость приходили ко мне естественным путём, особенно продвинулась в этих навыках, пока жила на улице… Но у меня был интернет с его видеоинструкциями, я была уверена, что разберусь. А если нет, потребую тренера.

Зулу и Эртала застала в кухне. Регент распекал повара за то, что я ничего не ем…

• Отстаньте от женщины, – устало вздохнула я. – Я не ем, потому что постоянно лежу! Да и вообще я не привыкла так много есть. А готовит Зула чудесно.
• Девочке нужно движение, – согласно кивнула Зула. – Обмен веществ – это такая штука, тут ведь не только пища требуется.
• Хочешь пробежки по утрам? – осведомился регент.
• Я бы, конечно, предпочла танцы со страстным партнёром вроде мускулистого загорелого кубинца, но сгодится и йога или что там мне позволено, – про кубинца сказала намерено, решила прощупать почву на серьёзность слабых мест. И да, глаза мужчины нехорошо сузились – не понравились ему мои предпочтения. Как минимум собственник, и никакой свободы мне не положено на самом-то деле… Так, прогулки на поводке в зоне непосредственной видимости и прямой досягаемости.
• Завтра с шести до семи утра у тебя тренировка, – вкрадчиво, но до чёртиков угрожающе заговорил Эрлат. – Загорелого кубинца не обещаю, но соответствующий эффект гарантирую! – под конец в его голосе звучала такая ледяная и убийственная сталь, что захотелось залезть под стол. – Если нет спортивного костюма, рекомендую озаботиться этим сегодня. Иначе будешь заниматься нагишом!

Меня не то чтобы парализовал страх. Просто я вдруг вспомнила, с кем говорю и кому пытаюсь перечить. Почувствовала, насколько в разных весовых категориях мы находимся, чтобы даже пробовать затевать спор с ним, и предпочла, схватив со стола ярко-оранжевую бутылочку сока, молча удалиться. Банально сбежала! Но манёвр с соком позволил сохранить лицо, не демонстрировать так в открытую охвативший меня страх. Пока шла к себе, гадала, заставит ли меня Эрлат тренироваться нагишом? Если сам решит выступить в роли тренера, что с его довольно-таки тренированным телом вполне вероятно, очень даже может исполнить свою угрозу. Спортивный костюм у меня уже был, взяла так, на всякий случай, бродить по дому в основном. А кроссовки были нужны. Что ж, вот и планы на вечер! Да и вопрос с тренировками, кажется, решён. И не в стиле: «можно я попользуюсь вашими тренажёрами», а с небольшой феерией и очередным престо на нервах Эрлата! Чертёнок, живущий внутри меня, самодовольно потирал ладошки. Оставалось решить вопрос с обувью.

Никогда не думала, что захочу тренироваться в зале. То есть искусственно, без жизненной необходимости. Никогда до тех пор, пока не пожила на улице. Навсегда запомнила, что выживает сильный, ловкий и выносливый. Этот страх оказаться слабой из меня, пожалуй, теперь не вытравить! Да, вернувшись домой, я погрузилась в более или менее спокойную обстановку, отлежалась, выспалась… Однако теперь, попав в очередную ситуацию с вопросом выживания, почувствовала себя слабой, ощутила потребность подготовиться к любым вариантам развития событий. Лечь и расплыться по матрасу не выход, интуитивно я это чувствовала, но только теперь осознала, что да, тренировки – это хорошо, это может спасти меня однажды…

16

Меня разбудил требовательный стук в дверь. Едва я натянула одеяло, прикрываясь на всякий случай, дверь распахнулась, и хозяин квартиры, а похоже, и моей жизни, сообщил:

• На первый раз опоздание прощаю. У тебя две минуты на сборы. Не успеешь, потащу как есть!

Я с трудом соображала, где я и кто. Однако разложенный с вечера на одном из кресел спортивный костюм и пара кроссовок, которые вчера успели доставить до полуночи, освежили память. Бросила взгляд на приоткрытую дверь и в тот же миг услышала:

• Минута! Ты там шевелишься вообще?

Ну нет, красоваться в пижаме мне вчера хватило! И как бы не было лень вставать, пулей метнулась к креслу, оглянулась и убедилась, что здесь меня не видно, быстро скинула пижаму и влезла в спортивную одежду от «Марун». Поскольку их размерный ряд был несколько стандартизирован, при покупке пришлось выбирать среди широких мешковатых штанов с низкой посадкой, какие обычно надевают не для тренировок, а так, покрасоваться в стиле девчонки из подворотни. В принципе на момент покупки я и не собиралась тренироваться… Верхнюю часть выбирала среди футболок, которые всё-таки в идеале должны были облегать, но мне облегали разве что разворот плеч и совсем немного обозначали грудь. Сверху к моему комплекту прилагалась укороченная объёмная олимпийка, и я натянула и её – ну, просто чтобы утонуть в куске ткани и спрятать руки и большую часть себя! Носки, кроссовки… Со шнурками проковырялась долго, поэтому Эрлат в итоге всё-таки ввалился ко мне, и я поняла – не шутил, точно ни о чём не шутил!

• Волосы прибери, – велел, замерев и оценив, видимо, что я почти по-армейски быстро собралась. Ну, для девушки это быстро!

Затянула шнурки и последовала за мужчиной, по пути схватив со столика растянутую резинку для волос и сделав себе заметку, что нужно будет приобрести новую.

Спортзал был внизу. Куча тренажёров, каких-то железяк и приспособлений, которые я видела разве что в кино и рекламных роликах. Эрлат неспешно шёл впереди, сунув руки в карманы свободных спортивных штанов светло-серого цвета. Того же цвета толстовка с широким воротником, переходящим в капюшон, обтягивала плечи и спину, обозначая рельефы даже через довольно плотную ткань. Да уж, я в сравнении с ним была измученным пытками дохляком! Но к последнему относилась спокойно, не являясь большой фанаткой накачанных женских тел. Моим приоритетом были ловкость и скорость реакций – с моей комплекцией в любой конфликтной ситуации, угрожающей жизни и здоровью, гораздо проще было просто сбежать. Максимально быстро и с лёгкостью преодолевая все попутные препятствия.

Мы остановились у беговой дорожки. Эрлат велел мне встать на неё и выставил режим. По его словам для начала десятиминутная прогулка в подъём годилась. Боже, я даже не предполагала, что ходить в подъём бывает так сложно. Я не привыкла к длительным однообразным нагрузкам. Вот сбежать от погони, перебраться через пару заборов и ограждений, вскарабкаться практически по отвесной стене – это я уже умела. Но тупо идти в гору… мышцы забились мгновенно! Вместо ощущения разогретого тела я получила слабость в ногах и одышку. Однако сдаваться не привыкла, поэтому даже не думала жаловаться и ныть! Было бы глупо тешить самолюбие Эрлата так скоро. И хотя уже через полчаса мне хотелось плакать, я уговаривала себя тем, что большая часть мучений уже позади, осталось двадцать минут, и я убегу зализывать раны. А завтра не смогу подняться с кровати… Но я для себя решила: скорее потеряю сознание, чем признаюсь, что мне тяжело! Мерзкие, мерзкие тренировки! У меня сбивалось дыхание, сердце выскакивало из груди, в глазах темнело и ломило виски. А ещё я искренне не понимала, как от этого можно получать удовольствие! Ладно, когда ты убегаешь от погони, там не до сантиментов, там есть конкретная и очень важная цель – спастись. А здесь… Хотя, здесь цель тоже была – подготовиться к возможным погоням и схваткам за свою жизнь. Но чем дальше, тем больше я верила, что таких ситуаций в моей жизни больше не будет. А если и случатся, то и чёрт с ним, лягу и притворюсь бревном, авось поверят! Но один аргумент мои лень и жалость к себе побороть не смогли: Эрлат ждал, что я сдамся! Нет, он не преступал черту, даже поблажки делал, но смотрел так, будто я уже сдалась, а он простил мне мою девчачью слабость – снисходительно как-то, как на ущербную! И только злость на него раздавала мне пинка каждый раз, когда хотелось психануть и лечь поизображать бревно.

• Две минуты скакалка, потом десять минут пешком на дорожке – замедляешься и восстанавливаешь дыхание, – отдал последние распоряжения.

Сам он к этому моменту успел разогреться и теперь оставил меня одну, переместившись в отделённый стеклом зал с разнообразными мешками и подвижными фигурами для битья. И пока он устраивал там лёгкий стриптиз, стянув толстовку, под которой ничего не было, я отвернулась и принялась прыгать на скакалке. Когда-то в детстве мне это легче давалось. Намного! Да и не было у нас таких скакалок, которые и время засекут, и сожжённые калории посчитают…

Я была такой уставшей, что не чувствовала ни ног, ни рук, поэтому путалась, спотыкалась и больно хлестала себя по ногам, пару раз даже по лицу прилетело. Было стыдно, я видела, как совсем недавно всё то же самое делал Эрлат. И ему так легко это удавалось… он будто и не касался пола вовсе! Скакалка просто крутилась вокруг него с немыслимой скоростью и громким свистом. У меня же совсем не получалось. Но две минуты всё-таки истекли. Я повесила скакалку на крюк, где она раньше висела, и отправилась на дорожку. Запустила сама, благо большого ума не требовалось! И пока шла, поглядывала на Эрлата. Он точно владел какой-то хитрой боевой техникой! Перемещался стремительно и легко, буквально скользил между снарядами, нанося удары и уклоняясь. Я вообще не понимала, зачем ему тренироваться здесь, он явно был профи, ему нужен был спарринг. То, что он делал там за стеклом, напоминало хорошо отрепетированный танец! Интересно было бы взглянуть на него в реальном бою с непредсказуемым противником!

Дорожка пикнула и остановилась. А я поняла, что падаю. На ногах, конечно, устояла, и даже дошла до кулера с водой, но возле него и рухнула. Прямо на пол, спиной к стене, с быстро пустеющим стаканом воды в руках. Я была мокрой насквозь! Наверное с меня даже небольшая лужа натекла, пока я вот так сидела. Долго сидела. И была так счастлива просто замереть и не двигаться! Какие к чертям тренировки? Куда я залезла? Нормально ведь лежала: на спине, на боку, на животе, звёздочкой, клубочком, брёвнышком – такое разнообразие! Дался мне этот спорт…

От анализа собственной ошибки отвлёк явившийся Эрлат.

• Ты ещё здесь? – таким бы тоном армией командовать – армией врага: «Эй, вы ещё здесь? Кру-у-угом! Шаго-о-м марш!»
• Да ухожу уже, ухожу! – простонала я, пытаясь подняться, но, к моему великому стыду, не смогла! Вот просто не получилось! Ноги были, руки были, а встать я не могла. Эрлат фыркнул и подал руку:
• Давай, немочь!
• Уж конечно! Куда мне до вас! – несколько обиженно получилось, хотя вроде обиды и в мыслях не было. Поглядев опасливо на застывшую в воздухе ладонь, всё-таки приняла.

Мужчина легко вздёрнул меня а ноги – я не ожидала такого и, естественно, покачнувшись на ватных ногах, влетела в обнажённую грудь регента, угодив прямо в его объятия. Он, видимо, тоже такого не ожидал. Аккуратно отстранил меня, взяв за плечи, и усмехнулся:

• Говорю же, немочь!
• Да ну вас! – вырвавшись, возмутилась я. – Легко глумиться над девушкой?
• Станешь похожа на девушку – поглядим! – заметил Эрлат и отступил.

Кажется, он собирался ещё позаниматься, я же собиралась в душ и полежать. Полежать и пожалеть себя… Да нет, тренироваться было нужно, я это понимала. С нашей жизнью оставаться пушистым одуванчиком – непозволительная роскошь. Я умела бегать. Я умела метать ножи. Нужно прийти в форму!

Рядом с залом была прачечная и душевая. Поняла, что сдохну, если задержусь здесь. Потом, всё потом! Душ приму наверху, рядом с комнатой, дальше отлежусь, и только после займусь стиркой!

Шла, как парализованная, по лестнице вообще буквально карабкалась. А потом, наплевав на увещевания Зулы, целый час сидела в ванне – наиболее подходящей на мой взгляд из всего разнообразия. Кажется, даже поспала там немного… А после, упав на кровать, с удовольствием позавтракала остывшей овсяной кашей с пухлыми изюминами и бутербродом с тунцом и зеленью. Вот, теперь Зула точно будет довольна!

Я едва не проспала визит профессора Фора, так устала! Но и на занятия с ним сил едва хватило. Он интересовался, выздоровела ли я, и предлагал сократить занятие. Оказывается, вчера регент предупредил его, и профессор был в курсе, что мне нездоровилось. Однако мы быстро поняли, что несмотря на внешнюю болезненность, я прекрасно справляюсь с задачами и прилично соображаю, я даже практически дословно помнила всё, что мы проходили позавчера. В общем профессор в очередной раз был очарован.

Зула была рада моему выздоровлению и отличному настроению, хоть и поглядывала на меня, всё ещё бледную и худую, с опаской. Мы уговорили профессора остаться на ужин, так что у меня сегодня была нормальная, приятная компания. Вот только чашка с чаем развалилась прямо в руке, больно оцарапав ладонь. Хорошо хоть чая в ней почти уже не было. Но меня насторожило другое. Рана! Она затянулась так стремительно, что я даже не поверила. Осматривала ладонь, но там даже шрама не было, никакого намёка. Решила, что, видимо, мне показалось… Зула хлопотала над осколками, профессор тоже обеспокоился, но в итоге всё вполне мирно разрешилось. Никто не пострадал, разве что минус одна чашка…

После ужина профессор поблагодарил нас и засобирался домой. Зула предупредила, что завтра её не будет, и, стало быть, подавать еду мне в постель будет некому, так что лучше не болеть. После так же попрощалась и ушла вместе с профессором Фора.

Чтобы занять чем-то вечер, я скачала пару рекомендованных профессором учебников и разложилась прямо на кухонном столе: планшет, канцелярия и сок, такой же, как я вчера стащила отсюда: морковный. Честно говоря, я даже не предполагала, что из моркови можно делать сок, но он оказался довольно вкусным. И поскольку двухсотграммовыми бутылочками был полностью забит один из ящиков холодильника, я, не стесняясь, уничтожала эти запасы. А ещё удивлялась, как легко мне даётся материал. Радовалась, что выбрала это направление, что у меня появился такой педагог… Да и что я такая умница! Да нет, правда, в школе как-то даже математика не шла так же легко и просто. И в универе постоянно приходилось напрягать извилины. А тут – раз прочитала, и всё понятно! Чудеса хороших учебников и правильного подхода в преподавании.

Возвращения Эрлата дожидаться не стала. Он явно задерживался, а я не жена, чтобы сидеть и ждать совместного ужина. Поэтому, приняв быстрый душ, я легла спать. Да, Эрлат советовал пропариться в сауне, но я не знала, как её нагреть. Можно было бы полежать в ванне, но был риск, что регент всё-таки заявится домой в ближайшее время, а я ну очень не хотела его видеть.

Утром слышала, как приходил курьер, как ко мне заглядывал Эрлат, но я притворилась, что сплю. Не знаю, поверил ли, но будить не стал. Поднялась я, только когда была уверена, что осталась одна – определила по едва слышимому звуку движения лифта. Тело болело после тренировки, и вот сейчас я позволила себе горячую ванну. Не особо помогло. Но потом я вроде расходилась…

Спустилась в кухню позавтракать. Молочную кашу и сырники проигнорировала. Организм всё ещё требовал восстановить водный баланс, хотелось овощей и фруктов. Вспомнила про яблочно-морковный салат Зулы. В холодильнике нашла всё необходимое, тёрка обнаружилась в одном из кухонных ящиков. Обычная, какой я привыкла пользоваться, а не те дорогущие мультирезки, которые потом дольше мыть! Зевая принялась натирать морковь. Затея была хороша, вот только я всегда резала пальцы об тёрку. Всегда помнила об этом, и правда старалась осторожничать, но каждый раз случалось одно и то же. Вот и сегодня пожадничала, когда остаток моркови следовало отправить в мусор. В итоге пальцы резануло щипучей болью, я вскрикнула и интуитивно потянула их в рот. Металлический привкус крови, а потом ничего. Ни крови, ни боли! Лёгкий зуд и всё. Я рассматривала кожу, абсолютно ровную, не повреждённую. Если б не кровь на тёрке, я бы снова могла не поверить в то, что порезалась только что… По спине скользнул холодок. Вот это было совсем плохо! Не хватало мне стать одной из этих кровососущих! Я ведь только поверила в то, что останусь человеком! Да, я предпочла бы остаться человеком даже в том случае, если буду донором.

Из оцепенения меня вырвал звон тарелки. Пустой ещё. Видимо я зацепила её случайно, а теперь она превратилась в несколько осколков дымчатого стекла на полу. Присела и сжала в пальцах один. Разжала… И глазам не поверила! Неровные порезы только обозначились кровавыми полосками, и вдруг побледнели, рваные края стянулись, оставив неприятное зудящее ощущение. Повторять эксперимент я не стала. Нажала кнопку вызова на клипсе и голосом активировала контакт:

• Кайран Эрлат.

В ухе пиликнул ответ на голосовой запрос, и уже через пару мгновений я услышала мрачное:

• Что?
• Со мной что-то не так.
• Ляг и не двигайся, сейчас буду!
• Нет, не до такой степени, – я не знала, как объяснить.
• Сейчас буду, – с нажимом повторил регент.

Когда он явился, я уже убрала битое стекло и вообще прибралась в кухне. Вымыла и разложила по местам всё ненужное, натёртую морковку переложила в блюдце и, устроившись с ногами на стуле, принялась без аппетита её жевать. У меня была истерика, просто я не давала ей выхода. Пялилась в одну точку и едва дышала.

Эрлат подошёл и, расположив одну руку на столе, вторую на спинке стула, фактически навис надо мной:

• Ты почему здесь? – прямо громом прогремел, заставив меня прикрыть глаза от испуга! Он был в тёмном свитере тонкой почти прозрачной вязки, пах каким-то дорогим парфюмом и… лесом?
• Выездное совещание на природе? – почему-то предположила я, с трудом переведя на него взгляд.
• Почти. С тобой что? – наконец, он дал мне пространство, выпрямившись и глядя на меня свысока.
• Простите, что отвлекла, – я снова вернулась к тарелке с морковкой, понимая, что веду себя глупо. Но в горле стоял ком, я не могла начать разговор, который уже ни раз приводил меня к тупику. А ещё вдруг снова заболели мышцы… И я даже не заметила, что боль проходила!
• Я задал вопрос, – напомнил регент сухим тоном.
• Скажите, из-за того, что между нами было, я могу стать одной из вас? – я решила начать издалека.
• Это исключено.
• Точно? – я с надеждой поглядела на хмурого мужчину. Не знаю, что он увидел в моём взгляде или услышал в голосе, но до объяснений снизошёл:
• Инициация возможна только через кровь, и моей крови должно быть в твоём организме больше, чем твоей собственной. Или же у тебя должны быть некоторые заболевания крови или органов кроветворения, которых у тебя не выявлено. В чём дело, Мора? – поглядел на меня через прищур глаз.
• Я порезалась. Трижды, – почему-то я старательно отводила глаза, будто влипла в какую-то скользкую историю и теперь стыдилась своей глупости. – Все три раза мои раны затянулись так быстро, что я не поверила, что они вообще были. Это ведь не нормально? Для меня, я имею в виду. Такое только у вас бывает.
• Подробнее! – требовал Эрлат. Я втянула воздух и заговорила быстро, пока хватало решимости:
• Вчера у меня в руках чашка лопнула. Осколок впился в ладонь. Сегодня о тёрку поранила пальцы, а потом разбила тарелку и осколком…
• Покажи, – протянув мне руку, потребовал мужчина.

Я протянула свои руки, позволяя ему их осмотреть, ощупать…

• Даже следа не осталось, – усмехнулась я, чувствуя, что вот-вот разревусь от страха и жалости к себе.
• Вот именно, – закончив осматривать мои руки, заметил Эрлат. – Тебе привиделось. Такое случается, особенно часто при попытке подсознания перенести моральные страдания, чувство стыда и вину на внешнюю сторону жизни – физическое тело.
• В том-то и дело, что не привиделось! И кровь была! – я вскочила со стула, с ужасом полагая, что меня вот-вот запишут в психи. Но хуже было, что мне просто не поверили… Люто сожалела, что вымыла тёрку и выбросила осколки тарелки в утилизатор – от них теперь лишь пыль осталась.
• Сядь на место! – холодно велел регент.
• Вы что, не верите мне? – самое паршивое, что и я чувствовала себя сейчас психом. Слетевшей с катушек истеричкой.
• Как бы тебе ни хотелось, одной из нас тебе не стать! – довольно резко сообщил Эрлат.
• Что значит, как бы мне ни хотелось? – вот теперь и в голосе проступили истерические нотки.
• Ты с самого начала пытаешься доказать, что инициирована, – мужчина говорил довольно резко, и это ощутимо меня цепляло. – Есть такой эффект у человеческой психики, когда заболевания нет, а симптомы налицо. Ты прошла обследование в Федеральном исследовательском центре! Думаешь, там не заметили бы такое?!
• Я не знаю, что они там заметили или нет! – понизив голос, процедила я. – Я говорю о том, что видела своими глазами вчера и сегодня!
• Тебе показалось, – заключил мужчина. – Ты останешься донором. Смирись!
• Показалось? – зло прошипела я и в один шаг оказалась у стола, на котором размещалась массивная деревянная подставка для ножей, с ножами собственно.

Мне не было страшно. Вот вообще! И боль была какой-то даже приятной. Но вот кровь из раны на ладони продолжала течь, крупными каплями падая на кремово-белый пол. Я ничего не понимала! Вот теперь и я начинала верить в своё сумасшествие…

Эрлат пугающе медленно приблизился, не сводя с меня полыхающего тьмой взгляда. Отобрав у меня нож, отложил его в сторону, осторожно взял в руку мою раненую ладонь.

• Я могу прямо сейчас без лабораторных исследований сказать тебе, инициирована ты или всё ещё человек. Ваша кровь имеет вкус. Наша – нет. Мне попробовать тебя? – голос регента звучал жёстко, требовательно, и я чуть было не психанула и не согласилась. Готова была на всё, что угодно, только бы разобраться. Но вовремя включился мозг!

Нервно сглотнула, приходя в себя, и отрицательно качнула головой, отнимая свою раненую ладонь и отворачиваясь.

• Сядь! Надо перевязать, – взяв за плечо, мужчина потянул меня к стулу, на котором я ещё недавно прощалась со своей человеческой жизнью.

Аптечка была где-то здесь, наверное в одном из ящиков. Спиртовые салфетки, пластыри, бинт и какая-то сероватая пудра, щиплющая рану не меньше, чем спирт с салфеток, коими мужчина обрабатывал мой порез. Я зашипела, пытаясь вырваться, но Эрлат тут же ухватил моё запястье:

• Терпи! Может, глупостей в голове поменьше будет, – тон был раздражённый, но мужчина осторожно поглаживал кожу рядом с раной, и это действие совершенно не вязалось с этим его недовольством и в целом образом монстра из взрослых кошмаров.
• Я видела раны, которые мгновенно исчезли, – тихо прошептала.
• Я не стану это обсуждать! Ты не инициирована, – так же негромко, но всё ещё довольно резко ответил Эрлат. Было обидно, но то, что я говорила, действительно выглядело как дремучий бред. Глядя на свою рану, которая вот совсем не спешила затягиваться, я начинала подозревать, что я действительно псих. Буйный!
• От чего я вас отвлекла? – спросила, желая как-то переключить внимание со своей персоны. Эрлат бросил на меня быстрый взгляд искоса, помолчал, потом всё-таки ответил, принимаясь бинтовать:
• От красивой женщины и пикника в компании её семьи.

А меня вдруг царапнул холод. Заскрёбся о рёбра, перекрывая дыхание.

• Свидание? – стараясь, чтобы голос звучал ровно, предположила я. А Эрлат заметил:
• Сразу со всем семейством!

Я сообразила, что сморозила глупость. Не стала больше ничего уточнять, но он вдруг продолжил:

• Нет, это не свидание. Давний приятель предложил мне в качестве постоянной спутницы свою младшую сестру.
• Предложил? Что, вот прям как зонт в дождливую погоду? – я брезгливо нахмурилась.
• Хорошее сравнение, – кивнул Эрлат. – Мне эта затея тоже не пришлась по душе. Но приятеля обидеть не хочется, а сестра – действительно красотка.
• Значит, у вас теперь есть подруга? – стараясь не обращать внимания на царапающий изнутри лёд, поинтересовалась я.
• Я ещё не решил. На женщину нужно время, а у меня нет свободного.
• Это всё, что вам мешает?

Регент внимательно поглядел на меня. Да, пожалуй, я лезла не в своё дело. Отвела глаза и услышала:

• Нет, не всё, – а пояснять он не стал, просто встал, собрал и выбросил весь мусор и убрал на место аптечку. – Завтракала?
• Нет. Хотела салат приготовить, но порезалась…
• Тебе готовят пищу, моют посуду. Что не так? – тон снова стал жёстким. Монстрорегент вернулся! А болтать с ним мирно и доверительно было более чем приятно… Неожиданно и приятно! Но ключевое слово «было»!..
• Я так не привыкла. И иногда мне просто нужно делать что-то руками. Это успокаивает.
• Займись вышиванием, рисуй… Только не превращайся в прислугу! Тальме я так и не сумел втолковать, что не нужно готовить мне ужины…
• Вы что не понимаете? – возмущённо усмехнулась я. – Она для вас это делала. Это забота.
• Ты тоже обо мне заботишься, отмывая от остатков ужина мои тарелки? – склонив голову к плечу, мужчина нацелил на меня свой снайперски-острый взгляд.
• Я уже объяснила свои мотивы.
• Проясним сразу! – он остановился у разделочного стола, оперевшись о тот бедром. – Заботиться о тебе буду я. А ты просто должна окружить себя приятными мелочами и постараться получать удовольствие от жизни.
• Ничего не выйдет, – пожав плечами, сообщила я. – Что бы вы ни сделали, мне не понравится место, что я занимаю при вас. И приятные мелочи или ваша забота не сделают меня счастливой.
• А что сделает? Возвращение к прежней жизни? В твою маленькую одинокую квартирку, в скромный рабочий чулан в Восьмом Управлении, в промзону, где ты рисуешь деревья и дышишь аркалитом? – его слова летели, как пули. Точные, острые, болезненные… Меня ужаснуло, что он знал обо мне то, чего я ему не рассказывала. Да нет, это нормально, что знал, просто было жутко вот так услышать…
• Жизнь подальше от вас, – тихо ответила. И наблюдала, как мужчина сжал челюсти. Злился, но я не понимала, на что. Не дурак ведь ожидать от меня смирения и радости на своё появление! Тогда что?
• Повторяю последний раз! – холодно начал регент. – Я не отпущу тебя. Ты останешься моим донором, даже если придётся применять силу! – с этим он меня оставил.

Регент ушёл до момента появления профессора Фора, и я успела прийти в себя после тяжёлого разговора. А занимаясь любимыми дисциплинами, я, наконец, отвлеклась от мрачных мыслей. К вечеру так и вовсе снова сияла от осознания того, сколько всего интересного узнала.

Ужинала опять в одиночестве. И, скажу честно, меня это не расстроило! Только какое-то неприятное чувство продолжало скрестись и царапаться внутри, когда мысли возвращались к тому, что Эрлат сегодня проводил время с какой-то дамой. Нелогично. Неправильно. Противоестественно. Однако почему-то из всего сегодняшнего неприятного разговора чаще остального вспоминалось именно это! Нет, то была не ревность. Во всяком случае, я на это надеялась! Просто воображение рисовало, как он притащится с этой дамочкой сюда, у них начнётся обычная жизнь парочки, а я буду кем-то вроде домашнего пёсика. А ещё мне слабо верилось, что дамочка потерпит в одном доме со своим мужчиной какую-то пигалицу, которую этот мужчина периодически будет целовать. А если и потерпит, значит, даже она не примет в расчёт, что я живой человек. Хотя… а что  меня удивляет?! Я ведь выросла с осознанием того, что мы для них что-то вроде удобной мебели. Сломалась – заменить на новую! Просто очень хотелось мебелью не быть. И домашним пёсиком тоже.

17

Я помнила, что Эрлат обещал мне тренировки через день, поэтому на всякий случай проснулась пораньше и оделась. Совершенно не хотелось встречаться с этим типом! Я надеялась, что он забыл или не в том состоянии, или вовсе не ночевал здесь, и я просто пойду на прогулку. Или на пробежку… одна! Не в его компании! Но ровно в шесть раздался стук в мою дверь.

Как обычно мрачный тяжёлый взгляд, внимательно следящий и замечающий даже мелкие движения, конвой до спортзала, сухие указания относительно тренировки.

Сегодня было хуже. К усталости добавилась боль, мышцы ещё не восстановились после прошлой тренировки, тело всячески сопротивлялось нагрузкам. К счастью Эрлат был в основном занят собой, ко мне обращался, только когда я делала что-то неправильно, или приходило время сменить тренажёр. В конце тренировки он подошёл ко мне и сделал замечание, что я не выполнила указание относительно сауны.

• Я вообще-то впервые вижу такое количество современных примочек для комфортной жизни, – тихо напомнила я. – И я понятия не имею, как пользоваться этими вашими благами цивилизации, включая сауну.
• Там всего одна кнопка, – сообщил мужчина. – Всё для комфорта, как ты заметила. Однако ты даже не попыталась.
• Ну, убейте меня за это своим пронизывающим взглядом! – хмуро пробубнила я, останавливая беговую дорожку.
• Это мне не интересно. А что до сауны, раз ты не справляешься, сегодня идём вместе!

Я задохнулась то ли возмущением, то ли страхом. Вот как представила себе нас полуголых в тесной тёмной комнатке, заполненной горячим паром, так и пришла в ужас! Зато Эрлату понравились эмоции на моём лице.

• Придёшь в закрытом купальнике, я его с тебя сниму прямо там! – резко предупредил мужчина.
• Вы теперь будете диктовать мне, что надеть? Может, и цвет белья подбирать станете? – леденея от страха перед этим огромным жутким монстром, проговорила я.
• Надо будет – стану! – припечатал он. Мне хотелось спрятаться, но гордость не позволяла показывать страх. А вредность продолжала накалять обстановку:
• А говорят, мальчишки не играют в куклы! – заметила, направляясь к кулеру.
• Я давно не мальчишка! – сообщил Эрлат, и в голосе звучала сталь. – Сомневаешься — продемонстрирую!

Почувствовала, как голова вжалась в плечи. Ему лишь бы демонстрировать силу и превосходство! Выдохнула чуть спокойнее вне зоны досягаемости. Налила себе воды и залпом выпила.

• Купальник открытый, – напомнил мужчина. – Хочу видеть, насколько у тебя там всё плохо.
• Плохо? – нахмурилась я, развернувшись. Мне показалось, я готова влепить ему оплеуху. Желательно чем-нибудь тяжёлым, чтоб почувствовал.
• Да, хочу видеть, что у тебя под одеждой, – кивнул Эрлат. – Есть ли мышцы. Нагрузки вроде выдерживаешь, но, похоже, исключительно на морально-волевых качествах и злости.
• Мышцы, значит! – сощурилась я, не веря. Но мужчина довольно резко добавил:
• Я не педофил, чтоб ты знала. И то, что мы дважды целовались, вовсе не означает, что ты привлекаешь меня как девушка. Пока не станешь похожа на неё, можешь не беспокоиться за свою честь.

***

Он ещё пару мгновений смотрел в спину удаляющейся Ниморе. Не педофил… Как же! Тело его вполне однозначно реагировало на эту девчонку. Хотя с чего бы? Внешне она была малопривлекательным ребёнком, низкорослая и худая, без форм и округлостей, которые он ценил в женщинах. Но что-то в ней его зацепило однажды, а поцелуи лишь распалили интерес к ней именно как к девушке. И этот интерес был настолько велик, что вчерашний день и вечер вылетели в трубу. Ария, сестра его знакомого, с которой тот предлагал Кайрану составить пару, была идеальной почти во всём. Умна, красива, в меру легка и весела. Хорошо воспитана. С ней было легко… И, увы, совершенно не интересно! Не хватало взгляда огромных глаз цвета фиалок, которые бы то испуганно отталкивали его внимание, то вспыхивали раздражением и злостью. Не хватало тонкого мелодичного голоска, высказывающего Кайрану очередное колкое недовольство, за которое хочется жёстко наказать. И, что самое главное, не хватало его собственного желания обладать девушкой. Всецело владеть даже её мыслями! Целый день он гнал от себя навязчивые образы девчонки, которую оставил дома. Даже будь на её месте другая, более покладистая, смиренная, желанная, столь сильные эмоции допускать нельзя. Так глубоко и всерьёз привязываться к донорам попросту опасно. Они не живут долго. А потеря подобной привязанности всегда выбивает из колеи, в его положении это конец целому континенту.

***

Зацепил! Я бы сказала, обидел, если бы планировала произвести на него впечатление, но поскольку в планах такого не значилось, я просто ощущала горечь от того, что Эрлат мне только что сказал. Хотя, кого я обманываю! Я пылала праведным гневом и жаждала мести!

Значит, я не девушка, а бесполый ребёнок, и посмотреть он хочет только на мышцы! Вот и получит бесполого ребёнка!

Я нашла идеальный для себя купальник, как мне казалось. Лиф в виде широкой полосы совершенно точно прижмёт и расплющит в ноль мою грудь. А ягодицы почти скроются под шортиками с высокой посадкой. И расцветка пижамная: мелкие жёлтые и оранжевые цветочки на бледно-голубом фоне. О, я буду максимально непривлекательной!

Курьер прибыл ещё до завтрака. Я расписалась в получении и радостная направилась к себе, но Эрлат меня перехватил.

• Что у тебя там? – шагнув ко мне с лестницы, к которой я направлялась, поинтересовался мужчина.
• Купальник, – я поспешила спрятать за спину полупрозрачный пакет.
• Покажи, – протянул руку Кайран.
• Вы же не всерьёз? – опешила я.
• Показывай!
• Это всё равно что бельё вам показать, – моему возмущению не было предела.
• Да? – вскинул бровь. – Может, тогда в белье сегодня придёшь? На кой чёрт тебе купальник, раз всё так серьёзно?!

Выдержала паузу, но поняла, он не отстанет. Поджала губы и сунула ему пакет. Вопреки моим ожиданиям, мужчина не стал его вскрывать, только взглянул на милую расцветочку и, усмехнувшись, вернул пакет мне:

• Если твоё женское начало не против того, чтобы я увидел тебя в подобном безобразии, можешь надеть.
• Да идите вы к чёрту со своей сауной! – выпалила я и протиснулась мимо него на лестницу. Хотелось плакать. И топать ногами. И просто кричать… От злости, бессилия и, конечно, природной вредности, что требовала выхода, но почему-то неизменно оказывалась раздавлена страхом под взглядом льдисто-голубых глаз.

Кое-как успокоилась к завтраку. А там за приятной болтовнёй как-то даже улыбаться начала. Зула была удивительной! Она развлекала меня историями о своих внуках, или просто подходила и вдруг как-то совершенно по-матерински гладила по голове, молча, без всяких лишних слов, но с доброй улыбкой на губах. С этой женщиной было тепло.

С профессором сегодня мы занимались практикой: делали эскизы мостов, рассчитывали для них нагрузки, сопротивления, подбирали материалы и технологии. Это были упрощённые проекты, господин Фора дал мне понять, что впереди большая работа, но общее представление у меня уже было, и я взялась довести один из проектов до конца самостоятельно. Профессор, конечно, не поверил в быстрый результат, но обещал включить эту работу в мой проходной балл, на каком бы этапе я её ни сдала.

А вечером я решилась выйти прогуляться. Надоело сидеть в квартире.

Центральный район был невероятно красивым и ухоженным местом города. Прежде я нечасто бывала здесь и в основном проездом, а сейчас получила возможность неспешно прогуливаться и наслаждаться красотами городских пейзажей. Светло-серые и песочного цвета жилые высотки, зеркально-стеклянные сияющие монстры торговых и бизнес-центров, идеально ровные тротуары, уложенные серой с белыми прожилками плиткой, ухоженные клумбы с яркими цветами и аккуратно стриженными деревьями правильных геометрических форм. Кстати, несмотря на то, что места для растительности здесь было немного, и вся эта растительность была, если можно так выразиться, дисциплинирована и причёсана под рамки чёткого плана застройки, улицы выглядели зелёными. Вдоль широких тротуаров между проезжей частью и пешеходными дорожками тянулись ряды кубов из серого гранита, в которых росли деревья с ровными зеленоватыми стволами и идеально круглыми пышными кронами. Пешеходные дорожки тянулись строгими линиями, иногда превращались в мостики и ступени, а под ними, справа, слева и даже сверху были организованы островки с аккуратной зеленью и цветами. Даже вьющиеся растения плелись в чётко заданном порядке. Идеальный, какой-то кукольный мир. Не скажу, что мне он не нравился. Скорее тяготил этот перекос в сторону квадратной математической упорядоченности. Если бы ни ветер, размывающий чёткие границы форм и наполняющий окружающее пространство движением, дыханием и жизнью, центральные улицы выглядели бы мёртвой декорацией, пластиковой подделкой. Но здесь были запахи цветов и автомобилей, такие несочетаемые и характерные только для этого места, тепло нагретого солнцем тротуара, обнимающее голые щиколотки и скользящее вверх, пение птиц, готовящихся к ночёвке, гомон детворы, которую родители забирали из местного детского центра, шелест шин проносящихся по проезжей части автомобилей, а когда опустились сумерки, общую картину раскрасили яркие блики декоративной подсветки клумб, витрины кафе и булочных, работающих почти до полуночи, яркие вывески ночных заведений, отсветы из окон ещё заполненных жизнью высоток бизнес-центров… Здесь было красиво. И, в отличие от окраины, где я провела детство и юность, здесь действительно и как-то по-настоящему кипела жизнь. Никто не прятался по своим норам, опасаясь попасть на глаза патрулю или приглянуться какому-нибудь жадному до крови представителю местной элиты. Девушки гуляли в красивых нарядах, не боялись громко и вызывающе смеяться, проявлять эмоции, флиртовать с первым встречным. Я нутром чувствовала здесь какую-то свободу, которой мне не хватало всю мою жизнь. И как бы не было скорбно сознавать, именно здесь и сейчас я будто начала дышать полной грудью, впитывая в себя эту жизнь без ограничений.

Откуда-то потянуло свежей выпечкой и ванилью. И, хоть я была сытой, не смогла себе отказать. Нашла глазами небольшую вывеску «Госпожа Плюшка» над огромными светлыми окнами булочной и отправилась туда. Эрлат говорил, что к моему браслету привязан счёт, вот и посмотрим, заработала ли я на пару сдобных булок.

Посреди небольшого ярко освещённого зала была единственная стеклянная витрина, в которой были выставлены шедевры местных кулинаров, от простых кексов до разноцветных многослойных пирожных с разнообразными начинками и топерами. Помимо меня здесь были две девушки, медленно кружащие вокруг витрины и набирающие всё, что понравилось, в большие подносы.

• Сегодня у нас акция, – предупредила меня улыбчивая кассирша из-за стойки. – Если берёте целый поднос пирожных и выпечки, на всю покупку скидка пятьдесят процентов.
• Боюсь, я столько не съем, – я улыбнулась в ответ.
• Угостите семью, или подружек, или просто оставите на завтра, – предложила она. – У нас новый пекарь, печёт много и очень вкусно. Жаль будет, если пропадёт.

Выглядело всё действительно очень аппетитно. Румяные булочки, хрустящая сахарная помадка, глянцевые свежие поливки и бархатные посыпки, яркие фрукты в разноцветном желе… У меня глаза разбежались и рот наполнился слюной. Но я решила, что, в крайнем случае, вернусь сюда завтра, а сегодня попробую корзинку с огромной белоснежной шапкой суфле и тёмно-бордовой вишней сверху. А кассирше пообещала, что если мне понравится, я буду приходить к ним постоянно. Девушка улыбнулась и завернула мне в подарок кусок сырного пирога.

Неподалёку от «Госпожи Плюшки» была открытая кофейня, где я приобрела большой стакан лимонада, а потом устроилась у одной из клумб на большой скамейке, щедро прогретой за день солнцем. Выпечка была волшебной, а сырный пирог оказался сладким с какой-то тягучей пропиткой и неожиданно сытным. Удивительное сочетание, но очень вкусно! Я пообещала себе, что ещё не раз загляну в эту булочную. Мимо прогуливались улыбчивые люди, семьи с детьми, старушки с собачками… Здесь была какая-то другая жизнь. Я будто уехала в другой город, или страну… Всё было каким-то непривычно лёгким, свежим… Все были довольны жизнью. Неожиданно подумала, что вырасти я здесь, быть может, перспектива стать чьим-то донором и не казалась бы мне концом всего… Я приняла бы такую жизнь и радовалась ей так же, как все эти люди. Недолго, но радовалась бы. Всё было бы точно так же, как сейчас, только мне было бы хорошо и светло в душе. Что греха таить, я завидовала весёлым девчонкам с соседней скамейки, планирующим завтрашний вечер. У них тоже были донорские браслеты, но они не жгли запястье так, как мой. Я завидовала группе хохочущей молодёжи через улицу, нырнувшей в тёмный дверной проём открывшегося ночного бара… В какой-то момент, оказавшись среди всех этих чокнутых, я тоже захотела стать, как они. Беззаботной. Плевать, что для этого пришлось бы сойти с ума!

Я так сильно хотела этого, что почти поверила – смогу. Да хотя бы на один вечер забыть о своих проблемах, вообще ни о чём не думать, просто дышать, вбирать в себя ещё тёплый летний ветер и лететь с ним, быть свободной… Мимо проходила компания нетрезвых молодых людей и девушек, их было человек десять. У кого-то был переносной динамик, из которого лилась свежая попса. Парни навеселе подхватили девчонок с соседней скамейки и закружили в лёгком ненавязчивом танце. Потом двое подошли ко мне и проделали то же самое. А после каким-то совершенно немыслимым образом мы все двинулись вниз по улице и скоро оказались на открытой площадке летнего кафе, где играла музыка и разгоралась самая настоящая тусовка. Столики были сдвинуты, стулья убраны. Работал бар с выпивкой и лёгкими закусками, по площадке и присутствующим скользили разноцветные лучи динамичной подсветки. Кто-то сунул мне в руки пластиковый бокал с зеленоватым коктейлем. Я уловила запах мяты, алкоголя и почему-то малины. Вкус казался довольно мягким, и бокал быстро опустел. Вокруг толпился народ, все танцевали, и всем было плевать на завтрашний день. Общались взглядами и прикосновениями. И, несмотря на довольно тесный контакт со всеми этими незнакомцами, вырваться из толпы не хотелось. Это была настоящая магия. Мы все стали единым организмом, на одной волне, с одинаковым градусом и вектором настроения. Окружающие заразили меня своим сумасшествием, и я, наконец, ощутила, как расслабились плечи, как с лица сползла маска настороженности и подозрительности, как тело стало послушным и податливым, каким, казалось, никогда прежде не было… Я осознала, в каком напряжении жила всё это время. А теперь будто в детство вернулась, когда была почти счастлива. Да, где-то на периферии уже тогда, в дремучем детстве, маячила незримая угроза, но я преспокойно могла о ней забыть. Так и сейчас. Будто крылья за спиной выросли, подняли меня над миром, закружили, заставляя смеяться и не бояться своих громких эмоций. Наверное, так ощущается счастье…

В ухе раздался звук входящего вызова. Дотянулась до кнопки на клипсе и ответила:

• Ваша сочная булочка слушает! – осмелев спьяну, ответила я. Точно знала, кто звонит, и не хотела прерывать пьяное веселье… На том конце некоторое время была тишина. Потом напряжённый голос регента, наконец, спросил:
• Где ты?
• Понятия не имею, но тут здорово!
• Ты выпила?
• Пару коктейлей всего-то.

Он завершил звонок, а я пожала плечами и отправилась к яркой барной стойке за очередным коктейлем. Этот был цвета бирюзы и переливался перламутровыми волнами. Красивое зрелище, но вот на вкус полное дерьмо! Горечь и только. Много алкоголя и дешёвые отдушки и подсластители. Я поставила его на стойку за мгновение до того, как стихла музыка. Обернувшись, увидела, как расступается покорная толпа, и мне навстречу движутся четверо патрульных. Ну, кто бы сомневался! Настроение стало падать, и бирюзовый коктейль я забрала и залпом опрокинула в себя – может, повезёт, и к тому моменту, как меня доставят к Эрлату, я буду успешно изображать труп?

Но не повезло. Я была в сознании, хоть окружающий мир и покачивался мягко при каждом шаге. Меня сопроводили до лифта и передали регенту что называется из рук в руки. То есть вели меня, крепко ухватив за плечо, как преступницу, Эрлат, заполучив меня, сделал то же самое, однако, едва за нами закрылись двери лифта, я повела плечом и высвободилась. Земля стремительно удалялась, а я, схватившись за металлический поручень, полукругом огибающий кабину лифта изнутри, во все глаза всматривалась в огни города. Красота! Я подумала о том, что завтра непременно буду кататься на лифте. Вот просто вверх-вниз! Это же так здорово и удивительно.

Настроение, заряженное в уличном кафе и подогретое каким-то совершенно безумным коктейлем, требовало выхода. Я буквально кипела от позитива и любви ко всему сущему, а хмурая мина регента почти вызывала чувство вины за моё такое по-детски лёгкое веселье. Шагнула к нему, привстала на пальцы и, прежде чем успела понять, что творю, дотянулась до напряжённо сжатых губ мужчины. Легонько поцеловала и отпрянула, вдруг сообразив, что делаю. Но Эрлат даже не отреагировал, сухарь! Как стоял стылым камнем, так и продолжал стоять. Кажется, лишь глаза немного потемнели.

• Зачтём как твой провал в пари на поцелуи! – только и проговорил.
• Вы ужасно скучный! – заметила я, отойдя и уперевшись спиной в поручень. Глаза отвела в стекло, на Эрлата смотреть не получалось. Я действительно только что пыталась его поцеловать? С лёгкостью призналась себе: да, пыталась. Если б он меня так не пугал, мог бы показаться мне привлекательным. А, да, ещё ему пришлось бы стать простым смертным, ненавидящим кровь… Но, увы и ах, кровопийца с мерзким характером не мог меня привлечь априори, поэтому минутный порыв нежности в качестве попытки заразить Эрлата своим позитивом, вызывал лишь горечь и смущение.
• Зато тебе весело! – с упрёком ответил регент.
• Ой, вот только не начинайте, ладно? – поморщилась я, покосившись на него исподлбья. – Воспитательные беседы вам не к лицу. Вот вообще!
• Воспитательные беседы? – вскинув бровь, холодно усмехнулся Эрлат. – Если речь зайдёт о воспитании, беседы – последнее, чем я с тобой займусь.

Я открыла было рот, чтобы ответить. Обязательно что-нибудь такое едкое, колкое… Но заметила, как опасно каким-то маниакальным азартом блеснули его глаза. Он только того и ждал: продолжу препираться – будет мне воспитание. Не через беседы. Пришлось проглотить едва не сорвавшиеся с языка слова! Эрлат внимательно проследил за эмоциями на моём лице и удовлетворённо кивнул. А потом принялся закатывать рукава тёмно-синей рубашки и пояснил:

• Тебе сейчас противопоказан синтетический алкоголь. Твой организм находится в хрупком равновесии, алкогольные напитки низкого качества могут это равновесие пошатнуть.
• Моё равновесие шатают хронический стресс и ваши попытки ограничить мою свободу, – понизив голос и не глядя на мужчину, заметила я.

Двери лифта раскрылись, и я выбралась, протолкнувшись мимо мужчины.

• И у меня опять болит всё тело! – пожаловалась, чувствуя, как мышцы наполняются болезненной свинцовой тяжестью.
• Я предлагал тебе сауну, но в таком состоянии тебе туда нельзя, – следуя за мной, заметил регент.
• Да ладно вам! – нахмурилась я. – Я выпила пару лёгких коктейлей, от этого ещё никто не умер!
• Ты едва на ногах стоишь! – оглядев меня, несколько небрежительно заметил Эрлат.
• Ничего подобного! – возмущённо усмехнулась я.
• Я не буду это обсуждать, – без интереса заметил мужчина и двинулся к рабочему столу.

Закатив глаза, я обречённо простонала. Я действительно была пьяна и жутко хотела веселья. Сауна и бассейн, в которых я ни разу не бывала, но ужасно хотела побывать, в программу вечера отлично вписались бы. Тем более я видела, что Эрлат собрался работать, а значит, его общество мне не грозило!

Решившись, направилась к столу, за которым он уже расположился. Меня действительно покачивало, ноги были совсем не такими послушными, как обычно. Но пьяная смелость компенсировала недостаток ловкости. Склонилась, уперев руки в столешницу и, дождавшись, когда мужчина поднимет на меня взгляд, заговорила:

• А спорим, я пройду по прямой? – и улыбнулась прямо как демон-искуситель. Позволила оценивающе себя оглядеть. – Давайте, Кайран! Вы же ничего не теряете.
• Я теряю время! – сухо припечатал он.
• Да у вас его целая вечность! – воскликнула я.

Эрлат долго смотрел на меня тяжёлым немигающим взглядом. В итоге скептически вскинул бровь и махнул рукой на тонкую полосу, разделяющую покрытие пола на светло-серый и угольный цвета:

• Вот тебе прямая. Вперёд!

Я самоуверенно фыркнула и добавила:

• В случае моего успеха сауна и килограмм брусничного мороженого. В белой коробке с красным бантом, – и направилась по границе двух цветов.
• Почему именно брусничного? – не ожидала, что его заинтересует такая мелочь. Думала, куда больше возмутит, что придётся исполнять требования какой-то вздорной девчонки… Но его заинтересовал этот пустяк.
• Потому что оно кислит,– поморщилась я. – Буду есть и представлять вас.
• А не потому, что его выпускает только одна фабрика и не в белых коробках вовсе? – судя по голосу, мужчина следовал за мной.
• Не разочаровывайте меня, господин Эрлат. Вы почти устроили меня в Академию искусств. Неужели белая коробка под мороженое для вас такая уж проблема? – я дошла до дивана и развернулась с победной улыбкой.
• Ладно. Мороженое будет, – пряча руки в карманы брюк и приближаясь ко мне, оглядел меня колким взглядом.
• А сауна и массажисты? – предвкушающе улыбнулась я.
• Разрешаю поплавать в бассейне, – он остановился так близко, что мир снова закачался. – Но сначала выпьешь чаю. С мятой и лимоном, – склонился и, заглянув мне в глаза, тихо добавил, – Ненавижу запах алкоголя!
• А вкус? – зачем-то спросила я.
• Предлагаешь попробовать то, что осталось на твоих губах?

Меня будто пронзило и разорвало изнутри странное чувство, эмоция. Она выбила из лёгких остатки кислорода и плеснула в вены жидкий огонь. Хорошо, что мужчина уже отстранился и с интересом меня разглядывал. Тряхнула головой и протиснулась мимо него к кухне:

• Чай так чай! – пробормотала, чувствуя, что вот сейчас ни за что не попала бы в ровную линию своими слабыми трясущимися ногами! И алкоголь тут совершенно не при чём.

Я допивала чай, задаваясь вопросом, что с моим телом и почему оно снова болит, ведь за целый день перетруженные мышцы ни разу не дали о себе знать, когда в кухню вошёл регент. Он бросил на стол передо мной полупрозрачный матовый пакет с чем-то дымчато-серым внутри:

• Наденешь это.

Я раскрыла пластиковую молнию и вытряхнула на стол купальник.

• У меня уже есть, что надеть! – воскликнула возмущённо.
• Либо это, либо нагишом. Решай! – припечатал он.

Остановившись у окна и вглядываясь в расцвеченную золотистыми бликами ночь, он вызвал с планшета, видимо, одного из своих секретарей и принялся отменять и переносить какие-то совещания.

Я вслушивалась, разглядывая купальник и ужасаясь. Эрлат освобождал время, чтобы что? Чтобы его хватило на меня? Да упаси боже, столько внимания моя психика не выдержит! Хотя… пусть! Пьяные черти в моей голове требовали возмездия за потраченные нервы!

А купальник был неплох, я ожидала чего-то более вызывающего! Обычные трусики, даже не стринги, и лиф с корректирующими чашками и лямкой через шею. Совсем ничего сверх норм морали! Даже грудь будет в «броне», как я это называла, никаких стоячих сосков в ней не видно. Вообще, честно и откровенно, женщина, живущая внутри меня, и правда пасовала облачаться в тот ужас, который я приобрела утром. А бесстрашный хамоватый супергерой, порождённый этим вечером градусом алкоголя, требовал подёргать тигра за усы, прикинувшись покладистой девочкой, а потом устроив бунт… В общем вопрос с купальником был решён. Улыбнувшись, я сгребла его подмышку и встала. Мужчина как раз закончил свою беседу и повернулся ко мне.

• У вас прекрасный вкус, господин Эрлат, – похвалила я. – Я подумаю о том, чтобы доверить вам заодно и выбор моего нижнего белья…

Реакция была именно той, на которую я рассчитывала – взгляд льдисто-голубых глаз одарил арктическим холодом. Отлично, фраза о выборе нижнего белья не сместила его мысли к теме плотских утех, а вызвала возмущение предлагаемой ему ролью. Ну ничего, завтра побегает за мороженым в белой коробке, а после я придумаю что-нибудь ещё из разряда «не всё коту масленица»…

• Так что там с бассейном? – невинно хлопнув ресницами, поинтересовалась.
• Переодевайся, – коротко велел Эрлат. – В воду без меня не лезь!

Я догадывалась, куда идти. Рядом с тренажёрным залом была та самая сауна с бассейном. Он, конечно, был не двадцати пяти метров в длину со скошенным дном по всем правилам, это была скорее обнесённая невысоким плоским бортиком вытянутая овалом лужа глубиной чуть больше полутора метров – я доставала пальчиками до дна, если погружалась по самый подбородок, а регенту здесь пешком по плечи, наверное. Какой ему кайф от этого бассейна? Нет, плавать здесь было можно, расстояние метров в пятнадцать-семнадцать позволяло, но хотелось глубины!

Я естественно наплевала на требование не лезть в воду. Надоело подчиняться! Надоело бояться! А сегодня я была очень смелая, алкоголь приглушил инстинкт самосохранения, разогнал страхи и раскрепостил. Поэтому я в меру сил наплавалась и отдыхала на невысоком бортике, завернувшись в одно из пушистых полотенец и спустив в воду ноги. В мыслях был хаос, в эмоциях дикое бесстрашное веселье.

Помещение было небольшим и тёмным. Чёрный мрамор, разбавленный бледно-золотой стеклянной мозаикой, приглушённое освещение настенных бра, которого явно было недостаточно, плавающие блики от воды на потолке и стенах. Я будто в пещере оказалась. Но было как-то уютно. Нет, не так! Здесь можно было успешно прятать смущение и при определённом старании даже страх.

Мне здесь нравилось. Болтала ногами в воде, любуясь игрой бликов на потолке, и замышляла отвязную гадость, когда в помещении появился хозяин всей этой роскоши. Странно, но он был не в плавках, а в свободных штанах, вроде тех, в которых тренировался, и с голым торсом. Я отвела глаза. В тусклом точечном свете маленьких жёлтых лампочек бра на его груди, плечах и животе появились дополнительные тени, прорисовавшие даже самые мелкие рельефы сильного, тренированного тела. И я с ужасом отметила, что меня смущает не сама картинка, на это тело хотелось смотреть – и вот именно эта реакция меня смущала. Тем более я не знала, чего ждать от этого мужчины прямо сейчас. Чёрт, да я даже в себе уверена не была! Не знаю, что добавили в мой коктейль, но меня не отпускало!

Эрлат приблизился ко мне:

• Я ведь просил не лезть в воду, – голос звучал сухо. Взгляд требовал немедленно пасть ниц и затрепетать.

Не сегодня, Кайран! Я не без труда встала на ноги, покачнулась, но устояла. Голова пошла кругом, но это ничего. Эрлат стоял спиной к воде, но по ощущениям умудрялся нависать надо мной, как глыба льда. Опасная такая глыба, вот-вот сорвётся и прихлопнет! Ждал оправданий, извинений, заверений в том, что я больше так не буду? Буду! Ещё хуже буду! Улыбнулась гаденько, поднялась на пальцы, зацепившись за плечи мужчины, потянулась к его губам. Коснулась осторожно и тут же отстранилась, но не слишком — ровно настолько, чтобы видеть его взгляд, но не разорвать при этом доверительный контакт. На миг его брови сошлись на переносите, а в глазах блеснуло подозрение. Но ко мне всё же склонился. Доверчивый какой, вы поглядите! Не долго  думая, столкнула его в воду, благо, стоял на краю и не ждал от меня такой подлости. Взрыв брызг окатил меня почти до подбородка. Ужасаясь и восхищаюсь собой одновременно, попятилась. Рот зажала ладонью, чтобы не смеяться в голос. Поднявшийся над водой мужчина тряхнула головой и провёл ладонью по лицу, сгоняя лишнюю влагу. О господи, мокрый и злющий Кайран Эрлат выглядел ещё волнительней, чем просто голый по пояс! В какой-то миг я даже хихикать перестала, залипнув на этом зрелище, но когда регент двинулся к бортику, явно собираясь выбраться и… не знаю, что он мог бы со мной сделать, по идее я была неприкасаемой, но всё равно было жутко. Поэтому, развернувшись, я с визгом понеслась прочь. Полотенце потеряла где-то по пути. Поняла, что бегу не туда, выход был в другой стороне, но поворачивать назад было поздно, там по-любому был Эрлат. Поскользнувшись и едва не свалившись, обогнула бассейн, оглянулась, да, точно! Мокрый и злой, как сам дьявол, решительно шагал за мной. Взвизгнула, смеясь, и прибавила ходу, но в следующее мгновение врезалась в его мощное твёрдое тело. Чёрт, это было даже больно! Отступила и убедилась: да, не в стену влетела! Эрлат, ещё мгновение назад стоявший в пяти шагах позади, теперь был прямо передо мной. Уж не знаю, как они это делают, просто быстро бегают или летают, но регент стоял рядом. Взъерошенный, с пылающими ледяным гневом глазищами. И, да, всё ещё полуголый! В голове пронеслось: «Выпорет!», и как эхо: «И будет прав!» Я попятилась, мужчина шагнул за мной. Я снова рванула было прочь, но была пойман за руку. Эрлат резко притянул меня к себе, и я снова влетела в его грудь. Подняла глаза и нарвалась на насмешливую полуулыбку, наполненную превосходством. Ну да, кто я такая в сравнении с этим огромным, сильным и невероятно быстрым существом! Рванула руку из крепкого захвата и неожиданно высвободилась. Понимая, что у меня лишь пара мгновений, бросилась к бассейну и с визгом сиганула в воду. Плавать не умела, было негде научиться, поэтому, едва вынырнула, барахтаясь, кое-как отбуксировала своё такое неуклюжее в воде тело подальше и оглянулась на регента. А тот, казалось, лишь этого и ждал. Насладившись смесью азарта и ужаса на моём лице, он оттолкнулся и как блин профессиональный пловец вошёл в воду! Аккуратно, почти без брызг, плавным скользящим движением… Я бы залюбовалась, если б не была напугана его стремительным приближением. Проскользив под водой, словно торпеда, он поднялся на поверхность, снова заставив меня визжать и улепётывать. Самое жуткое: я чувствовала себя мышью, с которой просто играют, нагуливая аппетит, позволяют побегать, повизжать… А за всем этим последует что-то страшное! Но чёртовы пьяные черти!..

Достигнув бортика, я попыталась выбраться, как это ещё недавно с лёгкостью делал Эрлат. Мне бы его лёгкость! Уперевшись руками, подтянулась и выбросила на «сушу» своё тело ровно наполовину. Плюхнулась животом на бортик, но тут огромная ладонь легла на спину и прижалась меня, обездвижив. Я принялась брыкаться и отбиваться, целясь пятками, коленками и локтями куда-нибудь побольнее, визжала и извивалась, пытаясь выбраться, но в итоге оказалась стянула за ноги обратно в воду. Не подготовившись, ушла с головой! Вынырнула, фыркая и отплёвываясь, и замерла перед Эрлатом. Смотрел на меня насмешливо, но на дне его глаз осела угроза. Улыбнулась и, щедро зачерпнув воды, плеснула ему в лицо. Рванула было прочь, пользуясь замешательством, но, не успев сделать и пары шагов по скользкому дну, оказалась схвачена и прижата спиной к горячему телу мужчины. Как же ощущалась эта разница между прохладой воды и жаром чужого тела! От ощущений голова пошла кругом, а моё собственное тело вдруг обессилело, обмякло, поддалось прикосновениям. Эрлат рывком развернул меня и припечатал спиной к стенке бассейна. Я вскрикнула. Больно не было, но и приятного было мало. Зато я снова могла сопротивляться! Попыталась опять обрызгать мужчину, но он легко поймал мою  руку. Вторую тоже. Завёл мне за спину, перехватил одной своей. И я оказалась снова прижата к его телу. Ноги не доставали до дна, но я попыталась вырваться, не знаю, зачем, ежу было понятно, что тут без вариантов. Эрлат тихо посмеивался, упиваясь властью, пока я рвалась из его захвата. Потом коснулся свободной рукой моего лица, я отдёрнулась, будто обожглась, но мужчина ухватил меня за подбородок и заставил смотреть в свои жуткие потемневшие глаза. Я не могла разглядеть в этом полумраке, то просто тень на них упала, или они почернели, но стало жутко. Кайран повернул мою голову и склонился, задевая колючей щекой мой висок. Я вся сжалась, ожидая самого страшного, даже глаза зажмурила.

• Бестия! – шепнул мне на ухо Эрлат.

И его губы прошлись по моей шее от ямочки за ухом до ключицы. Возмутительно чувствительные прикосновения! Я вскрикнула даже. И снова забилась, пытаясь вырваться. Но мужчина ухватил меня за растрепавшуюся косу и потянул, заставляя замереть.

• Не провоцируй! – рыкнул, нависнув над моим лицом.
• Меня нельзя трогать! – напомнила я.
• Так ведь запрет был лишь на кровь, – ответил Эрлат и самодовольно улыбнулся уголком губ. И я вдруг сообразила, что это такое там упирается мне в живот… Вдруг стало вообще не смешно! Я распахнула глаза, задыхаясь возмущением вперемешку со страхом:
• Вы не посмеете!
• Ещё как посмею!
• Вы же не настолько отбитый! – возмутилась, услышав в собственном голосе истеричные нотки.
• Да? – усмехнулся мужчина.– Хочешь проверить?

И свободная его рука двинулась вниз по моему бедру.

• Нет! Не надо! – снова вырываясь, заорала я. На сей раз всерьёз испугалась.
• Прекратила истерику! – легонько шлёпнув меня по заду, велел регент. Кажется, продолжать он передумал, супер!
• Я думала, вы нормальный, – всё ещё продолжая попытки освободиться, сквозь зубы процедила я.
• Когда это? – легко удерживая меня, усмехнулся он. Я выдохлась и замерла:
• Ну вы же пытаетесь спасти человечество. Согласились дать Аглифу время и не трогать меня пока что. А иногда вы просто заботитесь, хоть и пугаете до икоты…

Я почувствовала, как пальцы Эрлата, сжимающие мои руки, медленно разжались. Какое-то время он ещё удерживал меня рядом, а я старалась не дать ему повода передумать – замерла и едва дышала. Было страшно. Да, я злилась, что мне страшно, жутко раздражалась, что должна подчиняться требованиям незнакомого мужика, вести себя так, как ему приятно – угождать, но смелость и дурь сейчас были тише инстинкта самосохранения. Провоцировать монстра мне расхотелось.

Наконец, Эрлат оттолкнулся назад, всё ещё с сомнением следя за мной, а через мгновение оставил меня одну в бассейне. Далеко он не ушёл, стянул с себя мокрые штаны, под которыми, как оказалось, не было плавок, обернул бёдра полотенцем и занял едва заметный в полумраке диван в углу.

Я поплавала, ну как, походила по дну, иногда погружаясь в воду с головой и выныривая, но как-то уже без особого удовольствия, вынужденная находиться под прицелом ледяного взгляда.

Регент потягивал какой-то тёмный алкоголь из широкого стакана, не спуская с меня глаз. И что такого интересного нашёл?!! Молчание только усугубляло моё напряжение.

***

Он заливал жажду крепким алкоголем, надеясь унять жар в теле. На десмодов алкоголь действует не так, как на людей, слабеет в основном тело. Расслабляется, как после крепкого продолжительного сна. Гасятся все бурные реакции, успокаиваются и приходят в норму процессы. Потом правда следует хорошо поужинать, но это потом. Сейчас в себя прийти бы!

Сам не понимал, что с ним! Уже в который раз убедился, что реагирует на девчонку совершенно определённым образом. Бесило жутко! А сейчас ещё оказалось, что он в её глазах почти герой! Усмехнулся и запил откровение большим глотком рома. Да нет, ублюдком быть не хотелось. Никогда и ни для кого. Раздражало, что его зацепило её мнение. Оно, оказывается, было важным. Мелкая ведьма! Снова сделал глоток обжигающего напитка. А самое паршивое, помириться с ней однажды придётся, гормоны стресса в её крови только навредят, истерики следует исключить сразу. Но как с ней мириться?! Она же, как буйный подросток, творит, что вздумается, дерзит, огрызается, ни во что его не ставит! Настоящий бес в юном теле! Тело кстати ничего. Не в его вкусе, конечно, но по крайней мере не отталкивающая угловатая худоба!

Наблюдал за ней издалека. Так и тянуло подойти и заставить! Много чего заставить. Но её слова: «Я думала, вы нормальный», прямо как поводок держали на месте, перекрывали кислород, едва он думал о малейшем принуждении. Монстром стать несложно. Он уже привык им быть, это был простой и быстрый путь к достижению целей. Стратегия, выработанная годами и безотказно служившая до сих пор. А теперь, чёрт возьми, ему не по себе от испуганного взгляда фиалковых глаз! Опрокинул в себя остатки алкоголя, поднялся и пошёл доставать из холодной воды посиневшую русалку. Заботливый, мать его, папочка!

***

В какой-то момент я замерла у бортика затылком к Эрлату. Зацепившись руками за шершавый кафель, прикрыла глаза и постаралась отвлечься. Двигала ногами, не давая им опуститься на дно, и пыталась убедить себя, что я здесь одна. Почти удалось, почти!

• Идём греться, у тебя губы цвета спелой сливы! – раздалось прямо надо мной.

Вздрогнув, я отпрянула от бортика, у которого присел Эрлат, и развернулась. Интересно, давно он меня разглядывал?

• Я не замёрзла, – ответила, но тут же почувствовала, как стукнулись друг о друга зубы.
• Мне тебя силой тащить? – мужчина вскинул бровь.
• Вам лишь бы силой! – едва слышно пробормотала я, но всё же двинулась к широким пологим ступеням.

Эрлат шёл параллельно мне. Там, у стены напротив ступеней, был небольшой стеллаж с полотенцами. Приблизившись к нему, мужчина взял из стопки одно, расправил его в руках. «Ну всё!» – подумала я, понимая, что он ждёт меня. Но уже начала подниматься по ступеням и бросаться назад в холодную воду не стала – незачем смешить Эрлата и столь открыто демонстрировать ему свои слабости! А он тем временем, совершенно не таясь и с интересом, разглядывал моё тело. Я потянулась за полотенцем, но он не позволил его отобрать.

• Повернись, – велел коротко.

Недовольно поджав губы, я развернулась к нему спиной. Тут же мягкая ткань легла мне на плечи, а крепкие руки на краткий миг сжали их. Я замерла и, раздражаясь собственным страхом, дала себе мысленного пинка.

• Идём, – тем временем совершенно без эмоций предложил мужчина.

Спрятавшись под куском пушистой материи, я вошла в полумрак небольшой комнатки, наполненной горячим паром с чуть сладковатым запахом влажной древесины. В одной из стен было большое квадратное окошко, изредка где-то там в его темноте шипела разбрызгиваемая на раскалённые камни вода. Тусклый квадрат света в дощатом потолке выхватывал очертания деревянных лавок, уходящих вверх тремя широкими ступенями, расположенными углом. Эрлат уселся на самую нижнюю и хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая меня присоединиться.

• Внизу прохладнее всего и дышать легче, – сообщил мне. – Начинай отсюда и, если захочется, можешь подняться выше.

Я устроилась подальше от него – на смежной нижней ступени. В полумраке заметила, как мужчина усмехнулся. Его глаз я почти не видела, они скрылись в густой тени, но чувствовала, что он продолжает меня разглядывать.

• Мне некомфортно, когда вы так пристально на меня смотрите, – я решила попробовать донести до него свои чувства по поводу его поведения, на что услышала снисходительно-язвительное:
• Ничего, это скоро пройдёт.
• Вам совсем плевать на то, что я испытываю?
• Как раз наоборот, – пугающе серьёзно проговорил регент. – Именно поэтому я не стану сейчас щадить твои чувства и прикидываться тем, кем мне никогда не стать. Чтобы потом ты не ревела в подушку от горького разочарования, осознав, что я вовсе не мягкий плюшевый заяц, к которому можно прижиматься всю ночь, прячась от ужасов внешнего мира, – он сделал паузу, а я, подтянув и обняв колени, спрятала в них лицо. Тема с зайцами меня откровенно смущала, а слова мужчины хоть и царапали душу, но всё же несколько успокаивали, даря надежду, что мне не придётся искать вторые смыслы, подвох и двойное дно в том, что он говорит или делает. – Мне интересно рассмотреть тебя, – продолжал Эрлат. – Я должен знать, что мне досталось, что скрывает эта закрытая бесформенная одежда, которую ты продолжаешь носить. И я вижу, вопреки опасениям, ты не замученный голодом подросток, чей организм просто не успевает развиваться с должной скоростью из-за стрессов и плохого питания. Работать, конечно, есть над чем, но основа имеется, – он замолчал, а я покосилась на него, злобно интересуясь:
• Вы рассмотрели всё, что вам было интересно?
• Конечно нет, – хищно улыбнулся он. – Я лишь утолил первое любопытство.

Я сжала зубы, но ничего не успела возразить. Раздался приглушённый звонок, и Эрлат, слава тебе, господи, оставил меня одну, велев как следует прогреться, но не задерживаться здесь дольше десятка минут, а потом в душ и в постель.

Я действительно не была настроена нарушать последние указания, но меня банально сморило. Алкоголь, нервы, холодная вода, горячая сауна… И даже жёсткая деревянная лавка показалась мне периной! Я просто прилегла отдохнуть…

***

Его отвлекли больше чем на час. Взрыв на одной из аркалировых шахт на севере континента, порядка восьми сотен пострадавших по предварительным данным. Сопротивление! Своих же не пожалели, настоящие выродки. Велел подготовить отчёты, предварительные списки семей пострадавших, сформировать фонд помощи, подписал все необходимые документы. Спасательную операцию уже развернули, дополнительные силы спасателей, психологов, следственные группы были в пути. На утро назначил пресс-конференцию и велел информировать о ситуации каждый час.

Отправился проверить Мору. Комната была пуста, в душе тоже никого. Несносная девчонка! Выпороть её что ли!

Бассейн пуст. Сорвался и влетел в сауну. Схватил обмякшее тело и вынес из душной парной. Устроив на бортике – какая ж она мелкая – зачерпнул холодной воды и обтёр пунцовое лицо девушки, шею. Похлопал по щекам. Недовольно сморщила нос. Выдохнул напряжение. Взял за запястье – пульс частил, не хорошо! Глаза открыла, но будто ничего не видела.

***

Холодно. Мокро. И кто-то меня тормошит. Инстинкты, приобретённые на улицах, сработали прежде, чем я осознала, где нахожусь и что происходит. Там всегда всё было просто: проснулся от прикосновений, бей и беги! Вот я и ударила, а потом рухнула в воду, едва попыталась сбежать. Вода острой болью врезалась в голову, грудь, я захлёбывалась, когда чьи-то руки рванули меня на поверхность.

Нахлебаться сильно не успела, но откашливалась долго. В теле была противная слабость. Голова шла кругом. Приходила в себя на диване в углу. Эрлат, конечно, меня отчитал в своей манере: сюда не ходить, вот то не трогать, варианты не обсуждаются! А я назвала его заботливым – кстати не лукавила! Он ведь даже мокрыми полотенцами  меня обложил, пока я приходила в себя… Но ему почему-то моя характеристика не понравилась. Ну что ж, мне вот тоже многое не нравилось, ничего, терплю ведь!

18

Не помню, чтобы спала в эту ночь. Мозги начали включаться ещё там, на диване у бассейна. Окончательно мысли прояснились ближе к утру. И, оглянувшись на прошедший вечер, я ощутила, как растёт моё чувство стыда. Вот это меня сорвало! Не смогла бы вспомнить, чтобы так вела себя прежде. Даже когда мы с девчонками напивались, такого со мной не случалось. А тут… лезть с поцелуями к регенту, толкать его в воду, драться… Господи! В момент событий это казалось таким смешным и совершенно уместным. Сейчас же было стыдно до пылающих щёк, а ещё очень-очень страшно. Я всё отлично помнила, а хотелось забыть! И ещё попросить прощения и поблагодарить, что…ну что не стал орать, наказывать, и вообще проявил терпение!

Слышала, как прикрылась дверь первой от лестницы комнаты, шаги в коридоре. Села, втянув воздух, и на выдохе решительно поднялась. Накинула домашнее платье и спустилась. Старалась пока не думать и не анализировать. Сделаю, а уже после спрячусь и порефлексирую.

Эрлат стоял у окна в кухне с чашкой кофе в руках. Чёрные брюки, белая рубашка с расстёгнутым пока воротом, бледное хмурое лицо. Он повернулся ко мне, когда я вошла, и замер, как хищник – спокойный, собранный и готовый.

• Я хотела извиниться и поблагодарить за терпение, – выдохнула я, чувствуя, как стыд хоть и не исчез, но точно перестал так сильно давить на плечи. Эрлат буквально приморозил меня взглядом и сообщил:
• Отныне у тебя запрет на кафе, бары, рестораны. Любые вечеринки – с моего позволения.

Я открыла было рот, собираясь возмутиться, но не рискнула. Не после того, что я творила вчера. Мужчина с вызовом вскинул бровь, будто предлагая мне попробовать поспорить, и это разозлило. Умом понимала, что он прав, но эмоции… Я не привыкла что-либо с кем-либо согласовывать, спрашивать разрешения, подстраиваться, принимать во внимание чьё-то мнение относительно таких неприкосновенных вещей как моё личное время, досуг и интересы… А здесь меня вернули в возраст начальной школы и поставили в зависимое положение!

• Ладно! – кое-как сдерживая эмоции, бросила я и развернулась, собираясь уйти.
• Стоять! – донеслось в спину, пришлось замереть. Поджала губы, но не повернулась. – Кофе будешь? – вдруг совершенно мирно предложил Эрлат. Вот теперь я развернулась всем корпусом и вытаращила на него глаза.
• Спасибо, нет, – то ли удивлённо, то ли возмущённо отказалась я. Он же пожал плечом:
• Тогда свободна.

Развернулась на пятках и вылетела из кухни. Регент был в своём репертуаре! Но о том, что я извинилась, всё-таки не было жаль. Это было правильно по моим собственным ощущениям. Да и кто его знает, чем бы оно обернулось, оставь я всё как есть. Может и не было бы мне мирного предложения кофе, а в следующий раз, не дай бог, конечно, он состоится, но если вдруг, то может быть Эрлат будет вести себя столь же достойно, не поддаваясь моим неадекватным выходкам… Господи, я же его поцеловала! Кошмар какой!

Поспать не получилось. Несмотря на усталость после бессонной ночи, в голову лезли всякие мысли. И едва снизу послышался звон посуды, я отправилась в душ.

Сегодня за окнами было пасмурно, а из-за пелены мороси земли почти не было видно. Создавалось сюрреалистичное впечатление, будто мы висим в сером облаке. Я сидела на плоской подушке у панорамного окна в гостиной и смотрела сквозь стекло, пока Зула готовила завтрак. В душе что-то ныло и тянуло. Стыд, кажется, вопреки законам логики превращался в чувство вины. Мне, видимо, недостаточно было принести извинения, нужно было почувствовать, что я не совершила ничего дурного и не пала в глазах мужчины, чьё мнение мне почему-то (сказал бы мне кто, почему!) было важно.

Зря, наверное, но в какой-то момент я стала анализировать вчерашнее. Себя. Свои ощущения. Я ведь почти перестала бояться регента вчера. Дурачилась с ним так, как если бы он был обычным мужчиной, простым смертным, не обличённым властью, без жажды крови. И волновал он меня вчера как самый обычный мужчина. Ужаснулась, осознав, что он мог бы быть мне симпатичен. Почти ударилась в панику от того, что мой правильный мирок, чёткой линией поделённый на чёрное и белое, продолжает разваливаться. Сначала я прониклась симпатией к Аллену, однако, этого уже как-то даже не стыдилась, он действительно был достойным парнем. Но Эрлат!.. Он вечно меня цепляет, обвиняет, притесняет, он резкий и холодный, как айсберг в водах Атлантики, с ним сложно спорить и практически невозможно договориться, всегда сам себе на уме, а если и делает уступки, то какие-то слишком неожиданные. Эрлата я не могла предсказать и боялась. По-настоящему боялась! Он был каким-то другим, слишком отличался от всех, кого я могла бы даже вообразить! Жуткий! Вот только мир мой качался всякий раз, когда он так нелогично вдруг проявлял участие: привёз мне зайца из командировки, в Академию почти устроил, тренировки эти – кому они были нужны? Ему точно нет! У него государственных дел вагон, а тело так выточено, такими навыками прокачано, что тренажёрный зал – это так, детская забава! А выходки мои вчерашние? Господи, как он меня не убил на месте! Что ж тогда получается, он тоже достойный? Почувствовала, как хмурюсь. Может и достойный, да только хищник – в прямом смысле слова, и думать о нём как о ком-то, кто может быть мне приятен, я была не готова!

Хотелось позвонить девчонкам и поболтать, а лучше встретиться… Да, наши обычные посиделки должны помочь! И раз уж мне запрещены кафе, решила пригласить подруг в гости. Написала Эрлату об этом своём желании – тут у меня даже протеста внутреннего не возникло, всё-таки в его дом гостей зову, но ответа от него не было. Долго не было. А подруг хотелось видеть. Или хотя бы слышать…

Вся моя личная база данных хранилась в облаке, и я быстро восстановила контакты. Решила не писать в общий чат, там меня разорвали бы вопросами и сочувствием! Позвонила Санде, она у нас основной заводила и организатор, соберёт остальных. Девушка не отвечала. Тогда я отправила ей сообщение в шорт-чат с просьбой перезвонить и подписалась своим именем. Подруга перезвонила тут же.

• О боже, Мора, это ты! Прости, что не отвечала, – сразу затараторила она. – Ко мне тут подкатывает один… я шифруюсь.
• Привет, – улыбнулась я, снова уставившись в серое утро. – Не похоже на тебя!
• Да он идиот. Рассказывай, ты вообще как?
• Мне кажется, ещё немного, и я сойду с ума, – говорила с улыбкой, намеренно придавая голосу лёгкости и радости, чтобы не поверить, что всё настолько паршиво, и не расплакаться, и Санда меня неверно поняла:
• О боже, Мора, что, даже тебя проняло? Мериса не врала? Это круто, да?

Я закрыла глаза, выдерживая паузу, а потом позорно разревелась. Прямо в голос!

• Мора! Говори, где ты! Я приеду прямо сейчас! – решительно заявила девушка. Я набрала воздуха в грудь, но заговорить сразу всё равно не получилось. Только с третьей попытки, всхлипывая и проглатывая часть букв:
• Можешь собрать девчонок и привести сегодня вечером в гости? Пожуём чего-нибудь, посидим, поболтаем…

Старалась не думать о том, что регент может запретить мне принимать подруг. Было так плохо сейчас, а они олицетворяли мою прежнюю более спокойную и устоявшуюся жизнь… В крайнем случае пойдём гулять, Эрлат ведь сам говорил, что я здесь не в клетке! Нельзя будет остаться здесь, пойдём под дождь, не в первый раз!

• Конечно, – обрадовалась Санда. – Хоть сейчас примчимся!
• Сейчас не надо, у меня день расписан. Давай часов в шесть. Нормально?
• Мы с Леттой сто процентов будем! Мериса – если оторвётся от своего божества…
• Ладно. Адрес скину в чат.

Пришлось снова умываться и приводить себя в порядок, прежде чем спуститься к завтраку. Зула опасливо поглядывала на меня, но с расспросами не лезла. Я спросила её, может ли она помочь мне приготовить ужин для посиделок с подругами, женщина обрадовалась и сообщила, что беспокоиться не стоит, она всё приготовит на своей кухне, а потом просто отправит с курьером.

До появления профессора Фора я успела заняться самостоятельным проектом. Здорово отвлекало! Да и шло хорошо, быстро. И он, поинтересовавшись в конце дня моими успехами, был снова приятно удивлён.

• Мора, у вас невероятный талант! – нахваливал он, просматривая готовые чертежи и расчёты. – Если вы так же успешно проявите себя по другим дисциплинам, после первого семестра сможете заявиться о переводе на второй курс, – такая оценка мне льстила, и я даже не сомневалась, что готова к вступительному экзамену, который должен был состояться через пару дней.

Профессор сегодня ушёл пораньше, оставив меня доделывать мой первый самостоятельный проект. А к пяти заявились сразу два курьера – один от Зулы, с кучей коробок и контейнеров, а второй из цветочного салона. Мне никогда не дарили цветы, и я не знала, как реагировать на огромный букет снежно-белых роз. Пока в кухне шла разгрузка блюд к ужину, а незаметные клинеры наводили порядок на втором этаже, я стояла посреди холла и растеряно смотрела на цветы. Нужно было поставить их в воду…

Вазу не нашла, устроила цветы в графине для воды. В открытке была только одна фраза: «Ты прощена». Я впала в ступор! Вот серьёзно. Цветы? Совсем не похоже на знакомого мне регента! Хотя, стоило представить, с каким каменным лицом он произносит фразу «Ты прощена», сразу расхотелось удивляться. Наверняка глядел бы при этом холодно-надменно, и я всё равно чувствовала себя виноватой, но ощущала, что, фух, в этот раз пронесло! И радовалась бы, как щенок сладкой косточке! А может и правда сыграть в эту игру? Изобразить щенячий восторг и посмотреть, что будет? В крайнем случае посмеюсь над Эрлатом!

Не долго думая отправила ему шорт-чат благодарность за цветы с припиской, что мне очень приятно. Вот был бы стыд, если б снова завёл разговор о том, что это не знак внимания, что я не девушка и что его не привлекаю. После вчерашнего в последнем сомнений не осталось! Было даже немного обидно. Да ладно, кого я обманываю, обидно было даже очень! Что странно – привлекать его я и не хотела. Опасалась. Даже не так, я была в ужасе от мысли, что я могу его привлекать как девушка. Но от его слов о моей непривлекательности делалось стыдно.

И меня всё больше тревожила встреча с подругами, разрешения на которую я так и не получила. Ни разрешения, ни запрета. Вот вообще ничего! Было бы крайне неприятно притащить подруг в чужой дом, а потом выслушивать недовольства хозяина. Сразу после вчерашнего и снова спорить с ним?.. Вредно для кармы. Очень вредно! Я в итоге повторила свой вопрос в шорт-чате. Но наш верховный правитель до сих пор был слишком занят судьбами мира, чтобы снизойти до мелких вопросов от мелкой меня. Все нервы себе вытрепала! Однако через час, как раз перед визитом девчонок, явился очередной курьер с двумя бутылками слабоалкогольного вина и приложенной к ним запиской: «Вино для вашего девичника». Значит, всё же можно! Чёртов Кайран Эрлат, вывернул всё так, что теперь я и правда испытала щенячий восторг! Но не смогла подавить улыбку. Вот просто отчего-то стало действительно, без притворства, тепло на душе. Времени на ответ не нашёл, но вином (скорее всего через секретарей, ну и пусть!) озадачился – явно понял, что без алкоголя мы не отдыхаем, и решил минимизировать риски. Верно я назвала его вчера заботливым! И, если отвлечься от того, что он кровопийца, нормальным я его тоже вполне себе заслуженно окрестила. Однако дружить с ним – нет! Никогда! Ни за что!

В кухне витали такие чудесные ароматы, что я тут же принялась дегустировать всё подряд! Зула была волшебницей! Девочки задерживались, и я беспокоилась, что угощения не доживут до их появления. У холодильника стояли прозрачные контейнеры с десертами, среди них я заметила яблочно-морковный салат… и вдруг вспомнила о своём порезе поперёк ладони. Вернее поняла, что его нет. И повязку я, кажется, вчера где-то потеряла…наверное на улице, во время танцев… Но пореза не было. Была тонкая белёсая полоска. Паниковать не спешила, вполне возможно, та пудра, которой обрабатывался порез, что-то вроде клея для ран. Я решила, что прежде дождусь Эрлата и спрошу у него, а потом уж посмотрим! Снова выглядеть истеричкой не хотелось.

Наконец-то позвонила Санда.

• Мы вроде на месте, – озадаченно сообщила девушка.
• Спускаюсь, – я улыбнулась в ответ.

Вошла в лифт, и прозрачная капсула, едва слышно сомкнув дверцы, скользнула в серое марево. Погода, похоже, не собиралась одаривать нас солнцем и завтра. Плотные мрачные облака обложили видимый мир до самого горизонта. А морось, ненадолго прекратившись днём, к вечеру пролилась на землю с новой силой, грозя перейти в дождь.

Девчонки ёжились и озирались, явно чувствуя себя неуютно здесь. Я махнула им, когда двери лифта открылись. А едва мы все оказались в тёплом сухом пространстве, принялись обниматься. Им тоже понравился вид из лифта, хотя именно сегодня за влажным стеклом было облако, через которое с трудом можно было разглядеть очертания соседних высоток – не то, что может вызвать восторг!

В квартире подруги заметно притихли. Оживились, только когда я сообщила им, что кроме нас здесь никого. Первой разглядывать интерьер отправилась Санда. Она, похоже, как и я, нуждалась в прикосновениях и ощупывании всего, что видела: обои, статуэтки, светильники, мебель… Летта шла следом, но просто осматривалась. А Мериса, хоть и была под впечатлением, столь ярко не проявляла интерес. Она вообще выглядела отстранённой, пребывала в своих мыслях, отвлекаясь от них только вынужденно – когда кто-то звал её по имени, обращаясь именно к ней. Но на лице её блуждала лёгкая улыбка, из чего лично я сделала вывод, что у подруги всё в порядке, возможно даже больше, чем у всех нас вместе взятых – именно поэтому она была мысленно не с нами.

Мы полчаса бродили по комнатам и коридорам, а я только и слышала:

• Ух-ты! Бассейн!
• Вот это да! Свой тренажёрный зал!
• Ничего себе! Целая библиотека из печатных книг!
• Ого! Да это не ванная, это целый спа-комплекс!

Мы заглянули во все углы, чуланы, ниши. Рассмотрели картины, испытали систему блэк-аут, встроенную в оконные стёкла, даже всполошили роботов-уборщиков, которых использовали приходящие клинеры для ускорения своей работы. Я наконец-то толком узнала то место, где теперь проживала. Санда с Леттой были в таком восторге, что я сама себе начинала завидовать. Вот только будь моя воля, я бы знать не желала ни это жилище, ни его хозяина!

Когда мы добрались до стола, всё давно остыло. Что-то разогрели, что-то оставили остывшим. Теперь девчонки восторгались угощениями… А меня уже начинало мутить от того количества похвалы, которое я слышала. В какой-то момент я даже подумала, что это была плохая идея, устроить посиделки!

• Слушай! – протянула Санда, допивая бокал вина. – Ну а чего ты такая хмурая? Всё же вроде в порядке… – она выжидательно смотрела на меня, и Летта тоже, а я не знала, что им ответить. Ничего не было в порядке. Вся моя жизнь развалилась. Может, там и не было никакой жизни, так, существование, но ведь и здесь у меня ничего нет, даже свободы! Я пожала плечами, опустив глаза и размышляя, что сказать, но за меня ответила Мериса:
• Она ещё не донор. И видит ситуацию с высоты своего прежнего восприятия.

Я вскинула взгляд на девушку. Впервые за вечер она заговорила сама. И мне не понравилось то, что она говорила, и то, как она это говорила. Как-то слишком холодно и отстранённо, будто она уже не с нами, не наша подруга, и будто мы второй сорт.

• Всё изменится, Мора, – улыбнулась Мериса. – Поверь, всё будет иначе. И чем скорее ты позволишь ему…
• Прекрати! – тихо, но твёрдо попросила я. Не хотела говорить об этом. – Я пригласила вас для того, чтобы отвлечься, а не для того, чтобы погружаться в моё дерьмо и анализировать его, разглядывая под лупой.
• Прости я… – Мериса замялась, потом вовсе встала из-за стола. – Боюсь, я не смогу остаться. Спасибо за приглашение, повару отдельное спасибо за чудесные закуски. Проводи меня, пожалуйста.
• Я не хотела тебя обидеть, – вздохнула я, понимая, что слишком взвинчена даже для лёгкой болтовни.
• И не обидела, – улыбнулась девушка. – Поверь, я уже побывала по обе стороны, и знаю, о чём говорю. И я тоже прошла через этот ад. Фокус в том, что у нас уже нет выбора, а значит все эти трепыхания ни к чему, кроме испорченных нервов, не приведут, – и она пошла к выходу.

Я спустилась вместе с ней в лифте. Всё это время мы молчали. И только уже на улице девушка вдруг порывисто обняла меня:

• Мне жаль, Мора. Нас обеих и всех остальных, – но уходила с улыбкой. Просто поймала такси, махнула рукой и умчалась в серые сумерки.

А я подняла лицо в небо, подставляясь под едва ощутимые кожей брызги холодной влаги, сунула руки в карманы домашнего платья с широкой длинной юбкой и сделала глубокий вдох. Нет, сегодня мне остро хотелось одиночества. И пройтись. Подышать, промёрзнуть, а потом согреться под горячими струями душа и уснуть в своей постели…у себя дома!

Когда я вернулась, девчонки ждали от меня каких-то слов…возможно даже готовились хорошенько пропесочить Мерису, но я не хотела её обсуждать. Мы все имеем право на свою собственную точку зрения, даже если она ошибочна. И я тоже. Глупо искать правду там, где нет общих точек соприкосновения. Сейчас я чётко понимала, что все эти моменты с эйфорией от своего положения донора не моя история. Как бы мне ни хотелось, как бы я ни старалась влезть в этот образ, он был мне тесен. Я не смирюсь со своей участью. Никогда. И это меня прикончит.

Однако девчонки всё равно отвлекли меня. Мы с Сандой смеялись как ненормальные над очередной историей Летты. Та умела рассказывать, делала это с серьёзной миной, отстранённо, но умело выбирала эпитеты. И, если в фокусе её внимания была какая-то забавная история, все вокруг падали со смеху! Мы не заметили, когда вернулся хозяин квартиры. Только когда он вошёл в кухню, замерли. Девчонки побледнели, вспомнив, кто перед ними. Странно, что не бросились в ноги – такой у них был вид. А у меня просто замерло сердце. Мы будто нарушили что-то, и теперь готовились к суровому и справедливому наказанию. На редкость мерзкое ощущение! Эрлат тем временем поздоровался с гостьями, изобразив ту улыбку, какую мог натянуть только при встрече с деловыми партнёрами – вежливость, не более! А на стол перед нами опустилась белая коробка с красным бантом. Довольно большая кстати! После он просто вышел.

Санда отмерла первой:

• Вот это да! – икнув, покачала головой.
• Точнее и не скажешь! – поддержала Летта.

Девушки выглядели растерянными. Я просто сидела, опустив голову на сцепленные в замок пальцы, и пялилась в пустоту перед собой, вспоминая вчерашний вечер и в очередной раз заливаясь румянцем стыда.

• Так, а что это такое? – поинтересовалась Летта, ткнув в коробку.
• Мороженое, – ответила я отстранённо. – Брусничное.
• Я бы от клубничного не отказалась… – вздохнула Санда.
• А я бы не отказалась от бокальчика виски, – заметила Летта. И я была с ней солидарна.

Бросила взгляд на опустошённые бутылки из-под вина и потёрла глаза. Хорошее вино, очень лёгкое. Из спецэффектов только сам факт осознания, что мы выпили.

• Эй, ты как? – толкнула меня в бок Санда.
• Давайте есть мороженое! – предложила я. Ну а что, раз уж я его выпросила!

В коробке было настоящее произведение искусства. Шапка из белых и красных цветов, будто бы её ровнёхонько сняли с букета. Кое-где были целые ягоды брусники, и они тоже вполне органично вплетались в цветочную композицию… Было страшно касаться этого чуда.

• Я сфотографирую? – спросила Санда. – Просто вряд ли что-то подобное когда-то ещё увижу…
• Конечно. Не спрашивай! – улыбнулась я.
• О, я тогда тоже! – оживилась Летта, и девчонки устроили фотосессию с мороженым.

Когда они закончили, букет уже начал терять форму, точные линии оплывали, подтаивая, и ковырять десерт ложками теперь было совсем не жаль. Однако вопреки моим ожиданиям, брусника горчила. Нда… Но было очень вкусно. Настоящее мороженое из молока! Не дешёвая синтетика… Не уверена, что я когда-то прежде ела молочное мороженое…

С появлением Эрлата вечер как-то незаметно сошёл на нет. Мы боялись шуметь, громко разговаривать, смеяться… Да, как наказанные нашкодившие дети. Ужасно давило. И мне очень хотелось просто побыть в тишине и одиночестве. Девчонки, похоже, тоже уже мечтали смыться. Поэтому, посиделки быстро свернули. Я только вышла проводить их. В этой части города поймать такси было проще простого, так что долго постоять на воздухе с девчонками не удалось. Пока Летта объясняла водителю маршрут, Санда обняла меня:

• Вроде наш регент – нормальный мужик. С виду на психа не похож. Да и красавчик, – мечтательно протянула девушка. Видимо хотела подбодрить…но не вышло. Я лишь внутренне подобралась, услышав последнее замечание. – Позвоню тебе завтра.

И я осталась одна. Стояла и смотрела в низкое рыжеватое из-за ночных огней небо. Замёрзла, но не могла заставить себя подняться – там наверху был «нормальный мужик и красавчик», сталкиваться с которым в замкнутом пространстве не тянуло. Огляделась, нашла одну из каменных скамеек в десяти шагах и уселась, не взирая на то, что поверхность мокрая и почти ледяная. Подтянула и обхватила колени, положила на них голову, крепко зажмурившись, и просто попыталась отключить лихорадочные мысли.

Изо рта с выдохом шёл пар, пальцев я уже не чувствовала, когда услышала совсем рядом:

• Простудиться решила? – и на плечи лёг сухой пушистый плед. Эрлат, похоже, собирался снова куда-то уехать. Безупречен, впрочем, как всегда: светлый костюм на тёмную рубашку, аккуратная причёска, дорогой парфюм.
• Просто хотела подышать, – я закуталась в плед.
• Марш домой и в горячую ванну. Меня не будет ночью. Возможно, буду недоступен для звонков, поэтому, если что-то срочно понадобится и сама не разберёшься, звони Эсмет, если почувствуешь недомогание – Аглифу, контакты я тебе отправил.
• Теперь они мои няньки? – усмехнулась. – Аллена понизили?
• Капитан Лейдан в госпитале, – коротко сообщил Кайран и развернулся, чтобы уйти. Я заметила припаркованный у обочины проезжей части автомобиль, чёрный, сияющий в свете ночных огней, и неизменного Райна, ожидающего у открытой дверцы.
• Что с ним случилось? – я догнала регента и нарвалась на суровый пристальный взгляд.
• Тебя так волнует судьба Аллена Лейдана?
• Вроде мы с ним поладили, – растерялась я. Не за что было оправдываться, но в этот момент захотелось…
• Я заметил, – и регент продолжил путь.
• Так что с ним? – не отставала я.
• Уже всё в порядке, – с нажимом сообщил Эрлат, приморозив меня к месту своим ледяным взглядом.

Он оставил меня наедине с чувством вины. Вот бы ещё было за что! Я смотрела вслед удаляющемуся автомобилю и сжимала кулаки. И когда авто свернуло на ближайшем перекрёстке, в ухе раздался звук входящего. Ответила.

• Брысь с улицы! – прозвучал голос регента.

Я не успела даже рта в ответ открыть, звонок завершился прежде. Раздосадовано пнула лужу и поплелась к капсуле лифта. Можно было бы и дальше продолжать забастовку, но я не видела смысла мёрзнуть ещё больше. Тем более Эрлат обещал мне желанное одиночество.

***

Автомобиль набирал скорость, а мысли зависли на одной, уже прилично набившей оскомину: что делать с этой пигалицей и какого чёрта он вообще заморачивается этим вопросом? На последнее ответ пришёл тут же: ему нужен был нормальный донор, без этих первобытных страхов и предрассудков, донор, который доволен своим положением. Поэтому следовало смягчиться по отношению к девчонке. Следовало! Но пока что было сложно. Банально забыл, как это. Решил начать с мороженого и цветов. Ох и глупо же себя чувствовал! Все эти розовые мыльные пузыри его давно уже не вдохновляли. Но что ни говори, это верный путь к расположению любой девушки: немного внимания, исполнение парочки капризов, комплимент и какое-нибудь чудо. Вот и готовый сценарий! И сегодня он уже начал его разыгрывать. Тянуть дальше было непростительным риском. И, если завтра Аглиф даст добро на использование донора…Кайран не готов был ждать ещё месяц, пока девушка созреет. Сегодня на утреннем совещании в Седьмом Управлении он едва ли слышал половину из всего, что обсуждалось. В голове поселился туман, а пальцы уже совсем не так твёрдо, как прежде, сжимали дорогую шариковую ручку, подаренную ему полгода назад ювелирами с севера материка. Лекарство от этой слабости и немощности было рядом, сидело на его диване, смеялось в его кухне, дышало с ним одним воздухом… А вчера… В голове то и дело звучали слова «Я думала, вы нормальный». Нормальный! Когда нет провоцирующих факторов… А эта пигалица сплошь один ходячий провоцирующий фактор! Впервые отбывал в командировку – на аудиенцию к своей верховной власти – с желанием поскорее там оказаться. Потому что на деле его всецело захватило непреодолимое желание быть рядом с девчонкой!

***

Регент не появился утром. И к вечеру тоже. И на следующий день. Я всерьёз озадачилась – беспокойством это называть не хотелось.

К обеду ко мне явился Райн и сообщил, что отвезёт меня на экзамен, а после – куда захочу.

• А домой? – схватив небольшой рюкзачок и тубы с чертежами, уточнила я.
• Мне не выданы инструкции по каким-либо ограничениям.
• Ладно, – нахмурилась я. – А где регент?
• Отбыл.
• Далеко отбыл?
• Я не посвящён в детали, – он первым вошёл в кабину лифта. Я шагнула следом:
• Откуда тогда знаете, что отбыл?
• Я доставил его в международный аэропорт.

Райн был как машина. И говорил так же. Поэтому, едва мы устроились в авто, я свернула общение.

Сегодня было солнечно и тепло. Новые туфли нещадно натирали, а без кондиционера в белой блузке с длинными рукавами и чёрной юбке, плотно облегающей бёдра, было невыносимо жарко. А может это нервы виноваты… Но я расхаживала в коридоре у приёмной ректора и мечтала поскорее оказаться дома. Где именно дома, не знала. Похоже, во мне что-то сломалось. Я была близка к истерике, как никогда. С трудом смогла собраться к моменту, когда меня пригласили на собеседование.

Комиссию собирали конкретно для меня. Шесть человек, одно знакомое лицо – профессор Фора. Он ободряюще улыбнулся мне, и я сосредоточилась на нём. Остальные видели во мне временную игрушку регента, которой нужен статус повыше, и которую придётся терпеть некоторое время… Пустоголовую девицу из трущоб без рода и племени – а на такую очень жаль времени и сил. Не знаю, почему мне просто не подписали вступительный бюллетень заочно, а устроили этот цирк. Было мерзко! Но через полчаса диалога я сумела включить в дискуссию всех. Не то чтобы старалась, просто как-то так очень быстро я стала раздражителем, который не имел права на правильные ответы, корректную точку зрения и полученные не весть откуда знания по теории. Меня валили. Топили. Уничтожали. И вот на это совершенно не жалели ни времени, ни сил. Отбивалась, как могла. Не все удары удавалось выдержать, но достоинство я не уронила, не разревелась, хотя уже очень хотелось, не принялась кричать и доказывать, что многие вопросы не включены в стандартную программу первых лет обучения… В конце этой мясорубки не было никакого желания демонстрировать свой проект, но раз уж мы здесь тратили время друг друга, прерываться на полпути было бы глупо!

Мои чертежи рассматривали на бумаге и в трёхмерной виртуальной проекции. Я знала, что придраться там не к чему, и члены комиссии скоро это поняли. Мост можно было хоть завтра начинать строить. И тот момент, когда на меня уставились три пары глаз, молча, без попыток подвергнуть сомнению мои знания, стоил всех этих мучений и бессонных ночей. А профессор Фора, откинувшись на спинку стула, победно улыбался.

• Вы сами разработали этот проект? – только и спросил ректор, высокий немолодой мужчина с суровым лицом и агрессивным именем – Торн Хайм. Он в основном наблюдал за бойней и делал какие-то пометки в своём планшете.
• Сама, – гордо ответила, вскинув подбородок. – Могу сделать другой по вашим условиям. Через неделю.
• Нет необходимости, – по-доброму улыбнулся ректор. – Вы показали прекрасные знания сразу в нескольких дисциплинах. Нам остаётся лишь обогатить их и расширить, – он оглядел коллег, все согласно кивнули. – Думаю, мы определим вас к профессору Глерт на вступительный курс.

Профессор Глерт, пожилая сухощавая дама в аккуратных очках, сдержанно окинула меня взглядом. Она старалась утопить меня больше остальных, и, похоже, бой со мной ещё не закончила… Но тут вмешался профессор Фора:

• Господин Хайм, я мог бы взять абитуриентку на свой курс. Её знания далеки от начальных, у госпожи Глерт девушка банально заскучает.
• Вы предлагаете принять её сразу на второй курс? – нахмурился ректор.
• Программа первого триместра позволяет, – заверил ректора Дюас Фора. – А с индивидуальными заданиями Нимора быстро догонит группу.

Ректор попросил меня подождать в приёмной, и я была рада оказаться подальше от этих хищников. Секретарь, миловидная блондинка с короткими вьющимися волосами и идеальным бежевым маникюром напоила меня кофе и даже выдала трёхграммовую шоколадку – за вредность, как пояснила с улыбкой.

Я сидела на мягком светло-сиреневом диване, сбросив неудобные туфли и поджав под себя ноги, а в душе поселилась какая-то усталость и пустота, граничащая с безразличием. Но то была мутная устоявшаяся вода. Всколыхни, и ничего хорошего не будет. Истерика никуда не делась, она просто откладывалась.

Ректор показался через час с небольшим. Долгий у них там вышел спор! Я торопливо сунула ноги в туфли и встала, оглаживая юбку.

• Нимора, вы прекрасно держались. Надеюсь, вы понимаете, педагоги обязаны были выяснить глубину ваших знаний, – даже мне казалось странным, что он начал с этого. Неужели, только профессор Фора, да сам ректор были в курсе, какое отношение я имею к регенту Асмарского континента?
• Простите, вы так пытаетесь извиниться за поведение своих коллег? – не удержалась я. Господин Хайм улыбнулся, согласно качнув головой:
• В самом деле некоторые вопросы выходили за рамки общедоступных знаний. Так вы действительно хотите обучаться у нас? – глядя в свой планшет, уточнил мужчина.
• Да. Хочу, – на самом деле хотела когда-то. А теперь… В общем я не была уверена, что хочу потратить остаток жизни на этих безумцев. Ректор поглядел на меня из-под густых бровей:
• И это не настоятельная рекомендация господина Эрлата? Это ваше желание?
• Архитектурой я увлеклась задолго до того, как столкнулась с господином Эрлатом, – я опустила глаза.
• Я чувствую некоторую неуверенность, и лишь поэтому интересуюсь. Здесь учатся лучшие…
• Я всё понимаю, господин Хайм, – взглянула на мужчину. – Я просто не уверена, что доживу до выпускного, – изобразила лёгкую, но очень фальшивую улыбку. Ректор молча кивнул, снова опустив взгляд в планшет:
• Вы зачислены в группу профессора Фора. В этой группе только один смертный, а девушек нет вовсе. Готовьтесь, легко вам не будет.

Не скажу, что обрадовалась. По-моему секретарша и то ярче сияла, подбадривая меня широкой улыбкой.

Райн ждал меня во дворе академии. Я оглянулась на массивное трёхэтажное здание административного корпуса с большими круглыми часами, прежде чем закинуть тубы с чертежами в багажник. Обходя машину, окинула взглядом пустующий пока двор, вымощенный гладким серовато-бежевым камнем. Здесь были уютные скамейки под пластиковыми навесами, декоративные посадки и даже небольшой фонтанчик имелся, правда не работал. Нужно будет прогуляться и найти себе тихий уголок, буду там отдыхать от жизненных перипетий!

Райн отвёз меня в дом регента и напомнил, что, если мне потребуется куда-то выехать, я должна звонить ему.

Я была так вымотана эмоционально, что свернулась на диванчике в гостиной и провалилась в какую-то беспокойную, болезненную дрёму. Не переодеваясь, даже тубы с чертежами просто бросила на пол. Слишком много эмоций в последнее время выжигали меня изнутри.

Я не слышала, когда приходил курьер с ужином, не слышала звонков подруг… Проснулась глубокой ночью с ужасной головной болью. Это было не то, что началось из-за аркалитовой пыли, просто ужасно болела голова. Я не знала, где здесь аптечка. Эрлат доставал её откуда-то, однако я тогда находилась не в том состоянии, чтобы запомнить. Тем не менее попробовала найти.

Похожий ящик обнаружился в одном из шкафчиков в кухне. На нём был выбит логотип медицинского центра для доноров. Светло-серый пластик, замочки, удобная ручка и почему-то разъём питания, достаточно крупный, чтобы без проблем заметить его, а в глубине шкафчика что-то вроде док-станции, к которой идеально подходил разъём. Я вытащила ящик, удобно расположив его на полу. Дурное предчувствие качнулось в груди, но любопытство было сильнее. Да и мне нужна была таблетка обезболивающего – отличное оправдание собственному любопытству! Устроившись прямо на полу перед ящиком, я отщёлкнула замочки, сразу же приоткрылась крышка, и из-под неё дохнуло морозным паром. Минихолодильник? Предчувствие дурного усилилось, но я откинула крышку. Внутри были безликие алюминиевые баночки, десять штук. Когда-то было двенадцать – две ячейки сейчас пустовали. Я догадалась, что там. Донорская кровь, готовая к употреблению. Сначала я отпрянула от ящика, накинув крышку. Испугалась, покрылась мурашками… К головной боли добавилась тошнота. Но любопытство почему-то никуда не делось, обратившись какой-то болезненной, извращённой тягой знать все детали, нюансы… Я снова откинула крышку, осторожно вынула одну из баночек. Граммов двести – на стакан, не больше. Содержимое не заморожено – охлаждено. Обычная мембрана с кольцом, чтобы открыть – как на банках с газировкой, даже такое же вогнутое полусферой дно, где тёмно-серым шрифтом выбиты две даты с разницей в десять дней. Значит, донорская кровь пригодна к употреблению всего десять дней? Я впервые задумалась о том, почему вообще существуют дни донора – дни обязательного сбора крови каждые полгода: первое апреля и первое октября, когда каждый человек в возрасте от шестнадцати до пятидесяти лет обязан явиться в ближайший донорский центр и сдать кровь. Всего два раза в год. Я всегда думала, что именно из этих запасов штампуют такие вот баночки для рядовых кровопийц вроде Айзы Милон, которым не положен личный донор. Но если кровь пригодна к употреблению только десять дней, что же делают с той, которую получают дважды в год? О том, что каждый желающий в любое время может добровольно сдавать кровь за порцию комплексного обеда и небольшую плату, я знала. Но что с тем запасом, который получают дважды в год?

Мотнув головой, я вернула баночку на место, закрыла ящик и сунула его назад в шкафчик. Значит, регент питается консервами! На кой хрен им тогда живые доноры?! Я решила напроситься к Аглифу, тем более был повод – головная боль так и не прошла!

Позвонила Райну и попросила отвезти меня в исследовательский центр. Переоделась и собралась на всякий случай на пару дней. И уже в машине звонила Аглифу.

Я не удивилась, услышав его бодрый, немного раздражённый голос. Наверняка отвлекла от чего-то важного!

• Ты вообще спишь? – начала я. Мы как обычно опускали приветствия и прочие признаки правильного воспитания. Так уж сложилось наше общение. И, кстати, он первый начал.
• Ты по делу, или поболтать? – в голосе слышалась намеренно фальшивая улыбка, и я догадалась, что признайся я в праздности своего интереса докторишке, он пошлёт меня трёхэтажным матом и не будет отвечать на мои звонки, пока не решит, что я достаточно наказана.
• Еду к тебе. Голова болит.
• Тебя встретят и проводят, – сухо сообщил он и отключил звонок. Да уж, был очень занят!

Меня встретили сотрудники из младшего персонала, парень и девушка. Девушку я видела впервые, а парень появлялся прежде, кажется, его звали Рори. Не знаю, это уменьшительно-ласкательное, или полное имя, но я решила звать его так же.

• Привет, Рори, – поздоровалась. – А где Аглиф?
• В лаборатории, – парнишке явно польстило, что я знаю его имя. – Мы проводим тебя в палату, доктор Дайн подойдёт немного позже.
• Очередной важный эксперимент? – догадалась я.
• Мы получили новый состав на основе иммунного белка десмодов, вырабатываемого реакциями на аркалит, и крови человека. Если удастся погасить несколько негативных факторов, это может стать прорывом в лечении многих болезней.

Да, в последние годы вышел ряд новых лекарств от многих заболеваний, с лечением которых ранее были трудности. Медицина действительно развивалась. Видимо, этому как раз способствовали изыскания Аглифа и его коллег.

• Разве ещё не все они побеждены? – удивилась я в шутку.
• Многие, но не все, – с улыбкой ответил Рори. – В основном мы успешно побороли то, что связано с иммунными расстройствами. Но глава, связанная с ДНК-болезнями, почти не тронута.

Мы перекинулись ещё парой фраз из той же оперы, пока путешествовали по лабиринтам центра, а потом я ненавязчиво вывела Рори на свой интерес:

• Слушай, всегда было интересно, а что происходит с кровью, которая собирается в дни донора? Она ж не хранится полгода.
• Цельная консервированная кровь пригодна к употреблению в течение десяти суток, – охотно принялся рассказывать парнишка. И я порадовалась, что решила интересоваться у него, не ждать Аглифа. – Поэтому основной объём перерабатывается в питательный субстрат. Вязкая серая масса с малоприятным вкусом и запахом. Но основные потребности перекрывает. А если хочется праздника, за дополнительную плату всегда можно купить свежие консервы в баночках. Добровольцев достаточно.

Я на мгновение представила, что было бы, если б нас посадили на питание серой вязкой массой с малоприятным вкусом и запахом, а пиццу, отбивные и мороженое ограничили до уровня: если хочется праздника. Думаю, мы взбунтовались бы. А эти дисциплинированно терпят. Да, обычную еду тоже употребляют, но, насколько знаю, это как для нас леденцы – ради вкуса можно, но в качестве постоянного питания не годится. Ну вот… докатилась! Примеряю на себя нормы кровопийц!

• И что, вы… Рори, ты же не человек? – на всякий случай уточнила.
• Уже четыре года, – кивнул он.
• Тяжело переходить на питательный субстрат?
• Поначалу, – пожал плечами парень. – Пища – это ведь ещё и наркотик. Получаешь удовольствие от вкуса. Но когда кроме удовольствия не остаётся ничего, организм сам перестраивается. Требует питания. Поэтому я совмещаю. Говорят, со временем от обычной пищи можно отказаться совсем, особенно если рядом есть живой донор – через него можно получать не только питание, но и различные оттенки настроений, эмоций… Они живы в крови донора за счёт гормонов, и преумножаются в нашем организме в момент прямого питания.
• Прямого – это…
• Ну да, напрямую из раны, – кивнул болтливый Рори. – Свойства теряются, когда кровь остывает. Ну и питательные свойства тем ниже, чем дольше кровь находится вне организма донора. При консервации научились её стабилизировать, но не сохранять свойства давать энергию для жизни. В среднем за десять суток питательные свойства любой консервы иссякают. Но в просрочке можно растворять питательный субстрат, и получается неплохая обманка. И внешне немного лучше, чем просто серая масса.

Нда… никогда не задумывалась над тем, как кровопийцы выживают. А оказывается, есть у них свои сложности и хитрости!

• Рори, а что будет, если тебя долго не кормить, а потом показать открытую рану? – ну, на всякий случай решила уточнить и это. Парень усмехнулся:
• Думаю, то же, что и с тобой, если после голодовки тебе показать сочную курочку-гриль. Будешь жадно есть, не особо тщательно пережёвывая.
• Ну а жажда убийства, агрессия?..
• На фоне голода? – уточнил парень. Я кивнула, и он спросил: – А что, от голода люди не убивают?

И был чертовски прав. Было стыдно и страшно вспоминать, но я пережила голод. Нет, я никого не убила, но кто знает, что бы я делала ещё через пару дней, если бы мне не показали, где можно раздобыть немного еды. Я отлично помнила своё состояние, когда в голове так тихо, а тело натянуто, как струна. Разум затмевают инстинкты. Наверное, это естественно, но как же страшно! Состояние, похожее на панику, только со страхом в его привычном варианте совсем не связано. Ты просто собран и готов к действиям, агрессивен, все силы мобилизованы и нацелены на одно: выжить! После такого я верила в то, что за еду можно убить. Это одна из первичных потребностей организма, и даже у самого воспитанного, цивилизованного человека с сильной волей есть шанс превратиться в безумца.

• Слушай, но если можно жить на консервах и субстрате, зачем тогда живые доноры? – ну не ради постоянного праздника же!
• Чем ты старше, тем больше сил нужно на поддержание тела и разума. Говорят, если есть связи – в смысле инициированные тобой люди, они так же дают силу, подпитку телу, но чтобы их контролировать, в свою очередь нужно больше ментальной силы. И вот как раз это можно восполнить только от живого донора.
• Почему нам об этом не говорят? – так, мысли вслух…
• В смысле в пропаганде?
• Ну… это не то, что всем известно, хотя ничего, что требует секретности, в этом нет.
• Информация и не скрывается, просто мало, кто всерьёз интересуется, – предположил Рори. – Одни заняты тем, чтобы не стать донорами и уберечь детей, другие напротив, стремятся попасть в поле зрения и отдавать кровь, и им плевать, зачем они нужны на самом деле. Точнее все знают обобщённую истину, но кому нужны детали?!

Снова прав. В принципе никто и никогда и мне не мешал интересоваться, но было мерзко в это лезть. Я старалась держаться как можно дальше от темы донорства.

Аглиф явился примерно через час после моего появления в центре. А до этого меня уже обследовали – взяли нужные анализы, измерили температуру, давление, пульс, провели поверхностный осмотр. Я даже успела подремать, прежде чем получила свои таблетки от головной боли – да,  мне отказались их выдать, пока не получены результаты анализов.

• Ну и чего ты отнимаешь моё время? – с порога принялся ворчать Аглиф. Я сонно потянулась:
• Дай мне таблетку от головной боли, и я тебя покину!
• Всё ещё болит? – он сел на край койки и прикоснулся к моему лбу.
• Поднывает, – я попыталась описать свои ощущения.
• С твоими анализами всё в порядке. По идее нужно провести более глубокое обследование, и Кай мне голову оторвёт, если я этого не сделаю, но я, кажется, знаю, что с тобой.
• Да? Ну, просвети! – улыбнулась.
• Слишком много думаешь и слишком много психуешь. И ты же вроде к поступлению готовилась?
• Поступила.
• Мои поздравления! – очень сухо проговорил доктор. – Теперь возьми пару выходных, выспись, и я пропишу тебе успокоительное – получишь в любом удобном донорском центре.
• А… я могу остаться здесь? – почему-то эта идея показалась мне весьма привлекательной.
• Зачем? – Аглиф воззрился на меня, как на идиотку.
• Здесь есть живые говорящие люди… А ещё у тебя полно мышей в лаборатории!
• Так! Разрешаю остаться до утра, а потом отправляешься за витаминами и домой! – сурово заявил Аглиф, поднимаясь.
• Уже утро, – вздохнула я, бросив взгляд на окно, за которым уже занимался рассвет. – И домой мне нельзя. Там АРКАЛИТ! – изобразила страшную мину, произнося это слово.
• Аркалит уже должен быть нейтрализован. Период распада в ультрафиолете у него небольшой, и твой дом хорошо обработали.
• Эрлат сказал: нельзя! – тоскливо вздохнула я.
• Ты пришла поплакаться? – осведомился Аглиф. – Какая у тебя страшная жизнь в богатом доме с кучей слуг и всеми условиями, какой тиран тебя мучит каждый вечер, заставляя выполнять всякие непотребства, как несправедлив к тебе мир и серы твои будни… – он поэтично прижал к груди руки, закатив глаза, а потом снова обратил на меня взгляд. – Я понимаю, что ты не напрашивалась в ту задницу, в которой оказалась. Но посмотри, как живут многие, подумай, как ты могла бы жить сейчас в доме другого чиновника, или вообще сгинуть в небытие в этом своём нищебродском райончике, и подбери уже сопли с пола! Всё могло бы быть куда как хуже!

И вот с этим, выдав заветную таблетку от головы, он меня оставил. Было как-то гадко. И обидно. И хотелось спорить… Ведь, чёрт, я могла бы сейчас жить в своей квартире в своём нищебродском райончике и радоваться своим тихим серым будням! Ну да, а ещё могла бы быть жива моя семья… И аркалита могло бы не существовать. И люди могли бы летать аки птицы! Я поняла одно: Аглиф был прав в том, что сопли пора подобрать. Всё не так паршиво. Очень даже не паршиво. И очень даже есть надежда.

Не скажу, что выспалась за те пару часов, что были мне позволены, но чувствовала себя значительно лучше. И даже нашла Аглифа. Он принимал очередную партию мышей, и только поэтому был в зоне досягаемости.

• Чего тебе, нытик! – нахмурился, отбирая у меня мышь, которую я успела вытащить из коробки, пока мужчина отвлёкся на документы.
• Что с этим вашим бессмертным донором? Может, я могла бы ещё чем-то помочь, чтобы как-то ускорить процесс?
• Могла бы успокоиться и не психовать. Потому что любые препараты в твоей крови повлияют на результат, если вдруг завтра я найду что-то, что мне захочется на тебе испытать.
• Зануда! – проворчала я в его стиле.
• Брысь отсюда! Тебя уже ждут, и Каю я сообщил.
• Ябеда! – добавила и поплелась к выходу.

Впереди были три дня до начала учёбы, и мне ужасно хотелось провести их с пользой для собственного настроения. Потому что чувствовала – в академии начнётся очередной виток моего личного ада. И я начала реализовывать всё, на что только была способна моя фантазия. От посещения лазертага в ближайшем развлекательном центре до спа-салона и караоке-бара. Было странно делать это в одиночку, но вместе с тем это были какие-то маленькие победки над собой, собственной робостью и комплексами. В лазертаг просто пришла и напросилась в компанию парней. Сначала на меня смотрели со снисходительными улыбками, а потом даже щадить перестали! И спасибо моей фантазии, что не понесла меня играть в какой-нибудь пейнтбол, а ограничилась всего-то лазертагом. Если б меня расстреливали шариками с краской так же, как лазерными лучами, я бы выла от боли! В караоке вообще было дико! Компания хорошо подвыпивших девчонок почему-то решила, что я с ними. Петь не умел никто, и я в том числе. Поэтому, как ни странно, мы отлично спелись. А потом отправились гулять по центру. Свои новые знакомства я не собиралась поддерживать в будущем, поэтому было особенно легко врать и веселиться настолько, насколько я бы никогда себе не позволила!

19

Первый учебный день встретил меня дождём и головной болью. Довеселилась! Но, глядя на свою группу, где почти все были такими же помятыми, почувствовала себя, по крайней мере, на одной волне с остальными.

На линейке по случаю начала учебного года традиционно были сказаны красивые слова о будущем, представлены новички и названы отчисленные – я догадывалась, что по состоянию здоровья, доноры. В прошлом году в универе, куда я поступила после школы, было то же самое.

Пока я стояла рядом с однокурсниками, те на меня косились с интересом. Едва же меня представили и сообщили, что я зачислена на второй курс, в группу профессора Фора, взгляды одногруппников сменились на настороженно-неприязненные. В группках студентов с остальных курсов сразу объявились недовольные: кто-то рассматривал меня, как лужу гнили – с таким видом, будто я вызываю рвотный рефлекс, кто-то не стеснялся показывать пальцем и смеяться, обсуждая что-то, что им во мне явно не нравилось. Пожалуй, мне следовало попроситься на курс профессора Глерт. Хоть тётка и вредная, как показало собеседование, но я хотя бы в ряду студентов была бы просто новичком. А так меня теперь, видимо, считали выскочкой! И это они ещё не в курсе, что я протеже регента… Что ж, вот и начались военные будни!

Сразу же после линейки были лекции. Мы разошлись по аудиториям. В моей группе я насчитала четырнадцать человек, хотя именно человеком был только один. Высокий блондин с холодным, режущим неприязнью взглядом. Когда я вошла в аудиторию, он так посмотрел на меня, будто, если подойду, удавит. А когда я проходила мимо, выбирая место, демонстративно задвинул стул под письменный стол. Остальные как-то больше недоверчиво таращились, а этот, похоже, прямо пылал ненавистью. Может, думал, что я стану цепляться за него как за одного из «своих»? Ну, и его авторитет пострадает… Он же наверняка целый год потратил, чтобы втереться в доверие и стать своим здесь, а тут я! Не, к чертям! Таких «своих» мне не надо! Отсела на последний ряд, подальше ото всех. В конце концов не за знакомствами и общением я сюда пришла. Хотелось бы, конечно, но пошли они лесом, такие хитровыделанные!

Две пары прошли быстро и очень интенсивно. Я едва успевала записывать, а парни ещё и болтали с преподавателями. Оно и не удивительно, шло повторение пройденного в прошлом году. Для меня же в основном всё было новым!

Длинный перерыв здесь было принято проводить в буфете, и я тоже решила перекусить. Тем более что с утра не смогла заставить себя нормально позавтракать. Столики были заняты, и я пыталась определить, к кому здесь безопасно подсаживаться… Аглиф просил не психовать. Ага, как же! Когда тут, похоже, все уже в курсе, что я за непонятные заслуги перепрыгнула через целый курс… Может, конечно, я себя накручивала, но мне казалось, за моей спиной шепчутся все, все тычут в меня пальцем и обсуждают тоже именно меня.

Взяв пару блинчиков с яблочным джемом и чай, я направилась к столу девчонок, где было больше всего свободных стульев. Поем и пойду гулять под дождём! Потому что здесь как в логове змей!

Соседки по столу оглядели меня с недоверием. А какая-то старшекурсница, проходившая мимо, и вовсе не поленилась прокомментировать: «Наконец-то в нашем меню живая кровь!» Я же натянула дежурную улыбку и ничего отвечать не стала. Отвернулась и принялась есть. Активировала планшет, чтобы почитать что-нибудь, не важно, что, лишь бы мысленно быть подальше отсюда, и обнаружила восемь пропущенных от Эрлата. Тут же щёлкнула клипсу и услышала оповещение об имеющихся голосовых сообщениях. Когда отключила уведомления, так и не вспомнила. Но раз за мной не прислали спецназ, значит, всё в порядке. Запустила голосовую почту.

• Я запрещаю тебе отключать уведомления о моих входящих! – раздался в ухе знакомый угрожающе-ледяной голос регента. А на моих губах заиграла улыбка.

Спросите меня, чему я в тот момент радовалась больше: тому, что снова, на сей раз совершенно случайно, досадила ему, или просто была рада, наконец, услышать его голос – в жизни не отвечу! Хотя нет! Именно в этот самый момент я была уверена, что рада недовольству в свой адрес, однако при этом так полыхала каким-то ненормальным трепетом и покрывалась мурашками, что чуть не растеклась медовой лужицей… Да просто голос звучал прямо у меня в ухе, и от этого создавалось впечатление, будто регент сейчас за моей спиной, слишком близко, непозволительно, но крайне волнующе!

Сделав паузу на вдох и, видимо, приведя в равновесие собственные эмоции, Эрлат продолжил уже более спокойным тоном:

• Слышал, ты поразила комиссию на вступительном собеседовании. Хотел поздравить. Ты молодец.

Я замерла, прикрыв глаза. Была не готова к тому, что услышать похвалу от этого мужчины окажется настолько волнительно-приятно. Просто невероятно в сравнении с его вечным рычанием и претензиями! Поморщилась, жалея себя: «Давай, Мора! Ещё немного, и начнёшь тапки в зубах подносить!»

Активировала следующее сообщение. Снова заговорил без предисловий:

• Аглиф сообщил, что ты была у него. И диагноз сообщил. Мора, – он шумно выдохнул и выдержал паузу, – нам придётся научиться быть рядом. Дай мне знать, чего тебе не хватает.

Говорил Эрлат в стиле самого себя – резко и сухо. Но похвала… А следом интерес к тому, чего мне не хватает… Меня проняло! И, находясь в эмоциональном срыве, я открыла шорт-чат и написала Эрлату: «Доброго утра. Или дня. Или что там у вас сейчас… Получила ваши сообщения. Простите, что не отвечала на звонки, не помню, когда отключила уведомления о входящих. Спасибо за поздравления, мне приятно. К сведению, у меня всё отлично. Первый день в академии, здесь все просто лапочки! И, если вас действительно интересует, чего мне не хватает, всё просто: я не привыкла к присутствию посторонних в моей жизни. Пожалуй, чуть меньше давления с вашей стороны, чуть больше времени на адаптацию – это мне поможет. Не знаю, как вам удастся, но с брусничным мороженым у вас ведь не было проблем», – и в конце поставила подмигивающий смайлик. Отправила и ужаснулась – что это я делаю! Однако порефлексировать не успела. Ответное сообщение пришло через несколько секунд: «У меня ночь, если интересно. Про «лапочек» не понял. Тебе нужна охрана?» Ого, да понял, понял, даже сверх того. «Справлюсь», – ответила. Было так странно переписываться с ним. Волнительно до икоты! Совсем не то, что говорить с глазу на глаз. Видимо всё дело в том, что я не слышала его наводящего ужас тона, а сообщения с экрана читались с любой приятной мне интонацией.

Я успела пообедать и направлялась в аудиторию, когда пришло следующее сообщение: «Я такой, какой есть. Но вреда тебе не хочу. Постарайся запомнить и осознать». Нда… Вот и поговорили! Я застыла посреди лестницы, чем создала помехи идущим следом студентам и удостоилась нескольких довольно болезненных тычков в рёбра. Но эти мелочи сейчас не занимали меня, вот совершенно! «Спасибо и на том», – отправила в ответ, чуть не приклеив к сообщению стикер с кислой рожицей. «Береги себя», – вернулось мне совершенно неожиданное. И я продолжила изображать памятник посреди лестницы. Чёртов Кайран Эрлат! Так и не поняла, чего ждать от него!

Первый учебный день прошёл, меня никто не съел и даже укусить не пытался. Заговорить правда тоже не пытались, давили взглядами, но это такая ерунда, что я чувствовала себя почти победителем, покидая недружелюбные стены академии. По моим скромным прикидкам людей, обычных смертных, там было едва ли десять процентов. И, видимо, все они дорожили собственным положением среди нелюдей, наверняка долго добивались права считаться равными. Что ж, мне, похоже, тоже предстояло пройти этот путь.

Райн уже ждал меня во дворе. Открыл дверцу, попутно просканировав толпу студентов взглядом, и что-то отрапортовал в гарнитуру. А вот это уже было интересно! Он что же, ещё и телохранителем заделался?

• Что-то не так? – поинтересовалась я, когда он занял своё место.
• Всё в порядке, – сухо отозвался он.
• Но вы кого-то искали взглядом. Кого?
• Стандартная процедура. Ничего конкретного.
• Райн, давайте честно. Ко мне приставлена охрана? – я была немного раздражена, сказала же Эрлату, что справлюсь сама, на кой хрен мне здесь няньки!
• Нет, – тем временем сухо отрапортовал водитель.
• Тогда что происходит? – повиснув на дверце, я всмотрелась в ничего не выражающее лицо мужчины.
• Наблюдение за окружением.
• С целью?
• С целью выявления повышенного интереса со стороны посторонних лиц.

Я шумно выдохнула, занимая место сзади, и достала планшет. «Мне не нужна охрана», – написала регенту. Он молчал. А я начинала злиться. Наверняка был занят, но во мне уже закипало. Я подышала, досчитала до десяти и расписала свою позицию: «В академии не так-то много смертных. И, судя по обстановке, чтобы там существовать более или менее сносно, место в обществе нужно заслужить. Я сама должна это сделать. Сама должна обозначить границы дозволенного, заработать какой-то авторитет. Я успешно прошла собеседование, преподавательский состав не сомневается в том, что я сама по себе чего-то стою. Теперь нужно убедить в этом студентов. Иначе я буду просто вашей протеже, любовницей, кормёжкой, подстилкой… Никто не будет принимать меня всерьёз, я стану в лучшем случае изгоем, в худшем, девочкой для битья – морального, естественно. И в этом случае мне лучше вовсе отчислиться, потому как никакого удовольствия от учёбы я не получу. Поэтому заявляю со всей ответственностью: я сама разберусь с повышенным интересом со стороны посторонних лиц. Мне не нужна охрана и надсмотрщики!» Отправила. Подумала и дописала: «Если вам, конечно, не плевать».

Я была так раздосадована, что не сразу заметила – мы едем не домой. Через четверть часа мы прибыли в исследовательский центр. Внутренне насторожилась! Аглиф вроде сказал, что с анализами всё хорошо. Неужели нашёл что-то, что приблизит его к завершению проекта?

Райн естественно ничего не знал, и я не стала мучить его расспросами. У входа меня уже ждал Рори со своей помощницей, имени которой я до сих пор не сподобилась узнать. Начал капать дождь, и Райн проводил меня под зонтом по серой каменной лестнице до крыльца, укрытого длинным фризом. Блин как какую-нибудь вип-персону! Я снова начала раздражаться…

• Привет, ребята, – вымученно улыбнулась я. Эмоций за день поднакопилось, хотелось их сорвать, но подходящего объекта не было, приходилось терпеть и мучиться… – Кто-нибудь в курсе, почему я здесь?
• Доктор Дайн сказал, для стандартной процедуры, – улыбнулся Рори.
• Сегодня прямо день стандартных процедур! – рыкнула я, следуя за младшими сотрудниками центра.

Ещё на ходу девушка начала опрос, снова чёрт возьми стандартный! Самочувствие, жалобы, сон, настроение… С последним разбирались долго!

А потом меня оставили в палате, которую я уже начинала считать своей, попросив переодеться в стандартную для этого места пижаму. Супер! Снова стандарты!

Заняться было нечем, и я принялась просматривать лекции, потом зашла в академскую электронную библиотеку по полученным идентификаторам, скачала пару учебников и целых восемь четырёхчасовых видео-семинаров. До практикумов мне ещё было рано, но заглянула. Интерактивные материалы с «живыми» заданиями, открытыми вопросами и прочими возможностями для творчества воодушевили, и я устроилась за просмотром первого семинара. И, если б не было так интересно, я бы заметила, что про меня, похоже, забыли. Потому что видео закончилось, а меня так никто и не проведал. На часах без четверти десять, за окном темнота! И мне вдруг подумалось, что ужинать надо было в академии. Знала б, что застряну здесь… Но вдруг дверь отъехала в сторону, и на пороге появилась девушка, что сопроводила меня сюда. Без Рори. Она пригласила меня на выход.

• Прости, не знаю твоего имени. До сих пор, – я решила сразу на «ты», внешне мы были одного возраста, а ростом она была ещё ниже меня, и мне казалось странным обращаться к ней на «вы». Уж если я с Аглифом фамильярничаю!..
• Ксара, – представилась девушка.
• Куда путь держим, Ксара?
• В процедурную. А потом, если всё пройдёт успешно, отведу вас в столовую, вы, наверное, голодны?
• Слона бы съела! – заметила я, но не отвлеклась от главного. – А что там со мной будут делать, в процедурной?
• К сожалению, меня не посвятили в детали. Я ещё новичок, на должности принеси-подай, – она смущённо улыбнулась.
• Ладно. А какие инструкции были на случай, если успешно не пройдёт?
• Думаю, на этот случай инструкции поступили не мне, – Ксара с извиняющейся улыбкой поглядела мне в глаза и открыла передо мной дверь.
• Как-то всё печально и пахнет аферой! – задумчиво высказалась я, входя в небольшой белый кабинет, где меня уже ждал Аглиф. И он слышал последнюю мою фразу!
• Я по-твоему аферист? – он вскинул густую чёрную бровь.
• А ещё зануда и ябеда! – возмущённо напомнила наш прошлый разговор, чем, похоже, ввергла в состояние шока Ксару. Ну да, её непререкаемого шефа песочили глаза в глаза, я б тоже обалдела от такой наглости! Девушка удалилась чуть ли не бегом…
• Ты подрываешь мой авторитет, – заметил Аглиф, укоризненно глянув на меня и направляясь к медицинскому креслу. Я шагнула туда же:
• А ты заставил меня ждать четыре часа. Мы в расчёте?
• Ты поэтому такая злая?
• Нет. Да. Поэтому тоже, – я тряхнула головой. – Мы продолжим мериться претензиями, или ты, наконец, скажешь, зачем я здесь?
• Аркалит и ДНК Кая. Помнишь?
• Так ты всё-таки нашёл третий способ? – обрадовалась я, забираясь в кресло.
• Третий способ чего? – не понял он, прислушиваясь к моему пульсу.
• Кай… в смысле Кайран… Эрлат… Чёрт, когда ж вы перестанете при мне называть его коротким именем! – раздражённо шипела я. – В общем, он сказал, есть два способа безопасно ввести его ДНК в мой организм. Оба мне не понравились, я предложила озадачить тебя поиском третьего…
• И? – усмехнулся Аглиф, явно догадавшись, что всё совсем не так просто.
• Отказал, – насупилась я. А уважаемый всеми доктор, научный специалист старшего звена вдруг заржал в голос, и явно надо мной. – Чего?! – хотелось стукнуть его, но сдержалась.
• Ничего! – продолжил потешаться он.
• Слушай, тебе не кажется, что ты должен быть на моей стороне? Ты ж смертный! – я попыталась воззвать к его чести и совести. И он посерьёзнел:
• Я на твоей стороне. Как смертный. А как мужчина я за него, – снова рассмеялся.
• Чего это?! – возмутилась я.
• Ты забавная, хоть и ноешь постоянно. Живая. В смысле интересная! – он искренне улыбнулся, пожимая плечом. – Ты мне нравишься чисто по-человечески. И он отличный мужик. И я доведу до конца свой проект, ты станешь альфа-донором! И закончится его личный ад. А ещё мы заставим утереться все остальные пять континентов и начнём продавать им лекарство от смертности доноров, захватим мировое господство в фарм-индустрии и заставим с нами считаться!
• Аглиф! – настороженно позвала его я. – У тебя это чего, комплекс Наполеона?
• Это у меня здоровые амбиции! – наставительно подняв вверх указательный палец, пояснил он и взял со стола небольшой пластиковый пузырёк с колпачком-пипеткой. – В прошлый раз приступ развился, спустя часов десять? – уточнил.
• Плюс-минус.
• Я уменьшил концентрацию аркалита до минимально возможной, – он тряхнул пузырёк, демонстрируя бесцветную прозрачную жидкость. – Боюсь, что эффекта вовсе может не быть, поэтому, если через десять часов у тебя не появится совсем никаких ощущений, капли примешь ещё раз. Десять штук на язык. Ничем не запивая.
• Там его слюна? – зачем-то поинтересовалась я.
• Чего? – сведя брови, нахмурился Аглиф.
• Ты растворил аркалит в слюне Эрлата?
• Нет. Это не слюна, это вообще не какая-то цельная жидкость. Это полностью синтезированный раствор на основе нужных компонентов.
• ДНК как компонент из чего выделена? – ну интересно мне было!
• Изначально из крови.
• Значит, уезжая, он пришёл сюда и дал тебе немного своей крови?
• У меня есть образцы, – похоже, доктор начинал раздражаться. – Зачем тебе эти подробности?!
• Да просто интересно, как это так… – постукивая пальцами по подбородку, задумалась я. – Сначала отказывается тебя озадачивать изобретением нового способа, потом молча сваливает в закат, а сейчас вот тебе, Мора, капли!..
• Капли я изобретал последние сутки. Кай не планировал задерживаться, если тебя это тревожит.
• Не тревожит! – даже я сама услышала фальшь в собственном голосе. Но вопреки моим опасениям Аглиф не стал колоть меня своими шуточками на сей счёт, не стал смеяться, хотя совершенно точно уловил моё истинное состояние.
• Хочешь знать, что там у него происходит? – немного устало вздохнул, усаживаясь на стул рядом.

Я уставилась в потолок молча. Да, я хотела знать, какого хрена Эрлат вот так исчез, ведь у нас вроде как режим, а регент очень заинтересован в скорейшем завершении проекта! Но я не хотела признаваться в наличии интереса к его будням, событиям вокруг него, к нему в целом. И пока искала оправдание этому интересу, Аглиф заговорил:

• Вы ж с ним ни черта не общаетесь, да? Можешь не отвечать, и так видно!
• По-твоему я (!) должна быть инициатором бесед? – получилось как-то злобно…
• А почему нет? – Аглиф снова был серьёзен, и я не нашлась с ответом вот так сразу. – Он обычный мужчина, Мора, и у него сейчас никого кроме тебя нет. Побудь в его шкуре. Власть, ответственность за судьбы, соседи, которые того и гляди воткнут нож в спину, куча проблем и вообще не с кем поговорить.
• Я не психотерапевт. И, знаешь, с трудом верю, что ему не с кем поболтать! – раздражённо заметила я. Нет, ну правда, о чём регенту болтать со мной? О напряжённой политической обстановке? О внешней торговле? Да мне плевать на это! Я не разбираюсь в этих государственных делах. Свою бы шкуру спасти…
• Мне поверь, – понизив голос, как-то с укором ответил Аглиф. – Я давно с ним знаком. Он иногда торчит здесь со мной сутками. Да, привык к своему одиночеству уже, терпит, смирился. Но это бомба, которая однажды рванёт! Ему нужно кому-то доверять. Самый близкий вариант – ты. Кроме того, если между вами не будет доверия, правильная связь не сформируется, ты будешь откровенно хреновым донором, твоя кровь будет давать ему сил физически, а вот морально он будет отравлен. Кстати поэтому он до сих пор на консервах. Всё надеется на что-то… А ты!..
• Я не могу притвориться, Аглиф! – возопила, вконец раздражаясь. – Не могу просто взять и начать радоваться тому, что я кормёжка. Я не так хотела жизнь прожить!
• А как? – глядя на меня, как на идиотку, Аглиф тоже чуть повысил голос. А я как-то успокоилась и с тоской сообщила:
• Для начала провалить парочку отборов, потом выйти замуж и родить детей…
• И трястись над ними, чтобы их не отобрали в доноры? Это прям шикарная, наполненная счастьем жизнь! – мужчина сверкнул в мою сторону глазами, в которых читалось раздражение и почти злость. – Альтернатива, скажу я тебе, недостойная. К тому же, с чего ты взяла, что прожила бы долго с твоими особенностями и аркалитом под боком? Радуйся, что всё так сложилось. Радуйся уже тому, что ты жива, и что ты попала именно к Каю. Мы прямо сейчас изобретаем способ, позволяющий тебе выживать. И попутно решаем более глобальную задачу. Засунь уже свой эгоизм куда подальше, ты далеко не самая несчастная в этом мире.
• Слушай, хватит, а! – меня жутко бесила его манера обвинять меня во всех грехах. – Я не хожу к тебе плакаться и не ною о том, что я самая несчастная! Ты сам вечно заводишь какие-то странные разговоры! А что до нашего общества во главе с Кайраном Эрлатом, так вот я никому ничего не должна!
• Я ж говорю, эгоистка, – вздохнув, пожал плечами мужчина. А меня почти трясло от негодования:
• Я не права, Аглиф? Кому я по-твоему задолжала?
• Вопрос не в том, что ты задолжала режиму за своё появление на свет, опять же режиму за то, что тебе было, куда вернуться после своего феерического побега от органов соцнадзора, да и ещё много за что, что создано усилиями Кая лично. Вопрос в том, что ты ничего не можешь изменить в своей жизни, только попусту сотрясаешь воздух и ведёшь себя по-идиотски, тебе всё равно некуда бежать. На других континентах ситуация ещё хуже, и ты о том знаешь. Из-за всего этого бардака у нас дикая миграция, к нам бегут отовсюду. Здесь хотят жить, и на наш режим молятся. Потому что только у нас люди всё ещё люди, а не тупой скот. Из-за этого у Кая большие проблемы. Он сейчас на аудиенции Принца, если вдруг тебе интересно. Он, и ещё пара регентов. И, если Кай не сумеет убедить их всех в перспективах нашего режима, его снимут. А знаешь, как у них происходит смена власти?

Я ощутила, как по телу разливается холод. Натурально пробил озноб. В свете всего этого мои проблемы мне и правда показались глупостью, недостойной внимания. Если Кая снимут, а фактически казнят, поменяется всё здесь. Изменится жизнь. Мы, скорее всего, действительно станем скотом для кормёжки. И никакого будущего для человечества больше не будет. Но почему-то из всего этого больнее других хлестала мысль о том, что Кай может не вернуться!

• Побледнела, – довольный собой Аглиф улыбнулся. – Здесь каждый день решаются глобальные проблемы, Мора. И нет времени на сантименты. Ты очень нужна ему, и не только как донор. Для любого мужчины важно возвращаться домой в тепло и уют. Я бы многое отдал за то, чтобы меня дома кто-то ждал. Но я не был бы так хорош тогда здесь. Поэтому моя жена – это моя работа. Кай такой же. Фанатик на благо мира во всём мире. Но если я могу позволить себе сгореть на работе, то ему нельзя, Мора. Ему нужна тихая гавань.
• Говоришь так, будто он меня на роль жены взял, – скептически заметила я. Спорить и негодовать сил больше не было, Аглиф меня будто с небес спустил – грубо, болезненно, но, видимо, иначе было нельзя. Да, я ведь упёртая до слепого идиотизма…
• В их обществе брак – понятие условное и временное, – пояснил доктор. – А вот с тобой у него может быть связь навсегда.
• Это если ты всё-таки завершишь свой проект, и я не отправлюсь в могилу через пару лет, – заметила, вскинув бровь.
• Открывай рот и хватит лирики! – он отломил носик у колпачка-пипетки и встал надо мной.
• Аглиф, никогда не думала, что мне нравится твоя язвительность, но это так. В роли психотерапевта и философа ты ещё более отвратителен!
• Потому что убедителен и точен! – заметил мужчина.

Он капнул мне на язык десять капель солоноватого раствора и, снова взяв за запястье, прислушался к пульсу.

• Слушай, а что будет с проектом, если Кая заменят? – поинтересовалась я. Думать всерьёз об этом не хотелось. Было очень страшно!
• Уйдём в подполье. Ресурсов таких там, конечно, нет. Но я смогу убедить бывших соратников из Сопротивления в необходимости продолжения работы. Это в наших же интересах.
• И меня с собой возьмёшь?
• Куда я без тебя! – усмехнулся Аглиф. – Но если будешь идиотничать, Мора, можешь не рассчитывать на моё уважение и человеческое отношение!
• Зануда!

Он отпустил меня через пару минут. И пока Ксара сопровождала меня в столовую, я всё думала над словами Аглифа. Да, с его колокольни я была дурой. Я уже даже со своей колокольни почти ею стала. Но эгоизм это или что, забить на собственную жизнь я тоже не могла. Ну не могла я приносить себя в жертву на благо науки, я не просилась на роль спасителя человечества, и сия ответственность ужасно давила. Однако винить было некого, и я знала, что примирюсь со своим положением однажды, если ко мне будут относиться с пониманием. И, если Эрлат вернётся живым, всё так и будет. От мысли о том, что его там прямо сейчас могут казнить, снова пробил озноб. Стало не по себе от всего, что я там сегодня ему написала… В свете того, что весь наш хрупкий мир висел на волоске, думать о своём положении в академии совершенно не хотелось! И я пожалела, что со мной сейчас нет планшета, он остался в палате. Боялась, что приду, а ответа от Эрлата до сих пор нет. Уже за ужином начала сходить с ума, накручивая себя, кое-как проглотила какой-то салат и рисовую кашу с подливом из печени, и рванула в палату.

Как раз вошла, когда полыхнул индикатор, сигнализирующий о входящем сообщении. Упала на кровать, открывая шорт-чат. Сообщения от Санды и одно от  регента. По крайней мере ещё жив – усмехнулась себе, но кровь в венах продолжала стыть. Дабы не уподобляться истеричке, сначала открыла чат с Сандой. Подруга описывала свои учебные будни, интересовалась, как дела у меня. Я ранее сообщила ей и Летте, что поступила сразу на второй курс. Девчонки бурно радовались и поздравляли, мы даже собирались отметить, но пока было не до того. Сейчас в ответном сообщении я пожаловалась ей на академские будни, даже попыталась расписать детали, но мысли были заняты другим, и я решила, что хватит себя мучить! Открыла чат с Эрлатом. Он написал не много: «Мне не плевать, Мора. Однако ты должна понимать, какое положение занимаешь и как важна. С наблюдением придётся смириться, но я обещаю: всё, что не угрожает твоей жизни, будешь разрешать сама». Что ж, и на этом спасибо! Не смогла преодолеть желание и поинтересовалась, как его дела. Ответил тут же: «Сложные переговоры». Не знаю, почему написала: «Чем помочь?» Ответил не сразу, даже сообщение писать начал, спустя минуту: «Напиши завтра о своём самочувствии. Аглиф мне, конечно, отчитается. Но его сухие отчёты – это совсем другое». Улыбнулась и ответила: «Аглиф рассказал в общих чертах, что у вас там происходит. Могли бы хоть намекнуть, что всё плохо». Ответил сразу: «Это обычная рабочая командировка. Ничего сверх». Ужасно хотелось спросить, насколько действительно командировка обычная. Хотелось деталей и успокоиться. Потому что Аглиф так сгустил краски, что я всерьёз испугалась. Но всё-таки эмоции сдержала и отложила планшет. Убью этого скользкого типа, если врал или намеренно вводил в заблуждение!

Приняла душ, приготовилась ко сну. Завтра нужно было успеть заскочить домой переодеться, не стоило пока что ходить в одном и том же, это могло привлечь лишнее внимание, а мне его и так хватало! Планшет, оставленный на тумбочке, лениво пульсировал индикатором, сигнализируя о наличии входящих сообщений. Куча возмущений от Санды и одно «Добрых снов» от Эрлата. Улыбнулась и пожелала обоим спокойной ночи.

А спалось отвратительно. Не могла не волноваться после слов Аглифа. Проваливалась в дрёму и вскакивала в тревоге. И так до самого утра. Поэтому ощущение разбитости не связывала с аркалитом. Умылась и успела собраться, даже позавтракала, сопровождённая Рори в столовую. Там-то меня и застал взъерошенный Аглиф. Поинтересовался самочувствием, выдал флакон с каплями, напомнил, что принять нужно часов в восемь утра. Сообщил, что за моими инфограммами следит, но и я должна сегодня прислушиваться к себе, в любой момент, если мне станет плохо, нужно немедленно ехать к нему. Хорошо хоть не настаивал на том, чтобы я осталась. Предложил, я отказалась, он напомнил об осторожности и ушёл.

20

Новый день в академии был точной копией вчерашнего. Молчаливые взгляды в мою сторону, с интересом и в основном с неприязнью. Капли перед парами приняла, но эффекта не ощущала. Эрлату отписалась, что всё в порядке, эффекта нет. Ответа не было.

От скуки на перерывах наблюдала за студентами. Одиночек вроде меня здесь хватало. И обычное для студенческих сообществ расслоение было налицо. Были звёзды, их шестёрки, были ботаники, над  которыми издевались, и серая середина, которые вели в основном спокойную жизнь. Я не хотела ни к кому примыкать, пока не разберусь, кто есть кто. Довольно-таки престижное место, здесь учатся те, кто может позволить себе искусство, творчество, для кого управлять судьбами, занимая руководящие должности, не обязательно. Это младшие и самые избалованные дети чиновников, их протеже, любовники и любовницы, а так же доноры, которым нужно занять престижное место в обществе, чтобы не бросать тень на своего «хозяина». В общем, змеиное гнездо!

Лекции проходили очень интенсивно, но резервов моей памяти пока хватало, чтобы запоминать, сопоставлять с уже известным материалом, который я успела изучить, и раскладывать новое по правильным полочкам. Ребята изредка поглядывали на меня, но всё ещё не заговаривали. Тем не менее, кажется, градус неприязни в мою сторону падал.

К обеду позвонил Аглиф с простым вопросом:

• Ну что?
• Ничего.
• Совсем?
• Не выспалась. В остальном совсем!
• Вечером ко мне. Будем увеличивать дозу.
• Может, Эрлата дождёмся? – предложила опасливо. Вот скажите мне, как так вдруг случилось, что этот кровопийца стал гарантом моего спокойствия?
• У нас нет на это времени! – резюмировал Аглиф и отключился.

Я как раз направлялась в буфет вместе с большинством студентов. И на меня косились по типу: боже, оно разговаривает! А может, мне так только казалось… Я взяла выпечку и какао и отправилась на воздух – пока не похолодало, можно пообедать и в сквере! Нашла себе удобную клумбу, окружённую широким каменным бордюром высотой как раз мне до колена, отполированный камень был хорошо прогрет солнцем и очищен от пыли бригадой уборщиков, коих я видела здесь каждое утро. По-моему они даже дорожки, мощённые светлым камнем, мыли специальным шампунем!

Уселась по-турецки, сегодня на мне были трикотажные брюки, и я могла позволить себе такую позу. Надела наушники и включила музыку – в общем, отгородилась от всего остального мира. Я любила слушать музыку в больших наушниках с шумоподавлением, всё-таки все её оттенки можно услышать только так. Конечно, сейчас в моде были тонкие клипсы, которые занимали специальный отсек в планшете наряду с несъёмной гарнитурой для звонков, но какое там звучание?! Мне для настроения нужен был полный спектр звука, весь диапазон частот! И тогда я будто начинала дышать музыкой, и настроение послушно следовало за ритмом и тональностями. Сидя вот так и щурясь на солнце, я подумала, что, возможно, следовало поступить сюда на какой-нибудь музыкальный факультет… Сейчас перебирала бы струны гитары, как тощий длинноволосый брюнет в клетчатой рубашке и драных джинсах, что сидел на такой же клумбе, как и я, только чуть поодаль. Или стучала бы на барабанах, как воинственная блондинка с высоким хвостом и татуировкой на шее, что сосредоточенно барабанила пальцами по спинке скамейки напротив гитариста… Да нет, нормальные здесь ребята, я себя накрутила! Надо было раньше залезть в наушники с музыкой! Даже еда, наконец, показалась ужасно вкусной…

Вот такая одухотворённая, с улыбкой и посветлевшим настроением я возвращалась в учебный корпус. Задумалась, засмотрелась на облака и архитектуру здания, и прямо на лестнице споткнулась. Меня тут же ухватили за локоть. Крепко так… до синяков практически! Какой-то высокий крепкий парень уберёг меня от позорного падения. И даже улыбнулся, пожелав мне быть осторожной. Да, определённо здесь можно жить! Я улыбнулась ему в ответ и продолжила восхождение, когда меня буквально прожёг взгляд фигуристой блондинки, ожидавшей моего спасителя наверху. О, вот только ревнующих идиоток мне для полного счастья и не хватало! Я ответила ей прямым взглядом. К счастью, они с брюнетом удалились прежде, чем я дошла до верха, и сцена ревности не имела продолжения. Пока что. Я благополучно дожила до конца дня и даже вставила свои пять копеек на лекции по гражданской архитектуре – настроение располагало открыться миру! Задержалась, собирая вещи, и обратила внимание, что, выходя, парни как-то странно смотрят на меня. С интересом. Как на диковинного зверька, но сейчас то ли тональность этого интереса была более позитивной, то ли более позитивным сделалось моё восприятие окружающего мира, событий и людей… Поскольку лекцию читал уже хорошо знакомый мне профессор Фора, он не упустил возможности немного помочь мне, подняв для ответа именно на тот вопрос, в котором мы оба были уверены. И сейчас, выходя вслед за группой, я улыбнулась ему и поблагодарила.

После пар попросила Райна сначала заехать за вещами, завтра в расписании была физкультура! Встретилась с раздосадованной Зулой. Ну да, её никто не предупредил о том, что меня не будет… Я сообщила женщине, что обедаю в академии, а о завтраках и ужинах предложила договариваться по звонку. Но Зула меня удивила, она показала какое-то приложение вроде планировщика. Сказала, что я могу просто синхронизировать своё расписание с её, отмечать свои задачи и местонахождение, а она уже, получив доступ к определённой базе информации, будет получать уведомления, нужно ли приезжать или нет. Так она работала прежде, так работают почти все сейчас, и так с ней синхронизировался Эрлат. Меня в очередной раз пробил озноб. Выходит, его командировка шла очень не по плану, раз он в этом приложении ничего поправить не успел… и до сих пор этого не сделал! А говорил обычная, рабочая… Приложение я всё-таки установила и дала Зуле доступ к разделу «Распорядок дня» по ключевым словам. Получалось очень удобно, она в своём приложении видела, когда я собиралась быть дома в обеденное время, к примеру, и могла приехать, чтобы приготовить обед.

Я поужинала её чудесным овощным салатом и запеканкой из морепродуктов, а Аглиф уже названивал и требовал моего присутствия. У него было не так много времени на меня сегодня, поэтому раздражался. А я решила немного отомстить ему за вчерашние четыре часа ожидания, поэтому не слишком торопилась.

Периодически нервно щёлкала шорт-чат. Не выдержала и написала Эрлату: «У вас всё в порядке?» После погрузилась в томительное ожидание. Но ответ не пришёл ни вечером, ни ночью, ни на следующий день. Аглиф дал мне очередную порцию раствора и оставил ночевать, но я не отреагировала на него ни сразу, ни после второго приёма утром.

День проходил в тревоге. А в остальном как и два предыдущих. На физкультуре удалось немного отвлечься. Эти пары у нас были сдвоенными, а то и строенными с другими группами, поэтому я не была единственной девчонкой. Но удивила даже себя! Откуда-то взялась выносливость при беге на длинные дистанции. Не скажу, что я не запыхалась, но практически с нуля десять километров… По моим скромным прикидкам я должна была бы сдохнуть! А на деле лёгкая одышка. И я могла бы бежать ещё! Неужели мне так на пользу шли тренировки в спортзале Эрлата? Преподаватель, высокая спортивная дама в возрасте чуть старше нашего, сразу записала меня в какой-то список, о назначении которого я смутно догадывалась – видимо теперь придётся отстаивать честь академии на каких-нибудь спортивных мероприятиях.

А после душа в раздевалке мне встретилась вчерашняя ревнивая блондинка. Она подошла ко мне со спины, грубо захлопнула мой шкафчик, чем заставила меня подпрыгнуть, и чуть было не схлопотала по рёбрам – короткий, но насыщенный период жизни на улице приучил меня сначала бить, потом разбираться. Девушка отпрыгнула с нечеловеческой скоростью и, возмущённо раззявив рот и вытаращив глаза, похоже, собралась обвинить меня в чём-то. Возможно в нападении…

• Чего тебе? – я не стала дожидаться начала представления.
• Ты идиотка? – возопила она.
• Похожа, да? – уточнила я с лёгкой улыбкой.
• Ты меня чуть не убила!
• Серьёзно? Я? Тощая, слабая человечка? – самой стало смешно.
• Размахалась тут руками! Ты вообще кто?
• Ну а ты кто? – усмехнулась я. Наш диалог напоминал сценку из дурацкого спектакля, и меня это действительно забавляло.
• Остроумная, да? – прозрачно-голубые глаза блондинки неприятно сощурились.
• Тебе чего? – я с нажимом повторила свой самый первый вопрос.
• И смелая, как погляжу! – прямо ядом облила. – Смотри, как бы тебе твой язык не оторвали!
• Это угроза? – я улыбнулась. Да нет, внутренне мне было не по себе, и очень. Если бы хотела, эта девица могла бы одним движением мне ни то что язык оторвать – голову вместе с ним. Но я знала, если сейчас сдамся, меня превратят в объект издёвок.
• Это предупреждение! – фыркнула она и развернулась к выходу.

Что ж, обошлось малой кровью. А вокруг нас оказывается уже и зрители собрались…

• Эй, мелочь! – окликнула меня рослая крепкая брюнетка с короткой стрижкой и крупными чертами лица. – А ты чего дерзкая такая? – поскольку ни в её голосе, ни во взгляде не было агрессии, просто интерес, я решила ответить:
• Да потому что у вас здесь как в логове змей! Не дай бог споткнуться – затопчете!
• Закон природы – выживает сильнейший, – ответила брюнетка.
• Вот я и пытаюсь не быть слабой, – натягивая ботинки, тихо пробормотала я, однако меня услышали.

Брюнетка усмехнулась, но без злости или небрежения. И она дождалась меня у выхода. Действительно была огромной в сравнении со мной.

• И что, ты только на словах не слабая, или занималась где? – поинтересовалась она с улыбкой, которая совсем немного смягчала её грубоватые черты лица.
• Нигде я не занималась, – выдохнула я. – Просто не люблю быть жертвой, – протиснулась мимо неё и вышла в шумный коридор. Брюнетка шагнула за мной и продолжила, поравнявшись:
• Вы, смертные девочки, все тут жертвы. А с этой белобрысой сукой будь осторожнее, мой тебе совет, – она продолжала шагать рядом, и я покосилась на неё:
• С чего такая щедрость?
• Мне когда-то тоже нужна была помощь. И мне её оказали. Всего лишь отдаю долг.
• Тебя ко мне для охраны приставили что ли?
• Ну… типа того. Попросили приглядеть и помочь в случае чего.
• Ясно, – нахмурилась я. – А дружба со мной твой авторитет не пошатнёт?
• Мне на это плевать, – она пожала плечами и улыбнулась.
• Здесь разве так можно?
• Скажем так… Если тебя дважды за год хотели исключить за нарушение порядка путём избиения группы лиц, твой авторитет в некотором роде нерушим.
• Ты кого-то здесь побила? – я с трудом скрывала восхищение. Мне уже тоже очень хотелось побить кого-нибудь из местных!
• Через месяц посвящение в студенческое братство, ты хоть и на втором курсе, но будешь приглашена. Не вздумай там напиться и возьми с собой нож.
• Ты сейчас серьёзно? – я остановилась. Нихрена себе посвящение! Они там что вообще о себе думают! Девушка взяла меня за локоть и заставила продолжать двигаться:
• С тобой вряд ли такое сотворят, но нож, вовремя приставленный к мошонке, здорово добавляет удачи! Просто имей в виду, развлечения тут жестокие.
• Я не умею обращаться с оружием в ближнем бою. Но удар коленом в пах отработан.
• Просто возьми нож. Лишним не будет.

Какое-то время мы шли молча, я осмысливала услышанное. Да нет, на самом деле не сюрприз, у золотой молодёжи и в обычных вузах развлечения на грани. Но нож на посвящение в студенты?…

• Как тебя зовут? – спросила я.
• Мьяра, – представилась девушка. А вот я представляться не стала, была уверена, раз ей про меня рассказали, то имя-то уж точно сообщили.
• Так кого и за что ты избила?
• Всё началось как раз с посвящения, – несколько небрежно стала рассказывать Мьяра. – Пристал один козёл. Получил. Подтянулись дружки, тоже получили. После беседы с психологом и комиссией мне дали испытательный срок. Я его провалила, потому что побитые козлы не успокоились.
• И… Что было дальше? – было ужасно любопытно. Мьяра вздохнула, но продолжила:
• Подняли вопрос о моём исключении. А поскольку моему папочке на меня срать, пришлось действовать самостоятельно. Обратилась в комиссию по делам молодёжи при Первом управлении, обивала пороги, ну и встретила там одного добряка, который выслушал и встал на мою защиту. Есть у них такая программа помощи жертвам насилия. Мой случай признали актом психологического давления посредством домогательств. Скандал был знатный, но я дошла до конца. Ублюдков исключили и поставили на учёт с ограничением списка занимаемых должностей, то есть где бы они ни получили образование в итоге, руководящие посты для них закрыты.
• Так а в чём твой долг? Ты сказала, долги отдаёшь…
• Я настояла на таком жестоком наказании. Золотых мальчиков не принято слишком больно пороть, поэтому были проблемы. Нужно было покровительство наверху. Мне его дали в долг.
• Так ты здесь можно сказать сама по себе?
• Типа того.
• И на каком факультете?
• Современная композиция, – видимо, мне это должно было что-то объяснить…но нет!
• Композиция чего?
• Музыку сочиняю, – пояснила Мьяра. Я ещё раз оглядела девушку. Нет, на композитора она была похожа меньше всего! Ещё в рок-группе играть, да. Но…наверное сильное увлечение из детства!
• А я архитектор, – зачем-то сообщила.
• Да я знаю, – усмехнулась она. – Мне про тебя вкратце рассказали. Знаешь, я боялась, что придётся нянчиться с ноющей куклой, но ты вроде нормальная. Уважаю выбор нашего регента.
• Это не его выбор. Система отобрала, – хмуро ответила я.
• Система выбирает по заданным критериям. Так что считай, выбор его.

Я не стала комментировать. Уверена, выбирай он лично, за меня ни за что не зацепился бы! На всю жизнь запомнила выражение его лица, когда он вошёл в кухню, где мы с Тальмой ужинали… Большего недовольства и возмущения я и представить не могла!

• Слушай, не хочешь походить на тренировки со мной? – предложила Мьяра. – Мне так будет проще за тобой «приглядывать». Руками махать ты, видимо, умеешь, но очень непрофессионально.
• Меня никто не учил. Кроме улицы.
• Приходи в малый спортзал после пар. Тренер адекватный. Да и уметь за себя постоять всегда полезно.
• По-моему проще получить разрешение на оружие, чем тратить время и силы на серьёзные тренировки, – усмехнулась я. – Мне уже поздно учиться.
• Не поздно. Приходи, – и на этом она меня оставила, повернув в свой коридор. А мне нужно было идти в другую сторону.

А почему бы и нет?! Мне сейчас полезно занимать время чем угодно, лишь бы не сидеть дома. Эрлат вернётся…наверное… И чем меньше я буду его видеть, тем спокойнее мне будет! Хотя вот прямо сейчас было совершенно неспокойно от того, что его нет ни в пределах видимости, ни в шорт-чате. Я проверяла, сообщение до сих пор оставалось без ответа. О чём можно договариваться на протяжении стольких дней? Убедить кого-то в перспективности собственной точки зрения можно за несколько часов. А если не сумел сразу… Ну не знаю! По мне так это очень паршиво – в его ситуации. Снова холодок скользнул меж лопаток. Дала себе пинка и вошла в аудиторию. Первое, что бросилось в глаза – слишком много народу, плотная рассадка, свободных мест по ощущениям не было. Строенная лекция. Отлично блин! Окинула взглядом толпу, внимательно разглядывающую меня. Захотелось выйти. Но это демонстрация слабости, посему сжала булки и пошла!.. Стала подниматься по ступеням, старательно не обращая внимания на взгляды и выискивая место. Моя группа перемешалась с двумя другими, и я не могла даже просто нырнуть в толпу своих! Дошла до верхнего ряда, уставилась на парня с краю – первого попавшегося. Положила тетради на стол и хмуро велела:

• Двигайся!

Вопреки моим ожиданиям никаких колкостей, шуточек, никаких комментариев вовсе. Он просто молча подвинулся, потеснив заодно и своих соседей. Я заняла место и уставилась на пустующую пока кафедру. Ничего не происходило, меня никто не собирался жрать. И я понемногу успокоилась.

Лекцию писала, но чувствовала повышенный градус внимания со стороны соседа. Прямо зудело всё от его взгляда! Поглядела на него, улыбчивый брюнет не таясь разглядывал меня и не собирался конспектировать за преподавателем.

• Нравлюсь? – уточнила довольно резко – по-любому сказывалось дурное влияние Эрлата.
• Интересная, – заметил парень, никак не отреагировав на мой тон.
• Чем?
• От тебя за версту несёт страхом, но внешне ты как безмятежный пруд со стоячей прохладной водой. Хорошая, крепкая маска. Сильная воля.
• Поэт? – холодно улыбнулась, прерывая парня. С такими сочными эпитетами – по-любому либо поэт, либо псих! – Приму за комплимент, – сообщила безэмоционально и продолжила слушать преподавателя. Но этот ненормальный не успокоился!
• И совсем ещё чистая, нетронутая, никем не отмеченная, – продолжил сосед, приблизив лицо к моему виску то ли чтобы понюхать меня, то ли чтобы нагнать жути. Я не отреагировала внешне, хотя внутренне сжалась так, что кольнуло пальцы. – Интересно, какой идиот отправил сюда свою нежную лилию, не сорвав лепестков.
• Интересно? Познакомить вас? – улыбнулась, повернув голову и поглядев на соседа через плечо. Лицо парня было так близко, что черт было не разглядеть. Мы смотрели друг на друга некоторое время, после чего он молча вернулся на место. На губах была улыбка, но на меня теперь не смотрел. И не трогал больше. Точно псих!

Со звонком я буквально сорвалась с места. Не трусливо, нет! Просто чувствовала, что готова двинуть этому козлу за пережитый приступ паники. Сгребла тетради и рванула вниз, на ходу запихивая канцелярию в сумку. Нервы были на пределе, а тут ещё этот… цветовод блин! Эрлат упрямо молчал, и я ловила себя на том, что начинаю нервно жевать губы, теребить одежду, двигаюсь слишком дёргано и резко…

После пар кое-как нашла малый спортзал. Переоделась и вошла. Не то чтобы он был маленький, просто в основном зале была куча тренажёров, а здесь только мешки для отработки ударов, шведская стенка и мелкий спортинвентарь. Но пространства более чем хватало. Народу было мало, я насчитала троих у мешков, одного ботана у шведской стенки и ещё двоих с гантелями. Мьяру сразу заметила, она просто уничтожала один из мешков, обрушивая на него удар за ударом. Медленно приблизилась и дождалась, когда на меня обратят внимание.

• О, привет. Пойдём! – почти не запыхавшись, девушка стянула перчатки и повела меня в дальний угол, где высокий жилистый мужчина объяснял что-то рыжеволосому коротышке возраста школьника.

Мужчину звали Раст Аросс, сразу разрешил обращаться к себе по имени и на «ты», хотя выглядел лет на пятнадцать старше нас с Мьярой. Тренировал всех желающих. Работал в разных техниках, был титулованным спортсменом с правом преподавания. Сразу поинтересовался, чего я хочу от занятий.

• Да если честно, убить время, занять голову и тело, – отвечая, я пожала плечами. Раста такой ответ явно не порадовал. Но тут вступилась Мьяра:
• Она человечка, и её будут травить. Сегодня одна кукла уже пыталась, но получила отпор и не рискнула портить маникюр. Не мне тебе рассказывать, что тут творится, Раст. Поставь ей удар, покажи пару запрещённых приёмов, дальше я разберусь.
• Самооборона, значит? – улыбнулся мужчина.
• Я понимаю, что мне уже поздно учиться всерьёз, – зачем-то попыталась оправдаться я. – Поэтому буду рада всему.
• Не бывает поздно, пока ты жива, – кивнул тренер.

Было здорово. И почему-то не особо сложно. Раст погонял меня немного, чтобы определиться с моим уровнем, и, кажется, остался доволен. Показал мне, как правильно сжимать пальцы в кулак, обозначил наиболее уязвимые места на моём теле, которые надлежит прикрывать в драке, показал, как их прикрывать лучше всего. А дальше были простые упражнения, чтобы сформировать у меня правильную координацию. Как заверил тренер, если их регулярно повторять, у меня не будет проблем с уклонением от ударов. И ещё я должна была бегать. Много. Всегда. По его словам, с моей комплекцией проще всего сбежать. Отвлечь и дать дёру. Я это и сама знала. Но иногда, будучи загнанной в угол, приходится царапаться и кусаться ради спасения. Раст пообещал и этому меня научить. Но не прямо сегодня.

После тренировок Райн вновь отвёз меня в исследовательский центр к Аглифу. Тот долго стоял у стола с медикаментами и молча мрачно смотрел на меня. Был недоволен. Крайне. Но я знала, что ко мне это относится косвенно, поэтому релаксировала в полулежачем медицинском кресле.

• Ну что, ну вот вообще никаких ощущений? – нервно спросил Аглиф, наконец.
• Ничего из обычного сценария. Живу, как жила. Разве что физические нагрузки переношу намного легче.
• Это не то. Аркалит должен сначала разрушить твой иммунитет, а потом уже ДНК десмода запускает процесс восстановления. Ты должна ощутить лёгкое недомогание. Странно всё это. В прошлые разы тебя от пыли на башмаке колбасило, а тут… Я что-то упустил!
• Будем увеличивать дозу?
• Нет. Дальше увеличивать без Кая опасно. Дождёмся его.
• Он кстати не связывался с тобой? Мне не отвечает уже больше суток.
• Я скинул ему отчёт по тебе, получил разрешение на увеличение дозировки, с тех пор тишина. Тоже уже вторые сутки.
• Аглиф, мы же узнаем, если его… заменят?
• Не паникуй, он на хорошем счету, Принц его просто так не отдаст. Просто некоторым Кай поперёк горла.

Я кивнула. А потом вспомнила того придурка со строенной лекции и решила поинтересоваться:

• Слушай, сегодня один парень в академии меня обнюхивал. И сказал, что я нетронутая и не отмеченная. Что-то типа: какой же идиот отдал сюда лилию, не оборвав лепестки. Это что может значить?
• Не обращай внимания на бред полудурков! – посоветовал Аглиф. – Если б он принюхался как следует, уловил бы, что в тебе есть частичка их природы, и не порол чушь!
• А если он действительно ничего не почувствовал и решил, что я ничья? Он может попытаться… ну… навредить мне как-то?
• Насколько знаю, Кай приставил к тебе охрану.
• Я познакомилась с ней сегодня, – с сомнением кивнула я. – Милая девица из штрафников. И она со мной не постоянно.
• Не думаешь же ты, что тебя оставили на попечение какой-то девчонки! – усмехнулся Аглиф. – С тобой рядом постоянно кто-то есть. И по периметру академии толпа народу. Так что не переживай. Первая же серьёзная стычка покажет всю армию, брошенную на твою защиту. Поверь мне, за тобой наблюдают круглые сутки!
• Даже не знаю, радоваться или нет…
• Да просто живи и наслаждайся! Не усложняй! – посоветовал мужчина.
• Ладно. Я могу вернуться домой?
• Иди, – кивнул Аглиф. – Если что, сразу сюда!
• Помню!

А дома голова пошла кругом. Я поужинала, вымыла посуду и принялась слоняться из угла в угол. Сердце колотилось пойманной птицей. К полуночи сдалась и решила написать Эрлату. Просто так, на удачу… Ну и бывает же, как у меня – отключишь оповещения о входящих, и живёшь в неведении, а тебя там уже потеряли! «Раз вы не отвечаете, расскажу, как дела у меня», – начала я. – «Сегодня один парень назвал меня лилией с необорванными лепестками. А вас идиотом – за то, что отправили меня такую в академию. Ещё я познакомилась с Мьярой, которая должна за мной приглядывать. И она привела меня в зал, где меня обещают научить драться. Да, я тренировалась! И знаете что, вы тренер так себе, потому что после ваших тренировок я едва живая, а Раст Аросс, так зовут тренера, умело дозирует нагрузку. Я жива и чувствую себя великолепно! Если вам всё ещё есть дело…» Да, последняя фраза была ну совсем лишней, в ней сквозила обида. Но я была немного не в себе, когда писала. Хотелось отправить Эрлату что-то такое едкое, что не позволит промолчать, если он всё-таки не отвечает, потому что весь такой деловой.

Не спала почти. Проваливалась в сон и тут же вскакивала. Поначалу неосознанно хваталась за планшет, на автомате проверяла молчащий чат, просыпаясь уже в процессе активации окна приложения. А ближе к утру, когда дрёма на фоне нервов стала совсем уж прозрачной, очнувшись, я пялилась на планшет, ругая себя за то, что переживаю, отворачивалась и пыталась уговорить себя спать, но в итоге сдавалась, брала планшет, оправдываясь тем, что смотрю на часы, но глазами косила в угол, где появлялись уведомления о новых сообщениях в шорт-чате, однако там было пусто…

21

Аудиенция у Принца проходила эмоционально. Несмотря на то, что мероприятие было обставлено, как курортный отдых, с бассейнами, массажем, полуголыми девицами, болтовнёй ни о чём, шутками, смехом и ежедневными шоу, Кайран чувствовал напряжение, пропитавшее стены древней обители Принца. Да, здесь теперь всё было по последней моде: много света, минимализм в деталях, современная мебель и техника, даже прислуга выглядела как гостиничный персонал, ничто не напоминало о том, что прежде это место являлось холодной мрачной пещерой, вырубленной прямо во  льдах, однако сам воздух был пропитан духом древности, власти, застарелой боли… За прошедшие дни здесь побывали все регенты. Кто-то отделался восьмичасовым отчётом и уже был  дома, кто-то задержался на несколько дней, но только он, Кайран, и его непримиримый противник и самый близкий сосед, Лириас Конд, были в Обители от начала и до сих пор.

Владения Конда стремительно пустели, несмотря на то, что рождаемость среди смертных там была стабильно высокой – люди бежали на восток, через сухопутную границу на Асмарский континент, где власть Кайрана Эрлата диктовала не столь жёсткие условия существования. Утекал самый ценный ресурс – молодые девушки, уже беременные или готовые к вынашиванию потомства… Такое положение дел приводило Конда в бешенство, Кайран это осязал всеми органами своих чувств, глядя в смеющиеся глаза оппонента и слушая его шутки. Тот был отличным собеседником, и мог бы быть хорошим другом, если б не был такой бездушной сволочью. Они сидели в неглубоком бассейне с кристально-чистой ледниковой водой, вокруг расположились юные девушки в полупрозрачных одеждах. Одна из них массировала плечи Конда, и Кайран даже подумывал пожелать оппоненту расслабиться хоть на мгновение – его плечи были как камень, девчонка кривилась от усилий, но продолжала разминать мышцы – безрезультатно, к сожалению. А Лириас рассуждал о политическом устройстве на соседних континентах, высмеивая некоторые, на его взгляд, заведомо провальные решения. Кай улыбался и иногда кивал, но он, в отличие от собеседника, допускал, что любое внешне ошибочное и проигрышное решение в итоге может привести к неожиданно плодотворным и позитивным последствиям. А если нет, что ж, это будет всего лишь более слабый противник, которому придётся покупать своё спокойствие… Но всерьёз и с таким ядовитым сарказмом рассуждать о том, насколько верным или ошибочным было то или иное решение, можно только по наступлении результатов. Всё-таки не всё просчитывается математикой. И подчинить смертных строгому режиму, поставить на учёт и оснастить системами автоматического слежения, как хотел Конд, может и хорошо, но в далёкой перспективе это приведёт к тому, что загнанные в условия слишком жёсткого режима люди, смирившись и успокоившись, станут пустеть, их кровь, обедневшая на эмоции, перестанет питать. Помимо самого питательного субстрата важен химический состав, гормоны, которые заставляют чувствовать жизнь… Людям нужно давать свободу, волю, воздух… Только так они проживают весь спектр эмоций, становятся неповторимыми, индивидуальными, сильными, а силу ведь не получить от слабака… Да и не скот это всё-таки, они  мыслят, чувствуют, понимают, пусть физически и не столь совершенны, но они – вторая половина единого целого, важная и полноценная часть цельного мира. Кайран это понимал, и в том была его сила.

Вчера они уже обсуждали возведение пограничной стены. Конд очень хотел физически разделить два континента, выстроив между ними высокую стену. С блок-постами, вооружённой охраной и пропускным режимом. Но Кайран напомнил ему о подземных переходах, которые снова и снова устраивали люди, чтобы пересекать существующую границу. Да, сейчас восемьдесят процентов мигрантов просто преодолевали существующее весьма условное ограждение сверху, или же делали в нём дыры, чтобы уйти.  Ещё восемь процентов использовали водные пути, у людей был даже бизнес такой – выйти из Есарийского порта в открытый океан под видом рыболовецкого судна, а там уже пересадить нелегальных пассажиров на судно, прибывающее в порт Асмарского континента. Прибыльный бизнес! Кайран не приветствовал тех, кто наживался на стремлении других обезопасить себя и своих детей, но и не осуждал. Каждый выживает, как может. Да и всего восемь процентов мигрантов – в общей массе не так много. Но ещё двенадцать процентов предпочитали пробираться через границу по сети подземелий. Подземные тоннели регулярно находили, закапывали, замуровывали, но они всё равно появлялись. И с этим совершенно ничего нельзя было сделать даже в обозримом будущем. Не было технологий, не было столько солдат, чтобы проверить каждый чулан, подвал, сточную яму, где чаще всего находили входы в подземелья.

Конд обвинял Эрлата в попустительстве, в том, что Кайран не предпринимает активных действий по решению проблемы. Якобы тот занял удобную позицию – прикрываясь мягкой политикой, привлекает мигрантов со всего мира и за этот счёт существует. Однако, когда обратились к статистике и количеству доноров, оказалось, что континент вполне способен существовать за счёт внутреннего резерва. А что до беглецов, девяносто процентов находят и задерживают, сорок из них незамедлительно возвращают по запросам надзорных служб соседних континентов, остальные, как правило, находятся в таком состоянии, что их отправляют на лечение и реабилитацию, часть компенсируют из резерва добровольных доноров. Так что как бы Конд ни жаждал возмездия, его аргументы разбивались. А мигранты с его территорий были крайне заинтересованы жить на землях Асмары, и за это готовы были на всё. Это самые благодарные подданные! Так что да, Кайран неплохо устроился…

В то время как соседи гнались за количеством доноров, асмарский лидер сделал упор на качество. Это был такой же риск, в своё время он просто сделал ставку под насмешки того же Конда. И сейчас, по прошествии нескольких лет, был заметен результат. Кайран Эрлат был самым сильным среди равных, а так же самым стабильным и надёжным для Принца. Именно из его ветви Принц черпал основные силы, в нём нуждался больше, чем в любом другом регенте. Поэтому Кайран не особо переживал из-за зависти и нападок соседей. В глазах Принца все их претензии выглядели жалобами на собственное бессилие. Однако в этот раз Конд сумел накалить обстановку. На его территории пару месяцев назад случились беспорядки, были убиты несколько высокопоставленных чиновников, после чего зачинщики скрылись на Асмарском континенте. Задержаны и депортированы были не все. Часть до сих пор успешно скрывалась в Сопротивлении, на которое Эрлат не хотел давить. В конце концов, там ковались хорошие кадры. Люди в условиях ограниченности ресурсов и острой необходимости чуда совершают невероятные вещи. Оттуда выходили лучшие бойцы, лучшие учёные с гениальными идеями. Сопротивление давало хороший полигон для тренировок, позволяло держать в форме внутренние войска. Именно с помощью него выявлялись бреши и слабые места в существующей системе, уязвимости всех слоёв общества вплоть до физических слабостей его членов, что позволяло всегда иметь под рукой разнообразные инструменты противодействия, совершенствоваться и развиваться. И сейчас, когда в асмарское движение сопротивленцев влились новые силы с соседнего континента, наверняка принесшие и новые идеи, методы, Кайран ожидал нового всплеска активности. Это был неплохой инструмент развития общества и существующей системы власти. Ему необходимо было время. И он пытался его получить, всячески оттягивая принятие решения по проблеме Сопротивления.

• Послушай, у меня есть идея, – вдруг улыбнулся Конд, и улыбка едва скрывала нетерпение и раздражение. – Я как регент территорий, где жили беглецы, способен почувствовать их с точностью до квартала.
• Каким образом? Ты говорил, они смертные, – напомнил Кайран. – Разве что у тебя есть их кровь в консервах…
• Думаю, я найду их по образцам из личного дела.
• Засохшая капля между стёкол? Серьёзно, Лир? – Эрлат внимательнее прислушался к болтовне оппонента, ничуть не доверяя словам.
• Капля плюс запах моих земель. Я их отыщу, если ты пригласишь меня в гости.
• Если тебе это удастся, я хочу понимать детали того, что ты собираешься сделать.
• Само собой, я всё объясню тебе после. Так что?

В принципе ничего страшного в дипломатических визитах других регентов не было. Это происходило довольно часто. Но пускать Конда в свои владения именно сейчас не хотелось. Во-первых, если он действительно знает, как найти беглецов и потребуется внеплановая вылазка в убежища Сопротивления, ущерб их подполью может быть нанесён сверх допустимого, нужно будет тщательно спланировать все операции – слишком хлопотно с учётом присутствия на Асмаре Конда. Во-вторых, Кайран понимал, что придётся бывать на светских мероприятиях, светиться перед камерами и, что самое неприятное, демонстрировать своего донора. А Мора пока не готова. Совершенно не готова! Она по факту и не донор вовсе, только на бумаге. Разве что привлечь Тальму, она неплохо себя чувствует после реабилитации.

• Скажи, Лир, ты так стремишься поскорее поймать мятежников, будто в их руках ларец, в котором заключена твоя смерть. В чём действительно дело? – Кайран понимал, что, если это и правда что-то, что может пошатнуть власть Лириаса или угрожать его жизни, тот ни за что не скажет. Ему важна была реакция оппонента, и он её получил! Они годами совершенствовали искусство лжи, но так же годами учились эту ложь видеть. И Конд дрогнул. Что-то едва уловимо изменилось в его лице на краткий миг, и Кайран считал эту эмоцию фальши. Конд лукавил…
• Они политические преступники, Кай. И если мы позволим им уйти, ты только представь, сколькие, воодушевившись их безнаказанностью, последуют за ними!

Да, действительно, смута будет знатная. Но ещё у Конда будет отличный повод призвать к ответственности Кайрана. Если тот не выдаст беглецов в течение трёх месяцев после официального запроса – такой срок был установлен на поиск, поимку и депортацию беглых преступников – Лириас может поднять вопрос о соответствии оппонента занимаемой должности. А это проверки на всех уровнях, включая Испытание Крови. Древний и варварский метод определения самого сильного среди равных, когда участники добровольно наносят себе одинаковые раны с одинаковым интервалом по времени, и просто ждут, пока кто-то ни отключится из-за потери крови. Очень часто, желая победить, участники отдают больше сил, чем требуется для того, чтобы остаться в живых. Гибнут. А лавры достаются победителю. Кайран именно так занял пост регента в своё время. И сейчас, пока связь с новым донором не сформирована, а старый слаб, это испытание могло бы стать реальной проблемой для него. Лириас знал, что Тальма на реабилитации. Все знали. Едва регент Асмарского континента появился в землях Принца, ему предоставили донора. «От тебя мертвечиной веет!» – так сказал ему Принц, принимая подданного традиционно в Зале Теней. Запах мёртвой крови из консервов похож на ледяной ручей, в который проваливаешься случайно по осени. Внезапно, холодно, сыро, и согреться негде – очень неприятно и отталкивает. Лириас тоже это почувствовал, ведь он вошёл в Зал Теней вместе с Кайраном. Так почему сейчас не пытается завязать открытое противостояние? Это шанс получить вторую половину материка и властвовать там безраздельно! Но Конд хочет назад своих нарушителей порядка, если они вообще есть. И если есть, они ценнее! А ценнее власти только собственная шкура да ещё большая власть. Значит, если эти беглецы существуют, необходимо будет всё-таки найти их и поговорить с ними прежде, чем выдавать. Если же Конду нужно что-то иное, это откроется только по приезду есарийца на Асмару. Что ж, пусть так!

***

Неделя заканчивалась, а жизнь без Эрлата продолжала угнетать. Сама не понимала, почему, но после того, что я узнала о буднях нашего лидера, его благополучие почему-то стало особенно волновать. Аглиф ни черта не знал, но вёл себя так, будто всё в порядке, а я истеричка. Райн был бездушной машиной, у которой есть приказ-программа и она чётко ей следует, не вдаваясь в детали и не задаваясь вопросами. Если б хоть кто-то из окружения истерил вместе со мной, я, наверное, уже поехала бы в Первое Управление, или в Десятое… не знаю! Куда-то, где мне дали бы хоть какие-то ответы. Но все просто жили, психовала только я. И от этого чувствовала себя больной идиоткой. Было б за кого переживать! Но состояние не поддавалось контролю.

• Какие планы на завтра? – поинтересовалась Мьяра, пока мы одевались после душа. Был вечер пятницы, тренировка прошла особенно жёстко, я получила кучу синяков и возросшее в сотню раз чувство собственной неполноценности… На фоне общего нервозного состояния – тот ещё коктейль!
• Мучиться от буйного похмелья! – призналась мрачно.

Да, я решила устроить бунт. Ну, во-первых, Эрлата не было в пределах досягаемости, а значит, наказывать за непослушание меня некому. Во-вторых, если запрет на бары и алкоголь действует до сих пор и Эрлат узнает о моём бунте (а он не может не узнать, за мной круглосуточно наблюдают), возможно, пришлёт мне какую-то весточку, как тогда с вином для девичника. Может быть это будут какие-то…не знаю…наручники с пожеланием приковать себя дома к ножке кровати до его возвращения… Что-то, что даст мне уверенность, что жив! Что-то, что даст мне повод злиться на него, как прежде. Это лучше, чем переживать за здоровье и благополучие как истеричная мамочка!

• Ого! А повод? – Поинтересовалась Мьяра.
• Моё феерическое поступление в Академию искусств! – официально так и было. Это только я понимала, что на самом деле хочу развеяться, отвлечься от своих идиотских переживаний и попытаться спровоцировать регента на какое-то проявление себя.
• Вроде ж оно уже свершилось… неделю как! – подсчитала девушка.
• Вот заодно и это отметим, – кивнула я, натягивая майку. – Я выжила в серпентарии целую неделю! А почему ты интересуешься?
• Хотела вытащить тебя на пробежку в парк. Но с похмелья ты вряд ли будешь там полезна.
• Слушай, а может с нами, в бар? – предложила я, на что Мьяра скептически поморщилась:
• Пить с человечками?
• Ну ты ж хотела бегать с человечкой!
• Потому что ты бегаешь не как смертная. Ты реально шустрая, Мора! Но что до алкоголя… Ты извини, но развозить вас по домам мне совсем не улыбается.
• И кто будет меня охранять в твоё отсутствие? – поинтересовалась с намёком.
• Понятия не имею! – рассмеялась она. – Моё дело – оборзевшие студенты, а не пьяная толпа посетителей какого-то бара. Кстати, куда пойдёте?
• В «Пещеру». Через час. Не опаздывай! – подмигнула, закидывая на плечо сумку.
• И не надейся, мелкая! – услышала в след.

На улице уже стемнело. Пахло сырым после дождя асфальтом и подступающей осенью. Деревья ещё стояли зелёные, но это ненадолго. Пара недель, и листва с них осыплется, начнёт преть и источать сладковатый запах увядания. Я натянула капюшон на влажные волосы и сбежала по лестнице. Райн ждал у машины внизу. Как обычно открыл дверцу, как обычно ответил отрицательно на вопрос, есть ли новости от регента. Закинул меня домой, где я переоделась, и отвёз в бар, припарковался на стоянке и сообщил, что будет ждать. Я уже привыкла, что он меня ждёт, и сей факт почти не тяготил. Это поначалу я спешила… пока не поняла, что ему без разницы, сейчас меня куда-то везти или через пару часов.

В баре было душно и шумно. Небольшое помещение располагалось на цокольном этаже одного из бизнес-центров. Здесь мы бывали пару раз, понравилась уютная атмосфера, почти домашняя, при этом не возбранялись танцы и отвязное веселье, однако и они выглядели как квартирные посиделки. Но сегодня здесь была настоящая вечеринка. Громкая музыка, танцующая толпа… Кажется, мы попали на какое-то мероприятие. Тем не менее, пара свободных столиков нашлась, один из них мы и заняли, в уютном уголке рядом с фальш-окном. Девчонки оделись в яркие короткие платья, явно собираясь при случае завязать знакомство. Я была в чёрных неприметных в полумраке легинсах и тёмно-стальном топе с глухим воротником-стойкой – намного более скромный наряд. И я знала, что даже если б хотела, мои знакомства ограничились бы дружеским общением. Никто в здравом уме не станет связываться с девочкой, у которой на запястье браслет донора. Было горько это сознавать. Но вдаваться в самоанализ не хотелось. Поэтому коктейли! Яркие, пряные, крепкие… Да, мне было плевать на запреты Эрлата! Его не было. Нигде не было. И кто его знает, возможно, это последняя наша с девчонками вечеринка, так какие тогда могут быть ограничения!

Мьяра пришла не одна, она притащила с собой небольшую толпу парней и девушек, и сразу после их появления администратор вывесил на двери табличку «Мест нет». Девушка сдержанно кивнула мне, оглядев мою компанию, и заняла место за другим столиком, далеко от нашего. Мы почти не пересекались с ней, но от её присутствия почему-то было спокойнее.

После третьего бокала какой-то ядовито-розовой бормотухи меня ощутимо закачало, танцпол, где с трудом помещались желающие, уже не был столь же устойчивой поверхностью. Захотелось скинуть каблуки, но было лень тащиться к столику, а сесть прямо на пол, чтобы избавиться от обуви, я не могла – попросту было некуда садиться. Оступившись в очередной раз, я едва не завалилась на колени, мне с готовностью подставил плечо какой-то парень. Я даже глаз на него не подняла, поблагодарила и продолжила танцевать с остальной толпой, в которой растворились мои подруги. Так продолжалось какое-то время, пока меня не оттеснила в сторонку Мьяра. Я немного завидовала ей, на них алкоголь действует иначе, расслабляет, но не до такой степени, чтобы не контролировать собственное тело. Через пару секунд девушка ухватила меня за локоть и потащила к выходу.

• В чём дело? – уже на холоде, озираясь, спросила я.
• Ты какого-то хмыря заинтересовала. Не хорошо это.
• Ой, да брось, кому я нужна вот с этим! – подняла руку, демонстрируя браслет.
• Так-то да. Но ты б не пила больше, трезвый мозг в любой заварушке даст неплохую фору.
• Мьяра, ты правда считаешь, что даже будь я трезвая, я способна дать отпор хмырю? Посмотри на меня внимательно! Девчонке навалять – может быть. Но с парнями… Не моё!
• Хотя бы сбежать сможешь… – пожала плечами девушка. – Возможно… – добавила с сомнением, покосившись на мои громадные каблуки.
• Да брось, кому в наше время нужны проблемы из-за чужих доноров!
• Эй! – раздался выкрик из тёмной арки – входа на лестницу. Это моя группа поддержки пришла меня спасать. – Девушка, вы смущаете нашу подругу! – заявила взобравшаяся к нам Летта. Следом за ней показалась Санда:
• Да, отойди от неё, она уже донор! Не видишь: браслет! – подруга взяла меня за руку и подняла, демонстрируя Мьяре моё «украшение».

Я познакомила их, а потом мы знакомились с друзьями Мьяры. Нормальные ребята оказались, весёлые, простые… И на нас смотрели не как на закуску. Я как-то даже не ожидала такого обычного общения. А что до хмыря, которого я заинтересовала, упёртый тип оказался! Дождался, когда мы рассядемся по местам, и передал через официанта три бокала дорогого красного вина на наш столик. Почему дорогого? Да потому что относительно дешёвыми здесь были только яркие коктейли. Всё, что имело натуральный вкус, цвет и происхождение, было вынесено на отдельную страницу винной карты. Я нашла у стойки этого бесстрашного идиота. Высокий брюнет, холёный такой, как будто не из нашей лужи! И даже потёртые джинсы и клетчатая рубашка с закатанными рукавами сидели на нём как-то дорого и стильно. Он отсалютовал мне бокалом с каким-то светлым напитком и, кажется, улыбнулся – было плохо видно, свет бил из-за его спины, а освещение зала было слишком тусклым, чтобы рассмотреть детали. Девчонки вопросительно уставилась на меня, и я кивнула:

• Угощайтесь. А мне хватит, – и демонстративно отодвинула бокал. Решила внять совету Мьяры.

Танцевать я тоже больше не хотела. Девчонки периодически бегали в толпу, надеясь поймать свою часть внимания, а я в основном смотрела в окно. Подобные фальшивки были распространены даже в офисах. Всего лишь экран с изображением ночного пейзажа, но ощущение, что ты не в центре материка среди осеннего города, а высоко на горном пике, среди облитых лунным светом заснеженных хребтов. Очень красиво и атмосферно!

• Позволите присесть? – раздалось над моим ухом, я от неожиданности вздрогнула и шарахнулась к стене.

Тот самый хмырь! Стоял весь такой самоуверенный, как чемпион мира во время награждения.

• А вот это не пугает? – я продемонстрировала браслет. Громкая музыка вынуждала напрягать связки и слух, поэтому я не была против, когда этот тип присел на пустой стул рядом со мной.
• Как раз об этом я хотел бы поговорить, – улыбнулся парень, а у меня холодок по спине скользнул… И даже не от того, что я увидела длинные клыки, чего прежде не доводилось видеть, а от дурного предчувствия. В голове полыхнуло алым: с Каем беда, и этот тип в курсе!
• Я слушаю, – не отрывая взгляда от парня, с готовностью согласилась. Он поморщился на громкую музыку и предложил:
• Может, в более тихом месте?

Я огляделась. Девчонки прыгали в толпе, а компания Мьяры в полном составе отсутствовала – может,  подышать вышли?

• На улице? – предложила я.
• Здесь есть вип-зал, там, по крайней мере, тепло.

Я хотела было отказаться, но сомнение меня остановило. Если с Каем беда, меня уже ни что не спасёт. Знала я этих… Им, если кто приглянулся, бежать смысла не было. Проще совсем не привлекать внимания. Выбирали себе жертву и получали. Позже или раньше – не важно. Поэтому, если я осталась одна, на меня, считай, есть заявка. А вот если у хмыря какие-то новости о Кае…

• Пойдём! – вставая, согласилась я. Только девчонкам махнула, что всё нормально.

Вип-зал располагался на другом конце тёмного коридора, в который вела неприметная арка за завесой хрустальных нитей, что отгораживала основной зал от служебной зоны. Признаться честно, было не по себе идти тут в темноте с незнакомцем, но он меня не тронул. Только сейчас сообразила, что это он поддержал меня на танцполе, когда я чуть не уронила остатки достоинства под ноги танцующим. Открылась дверь, и в коридор хлынул красновато-оранжевый свет. Меня пропустили в небольшую комнату с низким столиком и уютными диванами. На столике уже стояли бокалы, наполненные вином, и какие-то сладости.

• Располагайся, – предложил парень, прикрывая дверь.
• Ты не рассматривал вариант, что я откажусь? – уточнила, проходя к дивану.
• Рассматривал, – улыбнулся. – Но надеялся на согласие.

Я старалась вести себя спокойно и уверенно. И максимально нейтрально. На улыбку не велась, на попытку распития вина тоже. И даже к предложенному мороженому не притронулась.

• Так чего ты хотел? – отвергнув все попытки наладить контакт, спросила я.
• Давай хотя бы познакомимся, – предложил парень. – Моё имя Илсан. А тебя как зовут? – он всё-таки пригубил вино из своего бокала, откинувшись на спинку дивана, что был напротив моего.
• Нимора, – представилась сухо.
• Красивое имя. Тебе очень подходит.
• Спасибо. Теперь перейдём к делу?
• Ты всегда столь нетерпелива? – улыбнулся, разглядывая меня лениво.
• В подобных обстоятельствах – всегда.
• И часто подобные обстоятельства случаются?
• Нет, – коротко ответила, не желая вступать в диалог.

Мне не нравился этот тип. Смотрел на меня, как на приобретение, новое, интересное, но уже своё личное! Какое-то время мы измеряли друг друга взглядами, хотя нет, это я на него смотрела, а он меня рассматривал в деталях. Однако всё-таки заговорил:

• Разреши личный вопрос?
• Он как-то касается основной темы нашего диалога?
• Напрямую.
• Тогда задавай, – я тоже откинулась на спинку, понимая, что вот так скоро меня не отпустят.
• Как давно ты отдавала кровь?
• Давно. Или тебе нужна точная дата?
• Давно, – улыбнулся он, явно получив тот ответ, на который рассчитывал. А я гадала, какого чёрта разоткровенничалась! Ну да, прошёл почти год с последнего дня донора, в котором я участвовала. Но этому хмырю вовсе не обязательно знать правду, так ведь?
• Если хочешь предложить мне какую-то сделку по части моего донорства, ты слегка опоздал, – я снова продемонстрировала браслет.
• Как раз нет, – Илсан продолжал улыбаться. – Браслет на тебя надели, но донором явно не сделали.
• И? – чувствуя, как ускорился пульс, я решила завтра же наведаться за ответами к Аглифу. Какого чёрта эти интимные детали на виду, и как их скрыть?!
• Пока ты не являешься донором, договор можно аннулировать. Это возможно, если ты сама заявишь отказ и укажешь на того, с кем действительно хотела бы иметь дело, – впервые об этом слышала! У нас действительно была какая-то свобода выбора?
• И чем твои слова подкрепляются? – скептически улыбнулась я.
• Конституцией. Посмотри главу о правах доноров.
• Непременно, – пообещала я и продолжила вглядываться в парня, ожидая продолжения. В итоге он заговорил:
• Предлагаю тебе заключить договор со мной.
• С чего бы мне это делать? – улыбнулась без особого интереса.
• Ты явно не рада своему положению. Отсюда могу сделать вывод, что тебя распределили на последнем Отборе. А стало быть условия договора с тобой не обсуждались, тебя просто передали в руки владельца по стандартному протоколу, договор от твоего имени заключило государство, и ты даже не подозреваешь, на что имеешь право, – он замолчал, ожидая моего ответа.
• Допустим, – пожала плечами.
• Предлагаю заключить договор на твоих условиях.
• С чего вдруг такая щедрость? – улыбнулась недоверчиво.
• Зацепила, – не стал скрывать он. – У меня влиятельные родители и куча связей. Утрясём вопрос, кем бы твой владелец не был.

Я усмехнулась, поднимаясь:

• Если твой договор не будет включать пункт о том, что ты меня пальцем не тронешь, мне это не интересно. И, да, твоим связям, влиятельный сынок, не тягаться с регентом!

Я направилась к двери как раз в тот момент, когда та отворилась и грохнула о стену тёмного коридора. Мимо меня рванул какой-то парень, я только ощутила поток воздуха. И мы с Мьярой застыли лицом к лицу.

• В порядке? – уточнила девушка.

Я улыбнулась и оглянулась на, как позже узнала, моего телохранителя, теснившего Илсана к дивану. Ни оружия, ничего не было в его руках, но влиятельный сынок притворялся обивкой мебели. Торлан, мой телохранитель, был в компании Мьяры и играл роль одного из её друзей. Он единственный был допущен к контакту со мной, остальные наблюдали, но прощёлкали самый ответственный момент, когда меня уводили в вип-зал – об этом я узнала позже, когда вышла в основной зал, где было тихо до жути, а все сидели за своими столиками и боялись шевельнуться в присутствии десяти вооружённых патрулей. Я догадывалась, что вся группа будет наказана, только б не казнили никого, лично мне Торлан понравился, очень искренне смеялся над шутками Летты… А на улице, когда меня решено было сопроводить домой, я, наконец, столкнулась с капитаном Лейданом. Хотелось его обнять, очень хотелось, но он держался подчёркнуто холодно. Приветственно кивнул и отдал приказ группе сопроводить и возвращаться на базу.

Я ехала с Райном и Торланом. Хотела взять девчонок, но Торлан запретил, а потом тихонько заверил меня, что их так же сопроводят домой.

А утром меня сонную и больную потащили в Первое Управление…

22

В сопровождении двух патрулей я прошла по коридорам просторного светлого здания и оказалась в небольшом кабинете без окон. Из болтовни сопровождавших поняла, что это допросная. Обычная допросная, без давящих на психику спецэффектов типа стеклянного куба посреди темноты. Что ж, супер! Расположилась на одном из пустующих стульев перед большим рабочим столом с оргтехникой. Совсем не похоже на допросную, в которой я уже бывала здесь прежде! Видимо, для неопасных допрашиваемых.

Время шло, никто ко мне не спешил. Ужасно хотелось пить. И лечь. Голова поднывала. За мной явились в начале восьмого утра, я поспала часа три всего. Не успела привести себя в порядок, меня буквально вытащили из постели! Дали минуту, чтобы одеться, и увели. И вот я в пропитанных запахом вчерашнего бара лосинах, чёрном трикотажном свитере, нечёсаная, не умытая, с нечищеными зубами и густым запахом свежего перегара сидела и ждала кого-то, кто мне пояснит, какого лешего я тут делаю.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня одарили вниманием. В какой-то момент я сложила руки на столе, опустила на них тяжёлую голову и попросту отключилась. И очнулась от щелчка по клавиатуре. Громкого такого, будто специально…прям хуже самого крикливого будильника! А может мне на больную голову так показалось. Мужчина с колким неприятным взглядом дознавателя расположился напротив меня и щёлкал кнопками клавиатуры, оживляя спящий экран. Скользнул по мне оценивающим взглядом и, уставившись в монитор, задал первый вопрос:

• Имя.
• Нимора Картен Шетт.

И мы пошли по стандартному кругу: личные данные, а потом мои воспоминания о вчерашнем вечере, детали, ощущения, действия, мысли… Я знала, смысла умалчивать что-то нет. Да и ничего предосудительного не совершила, чтобы скрывать какие-то детали. Странно только, что я проходила почему-то как свидетель, а не как потерпевшая сторона, но спорить не стала, мне-то с моей колокольни по-любому не понять всех стандартных процедур!

В момент затишья, пока допрашивающий меня офицер что-то заполнял в своём протоколе, я решилась попросить:

• Простите, у вас нет воды? Жутко пить хочется!

Он бросил на меня суровый взгляд, потом нажал кнопку на коммуникаторе и велел кому-то по ту сторону:

• Воды принеси. Питьевой.

Через мгновение в допросную зашёл паренёк в форме и поставил на стол пластиковую бутылку с водой. Маленькую. На стакан всего. Но я и за это была признательна. Пока пила, меня внимательно изучали неприязненным взглядом. И, едва я отправила пустую тару в корзину для мусора, стоящую неподалёку, допрос продолжился. С начала. Я снова и снова рассказывала о событиях вчерашнего вечера и ночи. И, похоже, в какой-то момент даже формулировки вопросов перестали меняться. Чувствовала себя идиоткой. Уставшей идиоткой. На допросе у ещё большего идиота, который не мог или не хотел держать в голове то, что я ему уже рассказала! И это страшно раздражало.

• Слушайте, если вы думаете, что я забыла какие-то детали, я их не вспомню прямо сейчас, даже если вы правы, – устало-возмущённо сообщила на очередной дурацкий вопрос.
• Что вам предложил Илсан Мурр? – настойчиво повторил офицер.
• Договор он мне предложил! Договор на донорство! – кажется, я уже в двадцатый раз сообщила ему об этом.
• Детали договора?
• Да не было деталей! Договор на моих условиях! Всё!
• Какие условия вы выдвинули?
• Никаких. Я отказалась и пошла к выходу.
• Причина отказа?
• Его предложение было нереальным! Он не вписал бы мои условия!
• Значит, условия всё-таки были?

Захотелось с разбегу удариться головой о стену! И вырубиться. Чтобы прекратить уже этот театр двух болванов!

В следующий момент открылась дверь. Резко. Шумно. Будто от удара. Я вздрогнула и уставилась на стоящего в проёме регента. Живого. И злобного, как готовый к атаке волк. Обжигающий льдом взгляд и готовность к броску… Даже у меня по спине холодок прошёл, да что там холодок, ледяная испарина покрыла кожу, хотя в мою сторону Эрлат пока что даже не взглянул. Страх и ужас во плоти!

• Что она здесь делает? – задал вопрос офицеру, допрашивающему меня. И вот тут меня пробрал садистический восторженный трепет – счас кому-то влетит! Не мне! Мне, наверное, тоже, но позже, а прямо сейчас…
• Допрос, – офицер как-то сразу сдулся и попытался втянуть голову в плечи, как черепашка.
• Основание?
• Приказ был, – бледный, как снег, дознаватель поднял со стола лист бумаги и передал Эрлату. Тот пробежал глазами и уточнил:
• Лейдан где?
• У себя, наверное, – мне казалось, офицер задрожал…
• Пригласи.

Через несколько секунд Аллен стоял перед регентом, натянутый, как струна. Кратко отчитался по вчерашнему инциденту и замер.

• Она здесь зачем? – Эрлат кивнул в мою сторону.
• Чьё распоряжение? – в свою очередь Лейдан рявкнул на уже почти зелёного офицера.
• Л-лойс сказал, всех, – запинаясь, ответил тот, и голос его звучал совсем уж слабо. Эрлат, глядя на Аллена, сунул ему лист с приказом и более спокойно, но и как-то ещё более жутко, вкрадчиво заговорил:
• Капитан, наведи у себя порядок! Телохранитель покинул пост, группа облажалась, а теперь ещё мой донор в этом клоповнике!
• Так точно! – отрапортовал Лейдан.

После Эрлат взглянул на меня:

• Ты в порядке?
• Нет, – честно призналась, пристально глядя ему в глаза, и сложила руки на груди. Вообще-то в голове крутилась мысль о том, что и Эрлату навести бы порядок, чтобы меня не домогались всякие засранцы… Но я быстро угасла, поскольку догадывалась, что он должен сделать, чтобы ко мне не лезли с нытьём о том, какая я чистая, нетронутая и потому особенно аппетитная!
• Пойдём, – он кивнул на выход и дождался, пока я окажусь за пределами кабинета. Думаю, за моей спиной он ещё раз взглядом объяснил оставшимся, как они должны самоубиться, чтобы смыть позор со своих имён и искупить вину, но я этого уже не видела.

В этой части здания я ориентировалась паршиво, поэтому была благодарна, когда Эрлат коротко подсказывал, куда свернуть. Хорошо, что он появился вот так! Если б просто пришёл домой, я б, наверное, выдала с головой себя и своё волнение о его отсутствии. А так я просто была взвинчена допросом и расстроена им же. Поэтому мои зашкаливающие эмоции не смущали даже меня саму.

Райн ждал нас у входа. Открыл дверцу мне, а Эрлат, обойдя машину, устраивался самостоятельно. И скоро мы разместились в уютном светлом салоне, пропахшем благородным шипровым ароматом. Я сразу отвернулась к окну, пряча свои бессовестно мокрые глаза – слёзы никак не желали высыхать! У меня было безумное настроение! Ни в плюс, ни в минус, просто очень много эмоций, самых разных. От «разрушить всё к хренам собачьим» до «божечки, здорово до слёз и соплей». Эдакая тихая истерика без чёткого вектора. Я отказывалась признаваться, что основной причиной являлось благополучное возвращение Эрлата, предпочитая думать, что всему виной моё феерическое спасение из мерзких лап придурковатого дознавателя. Но от этого ведь плакать глупо? Глупее не придумаешь, я и сама понимала. Поэтому старалась ничем себя не выдать, сидела тихо, едва дыша, чтобы не хлюпнуть носом, но видимо с интересом к пейзажам за окном палку всё-таки перегнула, потому что в какой-то момент Эрлат что-то заподозрил.

• Ты в порядке? – поинтересовался. Паниканула, как бы так ответить, чтобы обычным голосом…но…
• Да! – даже плечами пожала, но в голосе такие истерично-высокие нотки преобладали, что идиот бы догадался! Эрлат идиотом не был! Жаль!
• Посмотри на меня! – потребовал.

Я помотала головой, не рискуя больше подавать голос. Тогда мужчина просто развернул меня к себе. Я лишь попыталась опустить голову, чтобы спрятать слёзы, но была поймана за подбородок и вынуждена смотреть в пылающее гневом лицо регента. Глаза его стремительно чернели, а губы сжимались в тонкую линию.

• Давно пора избавиться от этих дармоедов! – отпустив меня, только и проговорил он.

Я испугалась было, что того дознавателя казнят. Ну как бы он, конечно, мерзкий, но работа у него вроде как такая, и бюрократия, куда без неё! Это не повод прибегать к таким радикальным мерам! Однако сказать, что я реву не из-за допроса, я тоже не могла. Да я себе не признавалась даже, что это просто истерика на фоне явления Эрлата, подозревала, что причина в нём и моих переживаниях за него, но чтоб вот так сразмаху взять и признаться – нужна была сила воли, которой у меня не хватало. Поэтому просто выведала, что регент намерен сделать с провинившимися. Оказалось, планировал сослать их в шахты на исправительные работы – будут  добывать аркалит наравне с людьми. Как выяснилось, эта мера наказания практиковалась и давно! А нам никто ничего не афишировал… Двадцать очков в карму Эрлату!

Какое-то время мы ехали молча. Регент смотрел в окно, уперев локоть в выступ у стекла и подперев рукой голову – явно приводил в порядок собственные эмоции. Был как обычно в дорогом костюме. Вот только заломы под коленками свидетельствовали о том, что в этом костюме мужчина провёл уже какое-то время.

• Давно вернулись?
• Полчаса как из аэропорта, – не глядя в мою сторону, ответил регент.
• Как прошло?
• Нормально, – поглядев, наконец, на меня, мужчина вскинул бровь, будто не ожидал столько инициативы за один раз. Окинул меня взглядом и, вздохнув, будто тоже приводил мысли и эмоции в равновесие, продолжил, – Завтра встречаем гостей, так что у тебя три часа на сон и отдых, после в салон на встречу с менеджером по стилю. Будет куча журналистов, официальный приём и скорее всего ужин за закрытыми дверями. Тебе нужны минимум два платья, ну и что вы, девочки, любите – стрижки, маски, маникюр… Решите с Онрой, как тебе показаться миру.
• Я обязательно должна присутствовать? – поморщилась я. Терпеть не могла публичность!
• Да, – как-то холодно и сурово ответил Эрлат. А я ещё за него волновалась!

Отвернулась в своё окно и уставилась на полуденные пейзажи субботнего города, запихивая поглубже какую-то детскую обиду, объяснения которой не могла найти.

• Как себя чувствуешь? – наконец, заговорил регент.
• Похмелье, – сухо ответила, готовясь защищаться, если начнёт упрекать в нарушении запрета на алкоголь.
• Это я ощутил, – усмехнулся Эрлат, и я бросила на него гневный взгляд:
• Меня вытащили из постели и даже умыться не дали! Ни умыться, ни зубы почистить, ни расчесаться…
• Всех казним? – предложил он. И я отчего-то знала, казнит, если соглашусь. И Торлана, и Аллена, и даже Мьяре достанется! Смотрел на меня так внимательно-внимательно, отслеживая любые эмоции: колкий взгляд-прицел, но на губах едва заметная улыбка – натуральный хищник! Играет. Но дай слабину, откусит голову!
• Не надо никого казнить, – пробормотала, отвернувшись. Сложно было выдерживать такой взгляд. Эрлат, явно считав мою попытку спастись, поинтересовался уже совершенно мирным и почти безэмоциональным тоном:
• Что вчера случилось?
• Вам наверняка всё рассказали.
• Сухие отчёты не дают полной картины. Хочу от тебя услышать.

Судя по тону, заинтересованному и почти доброжелательному, Эрлат явно внял моей просьбе не давить на меня. От осознания сего факта даже дыхание сбилось! Что, правда? Целый регент, первый кровосос на континенте, страшный, ужасный и до чёртиков могущественный, вдруг решил сделать шаг навстречу какой-то мелкой капризной человечке? Никогда не думала, что подобная ерунда вызовет у меня уважение на грани восхищения! Я-то была уверена в том, что ему совсем плевать… Пришлось даже сделать паузу на вдох-выдох, иначе восторг хлестал, казалось, даже из ушей! Нет, воевать с Эрлатом сегодня определённо не стоило, успех нужно закрепить и поощрить!

• Какой-то тип пускал на меня слюни и предлагал договор, – опустив глаза и теребя манжету свитера, максимально нейтрально сообщила я. Почему-то было стыдно рассказывать.
• Пускал слюни? – уточнил Эрлат. Пришлось пояснить, выдохнув и собрав остатки смелости:
• Пытался угостить вином, мороженкой и признавался, что зацепила.
• А ты что?
• Что, что! Лесом послала!
• Плохие условия предложил? – кажется, регента что-то забавляло… Злило, но забавляло!
• Предложил мои условия. Но я не поверила, что он станет их соблюдать.
• Только поэтому?
• Конечно нет! Всё потому, что вы такой неотразимый! – шутка прошла, Эрлат улыбнулся, а я почувствовала, как напряжение отпускает понемногу.

Мы поднимались в лифте, когда я всё-таки решила заговорить о наболевшем.

• Всем вокруг так заметно, что я липовый донор?
• Не всем. Примерно двум процентам правящей элиты – десмодам с определённым опытом и навыками.
• А как же тогда тот парень вчера? И был ещё один в академии.
• Исключения, – коротко ответил регент.
• Мне стоит переживать? – прямо спросила я.
• Нет. С тобой рядом постоянно кто-то есть.
• А если какой-нибудь отбитый идиот просто вцепится в меня зубами? – на самом деле вопрос давно беспокоил… Но Эрлат заверил:
• Этого не произойдёт.
• Вчера могло произойти.
• Не могло, – с нажимом сообщил регент, возвращаясь к обычной тактике давления и запугивания. – Самоубийцы не настолько изощряются в способах свести счёты с жизнью.
• Поясните, – попросила. Хотелось деталей и успокоиться… Мужчина выдохнул и заговорил:
• На тебе мой браслет. Если кто-то помимо меня попытается «просто вцепиться в тебя», его ДНК мгновенно поступит в базу правонарушителей, личные данные попадут в реестр поиска, все сканеры будут настроены на опознание с целью задержания. Ближайший патруль заберёт и доставит его в Первое Управление. А там… я выслушивать оправдания не стану!
• А я в это время буду валяться с дырками в теле и истекать кровью?
• Ты просила свободы, я дал её тебе, – резонно заметил мужчина. – Это риск. Если боишься, я приставлю к тебе телохранителей. Официально и у всех на виду.
• Мне интересно одно: меня могут убить?
• Убить могут даже меня. Вопрос в целях и приложенных усилиях. Тебе могут навредить. Но убить тебя очень сложно.
• Спасибо за честность, – я прошла к дверям остановившегося лифта, дождалась, пока откроются, и шагнула в холл.
• Так что на счёт телохранителей? – следуя за мной, напомнил Эрлат.
• Себе оставьте.

***

Он жутко устал от круглосуточных переговоров, обличённых в размеренный отдых, но на деле ничем не отличающихся от напряжённых кабинетных дискуссий. Устал постоянно следить за тем, что делал, говорил, как говорил, за тем, что делали и говорили оппоненты. Хотелось отдыха. Простого, настоящего… Ещё в самолёте подключил планшет, на который тут же посыпались сообщения и уведомления о непринятых звонках. Интересовал конкретный контакт, Кайран не смог отказать себе и открыл чат с Морой. Улыбнулся, получив порцию её эмоций. Звонить не стал, была глубокая ночь, написал, что к полудню будет дома. Позвонил Аглифу, который никогда не спал, получил неутешительные новости по основному проекту. Был даже немного рад, что с каплями для Моры ничего не вышло. Значит, всё по-прежнему: аркалит с поцелуем! Игра в охотника и жертву доставляла особенное удовольствие, когда жертва вдруг, неожиданно даже для самой себя, начинала таять в его руках!

Почти весь полёт провёл, разбирая накопившиеся дела. А под утро пришло сообщение от Лейдана… Регент спросил лишь одно: «Она в порядке?» Получив утвердительный ответ, велел подготовить полный отчёт с протоколами допросов свидетелей. Ему и в голову не пришло, что Мору тоже потащат на допрос! Уверен был, что девчонка дома, отсыпается. Однако, когда проверил её маячок, направился прямиком в Первое Управление. Болваны! Притащили её на допрос как свидетеля! Да ещё, как позже выяснилось, напугали до слёз!

К усталости добавилось раздражение и негодование. А отсутствие постоянного донора уже привычно дестабилизировало самоконтроль. Едва не сорвался, когда в машине по пути домой увидел Мору в слезах. Были б до сих пор в Управлении, головы бы полетели. Буквально! Ничего, годы в шахтах и не таких болванов исправляли! В себя приходил, сидя на заднем сидении авто и слушая голос Моры, сосредоточившись на ощущении её близости, безопасности. Она уже осмеливалась на сарказм, хорошо! Лёд тает! Продолжала показывать коготки, но чем усерднее, тем ярче проступала фальшь. Ему нравилось!

Тяготил завтрашний визит Конда. Но и отказать было нельзя. Это всего лишь небольшая уступка ради большой победы. Хорошо, что ещё в самолёте дал распоряжение подготовить всё необходимое для приёма оппонента, оповестить СМИ, а так же слить в Сопротивление информацию об истинной цели визита есарийского лидера – пусть прячут беглецов, если они существуют, те ещё пригодятся! Ступив на порог дома о делах думать уже не мог.

Наконец-то стянул костюм, решил, что до завтра не наденет классику! К чёрту! Устал от этого официоза! Прошёл в ванную, где шумела вода. Мора всегда предпочитала душевую кабинку, лишь пару раз позволила себе поваляться в одной из ванн. Он тоже сейчас не отказался бы именно от душа, но самый доступный был занят. Решил воспользоваться каскадом у неглубокой круглой чаши, установленной в уровень с полом. Вода здесь текла широким ровным потоком, как из крана, без упругих струй, но главное – сверху!

Улыбнулся, проходя мимо запотевшей кабины, где угадывались очертания тонкого обнажённого девичьего тела. Будет в ярости! Улыбнулся шире… Пусть! Хотелось её эмоций. Его тело отреагировало соответственно, так же вынужденное воздерживаться от привычных удовольствий. Просто не мог заставить себя встретиться с одной из постоянных любовниц. Не хотел их. Странно, и поначалу волновало. А потом плюнул. Нет, так нет. От воздержания ещё никто не умер. А что мозги поедут, так один чёрт, от консервов тот же эффект. Даст девчонке время, а потом возьмёт всё сполна!

***

Я смыла запах допросной и ощущение грязи, налипшей после одних и тех же вопросов, наводящих на мысль о том, что таким образом меня хотят поймать на лжи. Долго стояла под упругими струями, пока не почувствовала, что в голове прояснилось, а эмоции улеглись. Перекрыла воду, и только тогда услышала её шум из других кранов, где-то совсем поблизости. Осторожно сдвинула дверку и выглянула. И тут же спряталась обратно. Чёртов бесстыжий хам! Абсолютно голый! Стоял спиной ко мне под потоком воды, уперев руку в стену и опустив голову, подставляя мощной струе шею и спину. Стопка полотенец лежала на полке, нужно было выйти и дойти… Пара шагов всего. Но… Здесь же голый мужик! А вдруг попадусь…вот стыдоба будет! Я так привыкла быть здесь наедине с собой, совсем забыла об осторожности! Выглянула снова, Эрлат медленно поднял голову, подставив лицо потоку. Внутри что-то дрогнуло и опалило жаром. Я не могла заставить себя выбраться из кабинки – боялась быть застигнутой, но и спрятаться обратно не могла, мой взгляд будто прилип к телу мужчины. Я уже видела его полуголого в спортзале, и тогда у бассейна видела, но не вот так. Стояла, вцепившись в запотевшее стекло, и разглядывала. Чёрт, красив, как на картинке! С силой зажмурилась и отступила. Задвинула дверку и прижалась спиной к влажной стенке – той, что была не из стекла и не просвечивала. Трусливо решила переждать. Пустила слабый поток горячей воды, чтобы было побольше пара, и стояла, прислушиваясь, пока в стекло не постучали снаружи со словами:

• Вылезай, трусиха! Я ушёл.

Сжала кулаки и зубы стиснула. Перекрыла воду, но выбиралась всё равно осторожно. И это не трусость, это соблюдение норм мать их приличия! Обмотавшись полотенцем, выскочила из ванной и прошлёпала в комнату. Спать не хотелось. Я уже пришла в норму. Хотелось есть и особенно пить!

Натянула длинную белую футболку и бежевые легинсы. Босая и с мокрыми волосами спустилась в кухню. Зула уже ушла, обед был на столе под согревающим колпаком. Зато в кухне обнаружился хозяин апартаментов. В широких спортивных штанах с низкой посадкой, настолько низкой, что я видела треугольник, образованный косыми мышцами живота. Торс голый. Ещё влажные волосы взъерошены… Просто картинка для эротического журнала! Стоял, привалившись к столешнице рядом с плитой, скрестив ноги, и пил чай из большой белой кружки. Молча проводил меня взглядом до стола, и продожил наблюдать за мной так же молча, попивая чай. А меня сковало напряжение до покалывания в кончиках пальцев. Отодвинув стул, я уселась на тот с ногами, как любила. Подняла колпак с большой плоской тарелки и втянула запах сладкого соуса чили, который Зула готовила сама. Я любила абсолютно все блюда, приправленные её чили! Сегодня были спагетти с фрикадельками и зеленью. В мисках под обычными стеклянными крышками нашлись салаты. Но больше остального порадовал графин с ещё тёплым смородиновым морсом. Налила в высокий стакан и сделала сразу пару больших глотков. Чуть не подавилась, наткнувшись взглядом на Эрлата. Похоже, он не сводил с меня глаз всё то время, что я изучала обед. Смотрел так пристально, что у меня дыхание перехватывало. И я вся подобралась, когда он, отставив кружку, так же молча шагнул ко мне. Поставила стакан на стол и на всякий случай спустила на пол ноги – вдруг придётся бежать! А он тем временем зашёл мне за спину. Коснулся моих влажных волос, промочивших футболку, убрал их на одно плечо. Когда склонился, я перестала дышать, окаменев. Что, всё? Конец мне? Но его пальцы коснулись моего подбородка, вынуждая повернуть голову. Встретилась с его взглядом, неприлично близким, заглянувшим сначала мне в глаза, потом скользнувшим по моим губам. Я сглотнула, чувствуя, что не могу сделать вдох. Выхватывала воздух мелкими порциями сквозь приоткрытые губы, отчего мгновенно поплыла голова. Эрлат, довольный чем-то, победно улыбнулся, снова поглядев мне в глаза, а потом осторожно коснулся моих губ своими, будто впервые их пробовал. У меня в груди полыхнул маленький взрыв, ощутимо тряхнув тело и впрыснув в кровь ядовитые искры незнакомого мне до сих пор чувства. Чувства, что мне мало. Мало этих осторожных касаний, мало тепла чужого тела… И, будто захмелев, я потеряла ощущение дозволенного, подалась к мужчине, ловя его губы. Он тут же углубил поцелуй, скользнув мне в рот языком. Пальцы с моего подбородка опустились на шею, а потом случайно или специально задели вдруг ставшую чувствительной грудь. Лёгкое скользящее касание по острой вершинке, облепленной промокшей тканью футболки, вырвало всхлип, а следом по телу ударом разошлась волна жара и дрожи. Но вдруг Эрлат разорвал контакт наших губ, а меня будто ножом ранили, я с трудом удержала стон болезненного разочарования. Однако протрезвела мгновенно, увидев на лице мужчины улыбку победителя – он явно был доволен тем, что произошло.

• Чудный сладкий морс из смородины! – проговорил, жадно глядя на мои губы. Потом поглядел мне в глаза. – Скучал по тебе!

Быстро коснулся моих губ лёгким поцелуем и выпрямился.

• Ешь и переодевайся, – велел, направляясь из кухни. – Твоя мокрая футболка мешает мне думать.

Я бросила взгляд вниз. Ну да, с волос натекла целая лужа, промочив ткань на плечах и местами на груди. Больше всего досталось выпирающим округлостям и особенно вершинкам, которые затвердели ни то от контакта с холодной тканью, ни то от чего другого. И кстати, мокрая ткань бесстыдно просвечивала! Нда… моралистка хренова! Нормы приличия соблюдаю. Как же! Выскочила из-за стола и отправилась переодеться прямо сейчас, заодно и пульс восстановила, пока бегала по лестнице и помещениям. А волосы закрутила в пучок, ещё и полотенце на плечи накинула – от греха.

С трудом заставила себя поесть. Эрлат весь аппетит мне испоганил! И как ни хотелось морса, не смогла его пить больше.

23

В начале пятого мы прибыли в абсолютно пустой салон красоты, один из тех, что был недостижимой мечтой большинства девушек главным образом из-за прайса на услуги, многие из которых считались настоящей экзотикой. Меня представили высокой темноволосой дамочке по имени Онра Улисс, а дальше Эрлат просто удалился. Я пару раз оглянулась на него, пока женщина разглядывала мои волосы и фигуру, бормоча что-то себе под нос. Да, Эрлат просто ушёл. Ну и ладно! Зато я смогла дышать и сосредоточиться на происходящем. А то его выходка за обедом так меня нервировала, что я даже вдохнуть полной грудью не могла!

Онра осталась довольна тем, что увидела. Так и сказала:

• Шикарный материал!

Хотя при первом взгляде в её глазах плескалась некоторая неуверенность. И хоть она воскликнула тогда: «Надо же, какая миниатюрная!», подтекст был «мелкая и бесформенная».

Одежду подбирали виртуально. Огромное цифровое зеркало в полный рост с подборками готовых нарядов из городских магазинов и брендовых ателье наряжало меня в платья и костюмы по команде Онры. Мне оставалось только стоять и иногда поворачиваться. Это продолжалось так долго, что у меня заболели пятки и одеревенела спина.

С макияжем и причёской было то же самое. Правда меня засунули в ванну с какими-то маслами и отдушками, чтобы не терять времени. Потом делали маски, притирки, маникюр, педикюр, волосы тонировали – по мне так пустая трата времени, цвет остался мой, природный. А вот новые брови понравились. Немного скорректировали форму и цвет, и лицо в целом стало каким-то более волевым что ли, взгляд острым и цепким… И апофеозом стала эпиляция всего, что по законам современности должно быть без волос! Адовы муки! Я решила, что это мой первый и последний раз, буду мамонтом, но терпеть такую боль – ни за что! И даже красивое шёлковое бельё в качестве утешительного подарка мне не зашло. Надела, конечно, не жаловаться же! Нежная ткань холодила кожу, а монстры в белых халатах мило улыбались и обещали, что неприятные ощущения пройдут в течение десятка минут. Они не солгали, но осадочек остался!

Я освободилась затемно. Онра обещала завтра утром приехать и проконтролировать лично весь процесс преображения.

Странно, но я не волновалась совсем. Было плевать на все эти приёмы, светскую болтовню, СМИ… Это было чем-то для меня нереальным. Реальным был только Кайран Эрлат, ожидавший в машине. После того, что случилось за обедом, я его натурально боялась. И себя тоже, потому что в его присутствии я становилась совсем идиоткой! Злилась жутко! За то, что так трусила, даже шла как-то медленнее, будто старалась оттянуть момент, когда снова встречусь с этим мужчиной, переворачивающим мой мир с ног на голову. В машину забиралась так, чтобы даже случайно не взглянуть ему в глаза. Но…всё равно прилипла к нему взглядом, как к картинке, которую с некоторых пор мне просто до одури хотелось разглядывать. Да, его неприветливость, резкость и холодность отталкивали. Высокомерие, даже надменность, раздражали. А внутренняя сила, власть, какая-то природная мощь попросту пугали. Но как картинка он был красив. Не как мои сверстники, приветливые улыбчивые ребята, воюющие за внимание девчонок, нет. Этот был их полной противоположностью. Он явно ни за чьё внимание не воевал. К чему?! По-любому и без его участия разворачиваются кровавые войны за его внимание!

Кое-как отвлеклась от своих умозаключений о внешности Эрлата. Окинула его взглядом более отстранённо. Он вроде остался в тех же потёртых джинсах и свитере, но тоже как-то ощутимо преобразился, видимо был в своём мужском салоне. Интересно, у них там есть эпиляция интимных зон? На интимные зоны Эрлата было плевать, хотелось знать, испытал ли этот тип те же муки, что и я! Но уточнять не стала.

• В кино сходим? – предложил Кайран, оглядев меня заинтересованно. Господи, да что он творит! Я впала в ступор. Отказать не смогла – спросите, почему, не отвечу!
• Прямо сейчас? – едва не запнувшись, уточнила.
• Да, сеанс через полчаса.
• И что, мы будем просто сидеть в толпе? – я непонимающе нахмурилась.
• К сожалению толпы не будет. Но кинозал, попкорн и газировку обещаю.
• Ну… Давайте, – я пожала плечами.

Я, конечно, заинтересовалась – тыщу лет не бывала в кинотеатре! Но делать это с регентом… Разрыв шаблона, чёрт! Меня это напрочь выбило из колеи! Разрушило все мои выбранные стратегии поведения и вызвало состояние острой неуверенности в себе и в правильности собственных действий в целом. Ужасно не хватало одного из моих плюшевых зайцев! Нужно было спрятаться, прикрыться чем-то. Но всё, что я смогла – обхватить себя руками и топать к двухэтажному зданию киноцентра. Попутно отметила отсутствие посторонних, удивилась, почему это в пятницу вечером в развлекательной части города такое затишье!

В кинозал мы попали через отдельный вход, и это было ещё одной странностью. Но через мгновение до меня дошло! Регент прибыл развлекаться, естественно вокруг создали стерильное пространство. Интересно, ему не надоедает такая жизнь? Всегда один, всё по расписанию, по предварительной записи и через согласование. Всегда с охраной. Всегда на виду. Я б уже удавилась! Покосилась на него, пока мы спускались по лестнице вдоль рядов кресел – а с виду всем доволен. Как обычно прямая осанка, точность в движениях, на лице холодность с оттенком надменности. Хотя…глаза несколько потухшие, уставшие. Да и в целом не мечет гром и молнии ежесекундно! Видимо, командировка была не совсем «обычной рабочей».

Регент предоставил мне выбор места и отправил одного из телохранителей в кинобар. Я конечно же заняла уютный вип-диванчик в центре – всегда хотела попробовать. Не учла лишь того, что сидеть придётся бок о бок с мужчиной, очень близко. В салоне авто вроде бы была такая же ситуация, однако в таком огромном помещении, да ещё наедине, столь близкий контакт волновал особенно остро. Вот они, прелести общения с большими шишками! Никаких тебе шумных тусовок, толпы и импровизации. И этот поход в кино явно был подготовлен и спланирован заранее. Кинозал выкуплен, наверное, и киноцентр в целом закрыт для посещения, время сеанса тоже подстроено под нас, чтобы успели… Хорошо хоть попкорн не заранее приготовлен, свежий, горячий, со сладким запахом карамели – большое ведро, а ещё большой стакан лаймовой газировки. Справа и слева от диванчика были удобные столики, и мою порцию вкусняшек оставили именно там, я сразу же вцепилась в попкорн. Свет начал медленно гаснуть. Засветился экран. Эрлат, до сих пор сидевший на мягком подлокотнике лицом ко мне и отдававший всё внимание каким-то графикам в планшете, отключил гаджет, снял с уха клипсу и опустился на сидение. Теперь его бедро было совсем рядом с моим. Я попыталась отодвинуться, но сидение имело «романтичный» уклон к центру, и стало ясно, что через полчаса мы оба скатимся в эту яму и будем сидеть, плотно прижавшись друг к другу. Нда…

Однако фильм захватил с первых кадров, и я забыла обо всём. Отличная экранизация книги одного из известных писателей страшилок для взрослых. Насыщенный сюжет, шикарные пейзажи, отличная игра актёров погрузили в действо с головой.

***

Странная была идея выбраться в кинотеатр. Он давно не смотрел фильмы в принципе, не то что в кинотеатре! Всё как-то времени не хватало – два часа освободить и потратить их на выдумки какого-то незнакомца – странное для него занятие, малополезное. Но снова торчать дома в одной из переговорных или за рабочим столом именно сегодня не хотелось. Нужно было взять передышку. Он знал, не время. Завтра прибудет Конд, следует собраться с мыслями. Но непреодолимая усталость пополам с апатией наваливались всякий раз, когда он думал о делах, и растворялись без остатка, когда бросал взгляд на Мору. Он недооценил её внешних данных! Естественная, природная красота, всё, что требовалось: отдать девушку в руки профессионалов. Вроде бы ничего кардинального с ней не сделали, ничего лишнего и искусственного не привнесли, просто будто шелуху сняли, и она засияла. Он с интересом и почти азартом ждал, что же будет завтра, когда её полностью подготовят к выходу в свет.

И всё-таки идея выбраться в кино была не так уж дурна! В полумраке он наблюдал за сменой эмоций на лице Моры, и это было более занимательным зрелищем, чем то, что творилось на экране. Она так живо переживала! В какой-то особенно острый момент даже вскрикнула и, отвернувшись, уткнулась в его плечо. Инстинкт защитить слабого, шевельнулся внутри, и Кайран отметил, как нравится ему это ощущение. Такая маленькая, уязвимая… Он всегда чувствовал собственную силу, знал, что равных ему нет, но ещё ни разу не чувствовал, сколько на самом деле спокойствия и уверенности ему дарит это знание. Сейчас он будто нашёл своё место, знал, зачем он делает то, что делает, для чего все его усилия, как применить всё, чего достиг. Всё вдруг обрело смысл. И ведь вроде смысл всегда был, но теперь включились какие-то внутренние мотивы, совершенно личные, глубоко спавшие до сих пор.

Мора, скинув обувь, подтянула ноги и явно собиралась прятаться от страхов в собственных коленках. Ну нет! Не годится! Что она там попросила – не давить на неё? Что ж, мир придётся налаживать взаимно! Вполне определёнными методами, которым она отлично поддаётся…

Нажав кнопку, управляющую положением дивана, мужчина чуть приподнял внешний край сидения и немного опустил спинку назад. Теперь сидеть, уткнувшись в колени, было крайне неудобно. Мора поёрзала и предпочла обхватить себя руками. Ноги, однако, не спустила, отвела коленки на бок, устроив их на бедре Кайрана. Похоже, даже не заметила! Он тут же расположил на них ладонь. Не слишком плотная джинсовая ткань тем не менее не давала достаточных ощущений, да и в целом прикосновения к колену показалось как-то мало. Притянул к себе и обнял. Поначалу девушка напряглась, но очередной пугающий момент на экране заставил её сжаться и спрятать лицо на груди Кайрана. А после она уже не отстранилась. Вот только пульс её вдруг зашёлся, а дыхание стало осторожным и поверхностным – девочка замерла, хотя на экране пугающие сцены сменились вполне себе мирными дневными пейзажами и обычной семейной суетой…

***

Я не ожидала! В очередной раз оказалась не готова к тому, что утрачу способность к сопротивлению, попав в объятия Эрлата. Это блин было выше моих сил! Замерла, едва дыша. Ну что за невероятный, совершенно непредсказуемый мужчина! Сначала давит своим взглядом, да так, будто я должна признаться во всех самых страшных деяниях, и даже тех, которых не совершала, а потом немедленно самоубиться в попытке их искупить! Треплет нервы, наводит страх, заставляет стыдиться себя, рождает ощущение собственной неполноценности, а потом вдруг целует…ещё и ещё… При этом говорит, что я его не привлекаю. Говорит так, что сомнений в невозможности реабилитироваться не остаётся. А теперь эти его объятия, тепло и чувство защищённости – то, чего мне вечно не хватает! До слёз ведь не хватает! Ощущение абсолютного покоя и полной безопасности. Почему именно сейчас?! Именно с ним?! Потому что он регент. Первый среди высших на этом континенте. Сильнейший. Любая внешняя угроза в мой адрес рядом с ним теряла свою суть. Мой личный монстр, с которым я очень не хотела дружить, но и ссориться была не намерена. И не потому, что боялась его, а вот из-за этого: я в какой-то момент ощутила, что нет безопаснее места, чем за спиной самого страшного монстра. И мне бы оставаться за спиной, не привлечь внимания, ведь под прицелом его взгляда, в кольце его рук моё восприятие мира меняло полюса, а все мои правила, принципы и нормы оказывались несостоятельными, несовершенными или попросту неприменимыми. Жуткий! Жуткий Кайран Эрлат! Вопреки здравому смыслу меня к нему влекло. Как к гаранту безопасности на континенте. Как к шансу на спасение человечества. Как к источнику моего личного покоя и уверенности в завтрашнем дне. А после всего, что он себе позволял вот так неожиданно и нагло, я начинала видеть в нём мужчину. Уверенного. Знающего себе цену. И, чёрт! Привлекательного! Дала себе мысленного пинка. Мне не должно быть приятно общество этого нелюдя, его прикосновения должны пугать и вызывать острое неприятие, ведь вот-вот он начнёт меня убивать, медленно и губительно-приятно – видимо именно так, иначе Мериса не выглядела бы влюблённой идиоткой… А я и без всего этого, замерев в объятиях Эрлата, выглядела как идиотка. Если пока и не влюблённая, то это явно ненадолго. Сильный, властный, авторитетный, привлекательный – мне конец! Подозрение обожгло ужасом, я даже вздрогнула, но, видимо, пятиться назад было уже поздно, потому как я всё равно не сумела заставить себя отстраниться, лишь ощутила, как вдруг обострились все чувства. И мужчина будто понял всё…

Чуть отстранив меня, скользнул ладонью по щеке.  Даже в полумраке я видела, как темнеет его взгляд, направленный на мои губы. Кажется, сердце пропустило удар, но потом точно сорвалось в галоп. Рука Эрлата скользнула мне на шею, когда он заглянул в глаза, будто хотел в чём-то убедиться. В следующий момент наши губы встретились. В тот же миг что-то в моём мозгу окончательно отключилось. Что-то, что обычно отвечало за здравомыслие… Я даже не попыталась сопротивляться, с готовностью приняв чужую волю. Более того, я не была уверена, что инициатором поцелуя была не я сама. Поддавалась ласкам и упивалась ощущениями, будто и не терзалась минуту назад угрызениями совести за то, что слишком многое позволяю себе в отношении этого мужчины. Ему позволяю – но это ладно, ему попробуй откажи!

Отстранившись, он оглядел моё лицо, внимательно, будто впервые увидел. Скользнул пальцами к моему подбородку, очертил контур лица. Снова вернувшись к подбородку чуть приподнял тот, провёл большим пальцем по нижней губе и снова как-то медленно, будто давая мне время сойти с ума от страха или нетерпения, склонился к моим губам. Тронул их своими. Замер на миг, прислушиваясь к моему осторожному дрожащему дыханию. Снова легко коснулся. Боги, я боялась дышать, боялась двинуться, меня так цепляла эта ласка, только бы не спугнуть! Так он меня ещё не целовал, даже просто не касался так. Я даже не предполагала, что Кайран Эрлат способен на нежность. Даже в наблюдательной комнате Федерального исследовательского центра, когда он впервые поцеловал меня, это было не так. Там была просто осторожность. Сейчас он дарил мне тепло. То самое, какого мне не хватало уже много лет. То, которое я искала в редких объятиях случайных людей, пыталась компенсировать мягкими игрушками… Но сейчас, наконец, было по-настоящему. Казалось, я черпаю силы, пью кислород из губ мужчины, впитываю, вбираю жизнь от контакта наших тел, тепла, окутывающего нас… Это был такой восторг! Хотелось смеяться…или, может, плакать… Но только не прерываться! Не покидать уютного плена. Душу отдать за эти мгновения не было бы жаль!

Скользнув языком по моим губам, Кайран разомкнул их. Осторожно, но со знанием дела будто пробовал меня на вкус. Коснулся языком моего, заставил ответить на это касание. Провёл пальцами по щеке, шее. А потом, не разрывая контакта наших губ, перетянул меня к себе на колени, усадив сверху. И вдруг выпустил из объятий. Я поняла – даёт мне выбор, прерваться или продолжить. Прерываться я была не готова! Провела языком по губам мужчины, осторожно коснулась пальцами уже колючей щеки. Дала понять, что нет, не сбегу! Кайран резко взмахнул рукой, и по отсветам в дверных проёмах я догадалась, что телохранители нас оставили. Готова была испугаться грядущего, но не успела, Эрлат уже снова накрыл мои губы своими, снова лишая возможности что-то анализировать. Поймал нижнюю, едва ощутимо, но очень по-собственнически прикусив, снова проник в мой рот языком и продолжил свои ласки, постепенно отпуская контроль над собственным дыханием и осторожностью, наполняя нашу игру страстью и чувственностью, какие были мне незнакомы. Карусель раскручивалась, набирая обороты, пьяня и лишая рассудка. Руки мужчины скользнули вверх по моим бёдрам, ягодицам, спине, запутались в объёмном свитере и спустились вниз. Губы терзали мои собственные, более не позволяя сомневаться или мыслить. Пальцы сжали ягодицы, вжимая меня в мужское тело чувствительными местами. От ощущений вдруг закончился кислород, а спина податливо прогнулась, усиливая контакт наших тел. Кайран просунул руки под мой свитер, на мгновение его горячие ладони прижалась к обнажённой коже поясницы, и тут же пальцы осторожно заскользили вверх по позвоночнику, вызывая бурю мурашек по телу и полное смятение чувств. Забрались под бюстгальтер и щёлкнули застёжкой. Я было подалась назад, но мужчина не позволил мне отстраниться, последовал за мной, крепко сжав в объятиях. Не успела протрезветь! Не успела опомниться, возразить… и только всхлипнула, рассыпаясь дрожью, когда одна рука мужчины накрыла мою грудь. Пальцы чуть сжали тяжёлое полушарие и нашли острую вершину. Я задохнулась ощущениями, в очередной раз выгнувшись навстречу прикосновениям. Эрлат тут же воспользовался моментом и, чуть отклонив меня назад, накрыл грудь уже губами. Втянул в рот и обвёл языком горошинку. Это было непозволительно чувственно, запретно, невероятно приятно. Чуть прикусив, выпустил из плена своих губ, подразнил языком и перешёл ко второй груди. У меня так кружилась голова, я была растеряна и дезориентирована ощущениями. Не предполагала, что можно такое испытать просто от прикосновений к груди, лёгких касаний, сменяющихся почти болезненным посасыванием или опасными прикусываниями. Одной рукой мужчина поддерживал меня за спину, второй осторожно скользил вниз от груди, по животу вдоль кромки джинсов… В какой-то момент звякнула пряжка ремня, металлическая пуговица выскользнула из петли, язычок молнии заскользили вниз… В голове почти мгновенно прояснилось. Я вцепились в руку Кайрана, испугавшись того, что он задумал. Он замер, отстранившись и поглядев на меня абсолютно чёрными нечеловеческими глазами. Мгновение, и они вернулись к обычному виду.

• Я не сделаю дурного, – проговорил он негромко. – И твой первый раз точно будет не здесь и не сейчас. Не бойся, – он поглядел на мои губы. – Иди ко мне.

Я ему верила. Боялась, но верила. А ещё чёртово любопытство!.. Осторожно разжала пальцы и подалась к Кайрану. Раскалённое эмоциями и ощущениями сумасшествие снова перешло в стадию осторожных ласк и невесомых поцелуев. И было так здорово ощутить взаимность, не отталкивать, не прятаться в панцирь, не терзать себя мыслями о том, что правильно, допустимо, а что нет, не контролировать и не анализировать себя, свои действия и ощущения, а просто наслаждаться ими.

Мужчина осторожно коснулся скользкого шёлка белья, заставив меня вздрогнуть. Непроизвольная попытка сжать колени естественно провалилась! И оказаться вдруг беспомощной было настоящим кайфом. Избавиться от страхов, сомнений и смущения просто пониманием того, что я уже всё равно ничего не могу сделать: ни вырваться, ни оттолкнуть мужчину, ни как-то защититься. Поздно! Его пальцы скользнули вдоль кромки трусиков, осторожно, невесомо, я всхлипнула от колких мурашек, пробежавших по внутренней поверхности бёдер и забравшихся в самые потаённые места. Ждала, что туда же последуют и пальцы Кайрана, даже уже хотела, но он не спешил, ласкал меня через тонкую ткань белья и не позволил разорвать поцелуй, даже когда дыхание сбилось. Я сотню раз сошла с ума от ощущений, потерялась во времени и пространстве, и спасибо регенту, кроме него самого у моего безумия не было свидетелей! Я бесстыдно качнула бёдрами,  и изогнулась – напрочь потеряла контроль, когда Кайран поймал губами мой тихий стон и проник под бельё. Прикосновения были лёгкими, но точными и настойчивыми, мир переворачивался стремительно и неумолимо. Я выгнулась, отдаваясь ласками. Кай тут же захватил губами тонкую кожу моей шеи. И реальность взорвалась серией вспышек незнакомого, но такого ослепительно-яркого удовольствия. Тело билось в крепких объятиях, и я не могла контролировать это невероятное чувственное безумие. Мой мир в этот момент разлетелся к чёртовой матери!

В реальность я возвращалась медленно и как-то рвано. Сначала звуки фильма, потом ощущение скомканной в пальцах ткани, поцелуй в уголок рта, понимание того, где я, с кем, что произошло… Прежде, чем я испугалась этого, Эрлат уложил меня к себе на грудь. Он осторожно гладил меня по волосам  одной рукой, второй, что всё ещё была под свитером, вырисовывал замысловатые узоры на обнажённой коже спины. Хорошо, что не отпустил сразу. Я сгорела бы со стыда, а может попыталась бы сбежать прямо из зала… Я была в панике и совершенно дезориентирована, но объятия, всё ещё крепкие, дарили странное ощущение правильности происходящего.

Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы прийти в себя и успокоиться. Отрицать тот факт, что мне всё понравилось, я решила завтра! Вот как проснусь, так прямо с утра и начну! А сейчас не до того… Но справедливости ради стоило отметить, что ничего кардинально не поменялось, я не умерла и не перестала быть собой. Правда мой мир ещё больше повело в сторону Кайрана Эрлата, но бороться с этим прямо сейчас не хотелось. Смысл? Регент не исчезнет из моей жизни по щелчку пальцев.

О том, что пора собираться домой, я поняла, когда Эрлат осторожно застегнул мой бюстгальтер прямо под одеждой. Я тут же поднялась и принялась его поправлять спереди, а заодно пыталась удержать джинсы. Мужчина усмехнулся и помог, застегнул молнию и пуговицу. С ремнём справлялась уже сама. Кинотеатр покинули так же по отдельному коридору, чему я была несказанно рада. Мне казалось, по моим полыхающим щекам любой случайный встречный догадается о том, что произошло в темноте кинозала. И это было не то, чем хотелось делиться с кем-либо.

Уже в машине регент спросил:

• Как думаешь, фильм был хорош?
• Первая половина да! – ответила ему. И мы оба рассмеялись, руша стену напряжения, растущую между нами.
• Хочешь пересмотреть? – предложил мужчина.
• Я найду его в сети, когда буду готова.
• Ладно, – улыбнулся он. – Ты в порядке?
• Мне… немного неловко, – честно призналась.
• Я слышал, после десятого раза это проходит, – хитро щуря глаз, сообщил Эрлат.
• Думаете, слухи не врут? – я включилась в его игру, так было проще, нежели продолжать прятаться и глупо смущаться.
• Я бы проверил, – задумчиво сообщил он.
• Разоритесь на выкупе кинозала.

Мы снова рассмеялись, мужчина привлёк меня к себе и поцеловал в макушку. Так мы и ехали.

***

Что ж, маленькая колючка снова сдалась, план сработал. Интересно, надолго ли её хватит! И надолго ли хватит его самого? Девчонка не умела играть на предложенном поле, пропускала удар за ударом. Вести в этой игре было проще простого, но вот держать себя в руках и не пересечь пока черту оказалось почти болезненно. Странно, у него было столько побед в подобных сражениях, но именно сейчас удовольствие приносила сама игра. Странное удовольствие, на грани мазохизма, но оно того стоило! Мора была лёгким, но отчего-то интересным противником. У него не было таких прежде. Хрупкая, ранимая, но одновременно сильная и такая чувственная девочка! А её эмоции были чем-то невероятным. Она полыхала, как лесной пожар, даже если боялась показать это или стеснялась, даже если грустила и хмурилась… К чёрту спокойных согласных на всё доноров! Вот та сила, которая необходима! Открытая, яркая, хлёсткая… Какая-то настоящая. Естественная. Все, кто был прежде, на фоне Моры казались искусственно созданными куклами с заданными параметрами, неполноценными.

Он не тронет её, пока Аглифу не удастся закончить проект «Феникс». Слишком ценна. Теперь убедился – включились внутренние мотивы. Что это, он не знал и анализировать не хотел. Понимал лишь, что миру явно нужны перемены, и видно то, что Кай делает, как раз является тем самым, необходимым. Иначе откуда бы взялся такой мощный стимул!

Поскорей бы выдворить Конда и сосредоточиться на делах.

24

По возвращении мы даже мирно поужинали. После Кайран как обычно засел за работу, а я отправилась в душ. И, похоже, я сошла с ума этим вечером, потому что улыбку с лица стереть ну никак не получалось! И она была не на губах, засела где-то глубоко во взгляде, я вся прямо светилась, как Рождественский фонарь! Ради эксперимента пробовала хмуриться, стоя у зеркала, но как ни кривлялась, выглядела идиоткой! В какой-то момент решила смириться уже, в конце концов это определённо лучше моей обычной настороженности, подозрительности и агрессии на весь окружающий мир! Однако вдруг в отражении увидела царапину на своей шее, как раз там, где были губы Кайрана в момент, когда меня накрыло. Поначалу замерла, похолодев от ощущения, что вот и всё, свершилось. Но до меня быстро дошло, что это какая-то слишком уж мелкая царапина, от такой ничего не бывает! Я видела раны у доноров, это не оно. Решила пойти и выяснить, чтобы не мучиться догадками и подозрениями. Кая нашла внизу – всё ещё работал. Усадив меня на край своего стола, внимательно осмотрел царапину:

• Прости. В какой-то момент я забылся.
• Почему вы остановились на этом? – чистой воды любопытство! – Я не отказала бы в тот момент.
• В тот момент, – повторил он, кивнув, и заглянул мне в глаза. – А сейчас? – от серьёзного взгляда, решающего мою участь, и сути вопроса по телу пошли мурашки.
• Не знаю, – честно призналась.
• Вот поэтому остановился. Ты боишься. Не готова.
• Я никогда не буду готова, – ответила, спрыгивая со стола. – Если думаете, что я, будучи в здравом уме и не под давлением обстоятельств решусь на это, вы ошибаетесь, – я попыталась обойти мужчину, но он преградил мне путь:
• Не стоит делать из меня ублюдка, Мора. Я не хочу им быть по отношению к тебе.
• Вы не понимаете! – мне хотелось кричать, но я сдержалась. Эмоции взрывали мозг. Я слишком остро реагировала на этого мужчину, слишком близко подпустила его, непозволительно, но уже ничего не могла с этим поделать, и было обидно до слёз хотеть того, что под запретом. Обидно и больно сознавать, что никогда не смогу простить себе того, что делаю. – Я не соглашусь, даже если буду этого хотеть. Только вот так, под кайфом…чтобы потом совесть не мучила! – зажмурилась, пытаясь подавить подступающую истерику и понимая, что слишком откровенна. Мужчина коснулся моего подбородка, приподнял лицо, которое мне хотелось спрятать, и дождался, когда я погляжу на него:
• Ты ошибаешься, если думаешь, что я жду твоего согласия, – глядя мне в глаза, заговорил спокойно. – Я хочу тебя, всю, без остатка. И мне не нужно согласие, достаточно взаимного желания.

Осторожно выдохнула застрявший в груди воздух. Кажется, я начинала доверять Кайрану, и это ощущение кололо. Кажется, я приходила к мысли, что мне повезло попасть к нему, а не к какому-нибудь престарелому извращенцу, не считающему нас разумными существами, но было больно от того, что я вообще прошла этот долбанный отбор!

• Прекрати анализировать себя с точки зрения правильности, – продолжил мужчина. – Ложись спать, ты нужна мне завтра на ногах, – он отступил, пропуская меня в темноту гостиной, и пожелал спокойной ночи.

Ночь была крайне неспокойной! Сначала я не могла уснуть, потом просыпалась с дебильной улыбкой и в мурашках… Корила себя за это, жалела и начинала плакать… Признаться, думала, буду ужасно выглядеть с утра, ведь ночь провела кое-как. Однако всё, что отразилось на лице по пробуждении, это судорожно блестящие глаза. Да и то я подозревала, что это из-за раннего подъёма. Суета в доме началась с пяти утра. Меня снова чесали, вымачивали в каких-то ваннах, масках, натирали благовониями… Этот ужас смогла прервать лишь Зула, которая растолкала толпу специалистов в белых спецовках, заявив, что война войной, а завтраки, обеды и ужины должны быть по расписанию. Вытащила меня в кухню и усадила за стол. Я лишь краем глаза увидела толпу народу в гостиной. Нет, Эрлата не чесали и не макияжили, там шла дискуссия по поводу каких-то стратегий, направлений и линий поведения… И парадом командовал он лично. Вот бы и мне моим парадом покомандовать!.. Но, дай мне волю, я попросту разогнала бы всех к чёртовой матери и доспала свои час-полтора-два. А потом вышла к камерам в джинсах… Интересно, мне простили бы? Думаю, регент смог бы договориться с прессой, чтобы меня выставили в хорошем свете. Но самой было любопытно, насколько хорошо я могу выглядеть. Да и, признаться честно, меня вдруг начало как-то иначе, более остро и всерьёз, волновать, как я выгляжу в глазах Эрлата. Дура ведь? Как есть дура!

Платье привезли к полудню. А через два часа мне разрешили выйти из комнаты, да и то лишь потому, что регент скомандовал выдвигаться. Какая-то девица неслась за мной, заканчивая инструктировать, как я должна себя вести, что говорить, когда смеяться… Да, Онра провела мне краткий экскурс, пока два монстра мучили мои волосы, а потом явилась эта рыжая с веснушками и принялась погружать в детали. И их было слишком много! Я даже слушать не хотела… Наверное должна была, но просто не могла!

Кайран ждал внизу у лестницы. Незнакомый мне мужчина зачитывал ему что-то с большого планшета, иногда пытался привлечь внимание, но регент смотрел на меня и явно не слышал того, что ему говорит собеседник. А я спускалась с чувством, что выхожу замуж за принца. А что?! Меня готовили как на свадьбу, честно! И теперь ещё этот взгляд, пристальный, завораживающий… было плевать на прессу, отдельные представители которой были допущены в дом и уже работали, что-то записывая в свои планшеты, было плевать на их коллег, которые по-любому толпились внизу у дома… Кайран! Вот на кого было не плевать. Он придирчиво, но с явным оттенком восхищения рассматривал меня, и я простила всех этих женщин, что мучили меня целое утро и добрую половину дня. Мужчина подал мне руку, и когда я приняла её и приблизилась, склонился и шепнул:

• Ты похожа на принцессу из сказки.
• Спасибо, – улыбнулась. Он кстати тоже выглядел шикарно. Хотя, он редко выглядел иначе…

В лифте мы спускались с тем же мужчиной, что был рядом с регентом постоянно, и он продолжал читать с планшета какие-то сводки о незнакомых мне людях… или нелюдях… Кто куда отправился, кто с кем встречался, какие договорённости  достигнуты… Эрлат периодически что-то уточнял, но в основном слушал. Когда двери лифта открылись, незнакомец остался, пожелав удачи нам обоим, а мы шагнули на улицу. К моему удивлению там был всего один фотограф и девушка с микрофоном, которая задала регенту пару вопросов и отстала. Только потом я заметила, что на улице в принципе никого нет. Никого, кроме вооружённых бойцов и спецмашин, перекрывших дорогу в нашем квартале.

• Сегодня какой-то особенный день? – поинтересовалась я. – Вы живёте здесь постоянно, но ни разу никто не перекрывал квартал.
• Это из-за журналистов. Сегодня у них полно вопросов. Через два часа пресс-конференция, но всегда есть нетерпеливые. Да и на тебя многие хотят посмотреть…
• Значит, завтра в академии все будут знать, кто я такая?
• Тот, кому это интересно, уже в курсе. Информация не скрывается. А остальные просто удивятся. Разумеется, если узнают тебя, – он улыбнулся, снова бросив на меня этот свой оценивающе-одобрительный взгляд.

В аэропорт нас вёз Райн, а в сопровождении было ещё пять машин и колонна патруля. Мы встречали гостей прямо на взлётной полосе. Небольшой белоснежный самолёт приземлился и рулил к парковке, когда мы подъехали и остановились.

• Тебе рассказали, как себя вести? – уточнил Эрлат.
• Улыбаться и помалкивать, – так велела Онра. Рыжую девицу я не слушала.
• Улыбаться не обязательно. Конд – редкая сволочь, ты не обязана ему радоваться. А вот в разговор лучше не ввязывайся. Боюсь, он попытается меня спровоцировать сегодня. И ты прекрасная возможность.
• Поняла. Притворюсь слепоглухонемой, – улыбнулась и встретила такую же улыбку регента.
• И будь рядом. Так безопаснее, – посоветовал он.

Следовало раньше задаться вопросом, что связывает лидеров двух соседних континентов помимо общих границ, но внешняя политика никогда не входила в круг моих интересов. Насколько успела понять, Эрлат и Конд находились в состоянии дипломатической войны, хотя всему миру транслировали это как обычное взаимодействие двух лидеров.

К самолёту подогнали трап, Райн открыл дверцу со стороны Эрлата. Тот выбрался, потом помог выбраться мне. Я заметила Милана Руста, главу Второго управления ОАК, уполномоченного вести все переговоры по вопросам внешней политики. Он приблизился и поприветствовал регента рукопожатием, при этом был мрачнее тучи, потом взглянул на меня и очень открыто улыбнулся:

• Рад, наконец, познакомиться!
• И я рада, – улыбнулась. Действительно обрадовалась такому искреннему теплу от незнакомца.
• Милан, возьми на себя эту хитрую сволочь, – глядя в сторону трапа, по которому уже спускались представители соседнего континента, сквозь улыбку процедил регент.
• Всё сделаю, Кай, – ответил Руст, очень уж напряжённо глядя в сторону свиты Конда. – Разведка обо всём успела отчитаться?
• Завалили меня отчётами до самого выхода из дома.
• Хорошо. Значит, ты в курсе, из-за чего была задержка?
• Кому-то из сопровождения стало плохо, экстренная посадка.
• Не просто кому-то, Кай. Его донора сняли с рейса.

Эрлат бросил взгляд на Руста, и даже я поёжилась.

• Мне не сообщили, – ледяным тоном ответил регент, и было ясно: кому-то влетит!
• Наши уже в пути, – продолжая пристально наблюдать за гостями, напряжённо сообщил Руст. – Будут через минуту.
• Иди в машину, – это было мне. Довольно резко.

Я шагнула, а потом почти помчалась, будто за мной гнался монстр, от которого ещё был шанс укрыться. Райн среагировал мгновенно, открыв дверцу.

• Увези её, – крикнул Эрлат водителю. Тот коротко кивнул.

Что произошло, я не понимала. Попытка уточнить у Райна провалилась на фразе «Распоряжение регента». Мы довольно-таки быстро ехали, и скоро я уже поднималась в лифте. Дома было пусто и чисто, клининг уже побывал здесь. У Зулы был выходной вечером, поскольку ужинать мы планировали с гостями в одном из конференц-залов Десятого управления, предназначенном как раз для официальных приёмов на высшем уровне. Я не расстроилась, что не попала туда. Признаться честно, и по поводу того, что не увидела лично Лириаса Конда, я совершенно не переживала. Но было жутковато от того, как внезапно поменялись планы Эрлата на мой счёт. Он решил меня спрятать? Было очень похоже на то.

Я не стала переодеваться пока. Мало ли, вдруг всё вернётся на круги своя. Уселась в кухне и включила большую плазму. По федеральному новостному каналу крутили одни и те же сюжеты, периодически разбавляя старую сводку свежими включениями. Визит Конда осветили минут через пятнадцать. Все улыбались, будто ждали лидера соседнего континента уже давно и дождались, наконец. Жали руки, позировали фотографам и операторам. Я знала, впереди ещё пресс-конференция, но материал смонтируют и транслируют завтра, а сегодня больше не покажут ничего. Весь остальной «праздник» пройдёт за закрытыми для прессы дверями. Почему-то начинала волноваться за Эрлата.

Примерно через час услышала движение лифта и бросилась в холл. Выглянула в окно. У дома была припаркована вишнёвая спортивная машина. Может, кто из соседей, наконец, явился? Но нет, лифт остановился на нашем этаже. Из него вышла высокая брюнетка в красном, в которой я сразу опознала одного из знакомых мне секретарей регента – Эсмет. Дамочка шагнула ко мне:

• Мора, ты в порядке?
• Да. Вы знаете, что происходит?
• Слава богу ничего страшного, – улыбнулась она, разглядывая меня. – А ты шикарно выглядишь, прямо не узнать!
• Да, меня тут весь день мучили, а потом в самый ответственный момент выдворили обратно. Не знаете, почему?
• Пойдём чаю попьём, – предложила женщина. – Знаю не много, но расскажу.

Через пять минут мы сидели за столом с кружками чаю и нарезкой сыра и ветчины.

• Этот сукин сын прибыл к нам без донора, – сделав глоток, начала Эсмет. – Даже самолёт посадили в резервном аэропорту ради этого.
• И… это плохо? – видя, что женщина ушла в свои мысли, поторопила я.
• Ну… не то чтобы очень. Лидеры могут путешествовать без сопровождения донора. В этом случае принимающая сторона его обеспечивает. Соль в том, что по нашим старым традициям регент может выбрать любого донора. Будь то мать-одиночка шестерых детей, десять раз отбракованная системой отбора, или вообще чужой донор. Это только у нас здесь есть законодательство, защищающее доноров, и действуют жёсткие запреты на определённые категории граждан, и это наши внутренние законы, регенты других континентов подчиняются им только в знак уважения и дружбы между нами. А по факту есть эти нафталинные традиции оказывать радушие гостю и позволять всё, чего бы он ни пожелал.
• Так в чём проблема? Подсунуть этому Конду симпатичную девчонку, фанатеющую от перспективы стать донором… – я всё ещё не понимала, при чём тут я, и почему Эрлат велел мне буквально бежать из аэропорта. Не может же этот есариец быть настолько отбитым, чтобы позариться на меня! Или может?
• Насколько мне известно, на настоящий момент Конд отбраковал тридцать претенденток, – сообщила тем временем Эсмет. – Кай отправил меня к тебе, чтобы тебе не было скучно и не захотелось прогуляться, пока этот ублюдок не прекратит выпендриваться. Думаю, он хочет тебя.
• А… Почему вы так решили? – нахмурилась я. Неужели всё-таки отбитый именно настолько? – Зачем ему это?
• На нервах поиграть. Конд знает, что у нас несколько иное отношение к людям, и его это бесит. И Кай его бесит.
• Кажется, тут у них взаимность, – заметила я и приложилась к чаю. От волнения пересохло во рту.
• Это точно. Но ты уж поосторожнее с прогулками. Многовато народу в есарийском сопровождении. Наши, конечно, возьмут каждого под колпак, но мало ли, всегда бывают накладки, – она помолчала, уйдя в свои мысли, а потом продолжила. – В прошлый визит Конду предоставили четырёх доноров. Все были мертвы по итогу. Он не привык думать о жизнях каких-то девчонок, чья кровь даёт ему силы. Он сторонник того, что доноров нужно разводить как скот – много и в скотских условиях, чтобы не считали себя разумными существами. И эту позицию он транслирует на весь остальной мир.
• Зачем он вообще приехал? – раздражённо уточнила я.
• Где-то в Сопротивлении на нашей территории скрываются преступники, бежавшие с Есарии. Официальная причина визита – поиск беглецов. Лириас Конд заверил, что способен почувствовать их. Проблема в том, что даже по своим каналам в Сопротивлении мы не можем найти следов этих есарийцев. Будто растворились.
• Так может, их и не было?
• Вот как раз в этом сомнений нет, – мрачно отозвалась Эсмет. – Отследили их выход на нашей территории.
• А если Конд их не найдёт?
• У нас ещё будет время на поиск. А потом разбирательство, суд и, вероятно, проверка на вшивость.
• Какая проверка? – я свела брови в недоумении. – Кого?
• Кая, – выдохнула Эсмет. – Действительно ли достаточно силён, чтобы занимать свой пост, или есть кто-то более достойный.
• А он действительно силён? – уточнила я…ну, мало ли…
• Не знаю, Мора. Ты мне скажи! – подняла на меня несколько требовательный взгляд. – Он какой-то дёрганный последнее время, будто на консервах. Он не питается от тебя?

Меня прошиб озноб. Ну почему все в это лезут, боже! Что, других причин нет? Может ему просто в отпуск пора! Или напиться! Или к психологу походить… Почему сразу я и наши взаимоотношения!

• Так. Понятно, – тихо ответила сама себе Эсмет. – В чём причина, знаешь?
• Я не уверена, что могу это обсуждать, – я правда не знала, насколько секретно всё то, чем занимается Аглиф.
• Ладно, – озадаченно согласилась женщина. – Давай я тогда просто объясню тебе, к чему могут привести консервы. Ты, я уверена, сможешь убедить его, что пора переходить на живую кровь.

Захотелось встать и выйти. До сих пор я тепло относилась к этой дамочке, но сейчас отчётливо почувствовала, что рядом просто такой же хладнокровный убийца, как все они.

• Консервы – это питательная субстанция, – тем временем говорила Эсмет. – Она помогает поддерживать жизнь в теле, но на определённом этапе этого уже не достаточно. Как правило это происходит с возрастом, когда мозг перестаёт справляться с тем объёмом информации, который приходится хранить. Мы просто слетаем с катушек. Поэтому есть дни донора, они помогают не спятить тем, кому не положен личный донор. Кроме того, потребность в живой крови тем больше, чем шире твоя ветвь, и чем ближе ты к Принцу. Ветвь Кая – все живущие на континенте десмоды. И он самый первый после Принца по уровню силы, он ближе остальных. Ему нельзя без донора. По-хорошему ему нужно иметь больше одного донора, либо менять их чаще, но Кай предпочитает минимизировать потери среди человеческого населения и использует консервы наряду с донором.
• Он прямо альтруист! – заметила я.
• Дело не только в этом. У нас на всём континенте действует правило – не брать больше одного донора. Кай как основоположник такого подхода задаёт пример. Логично, что если он возьмёт ещё доноров, то фактически отделит себя от остальных правящих, выделится, и постепенно это может привести к недовольствам. А так у нас все равны в правах. Однако такое положение дел помогает ему выживать, но не ведёт к развитию и укреплению позиций, не даёт жить полной жизнью. А сейчас, если у него фактически нет донора, он становится опасен, прежде всего самому себе. Может начудить такого, что сам погибнет, ещё и нас, своих приближённых, потянет следом. И наступит на Асмарском континенте апокалипсис – во всяком случае для людей. Понимаешь? Ему так нельзя. Слишком за многих в ответе, слишком много ключевых вопросов контролирует.
• Разве он сам этого не понимает? – упавшим голосом спросила я, вспоминая вчерашний разговор с ним.
• Не знаю, Мора. Я думала, понимает. Но вижу, есть какие-то проблемы.

Супер! Шикарно блин! Вот так медленно, но верно ответственность за судьбы миллионов сложили на мои хрупкие плечи, которые, к слову, совершенно не годились для этого, я не напрашивалась спасать мир ценою своей жизни! Вот вообще!

• Я с ним поговорю, – тем не менее пообещала я, хотя не чувствовала уверенности от слова совсем.
• Отлично. Спасибо!

Мы погрузились в тяжёлое молчание. Каждый думал о своём. Лично я в очередной раз пыталась смириться с мыслью, что, если Аглиф не совершит прорыв в ближайшие пару лет, я отправлюсь кормить червей… Не планировала так рано!

Было горько и мерзко. Поэтому я взяла из холодильника бутылку коньяка, который Зула использовала в стряпне, и, извинившись, отправилась в свою комнату. Плакать и напиваться – иначе б не уснула! Эсмет уточнила всё ли в порядке, я улыбнулась и ответила, что просто волнуюсь за нашего уважаемого и любимого регента, и устала, и хочу отдохнуть, и уснуть пораньше.

• Я тогда пойду, – недоверчиво предложила женщина. – Ты точно не пойдёшь гулять?
• Эсмет, я собираюсь спать. Правда. И мне завтра с утра на пары.
• Ладно. Если что, у тебя есть мой номер?
• Да, Кайран отправлял мне электронную визитку, – я даже где-то её сохранила, но сейчас вспоминать, где, не хотела!
• Отлично. Звони в любое время и по любым вопросам. Я за тебя волнуюсь, – она быстро порывисто обняла меня и направилась к лифту.

Хорошая могла бы быть подруга… если б не убивала таких, как я, на завтрак, обед и ужин!

Я не пошла в комнату. Приняла душ, переоделась в длинную футболку и шорты, которые потерялись под футболкой, и спустилась. Устроилась на диване, откуда наблюдала за восходом луны и потягивала горький алкоголь. Горечь была и в душе. Итак, что мы имеем в сухом остатке! Если Эрлат в ближайшее время не начинает убивать меня, он продолжает убивать существующий режим и более или менее спокойное будущее для большинства живущих на континенте людей. Я или миллионы мирных граждан? Конечно миллионы! Кто я такая, чтобы губить судьбы! Стало даже смешно, но эгоизм это или просто страх смерти, оно всё равно не желало дохнуть! Я знала, как будет правильно, как должна поступить, но понимала, что не решусь.

Эрлат вернулся под утро. Вымотанный какой-то. Наверное это Эсмет и назвала «дёрганный». Я дремала на диване, мирно, никого не трогала, никому не мешала, но мужчина, видимо, решил, что мне надлежит спать в своей комнате. Я проснулась, когда он поднял меня, чтобы отнести в кровать. И то ли спросонья, то ли подшофе, я разревелась. Позорно уткнулась в сильное плечо и залилась слезами. Правда к конечной станции уже сообразила, что творю ерунду, и даже немного успокоилась, но на душе всё равно было как-то гадко… Эрлат усадил меня на кровать и встал надо мной, сложив на груди руки:

• И по какому поводу болото? – поинтересовался он.
• Сон дурацкий, – пробубнила, опустив глаза.
• Да? А не из-за всего того, что тебе Эсмет наговорила? – он сел рядом. – Она звонила и вкратце обрисовала ваш содержательный диалог, после которого ты побелела и решила утащить у Зулы её секретный ингредиент.
• Я хотела уснуть и не думать, – стало стыдно, и я ощутила, как поднялись плечи. Жаль, что я не черепаха, спряталась бы сейчас в панцирь и переждала бурю. Услышала, как регент тяжело выдохнул, над чем-то раздумывая.
• Слушай, поехали к Аглифу? Прогуляешь пары… – предложил Эрлат. Я удивлённо поглядела на него. Потом сорвалась с места и принялась переодеваться, спрятавшись за дверцей шкафа.
• Как прошла встреча? – поинтересовалась, натягивая джинсы.
• У меня такое чувство, что я был донором Конда.
• Так он выбрал кого-нибудь?
• Да, но знакомить вас я всё равно не намерен. Слишком мутная история с его причинами для визита.
• Эсмет сказала, он каких-то беглых преступников ищет.
• Да. В Есарии произошла серия убийств. Пострадали высокопоставленные лица. Действовало местное крыло Сопротивления. Причастные пустились в бега, сбежали естественно к нам. Конд подал заявку на депортацию. Мы вернули ему семерых, но беглецов было девять, Конд заявлял девятерых. Двоих мы не можем найти.
• Хорошо спрятались? – я вышла полностью готовая, закинула в сумку планшет, огляделась в поисках ещё каких-нибудь важных мелочей.
• Как сказать!.. – с сомнением протянул регент. – Я несколько лет выстраивал схему взаимодействия с Сопротивлением. Там есть люди, способные найти мне кого угодно в любой дыре. Не сдадут, может быть, но по крайней мере скажут, есть такие или нет. И вот они заявили, что есарийских чужаков у них нет. Границу точно пересекли девять человек, мы даже путь отследили, свидетелей нашли. И на нашей стороне вышли все девять. Но куда потом делась эта парочка – непонятно!
• Могли они случайно погибнуть? – я села рядом и вгляделась в ту же стену, что и Эрлат.
• Могли. Маловероятно, но дерьмо случается. Пытаемся определить местность, где их видели в последний раз. Но это долго. Мне не хотелось бы всё это время наблюдать здесь Конда.
• И спровадить его нереально?
• Так, чтобы не поднимать шума – пока нет, – повернувшись, он поглядел на меня. – Готова?
• Да.

Мы встали и пошли на выход. Поскольку мне не всё было ясно, я продолжила:

• Вроде к нам постоянно кто-то мигрирует. Эти беглецы что какие-то особенные, что есарийский регент лично заинтересовался их поимкой?
• Либо так, либо это удобная ширма для того, чтобы быть здесь.
• Неплохо бы их найти и поговорить.

Эрлат молча поглядел на меня и улыбнулся устало.

• Вам бы отдохнуть, – заметила я, спускаясь по лестнице.
• Так заметно? – усмехнулся Эрлат, следующий за мной.
• Эсмет правду сказала? – вместо ответа спросила я. – Ну, что вам так важен живой донор, а не только консервы…
• На аудиенции Принца у нас у всех были доноры. Так что моё сумасшествие откладывается, можешь не переживать.
• То есть это реальная угроза, – кивнула я.
• Не бери в голову. У меня уйма возможностей! Сейчас главное не мешать Аглифу. У него ряд очередных тестов провален, а значит, он стал чуть ближе к правильной формуле.

Странная точка зрения. Странно  оптимистичная, я бы сказала. Ну да ему в любом случае виднее.

На улице нас ждал Райн. Регент остановил его взмахом руки, когда тот собирался выйти из машины, и сам открыл мне дверцу. Ехали мы молча. Я наблюдала, как ночная темнота стремительно сменяется утренними сумерками. Эрлат иногда молча смотрел на меня. Ужасно хотелось спросить, о чём его мысли, но молчать было как-то комфортней.

Впервые за всю историю моего знакомства с Аглифом я видела, что тот спит. Спал он правда на рабочем месте, в кресле, откинувшись на спинку и приоткрыв рот. Регент тяжело вздохнул, глядя на эту картину, и предпочёл оставить его. Мы немного побродили в поисках свободного дежурного специалиста и наткнулись на докторишку, которого я видела здесь однажды – именно он подтвердил, что я не инициирована, когда я в очередной раз пыталась понять, что со мной происходит. Регент назвал его доктором Утмором. И имя у него мерзкое!.. Кстати в этот раз докторишка был более радушен, даже не пытался смотреть на меня как на отброс, старался угодить, улыбался во всю свою вампирью пасть – этот в отличие от Аглифа точно не был человеком. Но какой же мерзкий!

Эрлат попросил у него препарат, который разработал Аглиф для нас, и так же спросил, какую палату можно занять на следующие сутки. И скоро я принимала душ в небольшой ванной, смежной с палатой, где мне предстояло провести некоторое время. Переодевшись в стандартную больничную пижаму, вышла. Регент уже ждал меня у окна, за которым розовел рассвет. Откуда-то у него появилась сменная одежда – или держал здесь всегда, или отобрал у кого-то, потому что он был теперь в потёртых джинсах и клетчатой рубашке. На ногах обычные кеды. А волосы мокрые – явно тоже после душа. Вот таким он мне нравился больше. Совсем простой и вовсе не страшный. Чуть усталый и какой-то уютный.

На подоконнике стоял знакомый стеклянный пузырёк с таблеткой, похожей на клубную наркоту. Я подошла и поинтересовалась:

• А это можно мешать с алкоголем?
• По идее всё зависит только от твоего иммунитета, – отвлекшись от пейзажа, регент окинул меня взглядом. Я снова увидела там голод и теперь не знала, как правильно его расценивать. – Сколько ты выпила?
• Граммов пятьдесят. Немного.
• Тогда это не критично, – он говорил тихо и продолжал меня рассматривать.
• Вы достаточно квалифицированы в теме? – я уселась на подоконник, оперевшись спиной на стекло и закинув ногу на ногу, скрестила на груди руки. Мужчина улыбнулся:
• Ты слишком важна, чтобы рисковать, помнишь? Коньяк был качественный, без химии, в допустимом количестве. Всё будет в порядке.

Пока он открывал бутылочку с аркалитовой дурью, меня начало потряхивать от волнения. Вспомнился вечер в кинозале, и меня повело ещё до того, как мужчина меня поцеловал. Сегодня было иначе. Я позволяла этот поцелуй и ему, и себе. Даже хотела его. И, получив, наслаждалась – без смущения, запретов и притворства. Не помню, в какой момент позволила Эрлату усадить себя на него и обхватила ногами его тело. Очнулась, когда он укладывал меня на кровать, не прерывая поцелуй. Но едва я оказалась на спине, отстранился.

• Я найду Лейри Салан, она будет наблюдать за тобой, – совершенно спокойно, будто и не целовал меня мгновение назад, сообщил Эрлат, направляясь к двери. Было как-то не по себе даже…
• А вы? – приподнявшись на локтях, спросила. И поспешила пояснить. – В смысле вы где будете? Отдыхать?
• Думаю, Аглиф ещё час-полтора проспит. Я тоже отдохну, – ответил регент.

Я откинулась на подушку и уставилась в потолок, когда он вышел. Было жутко  от того, как я начала себя чувствовать рядом с этим нелюдем. Мозги напрочь отключались! И, что самое страшное, я не знала, что с этим делать!

25

Сначала он долго не мог уснуть. Вдруг откуда-то взялись силы, будто открылся какой-то внутренний резерв. Но он знал, в таком режиме сон ему необходим, а ощущения могут быть обманчивыми. Поэтому заставил себя лежать и ни о чём не думать, он давно научился владеть своими мыслями, и мог отключать даже самые назойливые. Образ Моры стоял где-то на задворках сознания, он чувствовал девочку через стену, но не позволял эмоциям и ощущениям просочиться за глухие щиты, отсекающие его от всего. Это всегда работало, и в этот раз сработало тоже. Провалился в сон, но тут же вынырнул из этого состояния, как от пощёчины. Ощущение было слишком хорошо знакомо. Так ощущаются новообращённые, когда их жизни что-то угрожает. Сорвался с места и через мгновение был в палате Моры. Лейри как раз устанавливала капельницы, попросила придержать девушку, ту били судороги. Однако едва Кайран прикоснулся к Море, та вдруг замерла. На этот раз всё прошло немного легче. По крайней мере её не рвало. Просто лихорадило, и это состояние удалось быстро снять жаропонижающими и спазмолитиками. Вот только она проспала почти весь день. Кайран сначала был рядом, но к вечеру ему пришлось уехать и оставить её на попечение Аглифу и Лейри. Предпочёл бы остаться, если б не истерящий Конд. Нужно было выяснить, как тот собирается искать своих подданных, и поскорее уже приступить к поискам.

***

Я проснулась, мокрая, как мышь, под паутинкой капельниц, подключенных к автоматике, контролирующей подачу  нужных препаратов. Ужасно хотелось в душ и туалет. Видимо в меня влили уже очень много жидкости! Что ж, я ничего не помнила о сегодняшнем приступе, но, судя по всему, в стенах лаборатории его переживать всё-таки лучше.

Едва я подала признаки разумности, ко мне подошла доктор Салан. Улыбнулась и поглядела в планшет:

• Вижу, тебе лучше. Как ощущения?
• Можно мне в туалет? – вместо ответа спросила я.
• Подождёшь три минуты?

Три минуты я подождала! А потом принимала душ, долго и с наслаждением! Вот только ужинать снова пришлось под капельницами – Лейри была недовольна какими-то показателями, которые никак не хотели возвращаться в норму.

• А где регент? – поинтересовалась я, с аппетитом уплетая гречневую кашу с печёночным подливом.
• У них эти правительственные встречи, переговоры… – сообщила девушка.
• И какие новости?
• Конд чудит и развлекается, но в строго установленных рамках. Пока что. Про детали политических моментов не знаю – никогда в это не лезла.

Мы поболтали немного, пока Лейри приводила в норму какие-то важные показатели. Но по тому, как она хмурится, я понимала, что что-то не ладится, хотя чувствовала я себя хорошо. В итоге доктор Салан отвела меня в небольшой кабинет этажом ниже в соседнем крыле здания. Там, обклеив беспроводными силиконовыми датчиками, долго мучила с помощью каких-то сложных аппаратов. Особенно ничего не поясняла, ссылалась на то, что должна убедиться в отсутствии рисков для моего здоровья. А потом и вовсе отправила какое-то сообщение регенту и оставила меня под наблюдением автоматики, велев спать. Но я, похоже, выспалась. Полежала в темноте и переместилась на подоконник. Отлежала себе всё, что только можно! За окном помимо парковки у центральных ворот был крошечный скверик с низкими аккуратно стриженными кустами, освещёнными маленькими круглыми светильниками. Туда помещалась целая беседка со скамейками и пара мощённых камнем дорожек к ней. А дальше начиналась ярко освещённая высоченная глухая стена с колючей проволокой по периметру. Вдоль неё периодически прогуливались патрули с огромными псами. Ну точно как в тюрьме! Хотя, здесь же наверняка содержат каких-нибудь агрессивных подопытных. От мысли стало не по себе. С другой стороны это же Федеральный исследовательский центр! Ну что они, идиоты какие – держать мирных граждан вроде меня рядом с не совсем мирными и адекватными эксперименталами! Наверняка здесь предусмотрены все необходимые степени защиты.

За размышлениями я дождалась прибытия регента – узнала его даже отсюда. Высокая фигура, уверенная походка и грация хищника! Его сопровождали двое, кажется, телохранители – точно бойцы. Райн тем временем парковал машину на стоянке.

Голоса в коридоре я тоже услышала заранее. Открыла дверь и выглянула. Справа, со стороны лестничного проёма, к моей палате направлялся регент. Его суровый взгляд был направлен мимо меня дальше по коридору. Шагающий с ним рядом Аллен и какой-то незнакомый вояка тоже настороженно уставились туда. Инстинктивно и я повернула голову в противоположную сторону и вдруг обмерла!.. Знакомая тату на шее! До боли знакомая! Двое медиков спешно уводили парня, закованного в толстенные цепи. В меня будто молния ударила:

• Марн! – закричала и бросилась к парню.

Тот отреагировал нечеловечески быстро. Кажется, порвал цепи. Кажется, отпихнул кого-то. Кажется кто-то пытался его удержать. И ещё столько всяких «кажется»… Слишком быстро, настолько, что оно проносилось на периферии сознания. А потом всё встало на паузу! Раздались щелчки взводимого к выстрелу оружия, крики «Замер! Замер, тварь!» и «Не стрелять!» А я провалилась в знакомые и такие родные объятия. Будто вернулась домой! Этот парень был из той моей жизни, когда я ещё принадлежала себе. Он был моим уютным старшим братом!.. Почти семьёй!.. Вот только я теперь знала, что он не человек. Обнимал крепче, до боли, и принюхивался как-то совсем уж дико… А я, кажется, плакала.

• Мора, – позвал кто-то со стороны. Я не узнала голос капитана Лейдана, я его таким не слышала! – Дай руку, – будто безумно боясь спугнуть громким и резким голосом замершего монстра, продолжил мужчина.

В следующее мгновение я оказалась за спиной Марна, а сам он как-то пригнулся, как тигр перед прыжком, и издал звук, похожий на громкое шипение дикой кошки. Я не успевала за событиями. Чуть не споткнулась о лежащего поперёк коридора медика, успела увидеть побледневшего, но решительного Аллена и совершенно спокойного Кайрана. Последний очень нехорошо поглядел на Марна, а потом тот вдруг упал на колени, схватившись за голову. Он не кричал, это был какой-то рёв. Ужасающий и подавляющий. Регент медленно подошёл к Марну и задал вопрос жмущемуся у стены медику, второму из тех, что сопровождали Марна:

• Насколько он важен?
• Пе-п-первая категория, – заикаясь, ответил медик. Кай досадливо поджал губы и взглянул на Марна, который уже корчился на полу. Тот сразу же обмяк и замер, растерянным взглядом абсолютно чёрных глаз пялясь в потолок. Регент шагнул к нему и с высоты своего роста заговорил:
• Я расцениваю твои действия как прямое посягательство на жизнь и здоровье моего донора. Надеюсь, тебе уже объяснили, чем это карается.
• Подождите! – я наконец-то начала осознавать происходящее и вцепилась в плечо Эрлата, путано пытаясь объясниться. – Я его знаю. Это мой друг. Был им. Это моя семья, пожалуйста, не нужно его карать!

Эрлат поглядел на меня, суровая складочка меж бровей немного разгладилась. Но во взгляде на мгновение, лишь на краткий миг, проступила болезненная тревога, сменившаяся решимостью. Кажется, только что действительно чуть было не случилось что-то страшное…

• Капитан, проводи её, – приказал регент.

Аллен шагнул ко мне, Марн, кажется, пытался подняться, но не преуспел… А я вцепилась в дорогой пиджак Эрлата, смяла в пальцах тёмно-серую ткань и, приподнявшись на носочках, проговорила прямо ему в лицо:

• Убьёте его, и потеряете моё доверие. Насовсем!

А потом отпустила и шагнула к Аллену. Просто он бы меня утащил силой, а Эрлат отдал бы такой приказ. Я видела это в их глазах. Марна увидела мельком, он выглядел плохо. Носом шла кровь, а вокруг глаз проступила сеточка чёрных вен.

Аллен спешно вёл меня по лестницам, коридорам, а я всё оглядывалась, будто ожидала увидеть Марна в добром здравии, идущего следом.

***

• Что он здесь делает? – Кайран прожёг взглядом одного из санитаров – того, который не попал под руку экспериментала, ещё приходящего в себя на полу.

Это была не та часть здания, куда допускали агрессивных и неустойчивых испытуемых. Стало быть, кто-то нарушал регламент…

• У-у нас невозможно… лаборатория разгромлена… – сбивчиво стал пояснять сотрудник центра. – Утром один буйный был… А этого срочно нужно диагностировать… У него режим…
• Чьё решение подняться сюда?

По поникшим плечам парня стало ясно, самодеятельность! Кайран втянул воздух, борясь с эмоциями. Так и тянуло кого-нибудь здесь добить!

• Сопроводить его в изолятор, – велел регент, кивнув на экспериментала. – Полный отчёт куратору проекта. Куратора в первую приёмную через четверть часа!

***

Впихнув меня в палату, капитан Лейдан встал у закрывшейся двери и сложил на груди руки, хмуро глядя на меня.

• Что? – шагая туда-сюда, не выдержала я. – Он мне как брат! Ты знаешь, что такое брат?
• Сядь и успокойся! – велел Лейдан.
• Он его убьёт? – спросила, и сорвалась в истерику. Зажала руками рот и зажмурила глаза, из которых потоком хлынули слёзы. Почувствовала, как Аллен осторожно взял меня за плечи и повёл к кровати.
• Сядь, – уже мягче велел он. – И успокойся до того, как регент тебя увидит.
• Аллен, он его убьёт? – повторила вопрос, совершенно раскиснув.
• Не думаю, – капитан присел передо мной. – Но ты практически кинулась в пасть тигру. Имей в виду.
• Это Марн. Он не причинил бы мне вреда…
• Знаешь, я видел, как новички рвали собственных детей. Так что не говори о том, чего не знаешь наверняка! Парень повёл себя агрессивно, как хищник, защищающий свою добычу от других.
• Да он не добычу защищал, а меня. От вас! – было так странно объяснять ему очевидные на мой взгляд вещи…
• Нет, Мора. Он принял тебя за добычу, – возразил Аллен. – Я знаю, о чём говорю.
• Я хочу его увидеть! – я сорвалась с места, но парень меня перехватил и вернул на кровать:
• Не сейчас!
• Аллен, ты не понимаешь! Марн мне как брат! Это он помогал мне выживать, когда начались эти аркалитовые приступы! Если б его не было тогда рядом, меня тоже уже не было бы!
• Прямо сейчас ты ничего не можешь сделать. Дождись, когда регент закончит, потом попросишь о личной встрече. И, если я всё правильно понимаю, и ты не будешь дурить, тебе удастся уговорить его.

Я почему-то вдруг обняла Аллена. Это был порыв, который я не успела подавить. Просто этот нелюдь тоже успел стать мне почти братом, он тоже спасал и поддерживал меня, тоже был рядом в моменты, когда мне так нужен был хоть кто-то… Секундой позже дверь отъехала в сторону, и в палату шагнул регент. И замер, оглядев нас. Я тут же выпустила из объятий Аллена и шагнула к Кайрану:

• Что вы с ним сделали? – потребовала объяснений.
• Капитан, оставь-ка нас, – попросил регент. Аллен, предупреждающе качнув мне головой, тут же вышел. А Эрлат смотрел мне в глаза, долго, и взгляд его не был добрым, более того, он наливался чернотой.
• Что с Марном? – уже не таким уверенным голосом спросила я.
• Я отправил его в изолятор. Он нестабилен. Такие не должны разгуливать по коридорам верхних этажей.
• Я могу его увидеть?
• Нет, – довольно резко осадил меня Эрлат.
• Почему?
• Ты не слышала? Он нестабилен. Знаешь, что это значит?
• Да откуда бы! – возмутилась я. Мужчина поджал губы, но видя, что я жду пояснений, всё-таки ответил:
• Мора, он едва не начал рвать тебя посреди Федерального исследовательского центра! Пару лет ему на становление, и только после, возможно, он будет допущен в общество.
• А я ведь могу не прожить эти пару лет… Если Аглиф ничего не изобретёт! – напомнила мстительно. Давно поняла, что это очень цепляет Эрлата, и зачем-то хотела причинить боль…
• Не мели чепухи! – раздражённо отмахнулся регент. – Я не трону тебя, пока проект «Феникс» не придёт к положительному финалу!
• Тогда любой придурок, увидевший во мне лилию с необорванными лепестками, сможет завершить то, что не сделал Марн!

Эрлат сжал зубы и шагнул ко мне. Я дрожала – уже от страха – но не отступила. Глядела в его почерневшие глаза и почти хотела, чтобы причинил боль. Тогда было бы легко его ненавидеть. А так… хотелось, очень, но фактически было не за что!

• Что ты предлагаешь? – вкрадчиво поинтересовался мужчина. Внешне он был почти спокоен, но его глаза и постепенно проступающая сеточка вен вокруг свидетельствовали о его неустойчивом состоянии.
• Дайте мне увидеть Марна. А потом делайте со мной всё, что захотите! – почти шёпотом попросила я.

Эрлат несколько брезгливо поморщился и отступил.

• Кто он тебе? – медленно шагая по комнате, спросил.
• Я же говорила, он мне почти семья.
• Это тот художник, о котором ты говорила как-то? Связанный с Сопротивлением?
• Да, – почему-то после формулировки Кайрана, захотелось объясниться или оправдаться, и я опустила глаза, будто была виновата, хотя в чём?!!

Эрлат ещё мгновение смотрел на меня, а потом просто вышел.

***

Он узнал это едкое разрушающее чувство, давно забытое и так не к месту, несвоевременно и непредсказуемо затопившее его. То была ревность. Ядовитая. Выжигающая разум. Кай едва сдержался! Но когда эмоции схлынули, был благодарен девчонке за то, что так рьяно заступилась за своего знакомого. Он был ей просто знакомым, может быть другом. Не больше. Да даже если и были между ними чувства, будущего там нет. Всё! Точка! А мальчишка действительно оказался занимательным, очередная загадка аркалитового эффекта! Процесс становления протекал довольно медленно, практически не ощутимо для парня, и это лишило его многих сомнительных прелестей новой жизни инициированного. К примеру, он был совершенно, абсолютно разумен, контролировал эмоции, и даже отказался от порции крови, с трудом поборов терзающий его голод. Гордый! Враждовать удумал! Эрлат подтянул стул и уселся за стол по другую сторону от угрюмого парня. В сумраке комнаты, где обычно проходили беседы психически неустойчивых эксперименталов с психологами центра, мальчишка выглядел побитым псом, но гордым, не пляшущим перед хозяином, решающим, дать сладкую кость или всыпать палок. Несмотря на то, что налицо были все признаки срыва, он отлично держался. Регент даже попытался прикинуть, на какой возраст тот выглядит с такой выдержкой. Новички примерно к восьми-двенадцати годам начинают сдерживать потребности, а срывы… Бледная кожа, почерневшие глаза, сеточка вен – это лишь внешние проявления. Внутри полыхает голод, застит мысли, разжигает азарт охотника, обостряет все ощущения тела… Без навыка сдержаться крайне сложно! А этот сидит, сосредоточенно смотрит в пустоту перед собой и отказывается от ужина…

• Выпей и поговорим, – предложил Эрлат, придвинув алюминиевую баночку с донорской кровью.
• Что с Морой? – напряжённо спросил парень, не рискуя поднимать глаза на регента. Голос звучал низко и глухо, слегка вибрировали. Срыв налицо, но ведь держится!
• С ней всё в порядке, – сообщил Эрлат, усилием воли задавив неприятную эмоцию ревности. В самом деле, как пацан!
• Можно мне её увидеть? – Марн осторожно поглядел на регента абсолютно чёрными глазами.
• Чуть позже. Когда ты придёшь в норму. Согласись, паршиво будет, если она увидит тебя таким!
• Я не причиню ей вреда.
• Не сомневаюсь, – усмехнулся Кайран, но он тем не менее пока совершенно не доверял выдержке парня. Это сейчас он сидит и контролирует себя – после ментального удара даже психи некоторое время здраво и спокойно рассуждают. Сейчас главное не дать эмоциям качнуться. И парень держится. А увидит Мору… Кайран не сомневался в себе! Очередной удар снова вернёт Марну мозги, но, к сожалению, позже могут появиться не самые приятные последствия… – Ты напугаешь свою подругу, – продолжил регент. – Поужинай и успокойся. А там посмотрим.

Парнишка потянулся к алюминиевой баночке. Руки дрожали, но он не позволял себе осушить её до дна залпом. Старался держать лицо, не иначе! Кайран знал, этой порции парню недостаточно, но придётся довольствоваться этим. Сегодня были назначены некоторые тесты, и Марн нужен был там голодным. Кайран поговорил с его куратором, Эншем Маури, старшим научным сотрудником лаборатории, ознакомился с картой наблюдений, и теперь был в курсе всего, что происходит с парнем. Да, потерять его было нельзя, во всяком случае до тех пор, пока не будут установлены причины столь медленного и спокойного становления.

• Почему Мора здесь? Это из-за приступов? Её тоже исследуют? – спросил Марн. Голос его возвращался в норму.
• В некотором роде, – ответил регент. – Мора мой донор.

То, как отреагировал парень, свидетельствовало об отсутствии должной ментальной силы. В коридоре, пока вправлял ему мозги, Кай уже обмолвился о том, что Мора его донор, но Марн явно не слышал – всё-таки новичок. Получил ментальный разряд, и отключился. А теперь, услышав слова о положении своей подруги, парнишка вскочил на ноги, недоверчиво-возмущённо глядя на своего регента. А глаза его вдруг стали совсем человеческими, обычными. Так стремительно, что Кайран был впечатлён. Какая-то эмоция заставила его прийти в себя? Однако, интересный экземпляр! При полном отсутствии ментальной силы самоконтроль на высоте! Как такое возможно, если это две стороны одного целого? Регент оглядел его и одобрительно поджал губы – исследовать и пустить в тираж!

Марн снова сел на стул, но теперь с какой-то скорбью и отрицанием смотрел на своего собеседника. Явно ждал чуда, что вот сейчас регент рассмеётся и признается, что пошутил…

• Она довольно необычный донор, – продолжил Эрлат. – Возможно, на её опыте нам удастся создать новый вид иммунитета, и доноры перестанут погибать от истощения и связанной с ним болезненности.
• Вы экспериментируете над собственным донором? – в голосе мальчишки появилось презрение.
• К счастью, а может и нет, но эксперимент состоялся до меня. Сейчас мы в основном исследуем её и пытаемся удержать хрупкое равновесие, в котором находится её организм. Насколько я успел понять, вы были знакомы. И ты видел, что происходило с девушкой.
• Видел. Но не много, – кивнул Марн.
• Я приглашу специалиста, курирующего её проект, и хочу, чтобы ты подробно рассказал всё. Всё, что видел, всё, что узнал, и всё, что домыслил. Любые свои догадки и предположения.
• Предположение было одно – я решил, что она была инициирована, как и я. И как и я застряла в этом незавершённом состоянии на некоторое время.
• Расскажи всё с самого начала, ладно? – Кайран подал знак, и через пару секунд в небольшую тёмную комнату с чёрным провалом окна для наблюдений вошёл Аглиф Дайн. За стеклом в темноте были ещё как минимум два научных сотрудника и небольшой отряд бойцов за дверью – так было положено по протоколу.

Следующий час с небольшим мальчишка подробно излагал всё, что видел, всё, что Мора рассказывала ему о своём состоянии, а так же проболтался о некоторых полезных открытия Сопротивления. Оказывается, у них намного лучше был исследован механизм становления при его затяжных формах, и предпосылки к гибели организма. Марн делился с Аглифом всем, что знал, после того, как понял, что Аглиф «свой» – тоже участник Сопротивления, и активный разработчик всевозможных вакцин, стимуляторов, реабилитационных программ для доноров, направленных на поддержание и улучшение качества их жизни. А когда Аглиф простым языком изложил суть своей приоритетной программы, в которой участвует Мора, её знакомый готов был выдать даже то, чего не знал – готов был пойти и достать всю нужную информацию, если это поможет. Кайран наблюдал со стороны и не вмешиваются. Однако временами гадкая ревность продолжала колоть его глубоко под кожей, и он тёр там, где засело это неуёмное и абсолютно бесполезное чувство – в основном в области сердца почему-то. Когда заметил, усмехнулся даже.

Вскоре мальчишку отправили на запланированные тесты, а после в изолятор – Кайран впервые видел такое, и не мог рисковать. Ни сотрудниками исследовательского центра, ни самим парнем. Он совершенно точно ещё пригодится! Так что пусть побудет в изоляторе. Два года, это, пожалуй, слишком долго… но точно не меньше пары месяцев!

• Что думаешь? – спросил регент у Аглифа, когда они покинули маленькую тёмную комнатку.
• Думаю, что нам нужен ещё один Аглиф Дайн. Мне очень не помешали бы хорошие мозги рядом!
• Предлагаешь наведаться в убежище сопротивленцев и вытащить парочку тощих очкариков? – усмехнулся регент.
• Я не был тощим очкариком! – возмутился учёный.
• Тощим был. И остался!
• Всё потому, что у меня нет толкового помощника!
• Ладно, ладно! Добуду я тебе помощника, – пообещал Кай, улыбаясь. – Об услышанном что думаешь?
• Всё, что рассказал этот парень, не противоречит моей теории. И вообще я бы отловил ещё парочку детишек, играющих в зоне шахт, и как следует обследовал! Сдаётся мне, могут быть ещё сюрпризы…
• И это сделаем. Что по основному проекту?
• Мне нужно ещё время. Структура нестабильна. Ваша ДНК дремлет ровно до момента появления провоцирующего фактора. Аркалит разрушает иммунитет, и ваша ДНК просыпается и запускает процесс обновления и восстановления структуры. Но потеря некоторого объёма эритроцитов с большой долей вероятности так же спровоцирует пробуждение ДНК десмода. Вот только не для восстановления клеток, а для подавления и перестройки организма. Боюсь, Мора просто инициируется после первого же опыта донорства.
• Насколько большой должна быть кровопотеря?
• По моим расчётам четыре процента от общего объёма – лимит.
• Пара глотков, – грубо оценил Эрлат.
• Полагаю, инициации можно избежать, если отсрочить действие аркалита и включить его в тот момент, когда начнёт действовать ДНК десмода. Разрушению в большей степени подвергнется именно она и изменённые клетки. По сути нужно поменять очерёдность действия аркалита и ДНК десмода.
• В чём проблема?
• Тесты можно проводить только с участием живого организма, и сейчас мне нужно получить врождённый базовый иммунитет к аркалиту, как у Моры. Сначала на крысах, потом на виртуальной модели человека с учётом наблюдений и корректировок.
• Это всё, что отделяет тебя от открытия?
• Думаю, да. Я уверен, что на сей раз всё получится. Просто я должен убедиться.
• Ладно. Ещё месяц? – уточнил регент. Аглиф кивнул:
• Где-то так.
• Хорошо. Если что-то ещё нужно, дай знать. И помощника я тебе достану! – регент хлопнул учёного по плечу и отправился прочь. Конд уже третий час развлекался в массажном салоне и подозрительно молчал. Не к добру!

***

Я обгрызла все ногти, сидя на подоконнике и ожидая, когда регент отчалит. Из окна моей палаты было не так хорошо видно парковку, но машину и дежурящего рядом Райна я видела, как и подъездную дорожку. Где находится изолятор, я не знала, но когда что-то очень нужно было найти, тут даже мой топографический кретинизм трусливо отступал! Марна я должна была увидеть хотя бы издали, чтобы спокойно уснуть. Не верила, что регент его убьёт, но то, что он сделал с парнем в коридоре, слишком впечатлило!

И вот, наконец, величественная фигура первого лица континента показалась в освещаемой газонными светильниками темноте ночи. Шёл не торопясь, но не прогулочным шагом, сунув одну руку в карман брюк. Прямая спина, уверенные жесты, когда что-то на ходу объяснял одному из своих провожатых. Истинный хозяин всего, до чего дотягивался мой взор! У машины регент задержался и взглянул, как мне показалось, прямо на меня. Сначала стало холодно. А потом я от обиды и невыраженной злости показала ему язык. Увидеть что-либо в темноте, да ещё на таком расстоянии, было невозможно, и я не особо стыдилась из-за своей выходки, но от сердца отлегло немного. Правду говорят, нельзя держать эмоции в себе!

Едва Райн вывез Эрлата за ворота, я спрыгнула с подоконника и отправилась искать Марна. Сочинила по пути целую легенду, на кой меня туда несёт. Встречные сотрудники лабораторий удивлённо смотрели на меня, когда я интересовалась маршрутом, но направление указывали. Оказалось, изоляторов тут целая куча, и для входа в соответствующую зону нужен пропуск. Ну да, логично! Здесь же содержатся опасные итоги лабораторных опытов, сама же недавно переживала об этом!

Ещё по дороге я поняла, что моя затея обречена на провал, но не попытаться не могла. Долго уламывала охранника за массивной решётчатой дверью, но одного обаяния тут было маловато. Получив от ворот поворот, я приуныла и развернулась было обратно, размышляя, как уболтать Аглифа выдать мне пропуск, и тут упёрлась взглядом в хмурого Аллена Лейдана. Он стоял в пяти шагах от меня, скрестив на груди руки, и смотрел так, будто я только что наступила своим грязным ботинком на его чистый ковёр.

• Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Аллен.
• А то ты не понял! – съязвила я. – У тебя есть пропуск?
• У меня есть сертификат первого уровня квалификационной годности, дающий мне в том числе допуск к особо опасным объектам.
• Значит, тебе сюда можно? – я кивнула на толстенную решётку, за которой стоял крупный мужчина устрашающей наружности в военной форме.
• Мне да. А тебе разрешения не давали.
• Аллен! – угрожающе протянула я.
• Нет!
• Я просто взгляну, что Марн цел, и уйду. Даже подходить к нему не буду. Ни подходить, ни разговаривать, ни как-то привлекать внимание.
• Пойдём на пульт охраны, посмотрим с камер, – предложил капитан.
• Мелкие чёрно-белые картинки? Аллен, просто постой со мной рядом, Марн меня не тронет. А если и так, у тебя первый уровень чего-то там, и ты по-любому сможешь меня защитить! – я попыталась надавить на его самолюбие, но Лейдан, похоже, разгадал мой план и усмехнулся:
• Нет, Мора! У меня приказ регента проследить, чтобы ты не приближалась к парню, – он выжидательно смотрел на меня, я на него. Время шло, мы молчали. Лейдан сдался первым! – Я же предупреждал не дурить, а ты накинулась на Кайрана с претензиями, да ещё при мне!

Я разозлилась и двинулась прочь по коридору, мимо Аллена. Спать! Раз уж сегодня я застряла здесь, а завтра с утра нужно в академию!

• Придёт война, попросишь каску! – злобно прошипела на Лейдана. Он лишь улыбнулся.

***

Очередная рабочая ночь. Рабочий день. И непродолжительная пауза ближе к вечеру. Жаль, потратить её пришлось совсем не на то, на что желал!

Вечер был намного теплее, чем ожидалось, будто снова вернулось лето. Кай предпочёл бы сейчас очередную увлекательную игру с Морой. Девочка так откликалась на его прикосновения, сдавалась ласкам, что у него натурально мутился рассудок. Он предпочёл бы её той компании, что была у него сейчас.

Открытая веранда одного из ресторанов, закрытых сегодня для посетителей, высилась над городом и открывала шикарный вид на сияющий в закатных лучах центр из стекла и стали. Высокие постройки современной архитектуры тонули в розоватой вечерней дымке. Снизу доносились звуки проносящихся по дорогам машин, сигналы, сирены, иногда голоса людей. От бревенчатого настила на полу поднимался сладковатый запах нагретой солнцем древесины. Столик был накрыт на шестерых, но ужинали в основном девушки из сопровождения Конда – четыре красотки, которых выбрал есарийский регент на этот вечер. Он странно вёл себя в этот раз. Выбирал девушек, потом отправлял их обратно, даже не прикоснувшись. Питался пока только от троих, и лишь по одному разу, после поменял на новых, но их не тронул. Присматривался… Сейчас вот этим четверым велел ужинать, сообщив, что им потребуется много сил, а у них судорожно заблестели глаза… фанатки! Кайран поморщился. Почему-то прежде он спокойно относился к этой категории людей, даже был благодарен, ведь они здорово облегчали задачу, давали пищу, жизнь… Но после знакомства с Морой эти фанатки с горящими глазами стали вызывать отвращение… Неполноценные!

Пригубив вина, он взглянул на оппонента, расслабленно следящего за облаками:

• Лир, я бы хотел уже перейти к делу. Как ты планируешь искать беглецов?
• Какой ты нетерпеливый, друг мой! – не отвлекаясь от гипнотической картины вечернего неба, протянул Лириас. – Я так давно не был в отпуске. Дай мне немного отдышаться у тебя здесь. Беглецы никуда не денутся, им некуда дальше бежать.
• Найдём их, и отдыхай, кто ж тебя гонит! – сам почувствовал, насколько фальшиво звучат слова. Конда хотелось выпроводить как можно скорее. Подозрение на уровне предчувствия не давало покоя.
• Кай! – повернув голову в сторону собеседника, с улыбкой протянул есариец. – Скажи, когда ты познакомишь меня со своим донором?
• Зачем тебе? – обманчиво спокойно усмехнулся Кайран. Внутри же всё вскипело от мысли, что этот засранец заинтересовался Морой.
• Затем, что ты её скрываешь, Кай. А всё тайное вызывает естественный интерес. Так что? Когда?
• Я не намерен вас знакомить, – улыбнулся Эрлат, отвернувшись к виду города. На губах играла улыбка, но пальцы покалывало от бури эмоций. Асмарец напомнил себе, что это всего лишь голод, нужно просто чуть более тщательно следить за внешним проявлением эмоций и не доставлять оппоненту удовольствия наблюдать то, чего тому так хочется.
• Отчего же? – а в голосе есарийского лидера лишь разгорался интерес…
• Я знаю тебя, Лир, – Кайран не собирался скрывать свою позицию. – Моего донора ты не увидишь.
• Да ладно тебе, друг! – по-кошачьи протянул Конд. – Мне просто интересно, кого ты так бережёшь. Должно быть, красотка? Хочу знать, чем она тебя так зацепила! Или ты боишься, что она и меня заинтересует?
• Тебе интересны доноры только с точки зрения их крови, – усмехнулся Эрлат. – Ты не сдержан, Лириас. А на моей территории действуют иные законы, и тебе они прекрасно известны.
• Кай, твоя позиция делает тебя уязвимым. Ты отказываешь себе в самом главном: в пище и удовольствиях. Это ослабляет дух и тело.
• Только не говори, что тебе не нужен слабый противник, – усмехнулся Кайран, переведя взгляд на оппонента. – Если ты не намерен заниматься делами, я, пожалуй, оставлю тебя. У меня масса вопросов в Управлении, – поднявшись, он кивком отдал распоряжение группе военизированной охраны не сводить глаз с гостя, улыбнулся милой девушке, одной из вызвавшихся сегодня быть донором Конда, и покинул веранду.

Члены есарийского совета министров ужинали в помещении. И вот уж кто не брезговал донорами! Да уж! В прошлый раз Конд убил четверых, в этот раз, похоже, следить нужно за его свитой.

Покинув ресторан, Кайран направился в Десятое управление. Дел в самом деле накопилось много. Однако тянуло домой. Давно так не тянуло туда, а сейчас нестерпимо сильно, до потери концентрации хотелось домой. Но, сделав над собой усилие, сосредоточился на делах. Позволил себе только связь с личной охраной Моры. Доложили, что девушка провела день в академии, а потом сразу приехала домой и никуда не выходила. Что ж, отлично! Можно было работать.

26

Мои будни пролетали быстро. И почему-то серо. Но я не желала признаваться себе в том, что красок им добавлял мужчина, владеющий правами на мою жизнь и смерть. Погрузилась в учёбу, тренировки, общение с новыми и старыми знакомыми… Старалась не думать, где вечно пропадает Эрлат. Знала, работает, как ненормальный. Дома он не появлялся. Точнее появлялся, но уже в моё отсутствие. Узнала от Райна, что Эрлат бывает дома по утрам, переодевается после рабочей ночи и уезжает обратно начинать новый рабочий день. Но было немного не по себе от практически полного отсутствия общения с ним. За неделю он лишь раз написал мне в шорт-чат, поинтересовался, как у меня дела. Ответила, что справляюсь. На самом деле и правда справлялась. Но, вопреки всяким законам приемлемой логики, я ужасно скучала! Даже стычки со студентами, не выбивали меня из этого тоскливого состояния. Огрызалась, как умела, грубила в ответ, раздала парочку пощёчин и забыла. Пока никто не преступил границ дозволенного, я не обращала внимания на идиотов. Гораздо сильнее беспокоило и ужасно раздражало, что я всё глубже вязла в каких-то совершенно неприемлемых эмоциях. И однажды весь этот негатив сошёлся в одной точке времени и пространства…

Была пятница. Небо хмурилось с самого утра, дул промозглый ветер, рассыпая брызги мороси. Последние пары отменили, и я освободилась раньше обычного. Райн ждал на дальней парковке, он обычно обитал там, а к окончанию учебного дня перебирался ближе к главному корпусу, чтобы забрать меня как можно ближе от выхода. Наверняка очередное распоряжение регента!

На тренировку сегодня пошла бы с удовольствием – настроение было прямо как день – без пяти минут гроза. Хотелось кого-нибудь поколотить, поплакать и печеньку. Но сегодня меня там никто не ждал. Поэтому, стиснув зубы и обещая себе тренировку в спортзале Эрлата, топала к парковке.

Группу своих «фанатов» я заметила издалека, но даже не подумала свернуть. Внутри была истерика и святая уверенность в том, что я сейчас бессмертна и непобедима! Шла, гордо задрав подбородок и демонстрируя во взгляде ненависть к существованию этих выродков. И я не поняла, как всё произошло. Не ожидала, не осознавала… Включились, видимо, те рефлексы, о которых говорил мне тренер. В общем, я приблизилась к группе студентов и… кажется, кто-то зашёл мне за спину… и, наверное, слишком близко протянул свои клешни. А в следующее мгновение уже лежал на земле, а я была сверху и прижимала шипящее тело к асфальту, глядя на дружков, которых уже растаскивали в стороны какие-то вооружённые люди… или нелюди… Тряхнула головой и будто очнулась. И испугалась! В памяти мелькнул тот случай в камере Первого управления, когда я точно так же на каких-то бессознательных рефлексах напала на излишне неосторожного офицера. Но тогда я совсем ничего не поняла, да и воспоминания были какими-то рваными, а сейчас я прочувствовала все свои точные и чёткие действия, не сомневалась в них до сего момента, и только-только начинала понимать, что по идее силы-то должны быть не равны! Очень, очень не равны! Отпустила парня, который тут же попытался меня достать, но не успел – его схватили прежде. Вообще всё вокруг в какой-то момент будто пустилось в точно направленное движение, потом замедлилось и вовсе встало на паузу, а сейчас сорвалось в хаос из суеты, возгласов и бешено стучащего пульса, нехотя замедляясь и приходя в покой. Это произошло так быстро… А теперь… Какие-то люди вокруг, взявшие меня в кольцо, любопытные студенты поодаль, спешащие разобраться преподаватели… Я отвернулась к подоспевшей Мьяре. Девушка бегло оглядела меня, поинтересовалась, как я… А что я?! Руки дрожали как у матёрого алкаша с крепкого похмелья, голова не соображала – всё потому, что в крови было слишком много адреналина.

Ехала домой в сопровождении какого-то крупного парня, устроившегося на пассажирском сидении рядом с Райном. Позади летели две спецмашины, впереди патрульная с мигалкой. Не подозревала, что меня охраняет такая толпа! Дрожь почти прошла, вот только в голове билась мысль, что всё это не должно было случиться вот так, это не нормально! Начала анализировать себя с точки зрения ненормальности, и снова вернулась к тому, что я инициирована. Ну а как иначе?! Я старательно не обращала внимания на тренировках на возросшую силу и выносливость. Мне просто нравилось чувствовать себя крутой девчонкой. Да и когда все вокруг делают запредельные вещи, твои успехи, не дотягивающие до общего среднего значения, не выглядят такими уж впечатляющими. А тот факт, что прежде и этого не было, стыдливо затирается в памяти… Вот только сейчас я призналась себе, что бегать по стадиону без отдыха и остановок в течение более получаса и не упасть замертво для меня нереально. Толкаться в спарринге и успешно сопротивляться захватам – тоже очень уж из ряда вон. А то, что у меня после всего этого нормальных синяков ни разу не осталось – совсем невероятная вещь! Вспомнились и порезы, которые ненормально быстро исчезали, и история Марна…

• Райн, мы можем поехать в исследовательский центр? Я хотела бы показаться Аглифу.
• У меня инструкции доставить Вас в Первое управление либо домой.
• Поехали тогда в Управление.

От мыслей меня морозило, снова вернулась нервная дрожь. Старалась согреться и одновременно успокоиться, обхватив себя руками. Помогало паршиво.

По прибытии меня сопроводили прямо в кабинет регента. Сопровождающий остался за дверью, предупредив меня, что будет там. Я огляделась – пусто. Устроилась на одном из диванов, разувшись и поджав ноги, и приготовилась ждать. Но не успела даже расслабиться и собрать в кучу мысли, когда двери распахнулись, и в кабинет буквально влетел Эрлат. Горящий взгляд с порога требовал полного отчёта…о чём именно, было не ясно! Регент был и зол, и обеспокоен одновременно. Поднялась, чтобы поприветствовать, прямо так, не обуваясь, а когда регент приблизился, ощутила себя какой-то мелкой и жалкой… Эрлат подавлял! А эмоции, всё ещё горящие на его лице, заставляли пульс разгоняться.

• Ты в порядке? – наконец, заговорил он. Я отрицательно качнула головой, глотая ком эмоций, мгновенно подкативших к горлу, и ответила:
• Что-то не так со мной. Я уложила на лопатки парня. Из ваших. И даже не заметила.

Кайран на мгновение свёл брови, потом велел сесть на диван и рассказать всё с самого начала. И я рассказала. И само происшествие, и все свои мысли и страхи.

• Я знаю, что уже оскомину набила, но у меня просто не хватает фантазии, чтобы объяснить всё. Я что, я всё-таки инициирована?
• Не думаю, – хмуро ответил мужчина. – Успокойся, поужинай, а после поедем к Аглифу.

Эрлат был очень спокоен и уверен в своих словах. Я даже подумала, что он знает что-то и замалчивает, но интересоваться не решилась.

Пока ужинала, регент завершал какие-то дела за своим рабочим столом. Из того, что он перенёс кучу встреч и совещаний, я сделала вывод, что он целенаправленно освобождает время для меня. Мысль согрела.

К Аглифу мы приехали затемно. Меня сразу сдали на тесты и опыты, которые продолжались до глубокой ночи. Эрлат присутствовал за стеклом наблюдательного пункта, я это знала. И когда поняла, что не чувствую в себе и половины того, к чему уже привыкла, стало страшно. Не было во мне больше ни прежней силы, ни выносливости, ни ловкости. А я и не заметила, когда успела стать супергероем! Я боялась, что вот сейчас он снова скажет мне, что я обманщица, привлекаю внимание и всё такое. Но когда вошла в комнату наблюдений, застала его и Аглифа за просмотром записей с камер наружного наблюдения, установленных на стоянке академии, где произошёл сегодняшний инцидент. Кайран бросил на меня взгляд и поджал губы. Ясно! Феномен объяснить не могли!

• Оставьте её мне на пару дней, – предложил Аглиф. – Понаблюдаю за ритмами внешне.
• Я согласна! – сразу заявила я. Ужасно хотелось разобраться! И успокоиться…
• Ладно. У меня всё равно куча дел. А впереди выходные, – вздохнул регент, откинувшись на спинку кресла. Задумчиво смотрел на меня какое-то время, а потом хлопнул по подлокотникам и легко поднялся.

Не сводил с меня глаз, пока шёл к двери, и во взгляде было что-то такое, что заставило меня сжаться. Он будто увидел во мне что-то новое. То, что нельзя игнорировать, потому что оно опасно. Хотелось ответов! Но под взглядом регента я даже вопрос задать не смогла… Дождалась, когда он выйдет, выдохнула, собирая в кучу распуганные мысли, и только потом, упав в кресло, где ещё недавно сидел Эрлат, обратилась к Аглифу:

• Ну и что со мной?
• Я понял одно: адреналин делает из тебя монстра! – заключил тот.
• Это официальное медицинское заключение?
• Ха-ха! – раздражённо передразнил Аглиф. – Тебе надо восстановиться, а потом попробуем искусственно создать условия для пробуждения мистера Хайда[2]!
• Аглиф, я сейчас заметила кое-что, что меня насторожило. Не знаю, как и с чем это связать, но вроде в моей ситуации важны любые мелочи…
• Рассказывай уже! – подперев кулаком щёку, мужчина изобразил вселенскую тоску и скуку.
• Я недавно начала тренироваться. Ну там бег, лёгкие спарринги… В общем, как оказалось, я в неплохой физической форме, и даже в спаррингах с десмодами способна держаться. Ну как держаться?! Обмануть там, высвободиться из захвата… и у меня синяков не остаётся.

Мгновенно оживившись, Аглиф протянул руку и больно ущипнул меня за плечо. Увернуться я не успела, поэтому зашипела от боли и уставилась на мужчину!

• Ха! – возрадовался тот, указав на тёмно-красное пятно под кожей. – Синяк!
• Ты с ума сошёл?! – возмутилась я, потирая саднящую руку.
• Ты тут для опытов, так что молчи! С синяками порядок, что дальше?
• Экспериментатор недоделанный!
• Доделанный! Рассказывай! – он взялся за какие-то бумаги, но я знала, слушает и слышит всё, что я ему говорю.
• Я сейчас на дорожке бежала, так вот было ощущение, что я старуха с одышкой и кучей заболеваний опорно-двигательного аппарата!
• И?
• И этого не было ещё вчера, я себя знаю! Я просто бегу, пока тренер не даст отбой. У меня не ноют мышцы при этом, и дыхание просто становится глубже, пульс не колотится в висках, усталости нет… Я вообще последний раз уставала…ну не знаю! Когда меня Эрлат в зале гонял – чуть не сдохла тогда! А потом, когда он уехал надолго, а я пошла на тренировки в академии, эффекта усталости больше не было ни разу. Ну так, может немного, но не смертельно.
• Странно, конечно, но я должен увидеть это вот здесь! – он поднял и продемонстрировал мне распечатки с какими-то графиками и диаграммами. – Так что отдыхай пока, а как выспишься, продолжим!

Я крутанулась на стуле и встала. Аглиф был прав, прямо сейчас мы вряд ли откроем во мне что-то новое! Меня разместили в уже знакомой палате. Сегодня со мной была Ксара, сопровождала меня, по мере возможности отвечала на вопросы.

• Слушай, у тебя случайно нет доступа в изолятор? – решила попытать удачу, пока мы направлялись из столовой в палату.
• Нет, я всего лишь младший сотрудник, – улыбнулась девушка.
• Жалко, – вздохнула я. – И узнать не у кого?
• Узнать о чём-то конкретном?
• Да. У вас тут должен быть один парень, можно сказать, мой старший брат. Он инициирован. И меня к нему не пускают. Мне бы хотя бы просто узнать, как у него дела, в каком состоянии…
• Если он новичок, да ещё здесь, в центре, а не в загородном коллекторе, скорее всего всё не очень хорошо. Новички живут за городом, их вводят в общество постепенно, если всё в порядке. К нам попадают только те, у кого есть какие-то сложности с инициацией.
• Да, у него инициация затянулась на два с половиной года, прежде чем об этом стало известно.
• А, про этого слышала! – улыбнулась Ксара. – Не переживай, он под наблюдением, просто под наблюдением. Его ведут лучшие специалисты центра. Интересный случай.
• Передать ему письмо никак нельзя?
• Думаю, можно. Только не прямо сейчас. Напиши, я утром заберу, и в течение дня он его получит.
• Спасибо тебе огромное! – обрадовалась я.

Мы попрощались у моей палаты. А там я засела за письмо Марну. Исписала три листа. Рассказывала о себе, вкладывая в каждое слово стремление успокоить парня. Знала, он переживает. Не верила, что он настолько слетел с катушек именно сейчас, что совсем потерял ориентиры. По-любому переживает за меня! Рассказывала ему об академии, кстати, даже не подозревала, что мне там так интересно и комфортно! Но для Марна нашлись такие события! О тренировках рассказала – вот здесь действительно искренне радовалась всему, что со мной происходило, тренировки мне и правда доставляли удовольствие, даже несмотря на то, что порой было трудно! А потом, когда закончила письмо, до глубокой ночи выполняла домашку и смотрела видеосеминары… Короче с утра была не совсем в форме, но после душа и завтрака чувствовала себя бойцом, готовым встать в строй!

С Аглифом мы начали со стандартного осмотра: пульс, давление, зрачки и реакции, дыхание и состояние слизистых. А дальше попробовали поднять мой пульс. И вот тут Аглиф, наконец, заинтересовался!

Я была на беговой дорожке, облепленная беспроводными силиконовыми датчиками, и просто бежала. Не так, как вчера. Совсем не так. Мне, наконец, было комфортно. Да, я ощущала нагрузку, ощущала, что где-то здесь есть мой предел, что свой ресурс организм расходует. Но вот, что интересно! Я бежала уже двадцать минут, а ощущения были, будто я делаю это минуты три, и терпелки ещё хватит на какое-то время, прежде чем мне начнёт не хватать кислорода, и мышцы начнут забиваться. И вот в таком состоянии лёгкой, но вполне терпимой усталости я обычно зависала на неопределённое время, пока тренер не решит, что достаточно. Вот и сейчас просто бежала, пока ко мне не вышел Аглиф. Заставил остановиться, заменил датчики, и сменил режим на дорожке. Молча удалился, но ещё через двадцать минут зашёл снова, остановил дорожку и прислушался к моему пульсу пальцами. Провёл беглый осмотр, велел идти за ним. В одной из процедурных провёл полный визуальный осмотр, велел медсестре взять у меня образец крови.

Сегодня было ещё много интересного, и иголками меня истыкали знатно – после каждого этапа истязаний у меня отбирали немного крови. Так, что к вечеру на столе Аглифа стояла целая коробка со стёклами, между которыми застыли алые капельки, а ещё я насчитала восемь маленьких пробирок, заполненных на четверть.

• Так, кровь отбирать сегодня больше нельзя! – оглядев это богатство, заявил Аглиф, пока я сушила полотенцем волосы после погружения в ледяной бассейн – исследовали мою реакцию на температуру окружающей среды.
• Есть, что сказать? – уточнила я.
• Пока даже пытаться не буду.
• Это инициация?
• Если это она, то какой-то совершенно неизвестный сценарий! – сообщил доктор. – Но мне нужно исследовать твою кровь, чтобы хоть что-то понимать. На сегодня можешь быть свободна. Хорошо поешь, завтра будем будить мистера Хайда и снова исследовать кровь. Ты должна полностью восстановиться за ночь.

Вечер я потратила на изучение прошлогодних тем по моему курсу в академии, а так же на целых три ужина и пару капельниц. А к полуночи зашла доктор Салан, подключила меня к сложной диагностической аппаратуре и велела спать. Поле её ухода в палате просто отключилась электроэнергия и вай-фай. Только диагностики, фиксирующие мои показатели, издавали едва слышный ровный шум.

Зато я выспалась! И проснулась за пару мгновений до того, как меня пришёл будить Рори. Удивился, что я уже на ногах, только потом поприветствовал.

• Да я только-только, – потягиваясь, я направилась к окну. – Погулять бы! – высказалась тоскливо, разглядывая розовые облака за серой каменной стеной.
• Доктор Дайн сказал, сегодня до обеда закончит программу. Дальше можешь вроде как вернуться домой. Ну и погулять…
• Тогда пойдём скорее навстречу приключениям! – рванула к парню и, подхватив того под локоть, потянула прочь. Было так здорово, Аглиф точно что-то нащупал, и скоро я узнаю, что со мной… Наверное! Я так думала! Хотелось бы…
• Умыться, переодеться? – напомнил Рори. А я была так воодушевлена, что совсем забыла про утреннюю гигиену!

И после душа и завтрака я вот такая вся воодушевлённая явилась к угрюмому Аглифу. Тот сидел в своём кабинете и разглядывал какие-то графики на плёнках, держа те перед собой. На меня бросил короткий взгляд и велел пока присесть. Складка меж его бровей мне всё больше не нравилась. Либо он всё ещё чего-то не понимал, либо понимал, но не верил, поскольку не мог обосновать. Через десяток минут у меня сдали нервы:

• Слушай, если ты мне прямо сейчас не скажешь, что там в этих плёнках такого невероятного, я психану!
• Психованная ты мне сегодня и нужна. И лучше нам закончить до того, как сюда заявится Кай.
• Почему?
• Потому что я планирую довести тебя до пограничного состояния. Грубо. И Кайран мне за это голову оторвёт.
• Тогда давай поскорее начинать! – предложила я.
• Ты прям бодра! – заметил, наконец, Аглиф.
• Потому что ты точно что-то нащупал, – прищурив глаз, улыбнулась я.
• Да. Вот только надо толково проанализировать. Пойдём.

Он привёл меня в просторную светлую комнату, в центре которой было это жуткое кресло для психов – с ремнями для фиксации тела. Здесь же была куча аппаратуры, приборов и инструментов. Яркие подвесные лампы под белым потолком жужжали, и Аглиф бросил на них недовольный взгляд.

• Располагайся, – велел мне, кивнув на кресло, а сам отошёл к стене, чтобы вызвать кого-то через настенный коммуникатор.
• Инструктаж будет? – усаживаясь, спросила я. Аглиф как-то задумчиво поглядел в мою сторону, потом коротко ответил:
• Нет, – и направился к шкафу, откуда принялся доставать флакончики и ампулы в основном с бесцветный жидкостью. Расставил всё это на небольшом столике и оттуда, не оборачиваясь, заговорил. – Процедура неприятная. Скорее всего настолько, что тебе захочется поубивать нас всех, либо себя. Но иначе ничего не выяснить.
• Это ты так заранее извиняешься?
• Типа того. Раздевайся до белья – будем устанавливать датчики.
• Во сколько здесь будет Эрлат? – стягивая пижамную футболку, поинтересовалась я.
• До обеда у него куча совещаний. Вряд ли он с них сбежит. А потом… Сразу!

Было ужасно интересно, что задумал Аглиф. И совсем не страшно. И когда явилась целая бригада помощников и ассистентов, и когда меня начали готовить, оклеивая тело датчиками, вслух обсуждая возможные сценарии на случай остановки сердца, дыхания, обнуления каких-то других жизненных показателей – мне не было страшно. Видимо настолько измучилась своими странностями и неизвестностью. Я будто просто наблюдала со стороны. Команда работала чётко и слаженно, каждый знал свою роль, и это вселяло уверенность в безопасности мероприятия. И я была благодарна Аглифу за то, что продемонстрировал мне компетентность своих сотрудников и дал общее представление, насколько всё может быть серьёзно. Я теперь тоже была готова к тому, что мне будет всерьёз плохо.

А дальше началось. Меня зафиксировали в кресле и начали вводить препараты один за другим, контролируя интервалы и инфограммы диагностиков, считывающих множество параметров моего состояния. Меня почти сразу развезло. Мир подёрнулся пеленой тумана, потом захотелось протереть глаза от какой-то мутной масляной плёнки, но руки оказались привязаны. Дыхание перехватило – и вот тогда пришёл первый страх. Я не могла сделать вдох, будто у меня больше не было лёгких, и воздуху было негде поместиться, далее я поняла, что попросту не чувствую своё тело. И глаза не видят. И звуки какие-то странные, рваные и слишком низкие. А дальше накрыло волной ужаса. И всё. И больше ничего не помню! Бац, и выпала из одной точки реальности в другую, где меня крепко держат такие сильные и надёжные руки… Меня только что вырвали из ада! Как котёнка — за шкирку. Так легко-легко, естественно. И теперь всё хорошо. Открыла глаза и вцепилась в крепкие плечи, чтобы не дай бог не свалиться обратно в тот ад, о котором совершенно ничего не помнила. Воспоминаний не было, но осадок, от которого воротило, остался где-то глубоко внутри!

Меня несли куда-то. Мгновение, и я узнала коридоры исследовательского центра. И запах мужчины, в чьих объятиях я была. Кайран Эрлат! Ткнулась носом в его шею и закрыла глаза. Меня потряхивало, но хотелось смеяться. Или плакать. Или и того, и другого… А потом появились звуки… Или я обратила на них внимание:

• Кай, это невероятно! Это что-то совершенно новое!

Приподняла голову и увидела пляшущего рядом Аглифа с плёнками, на которых были какие-то цветные графики. Мужчина был так воодушевлён, он явно добился того, на что рассчитывал!

• Позже поговорим, – сухо отозвался регент, и меня обдало холодом от его интонации.

Он остановился, ожидая, когда откроется дверь в мою палату, потом внёс меня и осторожно уложил на кровать. И только тут я заметила кровь. Много крови! Бюстье, которое использовали здесь вместо обычных маечек и бюстгальтеров, чтобы было удобнее устанавливать датчики, пропиталось насквозь, и белая рубашка Эрлата была теперь испачкана. Мои руки, живот, ноги до колен…

• Это не твоя кровь, – видя мой взгляд, поспешил сообщить Аглиф.
• Позови мне Лейри и дождись меня в своём кабинете, – напряжённо велел регент. После обратился ко мне. – Что чувствуешь?

Прислушалась к себе. Болело всё тело, противная ноющая боль, будто все мышцы разом перенапряглись и теперь страдали. Ну и ощущение жара, покидающего моё тело и оставляющего лёгкую слабость.

• Устала. И болит всё. Можно мне в душ?
• Пока нет.
• Что произошло? Я убила кого-то? – с опаской поинтересовалась я.
• Нет, но пыталась.
• Боги! – ужаснулась тихо.
• Получили по заслугам! – резюмировал Эрлат, присаживаясь рядом.
• Аглиф ведь что-то нашёл?
• Если нет, и это всё было зря, я его убью, – он произнёс это так спокойно и на полном серьёзе, что я привстала. – Не переживай, он слишком ценный, чтобы потерять его. И на прошлой неделе он подписал согласие на инициацию при угрозе гибели. Но он очень не хочет быть инициированным. Поэтому я убью его, а в последний момент инициирую. Это будет отличным наказанием за то, что он сделал с тобой! – Кайран холодно улыбнулся уголком губ, и я задалась вопросом, он всерьёз или шутит!
• Он предупреждал, что будет неприятно, – сообщила, надеясь хоть немного оправдать Аглифа. Но Эрлат явно не хотел это выслушивать: прикрыв глаза, приподнял руку, призывая к молчанию и борясь с эмоциями. Потом поглядел на меня и уточнил:
• Ничего не помнишь?
• Нет.
• Было не просто неприятно. От твоего «неприятно» я на другом конце города едва сознание не терял, – сообщил, будто это мне что-то объясняло! Я не поняла, что с ним, но про себя знала точно:
• Но всё же в порядке?
• Как сказать… одна из лабораторий разгромлена, трое в реанимации… И это всё после того, как ты побывала на грани смерти.
• Значит, пробудить мистера Хайда удалось! – усмехнулась я.
• Мистера Хайда? – регент нахмурился, явно не разделяя моего энтузиазма.
• Аглиф так назвал монстра, в которого я периодически превращаюсь.

Мужчина усмехнулся, но что-либо ответить не успел, в палату вошла Лейри Салан. Осмотрела меня и отправила в душ. По её словам я была в порядке… И вообще зря панику подняли! Пока раздевалась в небольшой душевой, слышала, как Лейри пыталась защитить Аглифа, и как Эрлат что-то очень тихо и отрывисто проговорил – не разобрала фразу. Но доктор Салан после этого умолкла.

А я действительно была в порядке. Только тело болело. Но после душа стало легче чисто морально. Всё-таки быть измазанной чужой кровью крайне неприятно! Хотелось бы подробностей о том, что я там такого начудила. Но растущему чувству вины напомнила, что пострадавшие по-любому десмоды. А что мелкая я могла сделать с десмодом? Чёрт…наверное, могла что-то, раз вся оказалась в крови! А ещё, Эрлат сказал, лаборатория разгромлена? Я надеялась, что погром был сопутствующим, что это не я там так бесновалась…

Замоталась в полотенце и вышла. В комнате было людно. Ксара перестилала постель, Лейри готовила растворы для капельницы, Эрлат у окна созерцал пейзажи. И все молчали. На моё появление отреагировали взглядами. И так же молчанием…

• Мне бы одеться, – сообщила я.
• Я принесла комплект! – Ксара метнулась к тумбочке, на которой лежало чистое постельное бельё и очередной комплект больничной одежды: бюстье с плавками, штаны и футболка. Новые мягкие тканевые тапочки стояли у кровати. Всё бледно-голубое, более или менее удобное.

Поблагодарила девушку, приняв одежду из её рук, и под пристальным взглядом Эрлата удалилась в душевую переодеваться.

Потом были капельницы, как пояснила Лейри, общеукрепляющие! Ксара принесла мне обед прямо в палату и удалилась. Эрлат тоже оставил нас с доктором Салан. Я догадалась: отправился убивать Аглифа!

• Мне сказали, кто-то в реанимации, – разглядывая густой суп, заговорила я. – Вы не в курсе подробностей?
• Не переживай. Всё будет в порядке.
• Хорошо бы. Чувствую себя виноватой.
• Это зря, – улыбнулась Лейри, вглядываясь в графики моих показателей на экране планшета. – У нас здесь и не такое бывает, ребята периодически латают боевые раны. И все к такому готовы.

После того, как я пообедала, Лейри предложила мне поспать. По её словам, мне нужно было восстанавливаться, а лучшее лекарство, как известно, сон!

***

Он вошёл в кабинет Дайна, будучи совершенно спокойным. Паника отпустила давно, злость и желание наказать ушли совсем недавно. Теперь он был готов узнать то, чего ради его донора намеренно подвергли угрозе гибели.

Аглиф воодушевлённо вскочил из-за стола и привлёк Кайрана к большому экрану на стене, куда вывел графики.

• Смотрите сюда! – и разноцветные кривые жизненных показателей ожили. – Это её пульс позавчера, – указал на тёмно-красную ломанную линию. – Видите? Через десять минут в красной зоне – вполне себе нормально для обычной смертной девчонки и той нагрузки, что я ей дал. Остальное тоже за пределами покоя: дыхание, температура тела, давление, газо-жидкостный обмен… Всё в движении. Теперь смотрите вчерашние графики, – Аглиф переключил картинку. – Ровные линии!
• Не совсем, – заметил Кайран, разглядывая цветастые иллюстрации.
• Да, скачок до второй минуты, а потом произошла подстройка. Я думал, техника глючит, но девочка даже внешне не смотрелась уставшей. Теперь агрессивная среда! – он вывел следующие графики. – Жара. До второй минуты всё плохо, дальше подстройка. Лёд – то же самое, – графики снова сменились. Аглиф отмечал особенно интересные точки. – А вот болевой порог! – новый график.
• Очень высокий, – заметил Кайран.
• Как у вас. А знаете, что ещё как у вас? – просиял Дайн. Эрлат вопросительно вскинул бровь, и учёный продолжил. – Иммунный ответ на яды и полная невосприимчивость к вирусам.
• Не говори, что ты травил и заражал вирусами моего донора!
• Сначала я провёл исследования на биоматериале. Трижды, Кай. Вчера был четвёртый, и я был уверен в результате!
• Ладно. Что произошло сегодня?
• Провокация. Съёмки с камер наблюдения, что вы показывали мне ранее, и те, что я увидел позавчера, натолкнули меня на мысль… И я оказался прав. Резкий выброс адреналина, не обязательно из-за разрушающего воздействия аркалита, но и любая внезапная стрессовая реакция запускает что-то вроде режима самосохранения и мобилизует все силы. Смотрите, – на экране появились два графика. – Справа десмод в состоянии боя. Слева график Моры в момент пиковой нагрузки, когда сердце должно было остановиться.

Воцарилось молчание. Молчали долго. Оба. Кайран всматривался в график Моры и чувствовал, что чего-то не понимает.

• Показатели слишком высокие, но не дотягивают до наших, – наконец, заключил он.
• Да, а теперь смотрите, на что способен человеческий организм при смерти, – Аглиф вывел на экран третий график, и он значительно отличался. – Она не была человеком в тот момент, Кай, – тихо сообщил Аглиф.
• Инициация? – бросив взгляд на учёного, уточнил регент.
• Если и она, то какая-то непостоянная, потому что, – он заменил график Моры, – едва вы появились рядом, показатели упали до человеческих. Девочка перестала вести себя, как загнанный зверёк и отключилась. Я бы сказал, что в тот момент она была ближе к смерти, чем тогда, когда я медикаментозно выводил её сердце на пиковые показатели.
• Я точно причастен?
• Вот я и хочу понаблюдать. Потому что оба раза в вашем присутствии она была человеком. Но когда вас нет рядом… Вы сами всё видели! И, кстати, синяки и раны действительно регенерируют, как у вас.

Кайран кивнул, с трудом принимая информацию. Совершенно невероятная история! Но она звучала из уст того, кто являлся здесь не просто волшебником – почти богом! Аглиф был уверен в своих умозаключениях и готовился сделать открытие. Мешать ему сомнениями не следовало. Если он где-то не прав, сам до этого дойдёт. А если прав…

• Если ты прав, к чему это приведёт? – уточнил Кай.
• Если всё действительно так, думаю, активность вашей ДНК не зависит больше от наличия в организме Моры свободного аркалита. На основе неё организм выработал что-то вроде ответной реакции на стресс и пользуется этой супер-силой по мере необходимости. Но я всё-таки должен убедиться, что потеря крови никак не нарушит устоявшийся процесс, и что процесс действительно устоялся, что Море самой не потребуется однажды кровь, чтобы выживать…
• Ладно. Кажется, я передумал тебя убивать! – улыбнулся Кай. Хищно так улыбнулся. Аглиф тоже улыбнулся в ответ, но заметно побледнел, вспомнив, кто перед ним.
• Вы же понимаете, я ни за что не подвергну её опасности всерьёз! Это проект многих лет моей жизни. Я не могу её потерять.
• Да, но впредь ставь меня в известность обо всех экспериментах, сложнее беговой дорожки. Это всё-таки мой донор…
• Я продумаю программу, и дальше обсудим, – мгновенно воодушевился Аглиф. – Вы будете нужны мне оба. Кстати, обратная реакция почему-то только на вас. В бригаде ассистентов был высший десмод, это не привело к откату в состояние человека. Только ваше появление.
• И у нас, кажется, формируется связь, – сообщил Кайран. – Я её чувствую, как обычно чувствую инициированного новичка.
• Давно? – заинтересовался Аглиф.
• Да не слишком.
• Простите за интерес, но вы ограничивались только поцелуями? Интимная близость, царапины, открытые раны… Ничего больше?
• Конкретнее, – Кай не собирался посвящать Аглифа во все подробности, поэтому хотел услышать список допустимого от него.
• Кроме слюны что-то ещё в ваш организм попало?
• Была царапина, но я даже не почувствовал вкуса. Не думаю, что это оно, но это максимум.
• Мне нужны тесты, – заключил учёный. – Я должен наблюдать вас обоих.
• Долго?
• Пару недель. Хотя бы.
• Тогда через пару недель – не раньше, чем выдворю Конда.
• Не вовремя он… – заметил Аглиф.
• Это Конд!.. Он не бывает вовремя, – улыбнулся Эрлат.

27

Я проснулась с тяжёлой головой. Рядом была Лейри, сосредоточенная на приборах и записях в планшет.

• Как самочувствие? – уточнила доктор Салан.
• Голова как будто свинцовая! – пожаловалась я, пробуя встать. – Так что со мной?
• Всё почти хорошо. Нужно поесть, и следующие сутки пей больше воды. Стакан каждые полтора часа. Независимо от того, сколько жидкости поступает в организм с пищей. И, пожалуй, витамины тебе не помешают. Я сделаю выписку.
• И мне можно домой?
• Думаю, да. Подождёшь? Нужно найти Аглифа.
• А регент здесь? – не знаю, почему поинтересовалась.
• Вроде был.
• Я пока в душ, – ужасно хотелось освежиться! Прохладный душ всегда помогал избавиться от последствий похмелья, а сейчас самочувствие было один-в-один!

Не знаю, почему, но хотелось убраться отсюда! Поэтому когда в палату вошёл Эрлат и предложил отправляться домой, я плюнула на допрос Аглифа и согласилась. В конце концов допросить можно и Кайрана… И он точно не будет меня троллить! А если не скажет, что со мной, то и Аглиф скорее всего не станет говорить на эту тему.

Через десять минут мы уже ехали по вечерним улицам. Я приоткрыла окно и дышала. Ужасно хотелось прогуляться! Воздух улицы прямо наполнял жизнью!

• Так вы уже знаете, что со мной? – уточнила у Эрлата.
• Пока не до конца. Как только отчалит Конд, и у меня будет чуть больше свободного времени, Аглиф ждёт нас обоих для продолжения исследования твоего феномена.
• Какого феномена? – нахмурилась, разглядывая в темноте его лицо.
• Похоже, вне моего общества ты чуть больше, чем просто человек. Но стоит мне появиться, и ты слаба.
• Так я инициирована?
• Вряд ли. Скорее всего это какой-то новый тип взаимодействия наших ДНК на основе выработанного базового иммунитета на аркалит.
• То есть мне вовсе не показалось? Раны, синяки… Это всё не бред воспалённого сознания?
• Нет. Прости, что не верил! – ого, я даже слова растеряла! Сам Эрлат извинялся передо мной? Надо запомнить дату и отмечать каждый год день великой капитуляции асмарского регента!
• Да ладно, вы ж не знали! – тем не менее отмахнулась я.
• Даже предположить не мог! – согласился он.
• Как ваш день? Ну… до того момента, как вы примчались в центр.
• Скучно, – коротко ответил регент.
• То есть я развеяла скуку? – усмехнулась я.
• Ещё как! Райн, за сколько мы долетели до лабораторий?
• Четыре с половиной минуты, – отозвался водитель.
• Бегом было бы быстрее! – поморщилась я, не впечатлившись.
• В следующий раз, – пообещал регент.

На самом деле в воскресенье в городском потоке четыре с половиной минуты даже со спецсигналами – очень быстро! Но я видела, как десмоды могут перемещаться… Возможно и правда было бы быстрее бегом! А до дома мы добирались не менее получаса.

Как обычно, войдя в лифт, прилипла к стеклу, уперевшись животом в полукруглый металлический поручень. Казалось, я никогда не привыкну к этой волшебной картине ночного города! Лифт начал движение, когда по обе стороны от меня на поручень легли руки. Затаила дыхание и замерла, уже совершенно не видя расцвеченный огнями город. Сердце гулко отстукивало свой беспокойный ритм где-то очень высоко, заставляя дышать чаще. Эрлат стоял очень близко. Наша одежда соприкасалась. На виске шевельнулись волосы, когда он, склонившись, тихо заговорил:

• Чуть с ума не сошёл сегодня.

Захотелось тряхнуть головой, потому что сходящий из-за меня с ума регент в голове не укладывался.

• Да ладно. Нашли бы себе другого донора. К вам по-любому очередь! – попыталась отшутиться, но голос нервно подрагивал.
• Плохая шутка, – заметил он, явно не собираясь смеяться.
• Других пока нет, – выдохнула, прикрыв глаза и вбирая поверхностью кожи тепло его дыхания. Он молчал, а я боялась открыть глаза, шевельнуться. Мечтала, чтобы лифт поскорее остановился и выпустил меня из этой совместной с Эрлатом клетки. Это потому, что какая-то часть меня жаждала остаться в этом лифте в почти-объятиях регента как можно дольше.
• Ты дрожишь, – заметил Кайран, коснувшись моего подбородка и заставив повернуть голову. Сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее. Сглотнула волнение и сделала вдох, пытаясь выравнять дыхание. Но воздух здесь пропах парфюмом и запахом этого мужчины, так что отрезвление не наступило. Открыла глаза и встретилась с изучающим льдисто-голубым взглядом, согретым лёгкой полуулыбкой. Теперь и сама ощущала, как меня качает в этих объятиях. Пришло понимание, насколько сильно я увязла в этом мужчине. Настолько, что не могла сопротивляться, ни физически, ни эмоционально. Совсем не могла! Даже желания не возникало! Страшно настолько быть в чьей-то власти. Но страх сейчас лишь обострял ощущения и будоражил чувства. Я бы не отказалась от поцелуя, ждала и хотела. Но осталась ни с чем! И, выходя из лифта, чувствовала острое разочарование и неудовлетворённость.

Сразу отправилась в свою комнату приходить в себя. Села на кровать и спрятала лицо в ладонях. Помотала головой, отрицая всё то, что чувствовала, запрещая себе поощрять эти эмоции. Так нельзя. Я лишь материал, который будут использовать по назначению, не стоит сейчас обманываться! К домашним животным мы тоже привыкаем, но планы на жизнь с ними не связываем, гибель оплакиваем быстро и так же быстро заводим замену. Я просто домашний питомец, не более! И нет, мне не хотелось бы стать кем-то большим… Это честно. Это нормально. Это моя реальность!

В дверь постучали, а я всё ещё сидела, потерянная. Тряхнула головой и разрешила войти. Кайран открыл дверь, но не вошёл, остался в проёме:

• Позвонить Зуле или заказать доставку готовой еды?
• Не откажусь от пиццы, – ответила, поднявшись.
• Ты в порядке?
• Да. Устала просто.
• Тогда пиццу и спать?
• Да, пожалуй.
• Через полчаса спускайся.

Он ушёл, а у меня снова сердце заходилось… Ну вот оно мне надо? Нет! Вот вообще нет! И если б не рекомендации доктора Салан, я бы не спустилась к ужину, предпочла бы сделать вид, что уснула. Все эти эмоциональные сдвиги нужно гасить. Сегодня бы продержаться, а завтра академия отвлечёт.

Я спустилась, когда услышала звонок. Курьер привёз пиццу. Эрлат уже переоделся, а с коробками из пиццерии смотрелся довольно забавно: весь такой лощёный, в брюках, рубашечке, галстук через плечо… пицца ему явно не шла! А ещё да, этот колкий прямой взгляд, под которым я примерзала к полу… когда не растекалась лужицей! Меня так бесил этот калейдоскоп эмоций! Я то панически боялась этого типа, то ненавидела, то желала… Сосредоточилась на коробках, забрала их из его рук и унеслась в кухню! Он явно куда-то собирался, хорошо быть десмодом, можно сутками без сна обходиться, а ещё наводить страх на таких, как я… Вот как сейчас! Разместив коробки на столе, я поставила чайник. Взгляд почувствовала затылком, но не поворачивалась, сколько было возможно. Раскрыла коробки, принюхалась к аппетитному запаху выпечки, проверила чайник – нет, не кипит, заглянула в холодильник – просто так, потому что стоять на месте было невыносимо… Ну и всё, больше игнорировать хозяина жилища под благовидным предлогом было нельзя – предлоги закончились. Повернулась, чувствуя себя мышью, загнанной в угол. Сколько ещё зубастый хищник будет со мной играть? Стоял в проёме, привалившись к откосу плечом. Руки в карманах, просто наблюдал!

• Куда-то собираетесь? – постаралась выглядеть уверенней, чем есть. Голос звучал чуть хрипло, но в остальном я справлялась.
• Пришлось сегодня прервать важное совещание. Нужно закончить.
• Пиццу будете? – предложила. Сухо отказался:
• Нет, спасибо.
• Мне двух много…
• Я не знал, что ты любишь. А так у тебя есть выбор.
• Обе вкусные. Спасибо!
• Ты ещё не попробовала, – не сводя с меня взгляда, Эрлат вскинул бровь. Ох этот взгляд… Хотелось оправдываться и объясняться!
• На вид и запах – супер! – пожала плечами с идиотской улыбкой на лице. Мужчина замер, молча глядя на меня, и я почему-то отступила, прижалась спиной к столу и перестала дышать.
• Ладно. Пойду, – выдохнул. – Не засиживайся допоздна.
• Вы до утра? – зачем-то спросила вслед.
• Возможно дольше.

Не, к чёрту быть десмодом! Торчать на работе сутками, вершить судьбы…

***

Поморщился, поправляя галстук, который почему-то вдруг перекрыл кислород. Не хотелось никуда идти! Сегодня была причина остаться, но, чёрт! Игры начинали затягивать. А доводить их до финала рано. Да и стоит ли? И так ведь здорово! И эта настороженность в фиалковых глазах, граничащая со страхом… Накрутила себя, дурочка! Не подозревает даже, что он ощущает её, и что её желание в лифте ощутил, и горечь разочарования, и злость на саму себя… Испугалась своих чувств. Запаниковала. Закрылась! Юная слишком, и опыта совсем нет, не знает, как вести себя. А он давно уже не помнит, как вести себя с такими, как она. Что ж, война план покажет!

В Управление явился в странном настроении – душевный подъём, смешанный с тоской и лёгким раздражением. И почему-то, наконец, спокойствие. Два совещания – в Первом управлении, потом во Втором, прошли на удивление плодотворно. Далее было два собрания министров и глав ведомств по поводу беглых есарийцев. Конд присутствовал. Как и ожидалось, новостей не было. А потом этот ушлый тип заявил, что устал, и отправляется в предоставленный ему загородный дом отдыхать. Все вздохнули с облегчением! На часах было позднее утро, половина девятого. Кайран хотел было отправиться домой и тоже немного отдохнуть, но с севера материка пришли дурные вести: прорыв периметра одного из коллекторов для новообращённых. Четыре сотни новичков, голодных и совершенно неуправляемых, изолированы в буферной зоне. Местные войска пока держат оборону, но урегулировать ситуацию без жертв среди новичков не в их силах. Только регент способен на подобное. Кайран одной своей силой воли мог выключить сознание любого жителя континента, в ком течёт кровь десмода. Как тогда в коридорах Исследовательского центра, когда новообращённый Марн угрожал здоровью Моры. Следовало поспешить! С каждым часом возрастала вероятность прорыва периметра уже буферной зоны. А если это случится, там до городов рукой подать. Богатый шведский стол…

По пути в аэропорт дал распоряжение подготовить все необходимые приказы: усилить охрану аналогичных объектов, перебросить дополнительные силы в район происшествия, сформировать фонд выплат семьям пострадавших – на случай, если без жертв не обойдётся, подготовить несколько вариантов сценариев сообщений в СМИ и использовать нужный – в зависимости от дальнейшего развития событий. Худший итог здесь – гражданские войны. Если новички прорвутся в города, весь так называемый безопасный режим пойдёт прахом! А там уже будет не важно, какие потери среди мирного населения последовали из-за вырвавшихся новообращённых. Общественный резонанс будет таким, что потребуются десятилетия на установление мира. Либо придётся загонять смертных в жёсткие условия подчинения без прав и свобод.

Кайран не сомневался, заварушку устроили сопротивленцы. А ещё он подозревал, что это как раз след беглых есарийцев. Ведь до сих пор Асмарское крыло Сопротивления не позволяло себе акций, реально угрожающих такому количеству мирных граждан из числа смертных. Здесь же слишком дерзкие, жёсткие выпады в сторону внутренней безопасности Асмары. Что ж, отличная проверка внутренних войск – то, чего всем давно уже не хватало.

Завтрашние совещания по проблеме Есарии переносить не стал. Чем быстрее Конд наиграется, тем быстрее покинет континент. Дал распоряжение министрам и главам ведомств оказывать ему содействие, а так же подготовить доноров на случай, если с прежними есариец снова не договорится или же повторится итог прошлого его визита.

Уже в самолёте в промежутках между просмотром отчётов, обсуждением оперативной ситуации и подписанием необходимых распоряжений, Кайран связался с личной охраной Моры и велел не спускать с неё глаз. Он не рассчитывал вернуться в ближайшие двадцать четыре часа и очень надеялся на разумность и осторожность своего донора. Ей отправил только одно сообщение: «Из академии сразу домой. И никаких прогулок до моего возвращения!» На большее не хватило времени, его засыпали информацией!

28

После вчерашних событий спала как убитая! Видимо, организм восстанавливался после потерь. И как итог в полусне отключила будильник, но встать не успела – подушка так манила… В общем проспала на целый час. А подскочив, не знала, за что схватиться. Второй парой была лекция профессора Глерт, которая недолюбливала меня с самого момента вступительного собеседования, за опоздание она точно покарала бы меня с особой жестокостью! Она ждала повода сыграть на моей неудаче!

Прыгая на одной ноге, вторую всовывала в узкие брюки. Моей целью была кухня – страшный голод, видимо, так же был побочкой от вчерашнего дикого эксперимента Аглифа. Справившись с брюками, схватила пышный ванильный пончик, сунула в зубы и заглянула в приложение, отслеживающее местонахождение Райна. Странно, он был в аэропорту. Позвонила и спросила, как скоро он сможет забрать меня, обещал быть в течение четверти часа. Выдохнула – успею даже пешком взойти по лестнице учебного корпуса! А пока с аппетитом принялась поглощать весь провиант, оставленный для меня Зулой.

В академии сегодня было невыносимо! Слух о том, что произошло в пятницу, разнёсся довольно быстро. Но, что меня удивило, всё ограничивалось именно словами. Ни одного видео, хотя это точно снимали! Видимо, за выходные безопасники качественно проработали вопрос. Но на меня косились, как на заразную, и обходили сторонкой. Шептались за спиной, пальцем, правда, не тыкали в мою сторону, хотя, может, я просто не видела.

Получила сообщение от Эрлата. Свела воедино: аэропорт, запрет прогулок, есарийские беглецы и их регент. Решила, что суета, должно быть, по поводу поимки беглых преступников, Эрлат, наверняка, должен лично присутствовать, всё-таки на кону интересы соседнего континента и поддержание условного мира с соседями, такое не доверишь  какому-нибудь министру или главе местного ведомства по безопасности. Написала ему в чат, попросила деталей, если это не слишком секретно, но ответа не получила.

Мьяра поймала меня после пар и потащила в зал. Девушка выглядела воодушевлённой. Как оказалось, она решила, что причиной моего пятничного триумфа над обидчиками являлись тренировки. Удобно в принципе. Я не стала её переубеждать. Тренер тоже был каким-то улыбчивым и на подъёме, видимо, и он был убеждён, что это всё его заслуга. Но вот ответственности теперь мне навалил – в смысле нагрузки – в два раза больше обычного! Ничего, справилась! Наверное, я и с большей нагрузкой справилась бы, но тогда все точно задались бы вопросом, что же со мной не так. Поэтому сделала лицо умирающего от смертельной раны, и пошла переодеваться.

• Ты молодец! – хвалила Мьяра. – А говорила, поздно тебе. Плохо ты о себе думаешь!
• Да, сама не ожидала, что будет какой-то толк, – улыбнулась и сбежала в душ. Долго стояла под горячими струями. Нужно было поскорее поговорить с Эрлатом обо всей этой ситуации. Ну, чтобы я вела себя правильно!

Вышла из раздевалки последняя – намеренно плескалась подольше, чтобы ни с кем не пересечься. Не хотелось! Потом спокойно высушила волосы, оделась и не спеша отправилась на стоянку. Однако, едва спустилась по лестнице к тротуару, передо мной вырос молодой мужчина. Светловолосый, с неприятным холодным взглядом, в котором читался интерес. Одет был в светло-бежевое пальто, светлые же брюки, а на пальцах сверкали перстни с огромными и явно драгоценными камнями. Прямая королевская осанка и улыбка превосходства указывали на то, что передо мной какой-то высокопоставленный нелюдь.

• Нимора Картен Шетт, – протянул, придирчиво разглядывая. Плотнее запахнула ворот куртки и поинтересовалась:
• С кем имею честь?
• Жаль, что мы не представлены друг другу официально, – продолжал блондин. Мне совершенно не нравился его интерес и всяческое отсутствие воспитания. – Разрешите угостить вас чашечкой кофе? – попытался улыбнуться, но в улыбке читалась какая-то алчная цель…
• Я не пью кофе с незнакомцами, – хотела обойти, но он шагнул в сторону, преградив мне путь.
• За кофе и познакомимся? – предложил.
• Простите, я спешу, – предприняла ещё попытку обойти приставалу, но он повторил манёвр, и я почти уткнулась ему в грудь.
• А я настаиваю! – сказано было так, будто я крестьянка, а он мой сюзерен, и я задолжала ему налоги за весь прошлый год. Тон, не предполагающий возражений! Я даже замешкалась. И меня начинал пугать этот тип!
• Уйдите с дороги, или я позову охрану! – я очень надеялась, что кто-нибудь среагирует на мой вопль о помощи. Потому что улица была странно пуста. Пуста настолько, как здесь не бывает! Блондин поднял голову, явно стараясь побороть эмоции, и терпеливо выдохнул, снова поглядев на меня:
• Значит, по доброй воле не получится. Что ж, как знаешь! – с этими словами он развернулся и отчалил! Вот просто ушёл, загрузил свой тощий зад в машину наподобие той, что водил Райн, и, прежде чем та тронулась, опустил стекло и поглядел на меня. Мороз по коже прошёл от его взгляда!

Вприпрыжку добежала до машины Райна. Она почему-то всё ещё  стояла на дальней парковке, а сам водитель, откинувшись на спинку кресла, дремал. Никогда его таким не видела! Всегда собранный, какой-то нечеловечески чёткий и правильный, как робот. А тут…

Постучала по стеклу. Райн вздрогнул и пришёл в себя. Взглянул на меня и тут же суетливо покинул салон, чтобы открыть мне дверцу сзади.

• Прошу прощения, – смутился, помогая мне сесть.
• Вам стоит больше отдыхать, – предложила я.
• Видимо, да.

А дома было пусто. Зула уже ушла, оставив ужин на столе. Эрлат не вернулся и в чате не ответил. Из головы не шёл этот странный тип, что так навязывал мне своё общество. И лицо его почему-то казалось смутно знакомым, очень-очень смутно! Но такого, как он, я могла видеть разве что издалека – на медиаэкранах да в буклетах пропаганды, где периодически мелькали всякие богатеи то как спонсоры и меценаты, то как общественники, радеющие за какой-то закон, или вовсе правящая элита со своими отчётами или увещеваниями в защиту нового режима… Может, очередной желающий заключить контракт на моих условиях? Да нет, верхушка вся знает, чей я донор! И вообще, я ж не мёдом намазана! Хотя, Аглиф говорил про какой-то фермент в моей крови, может быть и на этого блондинчика подействовало?

Чтобы отвлечься, села за домашку и видеоуроки. Так и уснула. Утром обнаружила сообщение от Эрлата: «Как ты?» Как обычно, ни тебе «здрасте», ни других выходов из-за печки, сухо, кратко, с места в карьер! «Жива, – ответила. – И даже в порядке! А у вас?» Ответ пришёл, когда я уже была на парах: «Рутина». Может краткость и сестра таланта, но паршивый способ прийти к пониманию и доверию! «Вы предлагали научиться уживаться рядом, – напомнила. – Так вот односложные ответы этому не способствуют». Я уже решила, что он не впечатлился и как обычно поступит по-своему, но спустя час с небольшим пришёл более развернутый ответ: «Новая акция Сопротивления. Работаем. Скоро буду дома». Улыбнулась и написала: «Дома или в Управлении?» Ответа не было долго. У меня как раз заканчивалась последняя на сегодня пара – лекция профессора Фора, когда пришло сообщение: «А как бы тебе хотелось?» Вопрос ввёл в ступор, да такой, что я пропустила добрую часть лекции. Каверзный вопрос! Я не могла ответить, выбрав какой-то из двух предложенных вариантов. Усиленно думала над третьим, но мозг всё ещё был в ступоре. И пока я думала, пришло новое сообщение: «Подаришь мне вечер?» Всё! Я окончательно потерялась для мира!.. Мне не хватало воздуха и, кажется, улыбка не сходила с лица. Однако попыталась отказаться под благовидным предлогом: «Я бы с радостью, но у меня полно домашки». Ответ Эрлата лишь добавил адреналина от предвкушения вечера: «Это не проблема. Вернусь и поговорим». Профессор Фора с трудом привлёк моё внимание, ему пришлось дважды повторить вопрос, прежде чем я ответила. И мне казалось, все присутствующие видят мои полыхающие щёки и точно знают, из-за чего этот румянец. Стыд-то какой! Поэтому, едва ответила на вопрос профессора и заняла своё место, написала Эрлату: «Простите, я на лекции». Вроде как и не обидела, и не согласилась ни на что. Засунула планшет в сумку и отключила на клипсе уведомления! Ну его в пень! Разволновалась так, что руки подрагивали…

***

Ментальное подавление чужого разума всегда выматывает. А при работе с группой, к тому же такой большой, чудо, что ещё стоял на ногах, когда последнего из сбежавших новообращённого заковали в цепи и отправили в уцелевший изолятор полуразрушенного коллектора. Там сейчас было как в общественном транспорте в час-пик! Ничего, зато это монолитная капсула, вырваться оттуда невозможно. До момента восстановления периметра и охранных систем посидят там.

Кайран усиленно делал вид, что в порядке, но мысли рассыпались, сознание туманилось, даже пальцы подрагивали – держал их в карманах или сцепленными в замок. Не стоило демонстрировать своё состояние! Было не по себе от осознания, насколько на самом деле слаб без нормального донора.

По итогам оперативных отчётов выяснилось, что действовала местная ячейка Сопротивления, и сомнений не было: грубая, неумелая организация всей акции, куча следов, самопальные взрывпакеты, детонаторы с местного оборонного предприятия – регент сразу отдал распоряжение проверить персонал и найти поставщика. Одно дело собирать бомбы на коленках, воровать мелкие партии необходимых комплектующих, другое – канал поставок напрямую с завода! Воровство в крупных масштабах, воровство, о котором никто не заявил. Канал следовало отследить и перекрыть. Слишком жирно для Сопротивления! А пока спецгруппа отправилась в одно из их укрытий, решил проверить, как там Мора.

Казалось, всё по плану, он даже решил, что по возвращении нужно устроить небольшой выходной, часа на два-три. Но последнее сообщение девушки повергло в шок! Что значит, она на лекции? Совсем с ума сошла?! Велел же сидеть дома! Попробовал дозвониться – не ответила. Точно снова отключила уведомления! Запрещал же! По возвращении всыплет, непременно! Бестолочь! Только б не вляпалась!

Тут же отправил запрос начальнику её личной охраны, но ответа не было. Ни текстово, ни по защищённым каналам голосовой связи. Райн так же не ответил. Сомнений не осталось: всё плохо! Остро пожалел, что Лейдана взял с собой. Сейчас было бы так просто отправить его с отрядом разобраться, в чём дело, и охранять Мору до возвращения. Аллен точно не стал бы церемониться с ней! И точно прыгал бы выше головы, чтобы защитить. Нужно было оставить его в охране! Связался с Миланом Рустом – хотя бы здесь всё шло по плану, Конд с утра торчал в Управлении, слушал доклады, иногда даже вопросы по сути задавал и вносил предложения. Совещания должны занять его до вечера.

Далее направил запрос в Департамент по безопасности правящих, распорядился собрать группу бойцов и отправить к Академии, проверить отряд личной охраны Моры, вытащить её саму с занятий и доставить домой. И проследить, чтобы не высовывалась! После Кайран велел готовить борт, с возвращением тянуть было нельзя.

***

До конца пары досидела с трудом! Руки чесались достать планшет и проверить, нет ли там новых сообщений, но решила, что до выхода из академии не суну туда свой любопытный нос. И вот я спускалась по лестнице к тротуару, нетерпеливо вынимая планшет. Руки от волнения аж взмокли! И он, зараза, выскользнул прямо из пальцев! Выкрикнула непечатное и кинулась за ним по ступеням, уже понимая – после такого не выживет! Догнала внизу, подняла и чуть не разревелась! По экрану шла паутина трещин, а изображение рассыпалось цветастыми радугами. Вот блин! Ну как так-то! Теперь не узнаю, что ещё могло прийти от Кайрана в чат!.. Подняв голову, взвыла от досады. Не помогло! Выдохнула разочаровано и зашагала к уже подъехавшей за мной машине. Села и только потом заметила, что водитель мне не знаком. Но машина та же. И серебряный дракончик на зеркале знакомый.

• А где Райн? – уточнила.
• В аэропорту. Встречает регента, – сообщили мне.
• Он уже прилетел?
• Думаю, через час совершит посадку.

Что ж, час, чтобы собрать себя в кучу. Не густо…

Вопреки ожиданиям привезли меня не домой, а в Десятое управление. Особого значения этому я не предала. Решила, что Эрлат планирует закончить здесь какие-то вопросы, а потом…наверное обещанный вечер… Водитель буквально передал меня из рук в руки сотруднику безопасности, сообщив, что по распоряжению регента меня следует проводить в центральный зал заседаний. Меня и проводили. Это был просторный светлый зал, где было полно министров, советников и прочего высокопоставленного народа. От количества кровопийц в одном со мной помещении сделалось дурно. Но поскольку среди них шла ожесточённая дискуссия, и до меня никому не было дела, я огляделась и скромно устроилась в одном из кресел, стоящих в углу. Старалась не привлекать внимания, даже не смотрела в сторону присутствующих, молясь, чтобы Эрлат скорее уже явился и вытащил меня отсюда. Было правда очень, очень не по себе!

Не знаю, сколько прошло времени. Может пара минут, а может целый час, мне казалось, что минула вечность, когда очередной доклад какого-то министра перекрыл смутно-знакомый голос:

• Господа, осмелюсь прервать вас. Но кто-нибудь знает, куда запропастились мои доноры?

Я поглядела на говорившего и ощутила, как кровь отлила от лица – это был тот самый блондин, что приставал ко мне вчера у академии. Он пока не обратил на меня внимания, покачивался на стуле с недовольно-скучающим видом и ждал.

Рыжебородый великан, точно занимающий в Управлении не последнее место, вызвал секретаршу – стройную длинноногую брюнетку, явно не из смертных – и, похоже, распорядился узнать о донорах, про которых спрашивал блондин. После дискуссия ненадолго продолжилась. А я зацепилась за странность. Он просил доноров. Не одного, а нескольких. У нас же действовали ограничения по их количеству – Эсмет говорила мне недавно! А этот просил нескольких… Да кто он такой! Когда в переговорную вернулась секретарша, все умолкли. И молчали, пока она негромко сообщала что-то рыжебородому. Он как-то посуровел и внимательно посмотрел на неё. Кивнула.

• На шоссе крупная авария, – заговорил он, явно обращаясь к блондину. – Похоже, ваши доноры пострадали. Мы отправим запрос на новых, их привезут в течение получаса…
• Вы в своём уме? – развеселился блондин. Но его веселье имело явный оттенок угрозы. Все замерли, как мыши под веником! Он же поднялся со своего места и будто бы навис над столом и над всеми присутствующими заодно. Жуткий неприятный тип. От него не просто угрозой веяло, но и каким-то коварством – в самом плохом смысле этого слова. Он напоминал ребёнка, играющего с заряженным огрестрелом… Ну или мартышку с гранатой. Такой же пылающий безумием взгляд, неуместная весёлость, которая в любой момент могла выстрелить звериной агрессией… – Господа, вы осознаёте, кому предлагаете ждать? – продолжал тем временем блондин. – Найдите мне донора сейчас же! – потребовал несколько истерично.
• На подготовку бумаг требуется время, – слабо попытался возразить рыжебородый.
• Да мне плевать на бумаги, это ваша внутренняя бюрократия! Я в своём праве, мне положен донор, напоминаю, любой удобный!
• Здесь нет свободных, – продолжал свои попытки рыжебородый.
• Ещё раз! – блондин рявкнул так, что подпрыгнули по-моему даже секретари в смежных кабинетах. – Мне плевать на вашу внутреннюю кухню! Донора мне! Сейчас!

Я поняла, что пора валить отсюда. На сто квадратных метров пространства я была единственным возможным донором, и прямо тут – далеко ходить не надо! Бросила взгляд на дверь – нет, привлеку внимание и точно стану закуской. Но и оставаться в одном кабинете с голодным психом, который явно имеет здесь какие-то преференции, было чревато. Меня сковал страх, это как в кошмарном сне, когда ты ещё можешь что-то изменить, сделав выбор, но секунда, вторая…

• А это кто?! – воскликнул блондин, и меня будто ударили. Осторожно повернула голову, да, уставился на меня. – Иди сюда! – скомандовал небрежительно.

Я оглядела присутствующих и мотнула головой.

• Подойди сюда! – медленно и раздражённо повторил блондин.
• Лириас, боюсь, этого донора вы взять не можете, – вступился за меня Милан Руст, с которым мы уже виделись в аэропорту, когда встречали…чёрт! Как он назвал блондина? Это и есть есарийский регент? Вот этот истеричный тип? Паршиво! Весьма паршиво! Блондин тем временем презрительно усмехнулся:
• Это вы (!) не можете взять того донора, которого хотите. Не можете иметь их столько, сколько вам необходимо. А я в своём праве! И, чиня мне препятствия, вы нарушаете закон. Тот закон, за который вас в вашем прежнем положении казнят без суда!

Воцарилось молчание. Блондин сел на своё место и, глядя в потолок, поинтересовался:

• Кто-нибудь приведёт мне мой ужин?
• Мора, выйдите! – велел мне Руст. Я было поднялась, но сбилась с шага, услышав окрик:
• Стоять!

Споткнулась, но шагнула дальше. Однако до двери дойти не успела – была схвачена! Повторить свой пятничный успех не рассчитывала, всё-таки там были оборзевшие студенты, а тут целый регент. Вырывалась, конечно, но тело почему-то было совсем по-человечески слабым.  Руст попытался остановить блондина, когда тот потащил отчаянно сопротивляющуюся меня прямо к столу, но на защиту есарийца внезапно поднялся рыжебородый:

• Он прав, Милан. Мы не имеем права мешать, – взяв Руста за плечо, остановил.
• Ты в своём уме? – стряхивая руку коллеги, возмутился тот. – Это донор Кая!
• Вот именно, – кивнул рыжебородый. – Это не наш уровень.

А меня уже пихнули на стол. Я больно врезалась в массивную столешницу бёдрами и едва устояла, чудом не растянувшись по заваленной какими-то бумагами поверхности. Есариец тут же схватил меня за волосы и заставил наклонить голову, обнажая шею. Я извивалась ужом, было страшно до ощущения удушья, мерзко до тошноты, а ещё до ужаса обидно: так долго не сдаваться, а потом пойти в расход одноразовой закуской для чужака без совести и морали!.. Зажмурилась и закричала, когда скользкий язык прошёлся по моей шее.

И вдруг отворилась дверь. Есариец тут же развернул меня, будто желал прикрыться, как щитом, при этом так схватив за подбородок и вывернув голову, что шея натянулась до хруста и адской боли. Я не могла сделать вдох, не могла открыть глаз, только старалась не двинуться в этом захвате – опасалась, что сломаю шею.

• Кайран! – радостно, будто действительно ждал и дождался, протянул есариец. Я приоткрыла глаза, и от одного вида Кая стало легче дышать. – А у меня тут проблема с донорами, – посетовал Конд. – Представляешь, четыре закончились в обед, ещё четыре попали в ДТП. И теперь я должен ждать полчаса! Я! Правящий! Полчаса! – рассмеялся так легко и искренне, будто не грозился сломать мне шею!
• Прекрати, Лир, – сухо велел Эрлат.

И вроде был спокоен, но глаза заволакивала чернота. Он шагнул было к нам, но замер: лёгкое движение руки есарийца, и я вскрикнула от резкой боли и пугающего щелчка позвонков.

• Ой, – рассмеялся над ухом блондин. – Прости, прости! Едва не сломал твою игрушку!
• Давай без драматизма! – предложил Кайран. – Чего ты добиваешься? Тебе нужен внешний конфликт?
• Внешний конфликт? – несколько брезгливо удивился блондин. – Из-за чего? Из-за тощей человечки? Это ведь просто еда, Кай! Закончилась эта, возьми новую!
• Ты на моей земле и тебе известны правила! – напомнил Кайран. – Отпусти моего донора. За угрозу её жизни и здоровью полагается смертная казнь.
• Ты угрожаешь мне? – усмехнулся есариец, и в его голосе проступили оттенки торжества. Похоже, он был близок к желаемому… А я мечтала, чтобы он ослабил хватку, мне здорово не хватало кислорода, уже до чёрных мушек перед глазами.
• Это не угроза, – губы Кайрана тронула лёгкая улыбка, почти усмешка с оттенком снисхождения. – Я лишь обозначаю границы твоих полномочий на Асмаре.
• Я не асмарец и местные законы на меня не распространяются, – нетерпимо напомнил блондин.
• Именно поэтому я позволю тебе уйти отсюда, – без тени улыбки, без намёка на шутку кивнул Эрлат. Я никогда не слышала такого спокойствия в его голосе. Это было не то спокойствие, когда в душе мир, покой и гармония. Это было спокойствие готового к исполнению приговора палача. Собранность, уверенность, всякое отсутствие сомнений и вариантов. Полное отсутствие эмоций. Взведённый курок, ожидающий своего часа, не более.

Воцарилось молчание. Напряжённое такое, с громким стуком пульса, который, казалось, как стрелка часов, отсчитывал истекающие мгновения чьей-то жизни. Моей? Если так, то и есарийца – Эрлат почти прямым текстом заявил об этом.

• Кай! – развеселился его оппонент. – Ты собрался вызвать меня?
• В вызове нет необходимости, – Кайран сделал паузу, внимательно наблюдая за есарийцем, и когда убедился, что до того дошёл смысл его слов, велел, – Теперь отпусти девушку.

Оппоненты испытывали терпение друг друга, а я чувствовала себя между молотом и наковальней. Пульс частил, и я знала, что даже не пойму, как мне свернули шею, если вдруг что…

• Это так примитивно – драться за еду! – неприязненно проговорил блондин. – Мы ведь не звери, Кай, – добавил укоризненно.

И наконец, медленно, явно для шоу, наклонился ко мне, провёл носом по щеке и виску, втягивая воздух, и проговорил хрипло:

• Хочу тебя, сладкая девочка! – и вопреки собственным словам просто разжал руки. – До скорого!

Едва ощутив свободу, я покачнулась и шагнула прочь. Эрлат тут же ухватил меня за плечо и направил к двери.

• Кай! – раздалось в спину насмешливое. – А она ведь твоя чисто формально? Даже по твоим законам ваш союз – фикция!

Я вздрогнула и сбилась с шага. Эрлат же, у самой двери повернувшись к оппоненту, ответил тем же насмешливым тоном:

• Я могу себе это позволить, Лир. Если девушка не против, – взгляд на меня. Конечно, я была не против, о чём речь! Когда-то я боялась стать для него домашним питомцем? В этот самый момент даже перспектива подносить ему тапочки перестала пугать! После пережитого здесь я готова была позволить ему всё!
• Поглядим, – тихо усмехнулся блондин. Я тогда не поняла, о чём он, а Эрлат никак на замечание не отреагировал.

Мы вышли в холл, где нас ожидал небольшой отряд во главе с Алленом Лейданом. Я так обрадовалась ему!

• Глаз не спускать до моего возвращения! – велел Эрлат, собираясь вернуться к министрам и Конду.

Лейдан принял распоряжение и пригласил меня в небольшой кабинет по соседству с залом заседаний. Остальной отряд остался снаружи. Я заметила ещё бойцов дальше по коридору. Похоже, Конду здесь были больше не рады и скрывать это не собирались!

• Ты в порядке? – уточнил Аллен, прикрывая дверь.
• Нет, – честно призналась, обхватив себя руками и направляясь к маленькому уютному диванчику. Забралась на тот, как любила, с ногами, скинув обувь.

Похоже, кабинет служил чем-то вроде комнаты отдыха. Спокойные тона, низкая мебель, небольшой бар с напитками, куда сразу и направился Аллен.

• Сок? Минералка? Или чего покрепче? – предложил, рассматривая бутылки и графины.
• Покрепче точно не надо! – отказалась сразу, понимая, что расслабляться пока точно не стоит. Вот когда есарийский регент пересечёт границу, тогда и напьюсь так, чтоб наутро ничего не помнить!
• Могу попросить девчонок заварить кофе или чай, – откупорив один из графинов, Аллен принюхался и поморщился.
• Давай чай! – решила я, чувствуя, как меня начинает морозить.

Через пять минут у меня был чай и шерстяной плед, а ещё через десять пицца и лаймовая газировка. Лейдан видел, что меня трясёт, и явно старался способствовать снятию стресса любыми доступными путями.

• Капитан, просто поговори со мной! – предложила я. И он, наконец, уселся напротив меня. – Что происходит? В смысле…так ведь не должно было случиться? Со мной я имею в виду.
• Не должно, – кивнул он. И замолчал… Я вздохнула и уточнила:
• А в глобальном смысле? Это ж всё не норма?
• Нет, – сухо ответил Аллен. И я почти взмолилась:
• Расскажи. Ну пожалуйста! Я же с ума сойду от домыслов!

Лейдан вздохнул и сообщил:

• Секретность на информацию не наложена, но это не для разглашения, Мора. Если придёт приказ засекретить, тебе нужно будет подписать кучу бумаг.
• Согласна! А вообще мне и рассказывать-то некому. Моим знакомым ваша политика не интересна! Так что колись уже, пока я от страха не спятила!

Он усмехнулся, но заговорил уже очень серьёзно:

• Всё, что известно на настоящий момент: отряд твоей личной охраны уничтожен. Официальная версия – Сопротивление. Но это слишком ювелирно для них.
• Есарийцы? – предположила я.
• Пока выяснили, что под видом беженцев к нам некоторое время проникали участники Есарийского крыла Сопротивления – но я в эту версию не особо верю. Они жили мирной законопослушной жизнью у нас, состояли на учёте надзорных органов, даже между собой не общались. Для нас это были просто беженцы с чистой историей на Есарийском континенте и мирным образом жизни на Асмаре. Однако после сегодняшних событий всё-таки были установлены связи с Есарийским крылом Сопротивления. Но я склоняюсь к версии, что это агенты Есарийской разведки, специально обученные диверсанты. Потому что уничтожить даже небольшой отряд подготовленных десмодов, да так, чтобы никто не успел подать сигнал в штаб – не каждый из нас с таким справится. А люди…
• Что с Райном? – сразу уточнила я.
• Серьёзно пострадал, но жить будет. Он не совсем тот, за кого все его принимают, и это спасло ему жизнь.

Это порадовало. Кто такой Райн, решила уточнить позже. Сначала хотелось выяснить всё по основной проблеме.

• Аллен, я правильно понимаю, действовали даже не наши сопротивленцы?
• Да, правильно, – кивнул он, вздохнув и откинувшись на спинку кресла, в котором сидел. – И теперь мы закрываем границы для беженцев. А те нелегалы, кого не можем выдать сразу, будут депортированы при первой возможности. Исключение: программа обмена донорами.

Я впервые слышала о такой, но звучало жутковато. А всё, что вызывало опасения, сейчас мне хотелось  разъяснить. Поэтому уточнила:

• И что это за программа? – ну а вдруг Конд может потребовать меня по обмену! – Как она работает?
• Конд убил на нашей территории четырёх доноров, – начал на пальцах пояснять Аллен. – Он обязан отправить нам четырёх своих. Так же, если он официально вывозит с нашей территории донора, взамен он отправляет своего из резерва.
• Даже, если он вывез донора без его согласия и желания?
• Это невозможно, не переживай, – правильно истолковав мои опасения, Аллен чуть улыбнулся. – При миграции и составлении донорского договора обязательно присутствует международный наблюдатель, который подчиняется непосредственно Принцу. Слукавить там невозможно, это обязательно будет зафиксировано и рассмотрено на аудиенции. Принц не любит ссоры и делёж сфер влияния, поэтому международные наблюдатели у нас хуже налоговых проверок!

Я слабо улыбнулась, понимая, тем не менее, что ничего невозможного нет, и обещая себе больше не пререкаться с Эрлатом по части телохранителей и прочей обеспечивающей мою безопасность суеты. Надо будет – значит буду мириться с присутствием посторонних в моей жизни.

• Эрлат говорил, что-то случилось на севере, какая-то акция Сопротивления, – вспомнила я, желая продолжить общение. Тишина давила, в тишине я начинала прислушиваться к шорохам, и снова накручивать себя.
• Да. Это, собственно, была первая диверсия есарийских сопротивленцев. Похоже, вообще всё вплоть до сегодняшнего вечера было спланировано есарийцами заранее, много лет назад. На сей раз, правда, во главе был разыскиваемый Кондом беженец, один из тех, ради которых он к нам и заявился. К сожалению, во время налёта на убежище Сопротивления, он погиб, допросить не получилось. Второй предположительно где-то в столице или пригороде. Именно он скорее всего и организовал остальных есарийцев на уничтожение отряда твоей личной охраны. Они все тоже мертвы, не допросить.
• То есть стоит ждать ещё диверсий? – сделала вывод я.
• Думаю, да, – кивнул Аллен. – Если б он отработал свою роль, мы уже нашли бы его мёртвым. Переворачиваем все норы и убежища, пока ничего! Ну и усилили наблюдение за есарийцами, проживающими у нас с момента установления здесь безопасного режима.
• А этот Конд идеально всё продумал! – усмехнулась я. – Даже если удастся установить, что диверсанты были именно диверсантами, он всегда может напомнить, что требовал их депортации и даже лично приезжал с визитом, но нарвался на полную некомпетентность внутренних войск Асмары, которые упустили опасных международных преступников.
• Мы действительно оказались некомпетентны, Мора. Мы заточены на наших возмутителей порядка. Знаем все их сильные и слабые стороны, можем прогнозировать сценарии событий с их участием. Есарийцы, да ещё диверсанты – в основном компетенция внешней разведки, которая не лезет в дела внутренней безопасности без веских оснований. Таких оснований у них не было. У нас же не было навыка борьбы с врагом международного уровня. Так что это наш промах.
• Кого-то накажут? – догадалась я.
• Если будет доказана вина: халатность, несоблюдение регламентов и протоколов. А это всегда присутствует. Уже инициированы проверки. Предвижу большую чистку рядов и ужесточение ряда процедур. Нас потрясёт. В принципе это полезно – в глобальном смысле. Но спокойные времена настанут не скоро.

***

Совещание продолжилось. Кайран лично сообщил есарийскому регенту, что один из разыскиваемых им беглецов мёртв. Личность пока не установили – есарийская сторона до сих пор не подтвердила, но мужчина был опознан по фото с камер видеонаблюдения, зафиксированным в день перехода границы группой нарушителей. Сомнений не было, это тот самый есариец, официально участник Сопротивления. О своих подозрениях на счёт истинной принадлежности этого человека Кайран предпочёл не говорить.

Он ещё раз убедился, что Конд не собирается всерьёз искать своих подданных. Надавив на то, что  помощи от есарийца нет, а один из беглецов уже устроил диверсию, настоял на возвращении оппонента домой. Этот ушлый тип пытался намекать на слабость Кайрана, зависимость от своего донора, чрезмерную привязанность к ресурсу, и Кай заметил сомнения на лицах некоторых присутствующих. Ряды придётся чистить. Всерьёз! Ему в управлении континентом не нужны сомневающиеся в его власти! Отметил для себя тех, на кого мог бы положиться в дальнейшем, тех, кто под вопросом, и тех, кого следует снимать с должностей. Замену найти будет непросто, многих придётся поднимать с низов и обучать, а в силу они войдут значительно позже. Что ж, Конд добился, чего хотел. На Асмарском континенте грядут неспокойные времена. Однако Кайран был благодарен есарийцу: за пару дней он выявил столько брешей и слабых звеньев в управлении и безопасности, сколько Кайран не ожидал от своих подчинённых!

29

Домой вернулись, когда стемнело. Я уже пережила недавний кошмар и почти успокоилась. Только резкие громкие звуки ещё нервировали. Эрлат был бледен, вымотан. Всю дорогу его занимали звонки. Как я поняла, работы было много, но заниматься ею он решил из дома.

• Как себя чувствуешь? – отключившись от очередного звонка, когда мы уже поднимались в лифте, поинтересовался он.
• С учётом пережитого – отлично! – улыбнулась я. – Вы сами то как? – спросила. Он непонимающе свёл брови, пришлось пояснять. – Выглядите чуть свежее покойника!
• Со мной всё в порядке, – улыбнулся уголком губ.

Двери лифта открылись, и мы оказались дома. Очередной звонок отвлёк регента, едва тот шагнул в холл. Ответил, но поймал меня за руку и, одновременно слушая собеседника и глядя мне в глаза, проговорил беззвучно: «Закажи еды». Кивнула и отправилась исполнять. Признаться, ничего серьёзнее пиццы никогда не заказывала, но сейчас хотелось нормального ужина. Полезла в сумку за планшетом и только тут вспомнила, что ему пришёл конец. Переодевшись и умывшись, отправилась в кухню. Зула сегодня приготовила рыбу с рисом и блинчики, но этого не хватило бы на нормальный ужин для двоих. Поэтому я осмотрела запасы холодильника и пришла к выводу, что убью двух зайцев: приготовлю еды и успокою нервы! Когда-то я любила готовить, пару раз у нас даже курица была! А ещё немного мёда от соседки пасечницы и половинка лимона с комнатного деревца. Приступила… В качестве гарнира решила приготовить картофельное пюре. А пока варилась картошка, завела тесто на простенькие кексы с изюмом. Всё-таки здорово, когда у тебя кухня размером с квартиру и холодильник в ней ломится от запасов!

Курица подрумянивалась в нижней духовке, кексы я только поставила в верхнюю и принялась взбивать картофель, когда на пороге появился Эрлат.

• Почему готовишь сама? – вроде и поинтересовался, но в его обычной манере – мне захотелось исповедаться и покаяться! Кивнула на разбитый планшет, который зачем-то притащила сюда:
• Технические проблемы.

Эрлат взял его в руки, повертел.

• Как это произошло?
• Уронила на лестнице, – пожала плечом.
• Сразу же, как призналась, что на лекции?

Ох уж этот регент! Призналась! Сейчас ещё вменит мне по старой привычке, что я сама виновата во всём, что сегодня приключилось…

• Слушайте, я не знала, что всё так погано. Если б знала, сидела бы дома! – решила сразу сообщить главное. Эрлат улыбнулся уголком губ:
• Почему ты оправдываешься?
• Потому что жду, что вы меня сейчас обвините! В чём – не знаю. Но обычно у вас нет с этим проблем…

Он выдержал паузу, пристально следя за мной. Я даже бросила короткий взгляд и убедилась – да, прямо следит за тем, что я делаю, а на губах эта едва заметная усмешка, от которой у меня ни то мороз по коже, ни то жар и трепет…

• Я не собираюсь ни в чём тебя обвинять, – наконец, проговорил Эрлат.
• Зря. Погоду испортите! – пробормотала я и включила блендер.

Кайран ещё какое-то время стоял неподалёку, но шум от работающего прибора мешал говорить, поэтому он шагнул к выходу. А я задавалась вопросом, что это только что было? Я ждала упрёков, готовилась защищаться, и, не получив ожидаемого, сама едва не устроила ссору? Точно я сегодня спятила!

Закончила с картошкой, нарезала овощей, достала курицу, накрыла на стол. И отправилась за Эрлатом. Всё думала, должна ли извиниться? Нашла его в переговорной – снова раздавал указания кому-то по ту сторону рабочего монитора. Заметив меня, кивнул в знак того, что сейчас придёт. Ну, вроде ущемлённым и обиженным не выглядел. Решила не извиняться.

Он присоединился ко мне, когда я уже достала кексы и налила себе чаю. По отсутствующему взгляду поняла, что с работы ушёл, но работать не перестал! Села напротив и молча принялась за десерт. Изредка бросала взгляды на регента, но мешать размышлениям не решалась, да и было особенно не о чем говорить, Аллен обрисовал мне общую картину, а детали меня не особо волновали, я в них не разобралась бы.

Эрлат обратил на меня внимание, только приступив к чаю. Я вот уже вторую кружку себе налила. Почему не ушла к себе, покончив с ужином? Да чёрт его знает. Спокойнее было рядом с Каем. Просто рядом. А вот под прицелом его взгляда вдруг снова сделалось неуютно, и я задалась вопросом, какого чёрта сидела тут всё это время!

• Ты хорошо готовишь, – проговорил он. Похвала?
• Думаете, надо было поступать в кулинарный, а не на архитектуру? – усмехнулась. Он едва заметно улыбнулся и откинулся на спинку стула. Пристально смотрел на меня, а мне хотелось втянуть голову, как черепашке в панцирь…
• Почему ты села в машину к незнакомцу? – поинтересовался регент, не сводя с меня взгляда. В глазах сверкнули морозные искорки, и я поёжилась. Вроде ещё ничего такого не сказал, не сделал, просто спросил, а мне хотелось защищаться. Осознав это, сделала выдох и попыталась расслабиться. В конце концов мы просто разговариваем. Вот начнёт сыпать претензиями, тогда и буду воевать!
• Я не заметила подмены, – призналась, тем не менее, отведя глаза. Да, я тогда совершенно в облаках витала! Разбила планшет и ударилась в истерику из-за невозможности узнать, что мне мог написать Кайран… – Если бы не села, это как-то помогло бы?
• Нет, – качнул головой Эрлат, и меня немного отпустило. – Тебя всё равно привезли бы в Управление. Конд давно готовил это…

Он отвёл глаза, замолчав. А я решила спросить:

• Он ведь мог и не отпустить меня? – спросила и почувствовала, как горло перехватывает спазмом. И вроде не собиралась плакать, вот совсем не была на это настроена, а слёзы с ресниц сорвались. Поспешила их смахнуть, реветь прилюдно я всегда стыдилась.
• Он бы не рискнул столь многим. Слишком труслив, – ответил Эрлат, внимательно глядя на меня, будто пытался определить, истерика ли это и нужна ли мне помощь…
• А если б вы не появились?

Он смотрел на меня молча. Долго смотрел. И хмурился. Вроде он всегда хмурился, но я, видимо, уже привыкла видеть его таким, поэтому оттенок неприятия во взгляде уловила. Это был гнев. Точно он! И мне сделалось жутко. Эрлат, видимо, заметил эту мою эмоцию, потому что как-то внезапно смягчился. Выдохнул и заговорил спокойно и совершенно нехарактерными для нашего общения развёрнутыми фразами:

• Конд бы тебя не тронул. Он прекрасно знает, чем поплатится, если попробует отнять то, что мне дорого, – Кайран не сделал акцента, а вот у меня на слове «дорого» пульс ускорился. Глупое, глупое сердце! – Если бы он действительно хотел тебя, свой план он провернул бы намного раньше, возможность была, – продолжал Эрлат. – А так… Это было просто шоу – для меня и моих приближенных.
• Зачем ему оно?
• Ему нужна смута. Асмара слишком сильна, жизнь здесь идёт размеренно и в общем-то благополучно. Сегодня Лириас попытался подорвать мой авторитет в глазах моих же подчинённых, указать на не самые выгодные условия жизни для высших на континенте, поставить под вопрос корректность нашего законодательства. И, что интересно, некоторые министры попались на удочку Конда.
• И? Это же плохо?
• Конечно. Я их заменю, – легко сообщил Эрлат и отпил чаю. Я хотела было спросить, что с ними будет, но не решилась – не была уверена, что действительно хочу это узнать. Гораздо важнее было другое:
• А Конд? Он уедет?
• Завтра, – кивнул Кайран.
• Хорошо! – выдохнула я.
• Не переживай. Всё, чего хотел, он добился. Ты была нужна ему просто как антураж, способ на наглядном примере продемонстрировать несостоятельность Асмарского законодательства, способ унизить меня, выставить глупцом и недальновидным правителем в глазах Принца.

Опять этот принц! Признаться, я почти ничего об этом не слышала. И раз уж мы в кои-то веки мирно болтали, решила узнать:

• А принц здесь при чём? Что это за подковёрные интриги?

Эрлат вздохнул, глядя прямо на меня. Потом забрал мою опустевшую кружку и налил нам обоим ещё чаю. Кексов было полно, так что сидеть тут за разговорами можно было ещё пару часов.

• У нас есть старое Всеобщее законодательство, которому подчиняются все высшие, –заговорил он, снова устроившись за столом. – Согласно нему существует закон, позволяющий регенту брать любого удобного донора, в том числе во время визитов к соседям, на чужой территории. Однако с введением нового безопасного режима на Асмаре я установил ряд ограничений на использование доноров у нас, запреты на доноров из определённых категорий граждан и некоторые законные гарантии неприкосновенности чужих доноров. В случае с Кондом наше местное законодательство породило конфликт с Всеобщим. По нему Конд мог взять тебя своим донором. По нашему закону за это я имел право казнить его на месте. Правильнее было бы бросить вызов и разбираться на аудиенции Принца, но я не стал бы тратить время на соблюдение условностей, и Конд это понял. Однако произойди всё за закрытыми дверями, громкого конфликта удалось бы избежать. Но Конду нужна была огласка. Поэтому асмарские министры и советники наблюдали занимательное шоу.
• И сейчас уже нельзя уладить всё миром? – сама не знала, как такое возможно, но и принять тот факт, что из-за одной мелкой меня поссорились два регента, не получалось!

Эрлат заговорил довольно резко. Вряд ли его эмоции были направлены на меня, но я подобралась, услышав:

• Мора, на одной чаше весов ты, Закон и незавершённый проект Аглифа, который, возможно, является ключом к спасению не только вашего рода, но и рода десмодов. На другой – внешняя политика континента и положение Асмары в глазах мирового сообщества. В навязанной Кондом игре нет варианта, который устроил бы всех и однозначно трактовался законом! При выборе любого из них я остаюсь в проигрыше. Так о каком мире речь?!
• И что вы сделаете? – осторожно поинтересовалась я.
• Пойду на внешний конфликт. Это в данном случае меньшие жертвы.
• Военный конфликт? – уточнила с опаской. Только войны нам не хватало!
• Дипломатический. Закрою границы, вышлю дипломатов, прекращу внешнюю торговлю. И Конда выставлю отсюда.
• Чем это грозит нам? – поинтересовалась я. Признаться, в политике не разбиралась от слова совсем, поэтому мне важно было услышать перспективы от регента. Тот выдохнул, встал и, прохаживаясь по кухне, заговорил более спокойно:
• Отсутствием поддержки извне. Меня не поймут главы остальных континентов. Поссориться с соседом из-за донора в современных условиях – по меньшей мере чудачество. Но меня всегда считали чудаком. Чудаком и удачливым выскочкой. Так что не привыкать!
• И это всё из-за одной меня? – ужаснулась.
• Ты здесь не при чём, – регент сверкнул глазами в мою сторону. – Всё из-за жажды власти. Конд давно мечтает подмять под себя весь материк. И, если ему удастся, он станет буквально богом в нашем мире. Я ему мешаю. И, если б не было тебя, он нашёл бы другой путь.

Эрлат остановился и поглядел на наручные часы, явно собираясь снова вернуться к работе. Но меня ещё мучили сомнения и опасения.

• Кайран, – окликнула его. – Конд пообещал мне скорую  встречу.
• Это было сказано для меня. Чтобы я слышал, помнил и терял контроль. Чтобы злился, негодовал и погружался в паранойю.
• И это не имеет ничего общего с каким-то там ферментом моей крови, привлекающим вас? Он совсем во мне не заинтересован?
• Заинтересован, но только как в способе досадить мне.
• Точно? – не то чтобы я не верила, просто очень боялась! Регент склонил голову, оглядев меня, и заверил:
• Здесь он тебя не достанет.
• А в академии? Он уже бывал там, приставал ко мне со своими дурацкими предложениями выпить кофе и познакомиться.

Эрлат как-то зло прищурился, явно был недоволен, что узнал об этом только сейчас. Но расспрашивать не стал. Зато огорошил:

• Никакой академии. Учишься удалённо, по крайней мере пока мы не будем уверены в том, что на континенте не осталось диверсионных групп. Можешь пригласить в гости подруг. Но предварительно согласуй визит с капитаном Лейданом или со мной.
• Я что под домашним арестом?
• Именно, – подтвердил и, наконец, вышел, воспользовавшись моим замешательством.

Вот блин класс! Это между прочим я тут пострадавшая! Мне нужна психологическая помощь и возвращение в привычную среду, а не режим готовности к борьбе за жизнь! Но это, конечно, эмоции. На самом деле умом я понимала и поддерживала решение Эрлата. Да, привыкла действовать, двигаться, а не запираться в четырёх стенах и ждать, когда буря пронесётся мимо. Но после сегодняшнего хотелось именно отсидеться в помещении класса банковского хранилища! Всё-таки я получила какую-то психотравму.

***

Он пылал гневом. Конд мастерски свёл всё к чистому и совершенно дурацкому со стороны общественности конфликту. Экономическая блокада из-за донора – такое поймут лишь асмарцы, да и то, как выяснилось, не все. Поставить собственного донора выше интересов целого континента – слабость, достойная мальчишки. Но именно сейчас так остро жгло совсем не это. Конд совершенно нагло осмелился посягнуть на то, что принадлежит Каю. Да, был этот древний закон о праве регентов брать любого удобного донора на территории соседа. Однако прежде никому и в голову не шло, что хозяин земель может быть против. Как, впрочем, и то, что гость способен чинить неудобства, намеренно используя определённого донора. И уж тем более никто не предполагал, что на этом возможно разыграть отличную партию!

Кайран был готов бросить вызов есарийцу, так сильны были его эмоции. Но разум ещё не отказал, регент Асмары отлично понимал, что без нормального донора и после того количества новообращённых, которых пришлось усмирять лично, он слаб перед оппонентом, а вызов в данном случае – всего лишь изощрённый способ самоубийства, такого же глупого, как сама ситуация, в которую Конд загнал Эрлата. Кроме собственной гордости есть ещё судьба целого континента и незавершённый проект «Феникс», важность которого куда как выше любых амбиций. Поэтому отправился заниматься делами. Любыми. Лишь бы отвлечься и прийти в себя. Прямо сейчас срочные рабочие вопросы! Куча проверок, бесед, отчётов и аналитики. Пока эмоции не улягутся!

К моменту, когда оказался в переговорной, понял, что усталость валит с ног – а ведь уже забыл, каково это! Возможно, дело в связи с Морой, он чувствовал её, и её состояния, эмоции… Её усталость, боль, страх проникали в него самого и смешивались с его собственными ощущениями. Он давно уже не был ни с кем в такой связке, забыл, как остро в этот период ощущаешь мир. Самоконтроль рушился. Следовало как можно скорее выдворить Конда и отправиться к Аглифу на исследования!

Первым делом дал задачу секретарям подготовить ряд указов и собрать срочное совещание министров. Как ни странно, все вздохнули с облегчением, узнав, что к вечеру следующего дня Конда на Асмарском континенте уже не будет. Никто даже не заикнулся о грозящих санкциях, хотя все знали о последствиях решения в рамках своего направления. К утру был подготовлен список возможных сценариев и вариантов их исходов, разработаны резервные планы и озвучены альтернативные меры. А сообщить Конду о том, что он должен покинуть территорию континента Кайран решил лично. И во время утренней встречи с соседом ещё раз убедился, что тот рассчитывал примерно на такой исход событий. Конд выглядел довольным, не слишком, поскольку не добился наиболее выгодного для него и самоубийственно опрометчивого для Кайрана решения бросить вызов, но всё же довольным, ведь тот не удивил и не придумал ничего непредусмотренного… Хитрый Конд всё продумал и спланировал!

30

Эрлат ушёл, а я, посидев немного, принялась убирать со стола. Посуду мыть сегодня сил уже не было. Нервы, что б их! Тянуло спать. Не стала сопротивляться. Отправилась в душ. Долго стояла под горячими струями, даже немного поплакала, но быстро успокоилось – всё же хорошо… Ну, почти! Континент потрясёт, но увидят ли это мирные граждане? И, если да, насколько это будет заметно? Столько вопросов теперь было… Столько, что не уснуть, несмотря на усталость. На интерактивном столике была информация от Эрлата: «Пришлось уехать. У дома и в лифте патруль. Новый планшет на подоконнике. Настроен. Вызов помощи дистанционный, автоматический по голосовой команде: Клич – идентифицируй голос». Последнее означало, что мне требуется только раз произнести ключевое слово, а дальше даже клипсу надевать не нужно, не нужно ничего активировать, включать, заполнять… Просто из любой точки пространства на расстоянии, где микрофон планшета зафиксирует мой голос, выкрикнуть ключевое слово, и вызываемый абонент получит сигнал на своё устройство. Слышала я про такие примочки для всяких «специальных клиентов», но столкнулась впервые. Достала из коробки новый планшет с открытым диалоговым окном голосового идентификатора, повертела в руках. Интересно, может тут и прослушка круглосуточная, и ещё пара-тройка систем для экстренного случая?

Настроила голос, подключила облако, прочитала те самые сообщения от Эрлата, которые не смогла прочитать после того, как мой прежний планшет встретился с жестокой реальностью каменных ступеней академии… Теперь уже ничего полезного в них не было. И на тот момент фраза «Мора, какого чёрта ты делаешь в академии?!» как и «Никуда не ходи, за тобой выехали!» – и приложение электронного удостоверения с фото какого-то майора, пожалуй, уже ничего не изменили бы. Хотя…кто его знает! Может это был не обычный майор, а майор, владеющий какой-нибудь секретной техникой кунг-фу… Ведь и ребята из отряда моей личной охраны тоже не были случайными прохожими, а их…вот так… Блин, я ведь даже в глаза их видела лишь мельком… А теперь их нет. Просто нет. Почему-то вспомнила про Аллена – здорово, что он не охранял меня!

Не скажу, что спала в эту ночь. Так, проваливалась в дрёму, потом просыпалась и долго не могла уснуть. Комната уже наполнялась предрассветным сумраком, когда я почувствовала стремительный прилив сил. Прямо танцевать захотелось от ощущений! А ещё проснулся голод. Первым делом решила перекусить – так сильно захотелось есть. Только потом отправилась в душ – поняла, что поспать мне уже не светит!

В зеркале был бледный призрак меня. С кислой миной и синяками под глазами. Умылась и полезла в душевую кабину. Контрастный душ должен был помочь…

О появлении Эрлата догадалась по своему самочувствию – накатила слабость. Не противная, нет. Такая, когда хочется свернуться уютной кошкой на коленях хозяина, и уснуть. Приятная, отдающая хмелем слабость.

Перекрыла воду, отжала волосы и, приоткрыв дверку кабины, дотянулась до полотенца. Успела завернуться в него и шагнуть на мягкий половичок, когда на пороге возник Кайран. Чёрт! Полуголый! Отвернулась, успев увидеть, как его взгляд наливается чернотой.

• Как себя чувствуешь? – спросил, проходя мимо меня к полочке с полотенцами.
• В порядке, – ответила.
• Ела?
• Да. Немного, – хотелось сбежать, но было как-то неудобно сбегать посреди беседы. Эрлат тем временем избавился от остатков одежды и направился к каскаду. Воровато подняла взгляд и позволила себе целое мгновение рассматривать совершенное тело…
• Через час придёт Зула, – тем временем сообщил он. – Можешь пока вздремнуть.
• Вы останетесь дома? – я даже подняла глаза от удивления. Он очень редко задерживался здесь днём. В основном менял одежду и уходил снова работать…
• Надеюсь, – закинув полотенце на специальную подвижную штангу, Кайран развернулся ко мне, и я снова отвернулась. – Конд отбывает сегодня. Поэтому все дела я перенёс на завтра. Он попытается снова спровоцировать, а у меня иссякло самообладание.
• Значит, скоро можно будет вернуться в академию?
• Нет. Сначала пройдём курс исследований у Аглифа. Я запланировал на послезавтра. В академии предупреждены, что ты будешь на больничном. Сегодня и завтра желательно присутствовать на лекциях удалённо – это пожелание ректора. Но я считаю, что тебе лучше отдохнуть. Аглиф меня в этом поддерживает, – зашумела вода, и я потихоньку начала пробираться к выходу:
• Тогда я пойду.

В комнату буквально бежала. Закрыла дверь и отступила, будто та должна была вот-вот распахнуться и впустить монстра. Осознав свой страх, опустилась на кровать и закрыла лицо руками, почувствовала себя идиоткой.

***

Все оперативные меры были приняты, подписан ряд указов, начаты проверки. За ночь задержаны около трёх сотен есарийских мигрантов по подозрению в связи с преступными группировками, пятеро покончили с собой при задержании – точно не хотели попадать на допросы. Внутренняя безопасность изо всех сил пыталась реабилитироваться за провалы, так что сейчас на континенте было даже спокойнее, чем неделю назад. Конда и его свиту до отъезда накрыли таким колпаком, что даже смешно. К счастью есариец был занят новыми донорами и не мешал. Он всё успел, так что был доволен. Оставались формальности по его погибшему подданному и второму, до сих пор скрывающемуся на территории Асмары. После Конд обязан был покинуть континент. Кайран поручил общение с ним Милану Русту и взял выходной.

Вернуться домой было приятно. Однако пришлось долго стоять под потоком ледяной воды. Стоило увидеть Мору в добром здравии и в полотенце на голое тело, рабочие вопросы и политические перипетии вылетели из головы на раз! Как же надоело ждать, испытывать жажду. И, если с разумом договориться удалось, тело выдавало такие реакции, что было даже не по себе. А учитывая тот факт, что Аглиф, похоже, оказался в полушаге от завершения проекта, самоконтроль был чем-то весьма условным. Стыдно признать, но периодически приходилось напоминать себе, что девочка ещё не готова морально. Потребность в ней, в её тепле, жизни и крови вытесняла всё здравое. Старался реже видеться с ней, ограничить прикосновения, и даже переписку предпочёл прямым звонкам, но это всё лишь разжигало аппетиты. Это становилось патологией, и продолжать в том же духе было опасно. Для неё прежде всего. Кайран решил поговорить с Аглифом и по возможности минимизировать риски на время исследований.

Постучав в дверь комнаты Моры, не получил ответа. Приоткрыл створку. Спала. Свернувшись клубочком поверх одеяла и подложив ладонь под щёку, мерно дышала.

Приблизился тихо. Присел напротив безмятежного лица. Вгляделся. Самая обычная!

• Почему ж меня так ломает?! – проговорил несколько раздражённо. – Ведь я тебя ещё не пробовал…

Отвёл с лица влажную прядку волос. Даже не шевельнулась! Решил убираться отсюда, иначе тянуло на глупости!

***

Проснулась я снова от голода! Была уверена, что едва заснула, но по ощущениям в теле, успела отлежать всё, что можно! Затекла шея, поясница поднывала, и жуткий красный отпечаток ладони на щеке так же свидетельствовал о том, что я не час тут дремала. Дольше! Намного дольше!

За окном было пасмурно, и не разглядеть, что там со временем суток. Дымка влажного тумана окутала город, из неё сонно выглядывали соседние строения, за которыми всё погрузилось в серовато-белёсую мглу. Погодка спать или валяться под одеялом с книжкой и чашкой горячего шоколада! Воодушевившись идеей, скинула халат, в котором спала, натянула легинсы и футболку, и отправилась в кухню на поиски вожделенного напитка. Хотя, наверное, скорее смеси для его приготовления. По ощущениям не такого уж лёгкого и послушного тела понимала, что Эрлат где-то неподалёку, поэтому озиралась и старалась не привлечь внимания. Однако хозяин апартаментов обнаружился за кухонным столом. Я даже замерла в нерешительности. Ужасно хотелось сбежать, пока не попалась, но…

• Ты мало спала, – всё так же глядя в планшет, заметил регент. Хотя, в уютной домашней одежде он вовсе не походил на первое лицо континента! Серые спортивные штаны широкого кроя и белая толстовка с яркими принтами и огромным капюшоном подошли бы скорее парню с улицы… ну, такому, который весь эстет и педант, потому что выглядел слишком чистым для улицы. И в кои-то веки не с голым торсом!
• Выспалась, – ответила сухо и прошла почему-то к холодильнику.
• Завтрак на столе, если хочешь, – продолжая заниматься делами, заметил Эрлат.
• Я не голодна, – вглядываясь в недра холодильника, ответила. И вот теперь Кайран повернулся ко мне всем телом. Он насмешливо оглядел холодильник, потом, вскинув бровь, поглядел на меня:
• Тогда что ты там ищешь?

Выпрямилась, глядя на полочки с продуктами, и закрыла дверцу. Молча прошла к чайнику, в ящиках рядом с ним были запасы чаёв. Стала нервно перебирать баночки и коробки – ничего похожего на шоколад. Нда… На самом деле я плохо себе представляла, как выглядят упаковки с ним, да и пробовала его пару раз всего. Но вот настроение спросонья было таким, что хотелось именно его, кучу книг прочитала о том, как героини в непогоду коротали вечера с бокалом вина или чашечкой горячего шоколада, почему-то была уверена, что здесь-то шоколад точно есть! Даже не сомневалась… но…

Регент поднялся и встал за моей спиной, с любопытством наблюдая за поисками. Уже хотела остановиться на чае и сбежать поскорее в комнату, но Эрлат заговорил:

• Здесь только чай. Хочешь какао? Кофе с молоком?
• Шоколад у вас есть? Хочу горячего шоколада… – за своё спокойствие мысленно себе поаплодировала – вела себя как заядлый любитель этого напитка, искушённый самыми лучшими сортами…
• Если ты о растворимых смесях, нет, такого нет. Можем заказать доставку готового, натурального.

Осторожно повернулась и улыбнулась:

• Хорошо. Так и сделаю, – и попыталась обойти мужчину. Боже, какой он был огромный в сравнении со мной!
• Знаешь места, где его хорошо готовят? – с лукавой улыбкой осведомился регент. Господи, да нет конечно! Откуда?!!
• Не уверена, что хорошо, – ну не признаваться же, что ни одного подобного заведения не знаю. Оба раза пила напиток в новогоднюю ночь, когда ещё была девчонкой.
• Тогда собирайся. Прогуляемся! – нет, то было не предложение, предложение я бы отвергла под благовидным предлогом. Мне просто дали установку, не предполагающую размышлений, сомнений и уж тем более отказов. И я просто пошла исполнять!

Уже в комнате задумалась, какого чёрта! Я ведь хотела поваляться под одеялом с книжкой… И по возможности подальше от Эрлата. Прикинула варианты. Включить заднюю? Неудобно. Ко мне редко относились с участием, а регент…он многое сделал для меня, больше, чем кто-либо. И собирался выполнить сиюминутный каприз… Почему? Я ведь просто материал, какое ему дело до моих мелких хотелок? Если б знала, было бы проще! Может, он действительно нормальный? Если отбросить его нечеловеческую природу, да, он был более чем нормальным. Несмотря на то, что рычал на меня периодически. Наверное, он на всех рычит. Как иначе держать в узде целый континент?! Но отправляться с ним на прогулку…странно, страшно, волнительно… Подошла к окну, обхватив себя руками. Это всего лишь горячий шоколад! Ну что со мной там случится?! Я стану чуть менее собой? Нет! Да и вообще, когда мне теперь представится случай просто погулять! А с Эрлатом, как уже выяснилось, спокойнее. Ладно! Всего лишь прогулка. Всего лишь шоколад!..

Переоделась в джинсы и свитер, спустилась вниз. Да, регент забил на имидж! Узкие потёртые джинсы, высокие белые кроссовки, тёплый худи с большим карманом на животе. А ещё кепка! Остановилась, не в силах ни сказать слово, ни оторвать взгляд. По-моему он помолодел лет на восемь…

• Вы прямо так и пойдёте? – наконец, поинтересовалась.
• На себя не похож? – едва заметно улыбнулся он.
• Вообще! – кивнула.
• Тогда прямо так и пойду. Хочу просто прогуляться. Не как первое лицо континента.
• Здорово! – обрадовалась я. Наконец-то никакого плана, выкупленных кинозалов и бдительных телохранителей. Хотя… – А это безопасно?
• Более чем! Столицу прочесали от и до. Даже столичная ячейка Сопротивления расформирована. Идут финальные зачистки. Конд уедет, и можно будет даже двери не запирать.
• Не было бы счастья! – усмехнулась я.
• Точно! – поддержал меня Эрлат.

Он помог мне надеть пальто, и это было чем-то не из моей реальности – я такое только в кино видела. Странно и немного волнительно, но приятно.

Спустились, как обычно, в лифте, а вот дальше отправились на подземную парковку. Было так странно, прохожие нас не замечали. Они даже не подозревали, что рядом с ними сейчас их регент! И дело даже не столько в обычной одежде. С его закрытым образом жизни и практически полным отказом от публичности, думаю, надень он даже один из своих обычных деловых костюмов и выйди к телекамерам, на него смотрели бы просто как на успешного красивого мужчину, дающего интервью, регента в нём опознали бы максимум процентов двадцать, остальные – только после соответствующего объявления. Я наблюдала и посмеивалась. Умный ход! Охранник на парковке проводил нас ленивым взглядом, проконтролировал, что один из автомобилей среагировал на отпечаток пальца хозяина, и отвернулся.

• Это ваша машина? – зачем-то уточнила я, разглядывая белоснежного монстра. Ну блин, странно же! Стоит тут крутая спортивная тачка и никуда не ездит месяцами? И охранник даже не знает хозяина в лицо?
• Да. На такие вот крайне редкие случаи.
• Редкие, да! Охранник вас не узнал, – усмехнулась я.
• Охранники здесь часто меняются. Садись, – он открыл передо мной дверцу переднего пассажирского.

В салоне немного пахло сыростью и чем-то терпко-сладким. Кресло жёсткое, но комфортное, вот только я практически лежала в нём. Мужчина что-то осматривал под капотом, пока я озиралась в салоне. Светлый интерьер, полностью компьютеризированная панель приборов, тёмная и неприветливая до тех пор, пока хозяин не занял своё сидение. Далее включилась система распознавания по лицу, двигатель тихо утробно заурчал, загорелись на панели приборов какие-то огоньки, цифры и линии. Регент провёл быструю диагностику и остался доволен. Система безопасности пассажира сработала автоматически, и, едва мы тронулись, на мои плечи мягко опустились удерживающие ремни. Ну да, городские спортивные авто последних моделей были настроены на безопасность и комфорт, здесь ничто не отвлекало от стремительной езды и дороги. В рекламных роликах говорили, что автоматика отслеживает мимику и реакции, и, исходя из этого, выбирает режим, позволяя водителю более агрессивную манеру вождения, если он бодр и быстр, либо запрещая слишком резкие манёвры, если есть предпосылки к усталости и заторможенности. А ещё здесь целая куча систем, анализирующих окружающую среду, ситуацию на дороге, а так же отслеживающих обстановку на перекрёстках и примыкающих проездах, и на основе этого мониторинга якобы искусственный интеллект мог даже прогнозировать аварийные ситуации и своевременно их предотвращать. Подумать только! А ведь каких-то несколько месяцев назад я добиралась до центра на чадящем дизельном автобусе, грязном и внутри, и снаружи, трясущемся даже там, где начинался гладкий ровный асфальт… Сказал бы мне кто тогда, что я вот так вот вляпаюсь!..

Тем временем мы набрали приличную скорость и понеслись куда-то в городскую неизвестность, окутанную белёсым облаком влаги. Мелкие капли мороси собирались на лобовом стекле в водяные капли, струйками стекающие вниз и в стороны – очередная автоматическая приблуда сдувала их направленным потоком воздуха. В такую погоду пешеходов почти не было, да и автомобили в основном попрятались. Осенняя промозглая сырость, видимо, не одной мне навевала тоску и желание остаться в тепле и сухости домов и офисных зданий.

Примерно через десяток минут мы въехали на подземную парковку комплекса развлекательных центров. Эрлат припарковал машину и пригласил меня на выход. Ну, в принципе я была не против развлечений, но где обещанный шоколад? Ответ получила, едва мы поднялись на первый этаж, где располагалось огромное кафе со всевозможными сладостями и вкусностями. Яркие пирожные, глазированные тортики, цветные желе и муссы, фрукты в карамели и сахарной пудре, соки, коктейли и самая большая витрина мороженого, какую я когда-либо видела. О, и конечно же горячий шоколад! Глаза разбежались, а рот наполнился слюной. И это при том, что я никогда особо не любила сладости. Когда живёшь на скромное пособие, предпочтения отдаёшь простой питательной пище без изысков, желательно дешёвой и такой, которая долго хранится: крупы, макароны и по большим праздникам сыр или рыбные консервы. А тут… я просто застыла! Когда-то в далёком детстве, когда у меня ещё была семья, мама пекла пироги, а отец водил нас с сестрой в небольшое кафе, где подавали самые вкусные блинчики с мёдом или яблочным джемом. Да, наверное когда-то я любила сладости… Во взрослой жизни я об этом нечасто вспоминала.

• Что хочешь с шоколадом? – поинтересовался регент, остановившись рядом со мной и ожидая, когда я перестану таращиться на яркие витрины, предлагающие всевозможные вкусности.
• Не знаю. А что обычно с ним едят? – было даже не стыдно спрашивать. По моему виду и так было ясно, что я в кондитерских изысках не разбираюсь.
• Можно взять бисквитное пирожное без наполнителей или сливочное мороженое. Фруктовые салаты неплохо сочетаются с шоколадом.
• А блинчики?
• Можно блинчики, – мужчина с интересом смотрел на меня, а я ощущала себя маленькой девочкой, которой показали чудо.

Мы заняли маленький уютный столик у большого панорамного окна. Вместо стульев здесь были цветные мягкие диванчики, а над столом светильники в виде перевёрнутых кофейных чашек. Посетителей было немного для такого помещения, и создавалось впечатление комфортного уединения.

Мужчина расположился напротив меня, подключил планшет к местной сети и сделал заказ, ещё раз поинтересовавшись, чего мне хочется. Настоял на желе и мороженом. Себе взял что-то из шоколада, орехов и хлопьев. На вид не очень! А я любовалась на вишнёвое желе в корзинке из взбитых сливок и боялась к нему притронуться. Настоящее произведение искусства! Шоколад под шапкой из зефирок пах потрясающе! Густой настолько, что к нему подавали ложечку. А вот блинчики показались какими-то очень уж маленькими и бледными, да и вкуса почти не имели. Зато отлично сочетались с шоколадом!

Попробовала всего понемногу и поняла, что наелась. Взялась за высокий стакан с водой и откинулась на спинку.

• Не понравилось? – наблюдая за мной, поинтересовался Эрлат.
• Слишком много сахара, – ответила, улыбнувшись.
• Тебе сейчас не повредит.
• Я просто не привыкла есть столько сладкого.
• А что ты вообще любишь? – откинувшись на спинку своего дивана и тщательно вытирая пальцы влажным полотенцем, он свёл брови – явно что-то оценивал и прикидывал.
• Чили, – не задумываясь, ответила. – Соус, который готовит Зула.

Регент тихо рассмеялся, а я почему-то смутилась, будто сболтнула нелепицу. Умолкнув, поглядел на меня:

• Выходит, тебя можно удивлять мелочами!
• Наверное, – пожала плечом.
• Тогда пойдём, покажу кое-что.

Было немного жаль так скоро покидать это место. Видя, как я оглянулась, мужчина заверил:

• Зайдём сюда ещё.

Кафе мы покинули и по сети крытых переходов отправились в странноватого вида здание из стекла и металла, которое я рассмотрела, пока мы шли по длинному стеклянному рукаву. В сравнении с высотными центрами досуга и развлечений это здание выглядело настоящим недоразумением, низкое, плоское, с мутными из-за конденсата стёклами в такую погоду – ну, по крайней мере там теплее, чем на улице!

Стеклянный тоннель извивался змеёй, то поднимаясь, то спускаясь, то резко уводя нас в сторону.

• Не бывала здесь? – видя, как я с любопытством озираюсь, предположил регент.
• Нет. Как-то не довелось.

Он понимающе кивнул. Да уж, я могла бы побывать в этом месте только в дремучем детстве, но в то время таких центров ещё не было. А когда закончилось детство, закончились и развлечения…

• Плавать не умеешь, я правильно понял?

Я вопросительно взглянула на мужчину, продолжающего с интересом исследователя наблюдать за мной.

• Да как-то…тоже не довелось научиться, – немного сбивчиво ответила и почувствовала, как полыхнули щёки – вспомнился мой пьяный дебош в бассейне регента.
• Наденем на тебя спасжилет? – усмехнулся он и пропустил меня в проём, за которым был огромный светлый холл с торговым рядом вдоль одной из стен, где продавали всё: от сувениров до верхней одежды. А в дальнем конце была большая витрина надувных плавательных игрушек – туда-то мы и направились.
• Здесь что, бассейн? – догадалась я.
• Типа того, – направив меня к витрине с купальниками, кивнул Эрлат.

Не готова я была к купанию! Вот вообще! Но это был не тот мужчина, которому можно отказать… так что скоро я топала в женскую раздевалку с комплектом полотенец, сменной обувью и закрытым наглухо купальником. Эрлат пытался задавить меня взглядом, когда я вцепилась в эту модель, но угрожать прилюдно не стал. И теперь я была счастливой обладательницей тёмно-синего с белыми полосами на лифе купальника, скрывающего грудь почти от самой шеи, закрывающего большую часть спины, живот и практически целиком ягодицы. Если не приглядываться, он был похож издали на очень-очень короткий сарафан в обтяжку. И когда я поглядела на себя в зеркало, поняла, что это ещё более вызывающий наряд, чем открытая модель. В открытых нет интриги, купальник да купальник, всё как у всех. А этот на мне почему-то сидел именно как наряд, под которым, кстати сказать, ничего не было! Повертелась перед зеркалом, поймала несколько завистливых взглядов. Было чему завидовать? Ну не знаю… Заплела косу, скрутила и заколола на затылке. И шагнула в коридор, ведущий под огромный стеклянный купол, где помещались бассейны, островки с зеленью, аттракционы, горки и даже, похоже, пещеры.

Замерла на выходе, во все глаза разглядывая пространство. В солнечную погоду здесь, пожалуй, настоящий рай! Представила, как сияет и переливается стеклянный купол, как солнечные блики отражаются от водной поверхности… наверняка здесь сказочно! Мимо меня протиснулись две девушки, заставив посторониться. Одна из них, платиновая блондинка с шикарной фигурой, продолжала коситься на меня с презрительной улыбочкой. Подружка тянула её к огромному бассейну, и только благодаря этому я осталась за пределами внимания блондинки. Заметила у горок группку парней, с улыбками поглядывающих на меня. Оглядела свой купальник, вроде все стратегические места прикрыты. Или я просто напрочь отвыкла от незнакомой толпы? В академии я тоже была «звездой», да, но там я была одета. Закрыла глаза и выдохнула. «Место чудесное! Место чудесное! Мне плевать на толпу!» – повторила про себя как мантру. Начинало отпускать. Толпы, кстати сказать, практически не было. В таком огромном помещении посетители практически терялись. Зато когда кто-то появлялся в пределах видимости, всё внимание окружающих доставалось ему. Особенно, если было, на что посмотреть! У Эрлата было! И, наконец-то всё внимание присутствующие переключили с меня на него. Шёл, будто солнечными лучами облитый! Да нет, тут и без него красавчиков хватало, вот в той компании парней у горок были очень интересные экземпляры. И даже чисто по законам красоты и совершенства были другие заслуживающие внимания мужчины. Но ни один из них почему-то это внимание не привлекал вот так. Регент излучал какую-то мощь, уверенность, силу… А ещё наводил ужас! Но это, похоже, только на меня. Потому что блондинка, с которой мы здесь недавно столкнулись, плотоядно облизнула губы и ринулась в атаку, грациозно выбравшись из бассейна. Ну не знаю, кому как, а мне было занятно наблюдать за этим цирком. Вот она догоняет Эрлата, задевает плечом, будто хотела пробежать мимо, разворачивается и, кажется, пытается извиниться, но… оу, что за грация картошки! Как можно упасть на ровном, нескользком месте?!! Конечно, Эрлат её поддержал за локоток. Улыбки, болтовня… Давай, белобрысая, плети свою паутину! Я огляделась: о! Горки! И сбежала, не желая мешать завязывающимся отношениям… И был привкус горечи у моего внезапно проснувшегося веселья, но поскольку я не смогла, да и не захотела его объяснить, сделала над собой усилие и предпочла вовсе не заморачиваться!

Парни проводили меня заинтересованными взглядами, а я самоуверенно улыбнулась всем пятерым и никому конкретно. На лестнице меня догнал один из них и спросил, была ли я здесь прежде.

• Нет, – пожала плечами, легко улыбаясь.
• Тогда рекомендую начать вон оттуда, – указал на невысокую волнистую горку.
• А с этой что не так? – кивнула на высокую отвесную и прямую, куда, собственно, и нацелилась.
• Ты не похожа на любительницу адреналина, – одарил меня прищуром чёрных глаз и очаровательной улыбкой мой спутник.
• Не суди по внешности, – рекомендовала я и продолжила путь.
• Правда? – не отставал он.
• Правда, правда! – усмехнулась.
• А с тарзанки прыгала?
• Нет, – удивилась я.
• Если субботний вечер свободен, присоединяйся! – ого, а мы ведь даже не знакомились!
• Интересное предложение, – улыбнулась парню. – Буду иметь в виду.

И он вдруг схватил меня за руку и красны маркером написали на ладони цифры.

• Я Тхар, – представился парень, подмигнув.
• Мора, – ответила я.
• Я буду ждать звонка! Серьёзно! – сообщил и остался на ступенях, а я, смеясь, пошла дальше.

Признаться, была огорошена. Со мной вот так внезапно не знакомились. Со мной в принципе не очень-то знакомились. Это всё купальник?

Наверху меня встретил инструктор, суровый дядька средних лет, объяснил, как сгруппироваться, что можно и чего нельзя, что делать внизу. Ну и придал мне ускорения! А я даже не визжала, как-то не успела сориентироваться, да и брызги летели в лицо, и я старалась не захлебнуться. Вообще в какой-то момент было ощущение, что я потеряла сознание. Но внизу в воде уже пришла в себя окончательно. Вынырнула, отплёвываясь, и почему-то рассмеялась. Парни засвистели и зааплодировали, а ко мне, похоже, подбиралась истерика. Хорошо, что слёз на мокром лице не видно! Опустилась под воду, вынырнула, не отпустило. Из груди рвался ни то смех, ни то плач, подняла лицо вверх и, закрыв глаза, сделала пару глубоких вдохов. Кто-то обхватил моё лицо. Почему-то не отшатнулась. Очень хотелось чувствовать рядом кого-то! Очень! До слёз! Открыла глаза, встретила хмурый взгляд Эрлата.

• В порядке? – уточнил он.

А я не была в порядке! С самого вчерашнего дикого вечера не была. Отрицательно качнула головой и ткнулась лбом ему в грудь. Молча обнял. Осторожно обняла в ответ. Мне было так плохо сейчас, что плюнула на смущение, стеснение, прочие страхи! Нужно было спрятаться от всего мира. Всхлипнула пару раз. Лёгкие поглаживания по спине здорово успокаивали. Я очень скоро почувствовала, что дышу. Эмоции, правда, не улеглись, затаились! А ещё я вдруг осознала, что обнимаю полуголого мужчину. Весьма волнующее ощущение! Кажется, даже краска в лицо бросилась. Открыла глаза и наткнулась на яростный взгляд блондинки. Что-то внутри всколыхнулось…и всё моё смущение развеялось. Послала ей счастливую улыбку и, подняв голову, заглянула в глаза регенту. Отчего-то мир закружился, воздух стал вязким и горячим, но я не отвела взгляд, чувствуя какой-то странный, незнакомый кайф от близости мужчины, от его горящего взгляда, наливающегося чернотой. Смотрел на меня, как зачарованный. И я не могла оторваться, хотя где-то там, на задворках сознания, билась мысль, что вот такой вот его взгляд – это вовсе не хорошо! Опасно! И ощущение опасности лишь усиливало градус кайфа. Не знаю, чем бы всё кончилось, но вмешалась блондинка:

• Девушка, похоже, в порядке, – заметила та, по-хозяйски расположив ладонь на плече регента. – Думаю, её уже можно отпустить.

Он очень угрожающе покосился на тонкие пальчики с аккуратным бледно-розовым маникюром:

• Это мне решать, – короткий взгляд на блондинку, и та, распахнув пухлые губки, убрала руку и отступила. Да, когда-то он и со мной так разговаривал, вот только я скорее злилась, чем боялась…

Добившись капитуляции блондинки, я высвободилась из объятий. Эрлат не удерживал. Направилась к смежным с горками пещерам, тёмным и мрачным. И с чего взяла, что там безопаснее?!

• Зря вы так с ней, – заметила, коснувшись искусственного камня на входе.
• Разве? – уточнил регент, следуя за мной. Под водой была установлена слабая зеленоватая подсветка, но многоуровневые своды поглощали весь свет, и в пещерах всё равно было достаточно темно.
• Да, – нашла тёплый бурлящий поток у небольших уступов, остановилась к нему спиной, правда пришлось развернуться к Эрлату. – Это был отличный шанс на вечерний досуг.

Он прищурил глаз, будто не принимал то, что я говорила:

• Считаешь, мне это необходимо?
• Предпочитаю об этом не задумываться. В любом случае шанс упущен, – скорбно вздохнула, оглядевшись.
• Ты ревнуешь? – почему-то развеселился Эрлат, чем совершенно выбил меня из колеи.
• Ещё чего не хватало! – возмутилась смеясь.
• Ты ревнуешь! – а вот это было утверждение.

И тут меня сорвало на эмоции. Не знаю, почему! Видимо на фоне всего пережитого до сих пор психовала. Ну и это утверждение про ревность! Да как он мог такое подумать вообще?! И так уверенно заявлять мне, что я ревную? Короче психанула. И возмущалась в своей обычной опасно-колкой манере:

• О, не льстите себе, ну правда! Вырвали девочку из нищеты, пригрели, накормили. Думаете этого достаточно, чтобы я разомлела в ваших руках? Напоминаю, – ткнула пальцем ему в грудь, ещё больше раздражаясь тем, что вместо ожидаемого мною разочарования и злости вижу на лице Эрлата терпеливую усмешку, – я с вами из-за того, что ваша автоматика на отборе не нашла кандидатку получше, а ваши законы предписывают заткнуться, подчиниться и терпеть. Я не претендую на вас, боже упаси! – возмущённо взмахнула руками. – Я ваша вещь, которой вы будете пользоваться. А потом замените на новую. Вот всё, что может быть между нами. Ревность? Вы наивны, если полагаете, что она уместна!
• Уместна? – он приблизился. Голос стал ниже, в нём появились глубокие оттенки угрозы. – Ты наивна, если полагаешь, что твои эмоции станут подчиняться нормам и правилам, которые ты сама установила.

Я попыталась сбежать, подалась в сторону, но меня не пустили. Эрлат просто упёрся рукой в стену за моей спиной, преградив путь. То же самое сделал, и когда я метнулась в другую сторону.

• Посмотри на меня, – не просьба, скорее веление.
• Вы меня пугаете! – напряжённо проговорила.
• Посмотри на меня! – потребовал.

Сердце стучало высоко-высоко. Но это был не тот страх, который я пережила вчера. Почему-то была уверена, что Эрлат ничего такого со мной не сделает. Однако ледяные мурашки усыпали кожу! Говорят, есть две категории людей: те, которые прячутся и плачут от страха, и те, которые бьют и бегут. Вот я из второй! Чаще из второй. Подняла взгляд и встретилась с абсолютно чёрными глазами Эрлата. Плохи дела! Мне б заткнуться, но…

• Давайте! Убейте меня своим взглядом! Вам ведь так часто этого хочется! И не надо мне здесь об эмоциях, вы понятия не имеете, что я чувствую и какие нормы и правила себе установила!
• Глупая! – тихо и угрожающе возразил мужчина.

А потом просто схватил меня, притянул к себе и впился в мои губы. Меня накрыло волной жара и страха. Странное сочетание, парализующее волю. Не могла сопротивляться таким противоречивым ощущениям, и требовательным губам сопротивляться не могла. И прикосновениям, совсем не осторожным, жадным, не позволяющим думать, тоже начинала сдаваться. Когда практически повисла на мужчине, обхватив ногами его тело, не помню. Помню рваный выдох и шёпот мне в ухо:

• Останови меня, ты этого не хочешь!

Ну… Я бы поспорила!

• Мора! – довольно резкое.
• Стойте! – выкрикнула, осознав, что происходит и что упирается мне в лоно, и к чему вообще это всё идёт…

Поспешила отстраниться и услышала смешок:

• Поговори мне ещё о нормах и правилах для своих эмоций!

Щёки пылали, но взгляд опалил мужчину холодом. Развернулась и отправилась прочь с доступной скоростью – в воде по грудь быстро двигаться было сложно. На выходе столкнулась с настойчивой блондинкой. Ей тоже досталось моего дурного настроения:

• Иди, утешь! – ляпнула, не раздумывая.
• Дура! – пожала плечами та и направилась в пещеру. – Я буду на твоём месте, – бросила мне вслед. Я же качнула головой и пробормотала себе под нос:
• Сделай милость!

Ушла в самый дальний угол помещения. Здесь были установлены парочка аттракционов и плавучий бар с напитками. Жаль, не алкогольными, мне бы сейчас отключить мозг! Ревность! Господи, он же был прав! Иначе я бы так не психанула… Вот же дура! Я вещь и меня выбросят. Как другие вещи! Мне нельзя ревновать! Нельзя привязываться… Даже если стану этим Фениксом, что это изменит? Да ничего, я всё равно буду вещью, наделённой правами, хранящейся в дорогой стеклянной клетке и живущей под надзором вояк. Но всё-таки это не самая дремуча задница, как верно заметил однажды Аглиф. Так что давай, Мора, сжала булки, допила молочно-фруктовую гадость и развлекаться!

Сделав глоток, я подняла голову к запотевшему стеклу огромного купола, за ним по-прежнему было серо и холодно. От картины стало зябко, хотя вода, в которой я болтала ногами, сидя на круглой платформе у бара, подогревалась. Над поверхностью бассейнов даже завис лёгкий туман.

Итак, аттракционы! Один детский, меня туда не пустят. Второй для взрослых: сёрфинг на длинных канатах вокруг центральной оси. Отправилась туда. Меня экипировали, провели инструктаж, что делать, если… Ещё пятеро таких же смелых встали на свои доски, взялись за ручки… и, собственно, веселье началось. Не думала, что это настолько физически сложно! Напряглись все мышцы. И я всерьёз боялась, что не выдержу до финала, но обошлось. В общем, мне не понравилось. Пошла тусоваться на горки, это по крайней мере било по эмоциям, а мне именно оно и требовалось – выбить дурь напрочь!

Удалось. Через четверть часа я уже простила и Эрлата, и себя за то, что случилось в пещере. Визжала на горках и смеялась. Да, то, что мне было нужно! Тхара с компанией больше не видела, жаль. Зато периодически возникала недовольная мина блондинки. Видимо, занять моё место таки не получилось. Снова жаль! Действительно жаль. Я всё ещё мечтала освободиться. Эрлат куда-то испарился, но, судя по тому, что мне по-прежнему сложно было подниматься по лестнице, сгинул недалеко… Не хотела его видеть! Старалась не разглядывать толпу и убеждала себя, что я здесь одна. Но в итоге всё равно заметила его за небольшим столиком у очередного мини-бара неподалёку. Сидел с виду весь такой расслабленный, ленивый, но следил за мной так пристально, что было ясно: других объектов внимания здесь нет. На зло ему смеялась громче, болтала с посетителями, создавала впечатление полностью счастливой. Но внутри всё переворачивалось, едва встречалась с ним взглядом. Натурально, из меня будто выбивали воздух, стоило взглянуть туда, где сидел Эрлат. И веселье было уже не в радость. В итоге снова психанула, пошла к нему. Плохая тактика, знаю, ругань до добра совсем не доводит, и неудачного опыта уже вагон… Но за каким-то чёртом ноги понесли меня туда!

• Вы меня нервируете таким пристальным взглядом, – остановившись напротив у его стола, сообщила вполне себе мирно и спокойно. Мужчина улыбнулся уголком губ и оглядел меня:
• Мне нравится видеть улыбку на твоём лице. Оторваться не могу от этого зрелища! – издевался что ли? От волнения и возмущения мигом пересохло во рту. Дотянулась до его стакана и отпила большой глоток зеленовато-янтарного напитка. Признаться, думала, яблочный сок. Но запах был иной, вкус тоже, а по горлу прокатилась тёплая горечь…
• Алкоголь? – удивилась. – Где вы его взяли?

Эрлат оглянулся, махнул официанту. Мне тут же принесли стул и полотенце. Мужчина попросил повторить коктейль, а мне предложил присесть.

• Алкоголь здесь подают только нам, – сообщил он. – Ваш организм подвержен негативным реакциям после. С водными развлечениями это не совместимо.
• Но вы заказали второй коктейль.
• Правила иногда полезно нарушать, – улыбнулся хитро. А потом пояснил. – В качестве антистресса.
• Я в порядке, – улыбнулась холодно. И, чёрт, сама понимала, что нагло лгу! Я не была в порядке, совсем! Меня так штормило в эмоциях…спасибо, Эрлат всё правильно понимал и сегодня раздавал психам и идиоткам скидки!
• Давай не будем спорить, – предложил, вздохнув. – Пусть сегодня у нас будет день отдыха от всего: от графиков, планов, обязательств, правил… Просто выдохнем!
• И напьёмся, – взглянув на высокий стакан с коктейлем в руках официанта, предположила я.
• Немного, – снова эта улыбка уголком губ…
• Вы же ничего не задумали? – посерьёзнела. Воображение подкидывало целую кучу вариантов, от которых почему-то снова заканчивался воздух в лёгких, а по телу горячей волной пробегали мурашки. Эрлат смотрел на меня неотрывно и молчал. Содрогнулась и отодвинула стакан с коктейлем. Проследив за этим действием, мужчина подался вперёд, сложил локти на столике и спросил:
• Чего ты боишься? – ну ничего себе! Прям в лоб!
• Вас, – смотрела на него прямо, неотрывно, не подавая вида. Но сердце, кажется, перестало биться вовсе…
• Послушай. Послезавтра мы отправимся в исследовательский центр. Ты же понимаешь, что там будет происходить?
• Это будет послезавтра, – тихо отозвалась я. – У меня ещё целых сорок восемь часов прежней жизни. Я могу на них рассчитывать?
• Да, – коротко ответил регент и кивнул на коктейль. – Пей. Не бойся.

Хороший коктейль. Приятный и действительно расслабляющий. И когда в стакане оставалось чуть меньше трети, пристальный взгляд льдисто-голубых глаз, стремительно меняющих цвет на чернильно-чёрный, уже как-то не пугал…

• Что с вашими глазами? – спросила, разглядывая метаморфозу. – Они опять почернели.
• Такое бывает, когда с самоконтролем беда или включаются инстинкты, – сообщил Кайран, допивая свой коктейль и продолжая гипнотически смотреть на меня. Теперь ощутила, как действует этот взгляд! Будто страхом парализует, но сейчас страха не было, поэтому было больше похоже на гипноз. Хотелось раскачиваться и повиноваться…
• В вашем случае беда с самоконтролем или с инстинктами?
• И с тем, и с другим! – неотрывно глядя на меня, признался мужчина. И, склонившись ближе, добавил негромко, будто секретом делился, – Меня словно наизнанку выворачивает с тобой рядом.
• И как вы с этим справитесь? – повторив и его позу, и интонацию, прищурилась я. – Нам же ещё какое-то время существовать бок-о-бок…

Откинувшись на спинку стула, поглядел в сторону. А потом снова на меня:

• Это всё голод, Мора. Потом будет легче.

Потом… Когда я стану фактическим донором. Зажмурилась и опрокинула в себя остатки алкоголя. Проглотила вместе с комом эмоций, царапающих горло. Нет, плакать я не стану!

Едва поставила на стол опустевший стакан, Эрлат ухватил меня за запястье и расположил мою руку на столешнице, провёл пальцами по цифрам на моей ладони. Я осознала, что у меня проблемы! Очередной скандал неминуем! Попыталась отнять руку, но не тут-то было. Хватка у регента оказалась крепкой, проще было бы руку себе отгрызть!

• Это что? – осведомился он.
• Контакт, – пожала плечом, будто о погоде рассказывала.
• Чей?
• Тут был парень… – огляделась, будто могла бы увидеть странного знакомого.

Эрлат тем временем попросил у официанта неразбавленный абсент, салфетки и маркер – наверное такой же, каким была сделала надпись на моей руке. На одну из салфеток он переписал цифры. Взял следующую, смочил в небольшом стаканчике с алкоголем и приложил к моей коже – несколько манипуляций, и от цифр не осталось следа! Прощай, тарзанка! Прощай Тхар… Хозяин не велит подобные вольности…

• Пойдём отсюда. Ты замёрзла, – решил регент.

Да, действительно было неуютно. Особенно после того, как меня демонстративно лишили свободы воли относительно знакомств. Но возмущаться сил не нашлось. Устала от вечного противостояния, да и веселиться здесь устала, веселье имело привкус горечи и было каким-то искусственным.

Быстро приняла душ и переоделась в сухое. Пришлось правда потратить время на сушку волос, так что когда вышла, Эрлат уже ждал меня в холле. Натянул на мою немного влажную голову шапку с огромным бубоном, я таких никогда не носила, но смотрелось ничего так, я оценила, проходя в зеркальные двери. Меня немного покачивало, и регент обнял за плечи:

• Домой? Или ещё чего-нибудь хочется?
• Шоколада горячего бы, согреться. И под тёплый плед. И не домой… В сказку… – наболтала целую кучу несовместимых между собой пожеланий. Эрлат задумался, но в итоге кивнул:
• Думаю, я знаю, куда нам нужно.

До очередного пункта назначения добирались на машине – приехали в южный квартал. Здесь были в основном парки и сады. Много туристических объектов. Дорогие кафе, клубы и прочие развлечения для золотой молодёжи. Сейчас здесь было пусто. Осень. Сырость и холод.

В просторном помещении одного из кафе нас встречали едва ли не криками «ура!» Предлагали лучший столик, специальное меню, но Эрлат сразу обозначил:

• Горячий шоколад, чёрный чай без сахара, мороженое на топлёном молоке и глинтвейн на вишне или чёрном винограде. Всё с собой, в термосы.
• Что-нибудь из основного меню? Закуски, десерты? – осведомилась миловидная девушка с планшетом, в котором делала пометки. Мужчина взглянул на меня и кивнул:
• Пару стейков из говядины и крем-суп.
• Так же с собой?
• Да, всё с собой.

Пока ждали, пили чай, сидя за столиком у огромного панорамного окна, между стёкол которого был небольшой сад: зелень, цветы на тонких стеблях и миниатюрные деревья, ещё зелёные. Я естественно прилипла к стеклу, рассматривала серый палисадник по другую сторону дороги. Голые деревья, идеально вычищенные клумбы, дорожки, выложенные декоративным камнем. Солнце выглянуло из-за плотной тучи, и теперь на фоне голубых просветов неба в лучах полуденного солнца серость увядающей природы выглядела особенно контрастно и печально.

• Любишь смотреть на мир из-за стекла? – догадался сидящий напротив Кайран. Он внимательно наблюдал за мной.
• В принципе люблю смотреть на мир. На город. С крыш шикарные пейзажи!
• Высоты совсем не боишься?
• Чего её бояться?! – улыбнулась я. – Убивает не высота, а глупость. Если не дурить, высота – это прекрасно!
• И с какой самой высокой точки видела город?
• Из окна вашего дома, – это действительно была самая высокая точка. По крышам я лазила, но в нашем районе постройки были намного ниже!

Он насмешливо хмыкнул и принялся кому-то звонить и договариваться о непонятных мне вещах. Я даже не пыталась вникнуть, мне было достаточно моего хорошего настроения и грядущего сюрприза. Однако такого сюрприза я как-то не ожидала. Вот вообще!

Через час мы прибыли в небольшой аэропорт. Несколько ангаров, две полосы для самолётов и огромное пространство вокруг. Я пыталась оглядеть пейзажи, но Эрлата всё ещё беспокоила перспектива простуды после водных развлечений, и меня быстро загнали в один из ангаров, где стоял огромный, на мой неискушённый взгляд, белоснежный самолёт. Это потом я узнала, что он на самом деле считается маленьким, а пока во все глаза таращилась на чудо современной науки и техники. Видела только на картинках и по телеку! Ну и когда есарийцев в аэропорту встречали…но тогда даже разглядеть не успела, не то чтобы восхититься!

• Давай внутрь! – скомандовал мужчина.

Я покосилась на него, желая удостовериться, что поняла правильно. Кивнул. Вот это да! У меня был шок! Вот просто так полетать над городом? Это можно? Хотя, регенту можно всё, это абсолютная власть…

Салон больше походил на рабочий кабинет. Только и того, что сидения были расставлены иначе, в основном попарно, а стол примыкал к окну или… иллюминатору, как я узнала тоже чуть позже. Я скинула верхнюю одежду, заняла одно из кресел и принялась ждать. Рассматривала отделку салона цвета слоновой кости с вставками из натурального дерева светлых пород, подобие люстры – из-за низкого потолка стекляшки были вмурованы прямо в потолочную панель, которая в свою очередь тоже подсвечивалась изнутри мягким светом. В задней части салона была перегородка с дверью, наверное, ещё одна комната или багажник, решила я.

Ещё около двадцати минут заняла подготовка, потом, наконец, в зоне видимости появился Эрлат. Указал мне на другой ряд кресел ближе к кабине:

• Иди сюда, здесь тише и комфортнее.

Кто я такая, чтобы спорить! Пересела. Да, здесь иллюминатор располагался удобнее, а ещё было чуть больше места впереди и свой небольшой столик со встроенным баром.

• Мы полетим? – не могла не спросить! Мне требовалось это услышать!
• Да. Минут через десять. Как только придёт подтверждение плана полёта, – стоя в проходе у пустующего кресла, примыкающего к моему, подтвердил Эрлат.

Я нетерпеливо поёрзала. Такие эмоции охватили! По-моему я с детства так не радовалась! День чудес какой-то! Мужчина взглянул на меня и улыбнулся уголком губ. Его забавляла моя реакция, но, похоже, она всецело отвечала его ожиданиям, потому как в основном он был доволен тем, что видел.

Через несколько минут в динамики сообщили, что разрешение на полёт получено, и попросили занять места. Эрлат устроился рядом и показал, как пристегнуться. Двигатели загудели и через несколько минут мы плавно тронулись к выезду из ангара. Поблуждали по дорожкам и остановились, похоже, на полосе. Я слышала обрывки непонятных фраз из кабины, какие-то запросы и доклады, гул двигателей становился громче, и, признаюсь, меня это несколько пугало. Но сидящий рядом мужчина демонстрировал спокойствие, стало быть, всё происходящее не выходило за рамки нормы. Однако в подлокотники я вцепилась всё равно. И, когда пошёл разгон, а меня вжало в спинку сидения, стало уже не до смеха! Прилипла к иллюминатору, наблюдая, как стремительно проносятся растущие вдоль полосы низкие кусты, как они сливаются в серую полупрозрачную ленту, и наконец, как асфальт медленно уходит вниз, а мы, о боже, летим! Голова закружилась, закончился кислород. Нет, чёрт, это было жутче  водных горок! В какой-то момент просто трусливо зажмурилась. Почувствовала, как большая тёплая ладонь накрыла мои ледяные пальцы, и немного успокоилась. Совсем чуть-чуть. Ровно  настолько, чтобы открыть глаза и взглянуть за стекло. А там… Всё такое маленькое, миленькое, и машины движутся, и пешеходы ходят. И вообще… Кажется, сердце замерло, а потом сорвалось в бешенный ритм. Я летела! С ума сойти! Рассмеялась почему-то и оглянулась на Кайрана. Улыбался, чем-то жутко довольный! Я видела парк развлечений в южном квартале, огромное колесо обозрения, высоченную башню падения, подвесную прогулочную линию со стеклянными капсулами, карусели, клумбы из цветных камушков и уснувшие фонтаны. Видела все десять зданий Окружного Административного Крыла и подвесную воздушную дорогу аэроэкспресса, соединяющую их и несколько терминалов в разных частях города… И всё такое кукольно-красивое и миниатюрное! Столица была великолепна! Самолёт повело, а горизонт пошёл вверх, и вот уже большую часть иллюминатора занимала земля с городскими пейзажами. Снова стало жутко. Падаем или всё ещё летим? Оглянулась на Эрлата.

• Вон там твоя академия, – указал, отвлекая от мыслей и опасений. Присмотрелась и нашла строение административного корпуса с большими круглыми часами. Двор выглядел таким красивым сверху, оказывается все клумбы, дорожки и посадки были частью одного ансамбля, выполняя свою роль в общей композиции территории.
• Там есть озеро? – удивилась, увидев блеснувшую на солнце гладь воды.
• Я слышал, летом там утки гнездятся.

Всё! Меня было не оторвать от иллюминатора! А когда мы пролетали через тонкие пушистые облака, я несла какую-нибудь чушь типа «Мы в облаке, в облаке!» и подпрыгивала на месте. Потом, конечно, было как-то совестно за несдержанность, но следующее облако вызывало очередную волну восторга, и я снова вела себя, как ребёнок!

Мы поднялись над тонкими рваными облаками, и теперь я видела совсем иной пейзаж. Сопки и равнины, чёрные глянцевые змейки рек, а ещё очень-очень много солнца, здесь оно не перекрывалось облаками.

Регент распаковал пакеты с едой и напитками, и стало совсем хорошо. От иллюминатора тянуло холодом, и мне был выдан пушистый плед. Ну совсем всё, как я мечтала! А ещё я любовалась великолепной картиной заката. Над землёй это совсем иначе выглядит!

Посадка в каком-то маленьком аэропорту – явно не столичном – тоже наводила страх и ужас, нас сильно болтало, и я даже не смотрела в иллюминатор, отвернувшись и позорно пряча лицо на груди регента. Нет, правда, было ощущение, что нас вот-вот сдует, и мы рухнем, потеряв управление. Я даже тихонько поднывала, скрывая собственную слабость за гулом турбин. Нас подбрасывало, а потом резко появлялось ощущение свободного падения, я сжималась в комок и, кажется, комкала ткань одежды Эрлата, в которую вцепилась пальцами, но вдруг крылья подхватывал воздушный поток, и мы снова ложились на курс…ненадолго!

Думала, поседею от страха! Однако когда мы коснулись полосы и все ужасы остались позади, я даже расстроилась. Как бы ни было жутко, а мне безумно понравилось! Я была в восторге! Меня даже не занимало, где мы, я покидала самолёт со счастливой восторженной улыбкой, совершенно не видя ничего вокруг. Только когда уже были в машине такси, обратила внимание, что на обочинах уже приличный такой слой снега. Я бы даже сказала, сугробы!

Нас привезли к какому-то торговому центру. Не столичного размаха! Вообще заснеженный городок был довольно маленьким, постройки низкими, улочки узкими, но здесь было как-то уютно, как в сказочной деревушке Деда Мороза из детства! Вот только было довольно-таки холодно, моё пальто не предназначалось для такой погоды, поэтому было неуютно. Но проблема решилась приобретением новой одежды и обуви. А потом мы просто гуляли по незнакомому городу, я решила не спрашивать его название, пусть будет просто Сказочный городок. Здесь была чудесная архитектура! Приземистые фахверковые[3] домики, какие-то кукольные в моём восприятии, с башенками и флюгерами, белёными стенами, расчерченными чёрными деревянными брусьями, заснеженные сводчатые крыши с высокими кирпичными трубами, из которых шёл дым, всё это великолепие подсвечивалось золотистыми лентами гирлянд, а ещё были облепленные снегом деревья, в основном мохнатые ели, уютные скамейки и аккуратные снежные скульптуры преимущественно животных или сказочных персонажей. Я никогда такого не видела! На картинках разве что, но не вот так! Я даже вообразить себе не могла подобного в реальном мире!

Мы направлялись к какой-то тёмной громадине, возвышающейся над городом. Кайран купил нам по большому стакану глинтвейна, и было совсем не холодно, даже нос не мёрз! Городские постройки скоро закончились, и мы ступили на крутую лестницу из чёрного камня. Её бесконечные ступени тянулись прямо по склону сопки. Что меня удивило, снег здесь был убран. Вокруг темнели заросли колючих кустов, и совсем не было света. Мужчина предложил локоть, и поддерживал меня, страхуя от падения на скользких ступенях.

• Здесь должна была быть столица континента, – рассказывал он. – Город специально отстраивали по проекту прежнего регента. Он был большим ценителем стиля тюдор и готики. Я подумал, что тебе понравится.
• Мне очень нравится! – заверила я. Да мой восторг словами было не выразить! – Я такое только на картинках в учебнике по архитектуре средневековья видела, да на обложках исторических романов.
• Не думал, что ты поклонница исторических романов, – усмехнулся Кайран.
• В основном современных, но… А почему у вас обо мне такое мнение? – возмутилась я.
• Ты прости, но для своих лет ты довольно цинична и резка. В современные романы ещё поверю, но исторические – это неожиданно.
• Я бы хотела не быть такой, – честно призналась, немного понизив голос. – Но жизнь диктует свои условия.

Мы прошли в молчании несколько ступеней, прежде чем я решилась завести разговор на совсем скользкую тему.

• Кайран, скажите, я начну меняться?
• В связи с чем?
• У меня есть подруга, она донор… и с тех пор, как она им стала, она очень сильно изменилась. Мы практически не общаемся больше.
• И что с ней не так?
• Как бы это описать… – я старалась тщательно подбирать слова, поэтому всё никак не могла получить ответ. Решила рассказать, как есть, как чувствую. – Она на какой-то совершенно своей волне, говорит странные вещи, ведёт себя как влюблённая идиотка… Это страшно!
• Из того, насколько я успел тебя узнать, могу предположить, что ты даже при условии действительно сильной влюблённости не станешь вести себя «как идиотка», – усмехнулся мужчина. Ну, на счёт идиотки он явно лукавил, сегодня я уже показала, что могу быть ею и без всякой влюблённости…
• А серьёзно? – не отставала, тем не менее, я. До крика хотелось знать! – Что так ломает характер? Почему это происходит? – не смогла поднять глаза, услышав тяжёлый вздох, но мужчина заговорил:
• Это привязанность, Мора. Обоюдная. Мы попадаем в зависимость от вас, вы – от нас. Химия в нашей слюне заставляет ваши гормоны сходить с ума, в свою очередь мы получаем от вас этот дикий коктейль, и происходит то, что тебя так пугает – созависимость.
• И это неизбежно? – я с надеждой поглядела на Эрлата. Он поморщился, но ответил:
• Есть бесконтактный способ питания, но это неполноценный рацион. Так или иначе однажды захочется ощутить весь спектр эмоций. Это определённый уровень близости, доверия. Но это не изменит тебя, и не привнесёт в твой характер то, чего там нет и никогда не было.

Я молча кивнула. Перспективка так себе. Трус во мне радовался – помирать, так с музыкой, циник с сомнением прикидывал, как скоро мы капитулируем перед трусом, а какая-то рациональная часть меня всё ещё просто пыталась примириться с перспективами и не впадать в истерику.

Поднявшись на сопку, мы оказались у огромной каменной арки, соединяющей два пролёта высокой стены. Стена в основном была разрушена, а может не достроена, но эта часть стояла. Я удивилась, как хорошо видны снежные пейзажи в темноте, когда нет яркого искусственного света. Проблем сориентироваться не было совершенно!

Мы миновали внешнюю стену, потом и две внутренние, это была настоящая крепость! Вошли во двор, вымощенный чёрным камнем, и вот тут-то было уже совсем не так же уютно. Тёмный камень поглощал те крохи света, что просачивались сквозь слоистые облака. Луна ненадолго выглядывала, отражаясь от наледи и разливая вокруг свой мертвенно-бледный свет, но тени в углах тут же становились гуще, жутче. Я вцепилась в руку мужчины и непрестанно озиралась. Не то чтобы боялась призраков прошлого или монстров из темноты, нет! Монстр шёл рядом со мной. Но идиотов всегда хватает! Молодёжь запросто может устроить здесь какую-нибудь тусовку, а заметив одинокую парочку, совершить гадость… Не хотелось неприятностей.

• Здесь никого нет, – видя мою обеспокоенность, сообщил регент. – Только мы. Или ты боишься призраков?
• А они существуют? – скептически поджала губы.
• Мора, ты циник! – усмехнулся мужчина, на что я язвительно заметила:
• Вы повторяетесь.

Мы, наконец, оказались во дворе перед готической громадиной настоящего замка! Наверное, он был небольшим по меркам средневековья, но мне показался огромным и величественным! Вот бы днём на него взглянуть!

Строение так же было частично разрушено, и нам пришлось тщательно выбирать путь. Мужчина явно видел здесь намного лучше, чем я, а мне не хватало тех крох света, что проникали сюда через дыры в стенах и провалы окон. Я начала спотыкаться, и Кайран просто взял меня на руки, проворчав что-то типа «Ты так ноги переломаешь!» А мне понравилось у него в руках, в темноте подобное переживалось как-то легче, но одновременно более волнительно. Он прошёл по лестницам и коридорам и вышел на большую террасу. Снег здесь снова был тщательно убран. Я даже огляделась в поисках сугробов, их не было. Зато… О боги, какой вид отсюда открывался! Едва оказалась на ногах, бросилась к парапету и замерла там. Ветер выдувал последние крохи тепла, но я не могла оторваться от вида сияющего золотом городка, укутанного светящейся дымкой.

• Сказочно красиво! – выдохнула.
• А, нет, не циник! – устроив локти на парапете, как-то глумливо усмехнулся мужчина, за что получил лёгкий тычок в бок и тут же, перехватив мою руку и резко развернув меня, прижал спиной к своей груди. А я даже дышать перестала!

С ним было тепло. Не только физически. Что-то глубоко внутри откликалось и отогревалось. Что-то, что многие годы спало мёртвым сном, не получая разрешения на пробуждение. Кайран легонько укачивал меня, рассказывая историю этого места. И, боже, как мне с ним сейчас было спокойно!.. Но у любой сказки есть конец. Моя закончилась, когда Кайран сообщил, что мне пора греться. Да, лицо замёрзло так, что не слушались губы. Но в остальном я б ещё потерпела… Однако выпрашивать не стала, было как-то совсем неприлично!

Вернувшись в город, мы засели в местном кафе. Шикарный яблочный пирог из печи и горячий хмельной грог спасли меня от немедленной простуды. Да, едва я вошла в прогретое помещение, осознала, насколько на самом деле замёрзла на прогулке! Поэтому, когда подавальщица, глядя на мою белую физиономию, сообщила, что я простудилась и меня спасёт только грог, возражений не возникло!

Меня клонило в сон, когда мы улетали из Сказочного городка. Не вырубилась в самолёте сразу только потому, что ночные пейзажи впечатлили меня не меньше дневных. Города, над которыми мы летели, как золотистая паутинка, светились далеко внизу, это было волшебно! Мне было так хорошо, я отдохнула, отключилась от своих проблем и поверила, что другая жизнь возможна… Бесценные мгновения. Они таяли, я чувствовала, как они просачиваются и утекают сквозь пальцы. Было немного жаль, и совсем не хотелось возвращаться к осознанию себя, своего положения и перспектив.

• О чём тревожишься? – поинтересовался Кайран. Повернулась к нему. В полумраке были видны лишь общие черты, но, похоже, и он сегодня отдохнул.
• Это ведь больше не повторится, – ответила грустно.
• Глупости! – он коснулся моего лица. Я улыбнулась:
• Я хотела всего лишь горячего шоколада, а вы мне вон какую сказку устроили!
• Может перейдём уже на «ты»?

Я задумалась, и поняла, что, пожалуй, ещё не готова. Этот барьер мне очень нужен, чтобы не раствориться в сидящем рядом мужчине, не потерять себя…

• Я подумаю, – пообещала тем не менее. И… не знаю, не уверена, но, похоже, я его поцеловала. Сама! Не иначе то пьяные черти в моей голове веселились, но сил сопротивляться им у меня не нашлось.

Мы подлетали к столице ранним утром. Солнце уже пробило темноту над облаками, но у земли ещё царила ночь. В динамиках раздался голос пилота, сообщивший о необходимости подготовки к посадке. Я разлепила глаза и… о боже! Эти бизнес-кресла в самолётах бизнес-класса раскладывались в спальное бизнес-место! И я всю ночь проспала в объятиях регента. Вчера это казалось чем-то таким естественным, хотелось тепла и нежности, я их получила и была счастлива. А сегодня взошло солнце, и проснулся стыд и здравый рассудок. Приподнялась на локте, огляделась и нарвалась на хитрый взгляд льдисто-голубых глаз. Не успела покраснеть, а меня уже снова целовали, и я пьянела от ощущений.

• С тобой очень уютно спать! – заметил Кайран и нажал кнопку, превращающую наши кресла снова в кресла.

И он больше не возвращался к смущающей теме, избавив меня от моральных страданий. В задней части салона за закрытой дверью была спальня с нормальной кроватью, и я порадовалась, что мы не отправились сюда. Засыпать с мужчиной в кресле самолёта – это одно. В кровати – моя мораль меня сожрала б! Дальше по курсу была уборная. Боги, здесь даже душ был! Но я не стала злоупотреблять, времени было мало, и мы уже приступили к снижению, следовало занять своё место и пристегнуться, иначе… я помнила, как трясло вчера на посадке! Наскоро совершила все желанные гигиенические процедуры, ужаснулась своим отражением, и поспешила обратно посвежевшая и окончательно проснувшаяся.

Посадка прошла спокойнее, чем ожидалось. И скоро мы уже ехали домой. Я устала, несмотря на все эмоции. Но я могла себе позволить поваляться сейчас, а Эрлата уже ждала работа. Конд не убрался без прощального слова, и я видела, как Кайран терпеливо прикрыл глаза, услышав новость. Звонок от секретаря он принимал по громкой связи, и я узнала ещё и о трёх жертвах среди доноров.

• Подготовь все бумаги. Я буду через час! – велел секретарю и втопил педаль газа до упора.

31

После душа и завтрака Эрлат уехал. А я пялилась в потолок, лёжа в постели в своей комнате, пытаясь стереть с лица идиотскую улыбку. Это всё был такой стыд, но почему-то при воспоминаниях что-то глубоко внутри трепетало. Не смогла заставить себя уснуть, отправилась в тренажёрный зал, но и тут не повезло, я просто не могла себя измотать. Эрлат убрался из зоны досягаемости, и я снова перестала быть собой. Совсем другая сила, выносливость, ловкость… Снова приняла душ и засела за учёбу – единственное, что увлекло и отвлекло от беспокойных бабочек, поселившихся в животе.

Кайран не пришёл ночевать, но отписался в шорт-чат, что завтра прямо с утра мы отправляемся в исследовательский центр к Аглифу, и мне нужно собраться и быть готовой к семи тридцати.

Ночь спала кое-как. Странное чувство мною владело. Прежде мне было плевать, где и чем занят Эрлат. Теперь же мне нужно было знать! То была какая-то тревога вперемешку с раздражением. Чёрт, будто у меня появились права на этого нелюдя!

Встала задолго до обозначенного времени. Приняла душ, приготовила лёгкий завтрак, Зула получила длительные выходные, так что я была сейчас на самообеспечении. Сидела в кухне и читала новости города, ковыряясь в яблочно-морковном салате. К семи Эрлат позвонил и сообщил, что задерживается, но машина ждёт внизу, новый водитель в сопровождении военизированного патруля отвезёт меня к Аглифу, и мне следует начать выполнять рекомендации доктора. Почему-то меня всё это очень не радовало. Супер! Теперь буду, как ревнивая жена, ждать явления регента дома, нервничать, подозревать неладное и закатывать скандалы! Ну что за срам!

Патрулём сегодня командовал Аллен. И он же ехал со мной и новым водителем в машине. Перекинулись парой ничего не значащих фраз, и даже присутствие этого нелюдя не развеяло мою хандру. Короче в исследовательский центр явилась несколько взвинченная. Уже знакомая Ксара проводила меня в подготовленную палату, где я немного поскандалила. Проблема была в том, что в палате обнаружилось две кровати. Хорошо хоть не одна двуспальная! Девушка не смогла объяснить сути творящегося беспредела, но ширму достала, её внесли и установили между кроватями минут через десять после моего заселения. Я заняла место ближе к окну, соответственно Эрлату оставила кровать со стороны двери. А нечего опаздывать! Дождалась Аглифа и с порога возмутилась:

• Мы что будем здесь вместе с регентом торчать?
• А в чём проблема? – брезгливо-раздражённо ответил доктор.
• Я не хочу делить комнату с мужиком, Аглиф! Я могу скинуть одеяло, болтаю во сне, да и вообще…
• Слушай, я понимаю твои тревоги, – морщась на мои недовольства, сообщил Аглиф, – но ты как-то живёшь в его доме уже несколько месяцев, по-любому остаёшься с ним наедине, и ничего! А здесь толпа народу вокруг, вы под постоянным наблюдением, так что прекрати ломать мне сценарий!
• Какой ещё сценарий?
• Сценарий исследований. Сядь, мне нужно перепрошить твой браслет, техники две ночи воевали с алгоритмами.

Когда мы устроились на моей кровати, Аглиф приложил к браслету тонкую пластину, и она прилипла, будто примагнитившись. Принялся вбивать в планшете какие-то команды, попутно бормоча:

• Если всё удалось, отдел информационных технологий премируют к концу года! А мы сможем по-новому отслеживать состояние доноров. Сейчас будет больно, – сообщил и уставился на меня. Сначала ничего не происходило, а потом что-то впилось в моё запястье, я зашипела, схватившись за силикон, опоясывающий руку:
• Мать твою, это ещё что!
• Это вообще-то было на случай нападения на тебя посторонних лиц. Иглы – часть анализатора состава крови, чтобы достаточно быстро определить личность нападавшего. Сейчас мы настроили анализатор под свои потребности. Будем в реальном времени мониторить изменения в твоей крови.
• Насколько это безопасно? – боясь двинуть рукой, поинтересовалась я.
• Если пойдёт воспаление, просто уберём из комнаты Кая на несколько часов. Тебе с твоими особенностями волноваться не о чем!
• И что, эта хрень так и будет впиваться мне в кожу? – возмутилась я, не согласная с перспективой.
• Неглубоко. Ты скоро привыкнешь, – отмахнулся мужчина, снова склонившись над планшетом. На самом деле боли уже почти не было, если не двигать рукой активно, но начался какой-то неприятный зуд. Я сомневалась, что привыкну, но блин…наверное это была необходимая человечеству жертва.
• Так что с твоим сценарием? – напомнила я.
• Главное, нам нужно понять механизмы вашего взаимодействия. На физиологическом уровне. Расстояние, на котором вы в активной фазе, и время перехода из одной фазы в другую. Так же мне интересно, что в этот момент происходит в организме Кая.
• Ему тоже придётся терпеть иголки в запястье?
• В том числе.
• Хоть какая-то справедливость! – вздохнула я.

Завершив настройки и синхронизацию какого-то оборудования, о котором я даже смутно не догадывалась, Аглиф меня покинул. А я огляделась пока.

Эта палата была побольше тех, что я здесь уже видела. Даже окно было огромным и выходило во внутренний двор. Там была небольшая аллея со скамейками и беседкой, служившей, похоже, курилкой персонала. Сегодня моросил дождь, и народ сновал туда-сюда торопливо, накидывая на голову капюшоны или прикрываясь тем, что можно было взять в руку – пластиковыми папками, плёнками с какими-то графиками, а кто-то не щадил даже собственный планшет.

Помимо двух кроватей и огромного окна здесь помещался небольшой шкаф, в который я забросила свой рюкзак, прямо так, не разбирая. Вазочки с искусственными растениями разбавляли обстановку имитацией жизни и тепла. А ещё за смежной дверью обнаружилась достаточно просторная ванная комната. Ну как, просторная! Вдвоём с моим сожителем находиться здесь я бы всё равно не рискнула. Одна душевая кабина, один унитаз, одна раковина, вмурованная в массивную полку для туалетных принадлежностей, тянущуюся вдоль всей стены с зеркалом – прямо напротив душевой кабины. Выходишь ты такой из душа, и оба-на, встречаешься со своим голым отражением. Рай для самодостаточного эксгибициониста! На полке лежали два комплекта одноразовых полотенец, в каждом по два больших банных и полотенце для ног. Полотенца для рук подавались из небольшого диспенсера. Утилизатор был здесь же под полкой. Два комплекта мыльно-рыльных принадлежностей располагались ближе к раковине, всё одноразовое. Гели для мытья рук и тела, шампуни и крема – в маленьких диспенсерах у раковины или непосредственно в душевой кабине. Сервис блин как в какой-нибудь гостинице, ей богу! Да, круто быть регентом. Прогулки на самолёте, палата класса «люкс» в исследовательском центре… Интересно, а кормить нас будут в общем буфете, или сервируют стол здесь, в палате?

Чувствуя, что снова на что-то раздражаюсь, засела за учёбу. Правда в этот раз пришлось себя прямо-таки пинать… Хвала богам, меня забрали на исследования, чтобы снова колоть чем-то, морозить, заставлять бежать на дорожке, погружать в темноту и резко светить в глаза вспышками света разной интенсивности, заражать какими-то страшными болезнями, травить ядами… Я была благодарна Аглифу и его помощникам за то, что всё мне объясняют. Иногда было страшно, но Аглиф постоянно напоминал, что я приоритетный проект, меня потерять он не имеет права, поэтому в программе только то, в чём он уверен. Остальное будет исследовано позже на других эксперименталах. Была б я человеком, сдохла б ещё в самом начале! А так ничего, терпела…

***

С трудом вынырнул из навалившихся дел только к обеду. Подписал несколько десятков приказов на замещение, возложив некоторые обязанности на министров и глав ведомств, дал указание Эсмет и паре других секретарей на счёт чрезвычайных ситуаций и с неспокойным сердцем отправился в исследовательский центр. Впервые отрывал себя от руководства континентом. Да, непременно будет мониторить ситуацию удалённо, по возможности участвовать во всём, на что хватит времени, но срочно отлучиться не сможет, Аглиф предупредил, что это будет невозможно, пока не завершится хотя бы первый этап исследований.

Доктор встретил регента лично в холле, надел тому на руку браслет, схожий с донорским, и сразу начал делиться самыми последними новостями:

• Во-первых, мы отменяем аркалит. Биоматериал показывает на него реакцию, сходную с вашей. Судя по всему, очередная стадия перестройки организма Моры завершена и, насколько я вижу, девушка стабилизировалась.
• Это хорошо?
• Определённо. Она полностью готова к исследованиям. Без сюрпризов.
• Что у нас во-вторых? Это? – подняв руку с браслетом и рассматривая, уточнил регент.
• Да. Мы написали новые алгоритмы для диагностического оборудования. Я вывел закономерности, и теперь все изменения, невидимые ранее системами мониторинга, буду как на ладони! Время возникновения, пиковое время, время спада, интервалы, интенсивность… Всё теперь зафиксируется автоматически!
• Я говорил тебе, как рад, что ты с нами? – улыбнулся Кайран, входя в лифт.
• В общих чертах, – отмахнулся доктор. Сейчас вовсе не похвала занимала его мысли! Но регент не торопил Аглифа.

Тем временем они поднялись на третий этаж и направились к коридору, где, видимо, предстояло разместиться. И там Аглиф, наконец, осторожно и с некоторым сомнением продолжил:

• Есть ещё кое-что.
• Говори, – кивнул регент.
• У меня полно эксперименталов, на которых я уже опробовал схему. Эффект разовый. И все особи нестабильны. В какой-то момент происходит перекос в сторону инициации, либо наступает смерть. Мора одна стабилизировалась.
• Ты точно уверен, что стабилизировалась? – мигом посуровев, уточнил Кайран. С инициацией он бы легко примирился, но вот второй вариант его всерьёз тревожил.
• Да. Наблюдаю её графики уже три с половиной часа, – пролистав несколько диаграмм в планшете, кивнул Аглиф, – и сейчас уже идёт отклик на ваше присутствие. Показатели упали. Она начала возвращаться в состояние обычного смертного, но этот процесс уже проходил в этих стенах дважды как минимум. И всё приходило к исходной. Я ещё наблюдаю, для официальных заключений нужно будет несколько подходов, однако лично у меня сомнений нет. У Моры выработался стойкий иммунный ответ на аркалит, стрессовые факторы, а так же реакция на ваше присутствие. И коэффициенты не меняются ни при каких обстоятельствах. Это как у вас реакция на травму – всегда одинаково быстрая регенерация. У моих эксперименталов такого не происходит. Будто тот неисчерпаемый резерв сил, что появляется у Моры вне вашего присутствия, у остальных одноразовый. Их организм просто исчерпывает себя, досуха, иногда сразу, иногда при последующих попытках смены фаз происходит постепенное, но явное угасание жизненных показателей. Дальше либо смерть, либо включается ДНК десмода и поглощает организм…
• Это значит, что мы не сможем создать второго такого донора?
• Думаю, сможем, но не с мышами и не с клонированными организмами…
• Почему?
• Понимаете… – Аглиф сделал паузу, подбирая слова. – Суть в особенностях рождения Моры. Вернее даже не рождения, а зачатия. Вопрос в иммунном ответе родителя в момент слияния клеток. Отец Моры умирал, но перед смертью всегда происходит ремиссия, организм больше не бережёт силы, бросает все резервы на то, чтобы справиться с недугом. Своеобразный последний шанс. И вот в этот период иммунный ответ на пике. Любой иммунный ответ, и на аркалитовый шок в том числе. И вот этот готовый пиковый иммунный ответ на аркалит девочка и получила. А отец, видимо, получил таки свой второй шанс, с этим не разбирался, это вопрос вторичный.
• Так что не так с мышами?
• Понимаете, они не спешат размножаться в период ремиссии. У них вообще несколько иные механизмы задействуются.
• Искусственное оплодотворение?
• Да, но… Думаю, вопрос так же в особой химии крови в момент разрядки. Там так же свои антитела и иммунные реакции. При искусственном оплодотворении, как и при клонировании, этого не происходит, да и вообще…мыши не испытывают оргазма! Там инстинкты, не более… Как роботы по программе…
• Я понял, – прервал учёного Кайран. – Что тебе нужно?
• Разрешение начать испытания на людях.
• Сегодня подпишу, – кивнул регент. Сомнений и проволочек здесь быть не могло!
• О каких испытаниях речь? – встревожилась выглянувшая из палаты Мора. Кайран оглядел её сквозь прищур глаз:
• Давно шпионишь?
• Даже не думала! – фыркнула она. – Я вообще-то голодна. Вышла в буфет.
• Позже продолжим, – Кайран кивнул Аглифу, отпуская того.

До буфета прошли в молчании, только там, уже за столиком, без особого энтузиазма разбирая на составляющие овощной салат с творожным сыром, девушка вновь задала вопрос, не поднимая глаз на мужчину:

• Так что за испытания?
• Аглиф будет испытывать схему на людях. С мышами не выходит.

Мора кивнула и как-то поникла. Да…порой в войнах не гибнет столько народу, сколько загибается в лабораториях. Но у Кая было некоторое оправдание, которое могло утешить:

• Если тебе будет легче принимать то, что здесь происходит, все подопытные из числа здравомыслящих – преступники, осужденные на казнь, раскаявшиеся и добровольно решившие послужить обществу таким вот способом. Сюда никого насильно не тащат. Люди, десмоды, инициированные и полукровки, все дали своё согласие на проведение испытаний с их участием.
• Это действительно утешает, – осторожно улыбнулась девушка, но глаз не подняла.
• Мора, в чём дело? – тихо спросил он.
• Всё хорошо, – она бросила короткий взгляд на Кая и снова сосредоточилась на салате.
• Посмотри на меня, – велел он. И когда она поглядела ему в глаза из-под ресниц, спросил. – Ты чего-то боишься?
• Я просто… – она снова опустила голову, – Я ведь именно здесь и стану вашим донором? Фактически!
• Это всё, что тебя пугает? – мужчина, раздражённо хмурясь, откинулся на спинку.
• Нет. Если честно пугает вовсе не это. Отдавать кровь я не боюсь. Эти эмоциональные привязанности… Это как наркотик, да? Вы говорили о зависимости… Попробую раз, и стану чокнутой?

Он выдохнул и отвернулся. Врать смысла не было… И прояснить всё ещё раз следовало, коль уж Мора так зависла именно на этом. Поглядел на неё, но девушка усиленно рассматривала собственный обед. Трусиха!

• Природа позаботилась о нашем выживании. Поэтому да, есть определённая химия, которая вырабатывается в момент прямого питания. Что-то вроде кульминации в момент интимной близости мужчины и женщины. Скажи, секс – это наркотик?
• Для некоторых да, – без раздумий ответила, бросив короткий взгляд на собеседника.
• Любое удовольствие может стать наркотиком. Даже вкусная, но вредная пища из фаст-фуда. Кто-то потворствует своим слабостям и растворяется в них. Кто-то сознательно топится в удовольствиях с головой. Ну а кто-то ведёт здоровый образ жизни и дозирует удовольствия, продолжая находить смысл существования не только в них. Это лишь твой выбор – сделать удовольствие целью своей жизни, или лишь средством улучшения её качества.
• И…если в какой-то момент я не захочу, вы настаивать не будете? – снова бросила настороженный взгляд. А Кай почувствовал себя маньяком и впервые устыдился своей природы. Раздражало! Действительно первый раз ему было стыдно за то, кто он есть – бред какой! Выдохнул, борясь с эмоциями. Не время было отталкивать девушку, она ведь только-только раскрываться начинала…
• Есть масса способов получить твою кровь, не будоража всю ту химию, которая обеспечивает ощущение наслаждения. Но предупрежу сразу, полностью на подобную диету мы не перейдём. Я свихнусь без твоего положительного отклика, – он улыбнулся, и девушка отразила его улыбку, но вдруг смутилась и опустила глаза.
• У нас будет какой-то график? – тем временем поинтересовалась она, продолжая сосредоточенно перемешивать салат.
• Я обычно совмещаю с консервами, мне уже привычно. Так что где-то раза в две-три недели мне будет достаточно.
• А если без консервов? – снова это осторожное любопытство. – Сколько вам нужно?
• Для выживания или для ощущения полноценности?
• И то, и другое.
• Раз в пять-семь дней в спокойной обстановке для выживания. А для полноценности…здесь нет границ. Но я не знаком с этим, – признался честно. Девушка смиренно кивнула, принимая информацию, помолчала некоторое время.
• Когда мы начнём? – она говорила тихо и несколько обречённо. Но задавала волнующие вопросы, это главное!
• Аглиф сначала ещё раз промониторит твои реакции. Нужно знать, в какой момент ты перестаёшь быть человеком и когда снова им становишься. От чего это зависит – только ли от физического расстояния между нами. И всё это в разных условиях. Остальное…думаю, не раньше следующей недели.

Мора кивнула и продолжила ковырять салат. Кайран понял, что она не поест, пока так взволнована.

• Давай-ка прямо сейчас кое-что попробуем! – предложил, подавшись вперёд.

Девушка распахнула глаза, в испуге уставившись на него. Пара долгих секунд на подстройку, и он ощутил внутри себя её пульс. Удивительно! Это ощущение всегда завораживало. К несчастью у инициированных пульс со временем менялся, и таких ярких впечатлений было уже не получить, а потом и вовсе следовало отпустить их в большой и удивительный мир самостоятельной жизни. Но у Моры, если верить Аглифу, этого произойти не должно. Кай всегда сможет прикоснуться к её живому спешащему сердцу.

• Что происходит? – подала голос девушка.
• А что ты чувствуешь? – склонив голову и наблюдая за Морой, поинтересовался он.
• Я…не знаю, как будто успокаиваюсь.
• Так работает наша связь. Ты откликаешься мне как моё создание. Я буду чувствовать тебя, твои состояния, настроения… Если позволишь, смогу и мысли услышать. Со временем это начнёт работать в обе стороны. Поначалу само собой. Потом по желанию.
• И так будет всегда? – кажется, она ужаснулась.
• Если мы будем рядом. Такая связь нуждается в подпитке.
• Кровью?
• Не только. Важно физическое присутствие. Даже люди могу чувствовать друг друга, если прожили рядом долгое время и эмоционально привязались друг к другу. Но если однажды моё общество тебе наскучит, шанс на жизнь без меня у тебя есть.

Он заметил улыбку на губах девушки и почувствовал, как острая тоска ощутимо царапает рёбра. Неприятно! Привязался к ней. Действительно привязался. А она? Боится. К счастью, страх излечим. Улыбнулся своим мыслям и ощутил, как нетерпение скручивает внутренности узлом. Вновь вспыхнуло влечение, и вот его пришлось усмирять. Ещё не время!.. Хотя, была мысль передать его девушке, но такой поступок он и сам считал бы бесчестным. Разве что позже, когда в ней проснётся то же самое влечение, немного усилить его – просто с целью более ярких эмоций им обоим…

***

• Нас разместили в одной палате, вы знали? – поинтересовалась я, когда мы возвращались из буфета.
• Я предполагал, – кивнул регент.
• А программу всех грядущих мероприятий Аглиф с вами обсуждал?
• Пока лишь в общих чертах. Провожу тебя и отправлюсь к нему за деталями.
• А мне можно присутствовать?

Регент явно сомневался, и меня это насторожило. Что такого он хотел бы от меня скрыть? Однако в итоге решил:

• Можно, если пообещаешь быть смелой.
• Меня ждёт что-то ужасное?
• Боюсь, ты не ко всему морально готова. И многое тебе было бы легче воспринимать, не зная заранее, что это так же часть исследований. Мне не хотелось бы, чтобы ты себя накручивала все эти дни. Никто здесь не хочет тебе вреда, напротив, ты сейчас самое ценное, что есть у Аглифа…и у меня.

В животе взметнулись бабочки, но я не позволила им сбить меня с мысли:

• Неизвестность пугает не меньше.
• Давай условимся так, – предложил Эрлат. – Я разузнаю всё у Аглифа, а потом перескажу тебе примерный план. Задашь любые вопросы, я отвечу.

Не знаю, как ему удалось меня убедить. Я не была намерена оставаться в неведении. Но снова это нежелание разочаровать отказом или излишней настойчивостью, как тогда с горячим шоколадом! Я просто согласилась и осталась в палате. А там злилась, расхаживая из угла в угол, и обещала Эрлату страшную кару, наверняка внушил мне что-то!

Ждала, что меня заберут на исследования после обеда, но не дождалась. Регент тоже пропал аж до поздней ночи. Ужинала я в одиночестве, когда уже стемнело. Как-то не совсем хорошо себя чувствовала в плане здоровья. Голова побаливала, подташнивало иногда, да и общая усталость не отпускала. Лейри Салан, которая постоянно была на связи в шорт-чате, утешила тем, что так и должно быть. Больше ничего не поясняла, сослалась на Аглифа. На таблетки от головной боли был запрет, так что я сделала вывод, что моё состояние – тоже часть исследования.

Приняла душ и уже устроилась на ночёвку, когда услышала, как с тихим шелестом открылась дверь. В палате тут же зажёгся яркий свет, заставив меня недовольно щуриться на пышущего энтузиазмом Аглифа, с загадочной улыбочкой шествующего ко мне.

• Избавь меня от своего нытья. Я знаю, что ты ещё не спала! – он ткнул в лишь ему понятные инфограммы на экране планшета, которые, видимо, и подсказали ему о моём бодрствовании, и закопался в прикроватной тумбочке. Эрлат тоже показался из-за ширмы, выглядел уставшим, но улыбнулся уголком губ, оставшись на границе наших территорий.
• Это нормально, что он вечно меня троллит? – спросила у регента.
• О! Вот теперь ты нашла благодарного слушателя! – проворчал Аглиф и повернулся к Эрлату. – Она и вам вечно ноет о своей незавидной доле?
• Не замечал, – ответил тот, сунув руки в карманы и наблюдая.

Аглиф тем временем достал систему для отбора крови – такую, как я видела в дни донора. Заставил меня закатать рукав и стал примериваться к вене.

• Пояснишь, что происходит? – спросила.
• Законсервируем и сравним со свежей через неделю.

Я бросила настороженный взгляд на Эрлата. Он поймал его и не отпускал. Значит, через неделю… Что ж, всё к этому шло… Аглиф тем временем, внимательно следя за инфограммами, наполнил ёмкость для крови едва ли на половину.

• Хилый у вас донор, Кайран! – скривился, будто жука съел, вынимая иглу из моей вены. – Даже стакана не будет!
• Хватит ныть! – поддела его я.
• Это я ною? – возмутился Аглиф. Я лишь ехидно хихикала в ответ. Доктор прикрыл глаза, сделав вдох-выдох, и упаковал ёмкость с кровью в специальный контейнер, более не ввязываясь в беседу. Он уже собирался уйти, когда регент остановил его:
• Аглиф, ты говорил, что-то не так с алкоголем?
• А, да! – доктор достал из нагрудного кармана плоскую серебристую фляжку и бросил её Кайрану. – Из личных запасов!
• Когда ты успеваешь здесь пить? – скорее удивился регент.
• Когда очень нужно выспаться, а уснуть не выходит. Вместо снотворного. У меня же до сих пор нет второго меня… – посетовал раздражённо и с каким-то нажимом, и я снова не удержалась:
• Аглиф, не ной!
• Знаешь что! – он шагнул ближе, но я тут же подняла ладони в примирительном жесте:
• Прости, прости! Я просто тебя троллю. Подло. Твоими же методами… Прости.
• Я не… – возмутился было тот, но задумался. – Я правда ною!
• Не ноешь, – успокоил его Кайран. – Высказываешь проблемы. Я их решу. А сейчас никаких больше исследований и отчётов. Завтра ты нужен нам со свежей головой.
• Отчёт! – загорелся Аглиф и быстрым шагом направился к двери.
• Он автоматизирован, – напомнил вслед регент.
• Там нет моих наблюдений! – донеслось уже и коридора, пока за доктором закрывалась дверь.
• Он не свихнётся? – уточнила я.
• Я заморозил все остальные его проекты. А то, что было невозможно приостановить, передал другим специалистам. Как только завершит проект «Феникс», я лично отправлю его в лучший санаторий к морю. На месяц, не меньше. А пока у него запрет на отвлекающие факторы и жёсткий распорядок — моим личным указом.
• Ныл по этому поводу? – усмехнулась я.
• Возмущался, – более корректно выразился регент, шагнув ко мне. Он вертел в руках фляжку с замысловатыми узорами.
• Что это? – поинтересовалась, усаживаясь удобнее. Регент открутил крышку и принюхался:
• Определённо виски, – протянул мне. – Сделай пару глотков и спать.
• Зачем это? – насторожилась я.
• Наблюдались какие-то проблемы с алкоголем утром, пока ты была чуть больше, чем человек.
• Какие? Я ничего не заметила.
• Тесты показали высокий порог чувствительности различных органов и систем к некоторым видам алкоголя, не то, что должно быть. Скорее всего, ты и как человек реагируешь более явно. В любом случае нужно откалибровать аппаратуру. Техники и программисты проверяют свою часть на наличие ошибок, а нам нужно проверить тебя в моём присутствии.
• Вряд ли это ошибка систем, – заметила я, опустив голову. За тот случай в его личном бассейне до сих пор было стыдно!
• Аглиф должен увидеть это в своих графиках.

Я сделала глоток и закашлялась. Адское пойло! Регент отобрал у меня фляжку, усмехнувшись на мою реакцию. Я редко пила крепкий алкоголь прежде. Так, коктейли и винные напитки из недорогих, максимум, может, градусов десять-двенадцать. Летта пару раз притаскивала на посиделки что-то огненное, но я не находила в этом вкуса, разве что голову отключить. Горячая волна прокатилась по телу, и я прислонилась к изголовью кровати, подтянув колени, чтобы уравновеситься.

• Так что там с программой развлечений? – поинтересовалась у Эрлата. Он прошёл к окну, тоже сделав глоток из фляжки, поморщился, взглянув на ту, и оставил её на подоконнике. Глядя в темноту заговорил:
• Сегодня в основном калибровали аппаратуру и устанавливали исходные точки. Следующие несколько дней Аглиф будет изучать переход между фазами. Условно он назвал активной фазой ту, когда у тебя проявляются признаки десмода, и соответственно пассивной ту, когда ты совсем человек. Он уверен, что ты стабилизировалась, и переход происходит без потерь. Нужно это подтвердить и зафиксировать условия. Далее изучить реакцию на потерю крови более установленного им минимума, процессы восстановления в активной и пассивной фазе. А после он будет изучать преимущественно меня, за тобой просто наблюдать.
• И когда вы начнёте питаться от меня? Через неделю? – спросила и почувствовала холодок меж лопаток. Эрлат тем временем ответил:
• Через неделю в плане консервы. Остальное не раньше, чем поймём, что ты нормально переносишь потерю крови, что это всё безопасно для тебя.
• А если не безопасно?
• Об этом следует поговорить отдельно, – он повернулся и сурово поглядел на меня. – Я хотел бы, чтобы ты подписала согласие на инициацию в случае угрозы жизни.
• Что? Нет! – я рассмеялась, но видя, что никто тут не пытался шутить, сползла с кровати и прошлась по помещению. Эрлат молча наблюдал, держа меня под прицелом взгляда. – Аглиф убедил меня сегодня, что всё безопасно, – вскинула взгляд на регента.
• Он и меня в этом убеждал. И привёл веские доводы. Но у нас нет больше таких, как ты, знать что-то наверняка невозможно. Поэтому мне было бы спокойнее от мысли, что ты точно не погибнешь здесь, и что в случае, если моя ДНК окажется сильнее, и в какой-то момент ты не выйдешь из активной фазы, мне не придётся выносить тебе смертный приговор.

Я чувствовала, как меня пробирает озноб от перспектив, как становится тошно от всей этой карусели, с которой я никак не могу сойти, как от проснувшейся паники заканчивается кислород, а от отчаяния уходят силы, физически. Но земля ещё ни разу не остановилась только лишь потому, что кому-то тошно вертеться вместе с ней. Умирать я не хотела, не для того так отчаянно карабкалась в жизнь. А нужна ли мне будет такая жизнь…с постоянной жаждой?… С другой стороны самоубиться я всегда успею, если вдруг не понравится! Но решиться всё равно было сложно.

• Какова вероятность? – спросила у Эрлата, обхватив себя руками – потому что реально, физически замёрзла до озноба. – Ну вот просто навскидку. Вы же не просто так об этом разговор завели…
• Вероятность оценить сложно. У Аглифа масса исследований на мышах и ни одного случая стабилизации, как у тебя. Они либо погибают, либо перерождаются – в случае с мышами это тоже гибель организма. Мы пока не знаем, есть ли у тебя предел и действительно ли ты стабильна. Не знаем, что способно тебя дестабилизировать. Поэтому я хотел бы перестраховаться.

Я склонила голову и вгляделась в лицо мужчины. Я могла понять, что он не хочет потерять ценный для проекта «Феникс» материал. Но зачем ему я в качестве инициированной? Тальме он как-то не предложил жизнь!

• А вам не всё ли равно? – спросила несколько нервозно. – Я ж просто донор. У вас таких было уже сколько? С десяток?
• Мне не всё равно! – довольно резко оборвал меня он. И что-то такое промелькнуло в его глазах, что мне действительно расхотелось продолжать.

Пока снова не ударилась в панику и не обросла сомнениями, решительно подошла к Эрлату, вернее к подоконнику, где стояло адово пойло Аглифа, откупорила фляжку и, жмурясь, опрокинула в себя содержимое, сколько смогла. В голову натурально ударило, когда я отставляла фляжку на подоконник. Я даже покачнулась, накрыв ладонью глаза.

• Давайте свои документы, что там надо подписать! – тихо проговорила я.
• Уже отправил. Проверь облако.

Покачиваясь, дошла до кровати, тяжело села. Дотянулась до планшета и активировала ящик входящих пакетов. Большая пачка электронных документов ожидала подтверждения. Не вчитываясь, пролистала в самый конец папки, активировала сканер и голосовой идентификатор, приложила указательный палец к сканеру и произнесла:

• Согласна и подтверждаю.

Ответила на пару секретных вопросов, и, по завершении электронной регистрации в базе моих документов, вернула пакет регенту. Отложила планшет и, не поворачиваясь к мужчине, сообщила:

• Если что-то такое со мной случится, я буду таскаться за вами всю свою оставшуюся! И я вас так выбешу, что вы сами меня в итоге прикончите!
• Договорились, – услышала тихое. После чего просто упала на подушку, поджала ноги и закрыла глаза, чувствуя, как алкоголь растаскивает в стороны стройные ряды мыслей, убивает страхи и напряжение… В какой-то момент даже улыбнуться захотелось от лёгкости, которую я ощутила, но это, похоже, был последний момент перед тем, как я уснула.

32

Через четыре дня мы выяснили, что «очеловечиваюсь» я, когда регент находится в радиусе порядка сотни метров, процесс, как назвал его Аглиф, стремительный, и я была с ним согласна. Зная, чего ждать, я ощущала, как меня прямо с ног валит, едва Эрлат входит в условную зону контакта. А вот в обратную сторону я возвращалась постепенно, и всё зависело от состояния организма. О, а как мы уговаривали Эрлата на эксперимент с ранениями. Лично я уже отпустила ситуацию, поняла, что мне всё равно не жить той жизнью, которую я для себя когда-то планировала, и постаралась кайфовать от того, что имею сейчас. И когда Аглиф сообщил, что вот сейчас нужно будет меня травмировать до состояния средней степени тяжести, лично мне уже было просто смешно. Даже боль не пугала. А вот Эрлат напрягся. Видя это, я не могла отказать себе поиграть на его нервах ещё больше. Ну а что, это единственное развлечение, которое мне, похоже, осталось.

Мы были в просторном кабинете, куда помещался рабочий стол Аглифа, пара кресел, где мы втроём обычно что-нибудь обсуждали или анализировали, несколько шкафчиков с медикаментами, какие-то незнакомые мне аппараты и медицинское полулежачее кресло в углу. Аглиф ушёл готовить что-то, только ему известное, а мы остались с регентом вдвоём в пространстве кабинета.

• Кайран, не переживайте, – отмахнулась я, прохаживаясь перед сидящим в кресле мужчиной, и разминая затёкшие мышцы. В его присутствии у меня вечно что-то затекало, ныло, уставало. Я и не представляла, что жизнь обычного человека, лишённого этой их суперсилы, такая тяжёлая! – На крайний случай у вас есть моё разрешение на инициацию.
• Ты, значит, пережила эту перспективу? – следя за мной своим суровым взглядом цвета арктического льда, уточнил Эрлат.
• А у меня разве был выбор? Вся моя жизнь – требование вашего режима. От самого моего рождения, – я заметила, как пальцы регента сжались в кулаки. Да, вот так живёшь себе, стараешься быть хорошим, несёшь в мир благо, трудишься, не покладая рук, чтобы у всех твоих подданных был максимум возможностей и более или менее приемлемая жизнь, а потом появляется психованная пигалица и портит весь кайф от осознания собственной правильности и крутоты… Терпи, Кайран, я ведь терплю!
• Ты здесь как раз для того, чтобы у человечества появился выбор, – проговорил он, сложив на груди руки. Супер! Мне удалось надавить на больное, и я ликовала! Приблизилась, склонилась так, чтобы наши глаза были на одном уровне, уперевшись руками в подлокотники кресла, и продолжила:
• А если что-то пойдёт не по плану, Кайран? – улыбнулась ехидно. – Ну, например, мы станем все такие сильные и крутые, прямо как вы. И сделаем свой выбор: уничтожить паразитов рода десмодов…

Чёрт, а ведь годная идея! Но регент улыбнулся, подался вперёд, накрыв мои руки и удерживая, и проговорил прямо мне на ухо:

• Уверен, мы договоримся.

От его близости и низкого голоса что-то помутилось в голове. Но нужно было доигрывать, хотя меня прямо штормило в этом пограничном состоянии, хотелось позорно сбежать с поля боя… Однако замерла, прикрыв глаза, осторожно втянула воздух, пропахший мужским лосьоном для бритья, чуть снова не потеряла мысль, но, понизив голос, поинтересовалась:

• И что вы можете предложить нам такого, чтобы мы продолжили тащить вас на своей шее?
• Другой уровень развития общества, – тут же ответил Эрлат, задев губами волоски у моего виска, я вздрогнула от волны мурашек и как-то совершенно бесконтрольно рванулась из захвата, но меня не пустили. – И ещё кое-что, что тебе пока незнакомо, но я покажу. Чуть позже.

Едва мужчина разжал пальцы, я отступила и отвернулась, чувствуя, как полыхают щёки. Блин! Так ничего не выйдет, если он будет включаться в игру. Мне его не переиграть ни за что! Во всяком случае без потерь – точно! Ну и как мне теперь играть на его нервах? Чёрт! Повернулась и поглядела на мужчину. Наслаждался победой! Прямо сиял… А вот я была зла!

От продолжения спас Аглиф. Появился с чемоданчиком и сообщил:

• Думаю, дальнейшие манипуляции будут под наркозом, – и уже конкретно мне, кивнув на вот то полулежачее кресло в углу, велел, – Иди, располагайся.
• Узнать-то хоть можно, что со мной будет происходить, пока я буду в отключке? – поинтересовалась, направляясь к креслу.
• Кто много знает, у того морщины! – резюмировал Аглиф.
• Что бы ты там ни планировал, я считаю, это точно излишне, – поднявшись, сообщил Эрлат. Но учёный уже настроился на эксперимент и был неумолим:
• А я считаю, что вся картина может поменяться, если Мора получит травмы, не совместимые с жизнью. Поэтому мы не будем доводить до этого, но определённую нагрузку на организм нужно дать, чтобы понять, насколько вся структура стабильна.
• Мы знаем, при каких условиях структура стабильна, будем их придерживаться, – сообщил Эрлат.
• А если… – начал было Аглиф, но регент его перебил тоном, не терпящим возражений:
• Никаких «если».
• А если кто-то вроде Лириаса Конда снова явится в гости? – это уже я вбросила свои пять копеек.
• И чем тебе поможет знание, что при определённой тяжести травм ты перестанешь быть человеком? – поинтересовался у меня Эрлат, скептически глядя в глаза.
• Кайран, не трусьте, – улыбнулась я. – Даже я уже не боюсь.

По тому, как регент поджал губы и угрожающе сверкнул глазами, я поняла: у меня проблемы! Огромные! Я назвала его трусом… язык мой – враг мой!

• Нам ничего не даст результат этого испытания, – процедил Кайран.
• Не соглашусь, – вступил Аглиф, отвлекая гнев Его величества Ужаса на себя. – Нам крайне важно знать, что структура действительно стабильна, и что со временем равновесие не сместится в какую-либо сторону. Если сейчас мы даже немного не дестабилизируем структуру, можно будет сделать вывод, что и в дальнейшем всё будет так же. А вот если я увижу колебания в ряде показателей, такой уверенности уже не будет. Эксперимент крайне важен, иначе вы, Кайран, до конца дней будете бояться прикоснуться к Море. Простите, эпитет «до конца дней» в вашем случае применим? – нахмурился Аглиф. – Наверное нет.
• Изучишь этот вопрос позже, на других эксперименталах, – рыкнул Эрлат.
• То есть в принципе убить парочку эксперименталов вы не против? – улыбнулась ему я. – Лишь бы это была не я? Но тогда как же ваша непредвзятость и объективность? Общие условия для жителей континента, равноправие… Кто-то имеет меньше прав, чем я? Или подписывать приговоры тем, с кем вы лично не знакомы, проще?

Регент сжал зубы, обжигая меня взглядом, Аглиф за его спиной строил мне страшные рожи… А мне было плевать. Хотя нет, «плевать» – не совсем то, что я испытывала! Я получала совершенно извращённое удовольствие от игры на самообладании Эрлата! Такой адреналин… Пожалуй, следует как-нибудь прыгнуть с парашютом и сравнить, должно быть это одинаковый кайф!

• Кайран, ну правда! – усмехнулась я. – В крайнем случае инициируете меня, и тогда-то я точно никуда от вас не денусь, я вам обещала!
• Приступай, Аглиф! – уперев в меня взгляд, обещающий страшную кару, сквозь зубы процедил регент, а я послала ему воздушный поцелуй.

Я отключилась после укола, в себя пришла уже в палате. В голове была муть и тяжесть, не сразу вспомнила, что произошло, первое время просто пялилась в потолок, ощущая, как тело наливается силой, как я возвращаюсь в норму. Процесс был уже хорошо знаком, и я сообразила сначала, что Эрлат покинул условный радиус контакта часа три-четыре назад. Потом, наконец, вспомнила последний эксперимент, встала и метнулась в ванную. Стянула больничную пижаму и осмотрела себя. Никаких следов. Ну, по крайней мере мне не отрывали конечности, не резали и не ломали моё тело. Хотя, пара белёсых полосок на плечах нашлась, но они так скоро исчезли, что я не была уверена, не показалось ли мне. Успела принять душ и натянуть пижаму, когда услышала голос Аглифа в палате:

• Нытик, ты где?
• Чего тебе? – выходя из ванной, я изображала вселенскую тоску.
• Тебе совсем не интересны результаты последнего исследования?

Конечно же мне было интересно, но ещё сегодня, как и последние несколько дней, я была врединой. Села на подоконник и уставилась в окно:

• Рассказывай.
• Ты стабильна! – сообщил доктор, едва не взрываясь от радости. – Теперь сомнений нет.
• А они что были? – я не смогла не повернуться к этому мерзавцу.
• Ну…ты вроде уже много чего пережила. Да и реакции на биоматериале были одинаковыми. Но, знаешь, не видя колебаний графиков и диаграмм, говорить наверняка было сложно. Теперь я могу сказать, отклонений нет, при любых условиях вероятность того, что ты застрянешь в какой-то фазе, менее одной десятитысячной процента.
• Можно выдохнуть?
• И станцевать, – просиял Аглиф, но потом резко посерьёзнел. – Иди ужинай, силы тебе ещё понадобятся, ты их всё же из обычной еды черпаешь.
• На сегодня всё? Я свободна?
• Как штаны шестьдесят восьмого размера! – кивнул мужчина и направился к двери. Там задержался, повернулся и добавил, – И, да, Мора, спасибо за то, что вовремя выбесила регента. Не представляю, как иначе его можно было бы уговорить, исследование действительно было важным.
• Если нужно выбесить регента – это ко мне, – просияла я. Не стала брать во внимание несколько постыдных случаев, когда Эрлат меня переиграл.

Сам он, кстати сказать, вернулся, когда я принимала душ перед сном. Ощутила, как тело налилось свинцом, и поспешила смыть пену и выбраться. Но вот ванную покинуть не успела, надела пижаму и как раз расчёсывала волосы, собираясь переплести косу, когда услышала, как открылась дверь в палату. Поскольку голосов не последовало, поняла: явился постоялец.

После сегодняшних словесных дуэлей мне не хотелось сталкиваться с Эрлатом. Я отлично понимала, насколько перегнула палку, но расплачиваться за это я оказалась не готова чисто морально – было страшно. А пребывать с регентом в замкнутом пространстве палаты – просто ужас. Рука дрогнула и из ослабевших пальцев выскользнула расчёска. Грохот деревянной ручки о кафель получился знатный! Тут же раздался стук в дверь и голос:

• В порядке?
• В полном, – ответила, поднимая расчёску.

В следующий момент дверь приоткрылась, а я шарахнулась подальше то ли от испуга, то ли от возмущения.

• Какого хрена, Кайран! – возопила, когда он ввалился в тесное для двоих помещение. Господи, как мало здесь стало места! А Эрлат был прямо огромным на таком фоне.
• Ты же одета, – окинув меня взглядом, он вскинул бровь и отвернулся к огромному зеркалу и раковине. Закатал рукава пижамы и стал тщательно мыть руки. Я и прежде видела, что он физически развит, но сейчас его крепкие предплечья, перевитые веточками вен, почему-то привлекли внимание – не в самом хорошем смысле слова. Сглотнула комок страха, явственно осознав, насколько Эрлат сильнее меня. Нет, попадаться в эти руки не стоило, не сегодня точно! Однако возмутилась, но скорее по инерции, поэтому не так уверенно:
• А если б не была?!
• Было бы у меня шоу на сон грядущий! – заметил он, поглядев в мои глаза через зеркало. И мне совершенно не понравился этот взгляд. Вот вообще! Недобрый такой, опасный…

Я попыталась протиснуться мимо мужчины, чтобы выйти, но тот просто выпрямился, и выход оказался отрезан. И, да, теперь сомнений не было, мне конец! Эрлат явно что-то задумал, и это пугало до звона в ушах. Смотрел на меня взглядом маньяка, пришедшего разделать на кусочки пойманную в ловушку жертву. Попятилась, чувствуя, как подступает паника. Судорожно соображала, что делать, но мысли, похоже, оказались парализованы страхом. Непобедимым. Непреодолимым… Прямо пропорциональным моему сегодняшнему поступку в кабинете Аглифа! Эрлат тем временем вытер руки и метко забросил скомканное полотенце в утилизатор.

• Не хочешь поговорить о трусости и смелости? – предложил регент, глядя на меня с высоты своего роста. Я почему-то покосилась на его руки, живо представив, как они смыкаются на моей шее. И кислорода реально перестало хватать.
• Вы меня пугаете, – сообщила честно, отступив ещё на шаг и оказавшись у стены.
• Странно, – нарочито удивлённо нахмурился Эрлат. – Выводить меня из себя ты не испугалась, а сейчас что? Что я могу тебе сделать? Что, хуже, чем всё уже пережитое? – господи, он прямо бил словами, я точно знала, стоит мне выдвинуть какое-то предположение, он тут же его исполнит!
• Я не знаю, – качнула головой опасливо. – И узнавать как-то не тянет.
• Ложь, Мора, – несколько хищно проговорил мужчина, прищурив глаз. – Ты как неразумное дитя постоянно провоцируешь меня. Тебе интересно, где мой предел? – он шагнул ко мне, и я, зажмурившись, вздрогнула, почему-то опасаясь удара. – Интересно узнать, какой я, когда не держу себя в руках так старательно? – он понизил голос, но эмоций в том было хоть утопись! Эрлат уже не злился, нет, он пришёл осознанно продемонстрировать мне, каким монстром может быть, а я не хотела этого знать! Я безумно боялась! – Ну, чего испугалась? – шепнул на ухо, и я прижалась спиной к стене, отвернув голову и зажмурившись изо всех сил, будто так могла защититься от кошмара по имени Кайран Эрлат. Прижалась к холодному кафелю, желая просочиться сквозь… Меня начинала бить истерика…

Мужчина остановился совсем рядом, я чувствовала, как сгустился и нагрелся воздух вокруг. Приоткрыла глаза и встретилась с изучающим суровым взглядом.

• Я не хочу быть причиной твоих страхов, Мора. Просто поверь, меня не нужно провоцировать, – его глаза скользнули ниже и стали стремительно заполняться чернотой. Плохо, плохо, плохо!!!
• Вы не дали бы разрешения на исследование иначе, – слабо попыталась оправдаться надломленным хриплым голосом. Эрлат снова сурово поглядел мне в глаза и холодно усмехнулся:
• Только не говори, что в тот момент тебя интересовало исключительно исследование!
• Интересовало! И теперь мы знаем, что я стабильна.
• И это значит, что мне не обязательно быть деликатным, – напомнил он, сжав мой подбородок заметно сильнее обычного и зафиксировав лицо так, что я не могла отвернуться, не могла говорить. – Теперь довольна?

Попыталась мотнуть головой в отрицательном жесте. Зажмурилась и всхлипнула. Было действительно страшно. Как никогда! Словно рядом был какой-то совершенно незнакомый мужчина, опасный и совсем без тормоза. Моего лица коснулись тёплые пальцы. Осторожно и бережно, но ощущение было, будто меня ударили. Вздрогнула.

• Я могу быть жестоким, Мора, – почти шёпотом говорил Эрлат. – Могу причинять боль. А могу и без всего этого заставить пожалеть о содеянном. Следующая твоя провокация провалится. Просто имей в виду.

Он отпустил меня и отступил. Открыв глаза, я встретилась с его взглядом, уже обычным. Взял себя в руки, значит! А вот меня натурально трясло. И я ещё только начинала осознавать, отходить от пережитого ужаса, ещё не была уверена, что всё было не всерьёз, и тем более не знала наверняка, что всё закончилось, но уже злилась.

• Захочешь поиграть в эти игры, давай наедине, – посоветовал мужчина. – Или ты смелая только при зрителях?

Выдохнула и двинулась прочь, изо всех сил пихнув в грудь Эрлата. Конечно же он поддался и отступил с дороги, посмеиваясь. А я рванула прочь из палаты. Мне нужно было прийти в себя. По щекам текли злые слёзы, и я нервно размазывала их. Зашла к Аглифу, он как раз расшифровывал очередные инфограммы. Упала в кресло напротив его стола и обхватила себя руками. Как ни странно, он молчал, смотрел на меня и просто ждал. Без своих злобных комментариев.

• Можешь отселить меня в отдельную палату? – спросила, когда была уверена, что голос не дрогнет.
• Что, он тебя морально пожурил за выпендрёжь, и ты так быстро сдулась? Не верю!
• Я его боюсь, Аглиф! Он…я думала, он меня придушит!
• Видела б ты его, когда у тебя сегодня сердце остановилось, – усмехнулся доктор. – Ничего он тебе не сделает! Он скорее мир разнесёт на атомы, чем причинит тебе боль или позволит это кому-то. Ему даже уже плевать, что он себя разрушает, продолжая беречь твоё спокойствие и не прикасаясь к тебе так, как давно уже должен.

Я нахмурилась: как это разрушает себя? кто? что за бред!

• Он говорил, что с ним всё будет в порядке и у него куча возможностей, – скептически сообщила я.
• Ага! Он всем эту байку травит, – скопировав мой тон, кивнул Аглиф. – Только я наблюдаю его показатели уже почти неделю, и, знаешь, что-то он не спешит своей кучей возможностей пользоваться. Совсем не спешит! Слаб, как сопляк. По некоторым параметрам уже началась деградация. Ещё немного, и произойдут необратимые изменения.
• И он совсем слетит с катушек? – старательно делала вид, что мне плевать, но внутренне сжалась от выплывшей на свет истины.
• И действительно станет монстром! – кивнул Аглиф. – И весь наш хрупкий мир накроется медным тазом. Так что подбери с пола сопли. Завтра посмотрим, какой объём крови для тебя критичен, и, если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, можешь за свою жизнь не опасаться. Вдали от Кая ты столь же неуязвима, как чистокровный десмод. А рядом с ним защищена, как ничто другое в этом мире. И степень обновления твоих клеток наводит меня на закономерные выводы, что и стареть ты не будешь…
• Мне бы твой оптимизм! – позавидовала, поднимаясь. – В отдельную палату не отселишь?
• Да он и так там ни разу не ночевал, чего ты боишься!
• Боюсь, что вы все его плохо знаете.

Не скажу, что я так уж не доверяла Эрлату. Просто я его боялась. И сегодняшний инцидент добавил мне паники. Здорово добавил! Но в основном, конечно, я просто банально злилась на собственное бессилие!

Я долго бродила по лабиринтам коридоров, давно уже перепсиховала, много чего передумала, но возвращаться в палату не хотела. Гордость то была, обида или страх, не анализировала. Просто устроилась на подоконнике в холле этажом выше. Здесь было совсем пусто и темно. Тишина нарушалась лишь невнятными звуками с нижних этажей. Подтянув колени, прижалась плечом и лбом к холодному стеклу и смотрела на свинцовые облака, скрывшие луну. Хотелось назад в Сказочный городок, где мы были с Эрлатом неделю назад. Там царило волшебство. И оно было во всём, даже в воздухе. Прикрыла глаза, вспоминая чудесные ночные пейзажи, пушистые шапки снега, запах свежей выпечки и тёплые объятия. А потом мы вернулись и всё сломалось. Снова страхи, недоверие, неизвестность впереди… Но хотя бы за свою жизнь уже можно было не волноваться, теперь у меня на неё вроде как безлимит. Стоило бы подумать, чем её наполнить… Ну, кроме того, что потребует Эрлат. До меня, наконец, начинало доходить, что у меня появился реальный шанс. Даже если не прямо сейчас, но однажды я могла бы исполнить все свои планы, мечты… Я не была ограничена временем. Нужно было только справиться с обстоятельствами… Мысль, наконец, принесла долгожданный покой, и я улыбнулась отсветам луны в облаках. Стекло от моего дыхания покрылось тонкой молочной плёнкой, нарисовала там звезду пальцем и прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением внутренней гармонии.

***

Дал девочке выпустить пар и отправился её искать. С этим пока ещё были сложности, связь формировалась медленно и по каким-то совершенно иным закономерностям. Порой она вовсе пропадала, и Кайран начинал тревожиться. А иногда даже мысли Моры были как на ладони – рассматривай, перестраивай, добавляй своих оттенков… Соблазн был велик, Кайран понимал, что может быстро решить все проблемы, просто подбросив девушке парочку нужных ему мыслей и ощущений. Но что дальше? Она превратится в марионетку. К чертям такое решение проблем! Решил, что его максимум – это ощущение умиротворения. Это всё, чем он будет делиться со своим донором. И то лишь в моменты, когда ей это потребуется. На остальное запрет!

Нашёл её этажом выше. Сжалась в оконном проёме и рисовала на запотевшем от её тепла стекле, какая-то маленькая, хрупкая… Не зная её, и не подумаешь, что способна показывать когти. Сегодня впервые повёлся на её манипуляцию, как сопляк! До сих пор злился на себя. И на неё, кстати, тоже, но на неё как-то иначе. Сорвался на отработанную схему дрессировки новичков, вместо объяснений напугал до чёртиков… Не хотел, чтоб так, но уже поздно об этом думать. С другой стороны, может, будет чуть осторожнее. Хорошо, что сцену устроила при Аглифе. А будь рядом кто из Совета? Развела его, как подростка, фактически взяв на слабо! Всё это выдало бы его, показало, насколько он слаб и уязвим, насколько не контролирует себя, не способен контролировать собеседника, держать в руках ситуацию и добиваться своих целей. Такой маленький с виду промах, проявление страха, беспокойства, эмоция, которую не удалось спрятать, выпад, который не удалось парировать… Кайран выглядел бы слабым, упустившим из рук силу дураком в глазах любого из правящей верхушки ещё и с учётом того, что он фактически влез в политический конфликт, причиной которого стала Мора. Не она, конечно, Конд её использовал. Но мировому сообществу чхать на детали. Скандал есть скандал. Ну да ладно, все эти глобальные вопросы его не так уж пугали. Здесь, в изоляции от текущих дел и отвлекающих факторов, имея свободного времени в избытке, Кайран уже наметил несколько путей, которые помогут разрешить ситуацию. А потом в пару командировок, непременно с Морой. Отвлечься нахрен от всего этого бардака! Устал. Сейчас понял, как на самом деле устал. Спасибо Конду, вовремя показал, что пора наводить порядок в том числе и внутри континента, среди чиновников, чтобы не было этого постоянного напряжения среди своих же, ощущения ножа, направленного в спину… Но это позже! Совсем иные проблемы волновали его сейчас, в этот конкретный момент…

Стоял у стены, отделяющей холл от лестничного проёма и… Серьёзно? Боялся подойти? Самому стало смешно! Шагнул к Море, и только где-то на середине пути сообразил, что она задремала. Ладно. Сказать всё равно было нечего. Извиняться только на словах – ну, так себе извинение. Приблизился, осторожно коснулся лица. Волосы так и не заплела в косу, лежали густой волной, переброшенные через плечо, рассыпавшись по груди, животу… Красивые волосы. Красивая девушка. Взял её на руки, чтобы отнести в постель. В полусне обвила его шею руками, будто и не была обижена, напугана… Пробормотала что-то невнятное и устроила голову на его груди. Задумался даже, может к чёрту эту палату! Здесь в холле есть диваны, и можно будет не выпускать Мору из рук… Хотя, нет. Взбесится. Сначала примирение, только потом всё остальное.

На лестнице горел приглушённый свет, в коридорах ниже тоже. А вот в палате вспыхнул, что называется, на все деньги! Яркий и раздражающий. Девушка проснулась тут же. Отстранилась. Маленькие ладошки скользнули по его плечам и прижались к груди Моры в защитном жесте.

• Ты уснула в окне, – сообщил ей.
• Я могла бы сама дойти, – ответила, всё ещё немного щурясь на яркий свет.
• Ты бы скорее уснула на одном из диванов в холле, чем вернулась сюда, – усмехнулся, опуская её на постель. Тут же забралась под одеяло и сжалась в комок. Неужели настолько напугал её? Стало совсем не по себе… – Мора, я не обижу тебя.
• Я вас боюсь, – упрямо повторила, но в голосе страха не было. Скорее злость. Что ж, это лучше!
• Я буду у Аглифа, – сообщил, отступая, – до утра.

Проводила его колким взглядом. Женщины! Сначала накосячат, нарвутся на адекватный ответ, а потом дуются и изводят своей обидой! Какая банальная ситуация… Усмехнулся и пошёл прочь.

***

После явления Эрлата долго не спалось. Было не по себе от того напряжения, которое росло между нами. Может зря я, правда, со своими капризами? Вроде он ничего дурного мне не сделал, а обижаться на него за то, каким его создала природа, есть ли смысл? До сих пор он свою природу мне ни разу не продемонстрировал, хотя, по словам Аглифа, на пользу ему это не идёт. Может, пора уже договориться с самой собой? И обсудить наше дальнейшее сотрудничество с Эрлатом… Тот хмырь из бара, как там его, Илсан? Он говорил про какие-то условия, которые, видимо, можно прописать в донорском договоре. Наверное, надо подумать, чего бы мне хотелось, и после того, как Аглиф нас отпустит, поговорить с регентом на счёт заключения нормального договора. Да, это взрослый подход к делу! С этими мыслями уснула.

А проснувшись утром, нашла на тумбочке рядом с кроватью огромный букет белых лилий и, о боги, большой стакан горячего шоколада из того кафе, где мы недавно были. Наскоро умылась, почистила зубы и вернулась к вкусняшке. Жаль, ложки не было, шоколад был густоват. Но в буфет за приборами не пошла. Сделала большой глоток и зажмурилась от удовольствия. Здесь нас подобными изысками не баловали! Нашла в букете записку с изображением плюшевого зайца… Ну-ну, аналогия у вас, господин Эрлат, очень прямая! В записке было извинение: «Прости, я был резок». Ну а я сыграла в стерву. Квиты! Улыбнулась и стала собираться.

Сегодня Аглиф занимался измерением объёма крови, который я могу потерять без последствий. До обеда малыми дозами, с перерывами и обязательными перекусами, а после обеда имитировали резкую кровопотерю. Эрлата я не видела, но по своим ощущениям понимала, когда он в условном радиусе контакта, а когда нет. Аглиф ликовал, наблюдая, как быстро я восстанавливаюсь. Однако во второй половине дня, после резкой кровопотери я чувствовала себя неважно, и даже когда Эрлат исчез с радаров, до самого вечера не могла вернуться в состояние сверхчеловека. Аглиф хмурился, глядя в инфограммы на своём планшете, и бормотал:

• Структура стабильна, но восстановление всё ещё как у обычной человечки.
• Сколько времени прошло?
• Восьмой час пошёл.
• А Эрлат точно где-то вне зоны досягаемости?
• Да. У него там какое-то экстренное совещание, организовал себе переговорку в одной из моих лабораторий, представь!
• Каков подлец! – притворно возмутилась я. А потом перешла к интересующему вопросу. – Аглиф, а если я больше крови потеряю, что случится?
• Предположить боюсь, но структура стабильна. Иммунный ответ идёт по матрице аркалитового отклика и подавляет ДНК десмода, колебания и интервалы неизменны, – он болтал своими терминами, но я уже научилась более или менее понимать, о чём речь. – Возможно, это твоя врождённая защита от инициации, сформированная вместе с базовым иммунитетом на аркалит. А может быть, она недавно выработалась, вместе с откликом уже на свободный аркалит. Как бы то ни было, похоже, это своего рода побочный иммунитет, и теперь не важно, какой объём биоматериала с ДНК десмода попадёт в твой организм, это не приведёт к инициации. Завтра проверю на образцах твоей крови. Но перед прямым питанием, пожалуй, скормим тебе таблетку с аркалитом – в качестве очередного эксперимента, ну и профилактика на всякий случай… – из всего этого я поняла, что опасности нет. Никакой. Я остаюсь собой и неизменно вернусь к состоянию сверхчеловека. Нужно было ждать и верить.

В активную фазу, когда я, наконец, почувствовала в себе дополнительные силы, я вернулась только к полуночи. Аглиф записал наблюдения и отпустил меня в палату. А там был сумасшедший запах лилий! Говорят, не все его переносят, но мне нравился! Жаль только было, что до сих пор не поблагодарила дарителя.

33

Время шло. А регент, похоже, скрывался от меня. Вторые сутки заканчивались, Аглиф вдоль и поперёк изучил всё, что было ему важно и нужно, а Эрлат маячил в зоне нашего контакта только удалённо, по нажатию Аглифом соответствующих команд на каком-то огромном пульте управления, сопряжённом с его настольным коммуникатором. Лично мне про меня всё было ясно и понятно. Я неуязвима. Совсем. Пока Эрлат не маячит в радиусе сотни метров. А как только появляется, становлюсь человечкой. Да, идеальный донор! Идеальный вариант для занятого делами десмода. Употребил раз в выбранный период по назначению и отослал подальше с глаз. И так до бесконечности! И даже охрану можно не приставлять, я с успехом могла навалять полукровке или инициированному нисшего звена. Ну, по тренировкам стоило бы подтянуться ещё, ибо против бойцов с навыками я была щенком. Но вот так, пристань кто на улице, отобьюсь!

• Всё! – выдохнул Аглиф. – Теперь в основном наблюдение, удалённо. Браслет не двигать, руку не чесать. Я потом сам отключу эти колючки. Свободна!
• Совсем? – не поняла я.
• Да нет конечно! – Аглиф был явно возмущён моей глупостью. – Сиди в палате, листай журнальчики…или что там тебе интересно. Позже ты мне ещё понадобишься, но ненадолго.
• А где Эрлат, ты не в курсе?
• Работает, – делая на плёнках с какими-то графиками жизненных показателей пометки маркером, ответил доктор. – Проблемы какие-то, без него ни черта разрулить не могут! Завтра попробую дать ему консервы – под моим чутким руководством.
• Зачем под руководством? – поинтересовалась, разглядывая маникюр, который уже давно пора было поправить… Аглиф прервался, глядя в пустоту над столом:
• Ну…вдруг окажется, что твоя кровь не годится в принципе, или, чего доброго, ядовита. По составу и свойствам она, конечно, подходит полностью, но мало ли… Вот хохма будет! – он как-то нервно рассмеялся, но тут же помрачнел. – Нда… Больше всего за это переживаю, – и вернулся к пометкам.

А я вдруг явственно представила, как вся такая идеальная вот прямо завтра оказываюсь негодным донором и сваливаю в закат! И… расстроилась что ли? Серьёзно?

• Эй! – привлёк внимание наблюдающий за моими терзаниями Аглиф. – Ты чего, всхлипываешь там что ли?
• Ещё чего! – возмутилась я. – А если я не гожусь, я смогу уйти? Вот просто вернуться домой и жить так, как хочу?
• Размечталась! – хихикнул доктор. А потом наклонился к столу и доверительно-хитро посоветовал. – Ты сначала от Кая отбейся, – и был так доволен собой, вот прямо сиял! Как последний сплетник, ей богу!
• В каком смысле? – нахмурилась, не понимая. – Если я не смогу быть донором, какой от меня толк?
• Ну не знаю… – покусывая маркер, Аглиф придирчиво рассматривал меня и покачивался на стуле.
• Говори живо! – придвинувшись к его столу, потребовала я. – Что может мне помешать?
• Это лишь подозрения, никакой конкретики, – лениво ответил он, продолжая безмятежно грызть канцелярию и оценивать меня. Чёртов интриган! Сидит тут сутками без общения и свежего воздуха, портит характер и развлекается троллингом!
• Аглиф, я уже давно не была так зла. Просто поверь!
• Напугала ежа голым задом! – встав и направившись к кофемашине, отмахнулся от меня. – Кофе будешь?
• Буду! – уселась поудобнее, решив, что не сойду с этого места, пока не выясню, что скрывает этот мерзавец!

Кофе у него был хороший. Мы давили друг друга взглядами, наслаждаясь горячим напитком, и молчали. Я допила свой и поставила белую безликую кружку на стол. Аглиф сделал то же самое и просиял.

• Итак! – начала я. – Во-первых, ты никогда в своих подозрениях не ошибаешься. Во-вторых, Эрлат за пределами радиуса, так что у меня достаточно сил, и я не постесняюсь тебя пытать. В-третьих, если ты ни с кем не поделишься, лопнешь, как воздушный шар, я же вижу! – сложила руки на столе и улыбнулась. – Давай, колись!
• Мне лестно, но ошибки всё же порой случаются.
• Я тебе прощу! – заверила я нетерпеливо.
• Ладно! – выдохнул мужчина и придвинулся ближе. – Я знаю Кайрана достаточно близко. Наверное он уверен во мне, поэтому всегда открыт, но я правда его хорошо знаю. И…он какой-то другой с тобой, – Аглиф раздражённо нахмурился, явно пытаясь подбирать слова, но его подозрения, видимо, были больше на уровне ощущений, и говорить ему было сложно. – Он, конечно, за всех моих эксперименталов тревожится, кроме крыс, естественно, но на тебя он смотрит не как на материал. И даже не как на донора, – он задумался и явно не мог высказать то, что вертелось в его голове.
• Ну и? – торопила я.
• Да не знаю я, чего пристала! – психанул Аглиф, встав и отойдя к окну, что было за его спиной до сих пор. – Сама у него спроси, что с тобой будет, если не сможешь быть донором, – махнул рукой в сторону двери, мол иди, за штаны не держу.
• Не могу! – я тоже психанула, встав. – Он не появляется уже два дня. Мне бегать по вашему этому центру искать его?
• Чего его искать! – возмутился так, будто я глупость спорола. – Северное крыло, первый подуровень, дверь с надписью «Внимание, вход по пропускам».
• И я пройду без пропуска? – скептически поджала губы я.
• Подуровни северного крыла не используются с тех пор, как наш регент там окопался. Вход свободный, так что давай! Я в тебя верю!

Испепелила Аглифа взглядом и отправилась искать это северное крыло с его подуровнями. Пока психовала, был хороший такой запал на разговор, но по мере приближения к цели занервничала. Направление мне подсказали сотрудники, лифт на подземные этажи тоже показали… Оказывается, лестниц туда не было, только лифты. Интересно…а если пожар? Наверное, какие-то запасные выходы имелись всё же, просто они были на экстренный случай… Я очень надеялась. Застрять под землёй без возможности быстро выбраться было бы неприятно. Вошла в небольшую серебристую кабину и нажала кнопку «-1». Всего подуровней было семь. Как интересно! Наверняка в таких вот подземных лабораториях творится что-то страшное и очень опасное!

Двери лифта открылись в совершенно мрачный тюремный коридор. Вокруг металл и бетон. Грубо, без изысков. Тонкие ряды линеек со светодиодами по потолку вспыхивали и гасли по мере моего продвижения. То есть фактически я шла в кромешную тьму, сзади через пару десятков шагов тоже была уже тьма, только двери лифта слабо отсвечивали зловещими мутными бликами. Чёрт, как в ужастике! Я очень надеялась, что Аглиф не пошутил и не отправил меня на аттракцион ужаса! Сейчас как окажется, что в темноте затаилась толпа лабораторных зомби! Постоянно напоминала себе, что я непобедима, неуязвима и бессмертна. И, если что, Эрлат Аглифу голову оторвёт за такую шутку…я надеялась, что оторвёт! Успокаивала себя этим. На пути попались парочка преград из толстых решёток, и при моём приближении они поднялись вверх. Содрогнулась, увидев остро заточенные концы вертикальных прутьев, уходящие при опускании в пол. Не иглы, конечно, но если неудачно упасть и вовремя не откатиться… Мороз гулял по коже во всю! А когда решётки опускались за моей спиной, хотелось дать дёру.

• Я храбрая! Я смелая! Это же, мать вашу, правительственная лаборатория! – тихо болтала сама с собой. – Ну что тут может быть?! – и тут же ответила, – Кроме самых жутких экспериментов на благо государства!..

Главное было не остановиться. Хотела проверить, поднимется ли решётка, если я шагну обратно, но поняла, что, если шагну назад, хрен меня что остановит! Свалю отсюда так быстро, что спринтер со мной не сравнится! Разве что десмод… Кстати, я уже давно чувствовала себя обычной слабой человечкой, а это означало, что Эрлат и правда где-то здесь. Справа и слева иногда попадались двери, но они были просто пронумерованы. Ничего о пропусках и внимании. Даже не пыталась проверить их и заглянуть внутрь! Мало ли… А ещё здесь было намного холоднее, чем наверху. И, будучи в пассивной фазе, а проще говоря, человечкой без суперсилы, я промёрзла в своей больничной хлопковой пижаме насквозь за каких-то пару минут. Зубы стучали, я растирала плечи ладонями. Порадовалась, что в это время года здесь выдавали пижамы с длинными рукавами. Летом были футболки!

После освещённого пролёта с дверью под номером «1-1-19» передо мной поднялась очередная зубастая решётка, а за ней вспыхнуло красное освещение. Стало ну просто капец как страшно! Но на дальнем конце красного коридора я увидела перегородку с какой-то надписью. Не тупик, тупики не подписывают. Оглядываться не стала, и так монстры из темноты сверлили взглядами затылок. Шагнула в красный коридор, услышала, как опустилась за спиной решётка. Ряды круглых отверстий с палец радиусом в стенах, облицованных металлическими панелями, дохнули остатками сизой дымки – наверное какой-то химикат для дезинфекции, оставшийся в баках, опустошённых на время пребывания здесь регента. Следующим этапом попала в светящуюся сине-фиолетовым светом рамку – обработка ультрафиолетом. Ну да, точно, дезинфекция! Остановилась перед перегородкой с белой надписью «Первый уровень активности». Боги, этот квест с детскими кошмарами имеет финал?! Перегородка отошла в сторону, за ней  был коридор без освещения, вот вообще! А красный свет не проникал туда. И тут я засомневалась. Шагну, перегородка задвинется на место, и я окажусь в полной темноте. А если эти штуки открываются только в одну сторону? И кто и как скоро меня тут найдёт, если эти подземелья не используются? Наверное, я повернула бы обратно, если б на расстоянии примерно десяти шагов не открылась металлическая дверь, за которой был тусклый синеватый свет, как от работающего телека. И в этом дверном проёме был силуэт, произнёсший голосом Эрлата:

• Ты ко мне?
• Да нет блин, решила погулять по мрачным подземельям лабораторий, поискать приключений на задницу! – ответила, направляясь к мужчине. Зубы стучали, поэтому иронии не получилось, получился какой-то злобный сарказм. – Интересно, как по представлениям Аглифа я должна была найти здесь дверь с надписью «Внимание, вход по пропускам»?! – протиснувшись мимо посторонившегося регента, продолжала злобно ворчать я.
• Я отключил освещение намеренно, – сообщил Эрлат, прикрывая дверь. – Чтобы случайные прохожие не тревожили.

А он здесь неплохо устроился! Не люкс, конечно, спартанские условия, но с удобствами! Большое открытое помещение, разделённое решётками и стёклами на более мелкие секции. В самой просторной в центре длинный уютный диван и стол, на котором я заметила на четверть опустошённый графин с чем-то тёмным, отсвечивающим янтарём внутри, и квадратный стакан рядом. Напротив дивана большущая медиапанель, где без звука транслировался круглосуточный новостной канал – наверняка прямиком из интернета, вряд ли в лабораторию проведено телевидение. Слева было просторное помещение облицованное простым глянцевым кафелем светлых оттенков и отделённое от остального пространства прозрачным стеклом. Справа, похоже, импровизированный рабочий кабинет. В отсветах медиапанели я разглядела стол и спящий ноутбук с кучей проводов. Ничего себе, здесь нет вайфая? Остальные помещения были совершенно тёмными и не просматривались. Кстати, пока я опасливо озиралась, пробираясь к дивану – самому светлому островку, Эрлат принёс откуда-то грубый шерстяной плед и набросил мне на плечи. Поблагодарила и воспользовалась предложением располагаться.

• Сильно помешала? – поинтересовалась на всякий случай, усаживаясь на диван.
• Четверть часа назад освободился, планировал посмотреть, что там мировые СМИ обсуждают, – так же занимая место на диване, ответил мужчина. Решила на всякий случай уточнить:
• Насколько это важно?
• Все важные новости мне разведка доносит, – сообщил он, наливая в стакан жидкость цвета крепко заваренного чая. Проследила за этим и не смогла не заметить:
• А пить в одиночку – признак дурного тона.

Эрлат замер со стаканом в руке и покосился на меня. Я кивнула, подбадривая, и широко улыбнулась:

• Я пришла мириться и… Хорошо бы немного согреться и снять напряжение.
• Это для тебя крепко, – предупредил мужчина, давая мне возможность испугаться и передумать.
• Я уже пила адское пойло Аглифа и не померла. Мне тут вообще сказали, что я вроде как неуязвима. Так что…боже, какие шикарные перспективы! – откинувшись на спинку дивана, запрокинула голову и уставилась в грубый серый потолок с тёмными разводами вокруг панельных швов.

Искоса наблюдала, как регент направился в тёмное пространство за пределами видимости, и когда там появился свет из холодильника, не смогла сидеть на месте. Я вообще сейчас ела за троих, Аглиф объяснял это необходимостью организма постоянно восстанавливаться после его убийственных экспериментов. А сегодня я ещё не ужинала, хотя время уже подошло.

Заметив, что я устремилась к нему, Эрлат зажёг пару светильников под потолком, и я не столкнулась с решётками, отделяющими очередное помещение от остального пространства. Кухней это было не назвать. Но здесь был холодильник, маленький, старой модели, а рядом побольше, явно медицинский, с прозрачной дверцей, и на его полках запас серых алюминиевых баночек… много… очень! Замерла, осознав, что это. Эрлат наблюдал за мной молча. Бросила на него взгляд:

• Это моя?
• Твоя в личном хранилище Аглифа. У него своё расписание…

Почему-то возникла неловкая пауза, и я предпочла перейти к менее скользкой пока теме:

• А для меня перекусить что-нибудь найдётся? Я не ужинала.

Отставив на небольшой металлический стол стеклянную бутылку с бледно-янтарным напитком, мужчина вернулся к маленькому холодильнику. Оценила скудное содержимое, но комментировать не стала. Эрлат не ждал гостей с человеческими гастрономическими пристрастиями, а сам питался из соседнего холодильника, так что не удивительно, что из перекуса здесь был только сыр, нарезанный тонкими ломтиками, да маринованные оливки. Так, баловство, конечно, не для пропитания, а скорее для вкуса. Но жаловаться я не стала, не ужинать сюда пришла.

• Стоит подняться в буфет, – заключил мужчина.
• Позже схожу, – решительно сообщила я, выуживая блюдце с сыром. – Мне пока достаточно.
• У тебя усиленный рацион, – пристально поглядев на меня, напомнил мужчина.
• Да что мне за полчаса сделается, Кайран! – усмехнулась я, пробуя сыр и уже направляясь туда, где сверкали отсветы новостных сюжетов и был диван с оставленным на нём тёплым пледом.

Регент принёс второй стакан и разбавил в нём свою огненную воду соком из стеклянной бутылки в равных пропорциях.

• Я обычно не буйная, – прокомментировала его опасения на счёт крепости алкоголя. И вспомнив свои выходки у бассейна, пояснила, – Драться не стану.
• Да, ты обычно бьёшь словами, – сухо улыбнулся Эрлат, передав мне мой стакан и подняв свой. Он сделал глоток и стал наблюдать за мной, пока я говорила свою речь, которую, кажется, ещё вчера заготовила:
• Мне за это стыдно. Оправдываться не буду, у меня есть причины быть злой на весь остальной мир. Но признаю, палку я перегнула. Вы не тот засранец, каким я пытаюсь вас выставить. Во всяком случае, я вас не знаю с плохой стороны, и все мои инсинуации безосновательны. Готова принести публичное извинение, если это требуется…
• Пей! – тихо перебил меня Эрлат. – Ты несёшь чушь! – он залпом осушил свой бокал и едва заметно улыбнулся своим мыслям или моему бреду, не глядя при этом на меня. Похоже, его больше позабавила моя речь…стало немного обидно, я думала, извинюсь, он проникнется…

Залпом не получилось, но очень хотелось. Разбавленный яблочным соком алкоголь ощутимо горчил, закусила сыром, молча уставилась в экран с новостями. Молчать долго не получилось…

• Так вы не обижаетесь?
• Обида – это женская черта. Мне она незнакома, – пожал плечами Эрлат.
• Тогда чего тут прячетесь от меня?
• Я плохо себя контролирую, Мора, – он бросил на меня короткий взгляд и отвернулся. – Вернее не так. Я устал себя контролировать. Мне невыносимо тяжело рядом с тобой. Поэтому, раз уж мы выяснили, что достаточно сотни метров, я перемещаюсь по помещениям этого уровня по команде Аглифа, и не поднимаюсь на верхние этажи, пока есть такая возможность.

Я опустила взгляд, потом скинула кеды и, подтянув ноги, спрятала их под пледом. Взяла ещё ломтик сыра, стала отщипывать маленькие кусочки. Снова это напряжённое молчание. Эрлат налил себе выпивки и вопросительно взглянул на меня, я кивнула.

• Вы всегда смотрите новости без звука? – принимая стакан, спросила.
• Я уже в курсе всего, о чём там могут говорить.
• Тогда зачем смотрите?
• Могу выключить, – бросив на меня взгляд, он вскинул бровь. – Но тогда здесь будет тьма кромешная.
• Оставьте! – решила я. – С вами, конечно, здесь не так жутко, но кошмары мне теперь гарантированы.
• Ты про коридор? – догадался мужчина.
• Да. Вы его вообще видели? – возмутилась я. – Это же готовые декорации для фильма ужасов! Что здесь было до вашего заселения?
• Пара загибающихся проектов. Какие-то грибы и водоросли – очередные альтернативные источники энергии и питательного субстрата для производящих её организмов.
• И где сейчас это всё?
• Где-то в другой части центра, – безразлично пожал плечом регент и сделал глоток.
• Аглиф сказал, вы заняли его лабораторию, я ожидала наткнуться на крыс-мутантов или бывших заключённых после чудовищных опытов…
• Аглиф использовал здесь часть лабораторий для одного из своих проектов, который я заморозил. Какие-то растительные добавки из листьев водорослей, один из компонентов стимуляторов для доноров. Это сейчас не приоритетно.

Он вращал в пальцах стакан, глядя перед собой. А я решила, что пора:

• Кайран, а если я не смогу быть донором? Если моя кровь для этого не годится?
• Завтра узнаем, – сделав ещё один большой глоток алкоголя, ответил мужчина. Он тоже был напряжён, тоже переживал…
• Что будет со мной, если я не подойду? – говорила очень тихо, мне вдруг стало страшно и стыдно озвучивать свои личные интересы в свете глобальной проблемы.
• Если это произойдёт, подумаем. Хорошо? Не сейчас, – он встал и прошёлся по помещению.

Я пила свой напиток, чувствуя, как голодный организм стремительно сдаётся алкоголю. Мужчина замер, кажется, у какой-то решётки, привалившись спиной к скрипнувшим под его весом прутьям, и о чём-то размышлял, скрестив ноги и грея в руках свой алкоголь. В отсветах новостных сюжетов хорошо просматривалась только белая больничная пижама. Куда был направлен его взгляд, я не догадывалась. Молчание затягивалось, алкоголь расслаблял тело и дурил голову, разрушая уже набившие оскомину запреты. Встала, оставив плед на диване, чтобы не мешал. Обуваться не стала – долго это. Подойдя к Кайрану, остановилась напротив него.

• Я так и не поблагодарила вас за цветы. И за шоколад.
• Понравились? – его глаза странно отразили свет, как-то будто бы зловеще засияли на краткий миг.
• Очень понравились! – вглядываясь в едва угадываемые в темноте черты лица, ответила. – Вы там извинились в записке. Я вас простила и без всего этого. Сама не ангел, чтобы раздувать драму! И я всё-таки хотела бы извиниться, какой бы чушью это не звучало. Мне это нужно, правда!

Он, кажется, усмехнулся, явно снова собираясь сказать, что это всё глупости. Но я продолжила, пока не передумала:

• И если вы сейчас меня не обнимите, это будет больно, – сделала паузу, а Эрлат замер, либо взвешивая «за» и «против», либо придумывая благовидный предлог для отказа. – Я пришла мириться, Кайран, и без этого не уйду, – я вообще сомневалась, что захочу ещё раз сунуться в тот жуткий коридор в одиночестве! Лучше у своего монстра на коврике вздремну, чем снова окунаться в тот кошмар. – И у меня ужасно замёрзли ноги! – чувствуя, как заледенели босые ступни, пожаловалась до кучи.

Я услышала, как упал и разбился стакан, почувствовала на коже ног мелкие брызги. А в следующий момент уже была в объятиях Кайрана и наслаждалась вкусом его поцелуя. Его страсть окончательно разрушила мой такой правильный мир. Я чувствовала, что больше не смогу всерьёз ненавидеть этого конкретного десмода. Обижаться – возможно, злиться – запросто, но он не один из тех монстров, которые убивают нас на завтрак, обед и ужин. Монстры не целуют так, нежно, но в то же время настойчиво, не давая возможности прервать поцелуй. Монстры не касаются кожи так легко и чувственно, что тело выгибается навстречу, требуя большего. И монстры уж точно не прервут это безумство, только потому, что:

• Если ты сейчас не уйдёшь, я не остановлюсь больше, – голос низкий и хриплый, с придыханием. У меня, как оказалось, не лучше:
• Я не пойду в тот коридор ужаса! Не-а!
• Мора! Ты вообще понимаешь, о чём я? – злился? Супер! Потому что я тоже!
• Да хватит уже! Я не из хрусталя и не дура!

Развернувшись, он прижал меня к решётке. Теперь и передумав, я не смогла бы легко сбежать. Сильные пальцы сжали металл так, что тот протяжно заныл.

• А завтра на трезвую голову? – усмехнулся мужчина, щекоча дыханием волоски на моём виске. Ударила его в грудь, злясь:
• Хватит! Ничего не изменится! – снова ударила. – Я так и буду от тебя шарахаться и искать повод отключить себе мозг, чтобы потом не мучило чувство вины!
• Это я уже слышал, – поймав мои руки и удержав от очередного бесполезного удара в одной своей, добавил. – Вот только кое-что с тех пор поменялось…
• Да? И что же? – рванулась, но не преуспела.
• Ты, – коротко ответил и снова впился в мои губы.

Подняв мои руки над головой, прижал их к решётке, и я тут же вцепилась в холодные прутья. Проникнув под пижаму, скользнул пальцами вдоль позвоночника, потянул кофту вверх. Пришлось разорвать поцелуй, но лишь на миг. Я даже воздуха глотнуть не успела. Приподняв, заставил обхватить ногами его тело и медленно пошёл в темноту.

Простыни на жёстком матрасе были ледяными. И поскольку меня начали раздевать ещё до того, как уложить сюда, коснулась их я обнажённой кожей. То ещё удовольствие в мирное время, но сейчас лишь обострились ощущения. Кайран не спешил. Исследовал моё тело губами и пальцами, постепенно избавляясь от остальной одежды. А я дрожала то ли от холода, то ли от нервов, то ли от нетерпения… Моё тело помнило то удовольствие, которое способно испытывать от прикосновений этих пальцев, поэтому, когда Кай, наконец, перестал терзать меня ожиданием, и прикоснулся к чувствительной точке, тело отреагировало спазмом, выгнувшись навстречу. Не смогла сдержать стон, дыхание сбилось, но как же мало было одного прикосновения! Ещё пара точных касаний-поглаживаний, и губы мужчины поймали мой очередной стон. Что-то в самом низу живота горело острым желанием продолжения. Я двинула бёдрами и ощутила твёрдое касание уже вовсе не пальцев. Сладкий спазм в предвкушении сжал мышцы, о которых я ещё недавно не подозревала, но ощущение отпустило, лишь добавив тяжести внизу живота. От нетерпения участилось дыхание, а следом и голова пошла кругом, раскачивая мир вокруг и размывая его границы. Отчётливыми оставались лишь лёгкие касания вдоль ставших бесстыдно влажными складочек. Тело изогнулось, ловя ощущения и требуя большего, но меня пока просто дразнили. Закусила губу, чтобы не начать умолять, так остро ощущалось незнакомое, но почти болезненное желание. И я замерла, когда медленно, но настойчиво в моё лоно скользнула горячая плоть мужчины. Ждала этого, но оказалась не готова. Почти испугалась и всхлипнула ни то от восторженного ощущения непривычной наполненности, ни то от лёгкой боли в растянутых до предела чувствительных мышцах.

• Ш-ш-ш, мышонок… – шепнул мне и прильнул губами к виску. – Поздно. Нужно было бежать, пока позволял.

И он, как и обещал, не остановился, не отпустил, даже когда я заплакала – от восторга, боли или страха, не знаю, всё смешалось. Мужчина не спешил, давая привыкнуть к новым ощущениям, двинулся во мне назад, вызвав острое чувство разочарования и протестующий стон, и снова погрузился в моё тело, на сей раз чуть глубже. Что-то натянулось, болезненно притупляя волну удовольствия, которая уже готова была накрыть меня, и отсрочив разрядку. Я вскрикнула, когда Кайран резко вошёл в меня, и заметалась было под ним от боли, но движения наших тел мгновенно вошли в ритм, разрывая окружающий мир на лоскуты острого бесконтрольного удовольствия и жажды усилить его, а через несколько секунд меня накрыло! Тело выгибалось и сжималось вокруг горячего мужского естества, всё ещё продолжающего врываться в меня. Казалось, я перестану существовать, если это не прекратится. Но ещё пара мощных толчков взорвала очередную острую волну удовольствия внутри меня и я забилась, не в силах контролировать собственное тело, а после обрела себя. Новую себя. В крепких горячих объятиях мужчины, первого такого важного и нужного… И просто первого…

Он нежно целовал меня, ловя всё ещё срывающееся дыхание, собирая с лица слёзы, лаская пальцами шею, плечи, всё ещё чувствительную грудь. Успокаивая остывающее в крови безумство. И, едва я задышала ровно и смогла прикасаться в ответ, целовать в ответ, Кай перекатился на спину и уложил меня себе на грудь. Накрыл нас тонкой простынёй, продолжая целовать мои волосы и поглаживать спину через тонкую ткань. И я почти уже уснула, когда почувствовала, что я всего лишь человек и мне холодно.

• Кай, – позвала.
• М? – отозвался он мне в волосы.
• Я замёрзла.
• Иди в горячий душ, а я принесу одеяло, – выбираясь из уютного кокона наших объятий, предложил он.
• И мне можно будет остаться?

Он даже замер. Да я это так спросила, для проверки некоторых… Хрен бы я отсюда ушла. Во всяком случае одна. Ехидно захихикала, видя, что вогнала Кайрана в ступор.

• Давай, вредничай! – подбодрил он. – Я поддержу хорошую ссору! Акты примирения тебе чудесно удаются!

И, опрокинув меня на спину, начал целовать. Запустила пальцы в его волосы…это было так здорово – прикасаться к мужчине так, как мне хочется, не смущаться, не стесняться и не бояться… Сейчас казалось, что больше никогда ничего не испугаюсь, что всё правильно, и я правильная. И совершенно счастливая…

Душ оказался в том стеклянном кубе с белым кафелем на полу и одной из стен и, похоже, был когда-то общим. Шесть леек, вмурованных в стену, под каждыми обычные поворотные краны и небольшая полочка для мыла. Кайран быстро ополоснулся и, запечатлев на моих губах лёгкий поцелуй, покинул меня, а я наслаждалась горячей водой, пока не прогрелась. Но и потом выходить не спешила. Тем более тело вдруг налилось силой, боль прошла, это явно была активная фаза… Как-то быстро сейчас. Но насладиться не успела, уже через минуту снова почувствовав стремительный откат сил. Хорошо хоть ничего больше не болело, успела восстановиться! Улыбнулась, подставляя лицо горячим струям, повернулась к потоку воды спиной. Огляделась. Старая плитка, местами выбитая, швы потемнели, под потолком старые лампы… Зачем вообще душ грибам и водорослям? Взгляд зацепился за несколько отверстий в стене. От них по плитке расходились трещины, именно в этом месте кафель был буквально раскрошен. Что-то нехорошее здесь происходило! Поёжилась и перекрыла воду. Обтёрлась оставленным для меня полотенцем, натянула свою пижаму и поспешила завернуться в плед, всё ещё лежащий на диване. Где-то раздался звонок. Пошла на звук. Коммуникатор рядом с ноутбуком отобразил взлохмаченного Алглифа. Приняла вызов:

• Чего тебе?
• Мора? – он всмотрелся в свой экран. – Что ты там делаешь?
• Ты сам меня сюда отправил. Забыл?
• А, да. Где Кай?
• Вышел.
• А…ну…
• Не мямли! – велела строго и улыбнулась.
• Мора, ты в порядке?
• В полном. А что не так?
• Был скачок в твоих показателях. Ничего не почувствовала?
• Да. Фазы сменились. Где-то в течение минуты, может чуть больше.
• Значит, не глючит. – Аглиф взлохматил волосы.
• Всё плохо?

Щёлкнула дверь, и я обратила взгляд на вошедшего Кайрана, пока Аглиф говорил:

• Структура всё ещё стабильна, но мне не нравятся эти внезапные изменения. Тревожный знак.

Кайран набросил мне на плечи пушистое одеяло, поприветствовал Аглифа и поинтересовался:

• В чём дело?
• Был скачок в показателях, сработала сигнализация. Произошла слишком быстрая смена фаз, мне это не нравится, – затараторил Аглиф. – Думаю, вам обоим стоит подняться и…
• Аглиф, – перебил его регент. – Причиной может быть моя ДНК, попавшая в кровь?
• Я…надо проверить на биоматериале… Вы там что… У нас график, ребята! – возмутился доктор, явно сведя в голове кое-что и догадавшись о произошедшем. И я сгорела бы со стыда, если б не посмеивающийся за моей спиной Эрлат. И посмеивался он явно не надо мной, а над реакцией Аглифа, пока тот продолжал возмущаться. – Сначала консервы, я должен видеть всю цепочку с самого начала! – он едва не рвал на себе волосы.
• Вот за это не переживай, – усмехнулся Эрлат. – И с утра начни с биоматериала, мы будем к обеду, – и он просто отключил провод питания коммуникатора.
• А…если и правда что? – проследив за действиями регента, спросила я.
• Что, например?
• Ну…пожар… А мы тут!
• Выберемся, не переживай, – отмахнулся мужчина, подхватив меня на руки прямо в одеяле.

Мы устроились на диване. Помимо одеяла, регент прихватил из буфета пару контейнеров с едой. В первом была перловка с мясным подливом, во втором сырники. И я, наконец, поужинала. А когда мужчина поинтересовался моим самочувствием, улыбнулась:

• Я побывала в активной фазе, пока вас не было. Так что я более чем в порядке.
• Мы снова на «вы»? – как-то угрожающе он свёл брови.
• За пределами спальни – да! – нахально просияла, а через мгновение оказалась переброшена через плечо и унесена в кровать.

А там мне долго и со вкусом объясняли, почему я больше не буду спать в своей комнате, в своей кровати, в гордом одиночестве… Жуть как хотелось прокомментировать, что это всё хорошо, но осуществимо, только когда Кайран не  будет торчать ночами на работе… Однако мысли эти так и остались невысказанными!

Спать с Кайраном мне очень, очень понравилось! Он был большой, тёплый и какой-то надёжный! И заслонил меня от всего. От проблем, страхов, тревог, сложностей… Мне было спокойно с ним. Меня вообще теперь на удивление всё, абсолютно всё устраивало.

34

Мы сидели в кабинете Аглифа под строгим взглядом доктора. Хотя в его исполнении взгляд был скорее злобным. Лично я чувствовала себя провинившимся ребёнком. И было почему-то ужасно стыдно… А вот Эрлат расслабленно и с некоторым самоуверенным вызовом улыбался Аглифу.

• Вы мне всю работу завалить решили? – тихо и зловеще начал доктор.
• Есть какие-то проблемы? – уточнил регент.
• Я чуть не поседел ночью! – рявкнул научный сотрудник лабораторий. Эрлат бросил на меня короткий взгляд, и было видно, что ему весело. – Механизмы вашего взаимодействия ещё не изучены, я только сегодня планировал начать!
• Начал? – поинтересовался Кайран.
• Начал. Ночью. Сразу, как только вы послали меня по матушке!
• Я не способен на подобную грубость, – покачал головой Кай, едва сдерживая улыбку.
• Серьёзно? – возопил Аглиф, и почему-то накинулся на меня. – Это ты его испортила! Был нормальным серьёзным мужиком, а с тобой…как вредный подросток!
• Аглиф, не отвлекайся, пожалуйста, – а вот теперь регент врубил регента, и даже у меня холодок скользнул меж лопаток. Сухой холодный тон, уверенная поза, прямой взгляд-прицел… Аглиф вытянулся и опустил глаза в кучу плёнок на своём столе:
• Я не могу изучить эту вашу метафизику, но предвижу отсюда сюрпризы. Что касается материального: ДНК десмода, полученная прошлой ночью, – выразительный взгляд на меня вызвал приток краски к щекам, – дестабилизирует ряд показателей, но это в основном касается метаболизма в общем. Структура стабильна, – взгляд на Эрлата, – более того, я тут кое-что проверил на биоматериале, и могу с уверенностью заявить, что собственная ДНК Моры способна проявлять признаки, сходные с ДНК десмода, в условиях угрозы гибели организма-носителя.
• Короче, Аглиф, – попросил, поморщившись, Кайран.
• Проще говоря, Мора не может быть инициирована ни одним из известных способов. И тесты на биоматериале показывают невероятную картину. Кровь Моры способна менять состав крови десмода. Это как вирус. Инициация наоборот. Но для этого нужны условия.
• Какие? – поинтересовался регент. – Только простыми словами.
• Ну, скажем, если вы попытаетесь её инициировать через переливание, ваша кровь в её организме через некоторое время потеряет признаки агрессивности. Но, боюсь, если вы потеряете много крови, будете присмерти, и вам перельют кровь Моры, вы больше не будете десмодом.

По-моему я уронила на пол челюсть. Поглядела на Кайрана. Он искоса взглянул на меня, оглаживая подбородок в задумчивости.

• Мы можем создать подобного мне донора переливанием? – уточнила я.
• Я бы попробовал, – кивнул Аглиф, поглядев на регента.
• Это работает только на десмодах? – поинтересовался тот.
• Я не успел изучить, – признался доктор. – Начну через пару часов тесты на биоматериале. Просто имейте в виду, всё может быть совсем не так, как все мы привыкли. Мора – уникальный организм, подобного которому ранее не было. Всё всерьёз! – сделал страшные глаза, одарив нас по очереди гневным взглядом. – Будьте осмотрительнее.

Вот это да! Вот этого я не ждала! Почва под ногами крепла, моральные силы множились… Аглиф тем временем пригласил Кайрана занять кресло в углу. Эксперимент с консервами, ну да! Меня просили выйти, но я отказалась. Каю это почему-то не понравилось, но я заявила, что раз он видел, как я тут корчилась, мне тоже интересно посмотреть на слабого и беззащитного регента, если вдруг что-то пойдёт не так.

• «Если вдруг что-то пойдёт не так», – начал Аглиф, дословно повторив мою оговорку, – вон там дверь, – указал на неприметную металлическую панель, которая и на дверь-то похожа не была, – метнёшься туда, и пока я тебя оттуда не достану, будешь там сидеть. Ясно? – дождался, пока я кивну, а потом обратился к Кайрану, – Да пусть посмотрит. Если её не стошнит, у вас есть будущее! – и ехидно захихикал. Кай бросил на меня предупреждающий взгляд, но я улыбнулась:
• Это же не самое жуткое, что мне предстоит увидеть, будучи с вами рядом? А если даже и так, уж лучше пережить это здесь, под присмотром медиков. У них хотя бы нашатырь есть!
• Уверена? – уточнил регент.
• Ещё как! – предвкушая, заёрзала я.

Я устроилась на высокой кушетке, которая появилась здесь на днях и использовалась для складирования разного хламья и, болтая ногами, принялась наблюдать. Консерва была в непрозрачной пластиковой бутылочке объёмом, пожалуй, порядка ста пятидесяти граммов, выглядело всё вовсе не страшно и не противно. Я даже была разочарована, Аглиф явно перегнул со «стошнит». Регент опустошил тару и вернул её доктору, не сводящему с подопытного глаз.

• Ну как? – нетерпеливо поинтересовался тот.
• Как обычная консерва! – констатировал Эрлат.

Аглиф сверился с часами и продолжал наблюдать. Прошло чуть больше минуты, когда я увидела, как вены на руках регента стали стремительно темнеть, следом чернотой залило глаза.

• За дверь! Живо! – скомандовал Аглиф.

Я метнулась туда, но, прежде чем закрыться, увидела, как тело Кайрана скрутили судороги. Так бы и стояла в ужасе, но Аглиф толкнул меня вглубь и запер электронный замок. Я не видела происходящего, только шум слышала. И крик сквозь сжатые зубы, временами переходящий в нечеловеческий рёв… В памяти билась фраза Аглифа о том, что моя кровь может оказаться ядом… Ядом! От паники пошла кругом голова, до боли, до чёрной пелены перед глазами и звенящей глухоты… В какой-то момент, когда картинка мира немного прояснилась, я метнулась к двери, пытаясь её открыть, но та не поддалась. Толкала изо всех сил и, кажется, что-то кричала… Было так страшно… В жизни так не боялась! Утратив ощущение времени и пространства, я просто замерла, привалившись к холодному металлу лбом. А потом всё стихло. Я прислушивалась пару мгновений, сердце в груди сходило с ума, ноги едва держали такое непослушное, онемелое от ужаса, обессилившее тело… Вдруг зажужжал замок, и, едва дверь открылась, Кайран поймал меня в объятия. А я…у меня была истерика, вот эта без слёз, когда просто не можешь вдохнуть, а тело трясётся, как в припадке.

• Нда… – заметил Аглиф откуда-то из-за спины регента. – Я же говорил, сюрпризы не кончились.

Кай молча и неподвижно держал меня в объятиях. Я как клещ в него вцепилась, не осознала пока, но где-то на уровне подозрений испугалась, что могу больше его не увидеть…

• Может седативное уколоть? – предложил Аглиф.
• Мы «метафизикой» справимся, – сообщил Кайран, проведя рукой по моим волосам.

Через мгновение что-то в голове шевельнулось, тело расслабилось, и появился кислород. И мне захотелось спать. Очень захотелось! Так, что не побороть… Помню, цеплялась за Кайрана, как ненормальная, когда казалось, что он отстраняется. Вздрагивала и хваталась за него, чувствуя, что руки соскальзывают с его плеч. А он всё равно ускользал, и хотелось кричать, ощущая пустоту там, где когда-то был он…

***

Такого не ждал никто! Кайран и сам едва успел сообразить, что это аркалитовый шок. Был бы на его месте рядовой десмод, спёкся бы! А тут ещё то, что Аглиф именовал «метафизикой», а Кайран «связью» потянуло силы из Моры, компенсируя потери и не позволяя мгновенно сгореть в приступе предсмертной агонии. Последнее, что успел: отрезал себя от девушки, чтобы и её за собой не утянуть. Начал тонуть во мгле, но увяз на середине. Будто провалился в трясину, но вдруг нащупал твёрдое дно. Оттолкнулся и вдруг вынырнул на поверхность. Сердце болезненно сжалось и ударилось в грудь, первый вдох так же оказался болезненным, да и свет резанул по глазам так, что выступили слёзы. Но приток сил, последовавший за этим, был столь мощным и внезапным, что на миг почудилось – взлетел! Ещё ничего не осознал, на инстинктах, едва чувствуя собственное тело, сорвался с места и в мгновение оказался у двери, за которой пряталась Мора. Тряхнул головой и с трудом остановил себя от того, чтобы просто выломать дверь, кивнул Аглифу, тот, молча и, похоже, отходя от шока, протянул регенту свой электронный пропуск. Пальцы доктора впервые на памяти Кайрана подрагивали…

Как только успокоил истерику Моры, погрузив ту в сон и подхватив на руки обмякшее тело, увидел на её коже синеватые звёздочки вен.

• Ей бы восстановиться, – тоже осматривая девушку, заключил Аглиф.
• Отнесу на подуровень и вернусь, – сообщил Кайран, шагнув к двери.
• И еды захватите в буфете! Ей голодать вообще нельзя! – посоветовал доктор.

Перенервничала. Хваталась за него во сне… Было даже не по себе оставлять здесь девушку в одиночестве, но понимал, что без него она восстановится быстрее.

Аглиф к моменту возвращения регента уже расшифровывал инфограммы. И ему определённо нравилось то, что он в них видел.

Мусор из кабинета уже вынесли, о случившемся напоминала только непривычная пустота, но и её заполнят к вечеру.

• Так что это было? – усаживаясь в чудом уцелевшее кресло, поинтересовался Кайран.
• Аркалитовый шок, – подтвердил Аглиф.
• Разве в крови Моры есть аркалит?
• Нет. Но весь её иммунитет построен на нём. Матрица единая. Это как выстроить бетонную стену в опалубке. Опалубки нет, а стена стоит. Так и здесь. И ваш отклик, похоже, даже мощнее, чем на сам аркалит. Признаться, я всерьёз обеспокоился, – устало потерев переносицу, Аглиф опустил глаза в стол.
• Возможно, стоит уменьшить объём в следующий раз, – предложил Кайран.
• Определённо стоит!
• Что там с моими показателями?
• Думаю, вы и сами всё чувствуете, – глядя на выведенные к этому моменту плёнки с графиками, начал Аглиф. – Организм стабилизировался, деградация органов и систем компенсируется, и, думаю, к утру вы будете совершенно здоровым и полным сил.
• То есть если исключить аркалитовый шок, Мора может быть донором?
• Вполне.
• Отлично! – Кайран ощутил, как расслабились плечи. Сам не заметил, что был настолько напряжён. – Что ещё сегодня в программе?
• Сегодня только наблюдение. Завтра попробуем довести вас до истощения – сами придумайте, как. Мне важно, чтобы послезавтра вы снова были очень не в порядке. Будем пробовать непрямое питание, мне хотелось бы наблюдать, каким образом будет происходить восстановление органов и систем.
• Аглиф, ты истинный учёный! – усмехнулся Кайран. – Совершенно не гнушаешься замучить до полусмерти подопытного, даже если это твой регент!
• Разве вам самому не интересно, в чём разница между способами питания для вас?
• Да я бы это и сам выяснил…позже, опытным путём.
• А если опять какой приступ? – было ясно, как день, в Аглифе проснулся интерес исследователя, плевать ему на приступы, его интересуют механизмы и детали… И Кайран готов был ему их дать. Доверял. И знал, Аглиф всё полученное использует на пользу, не сейчас, так позже.

35

Проснулась  с головной болью, как с хорошего похмелья. Не сразу поняла, где я. Темно, холодно… Но отсветы новостных сюжетов в соседнем помещении быстро расставили все точки. Поднялась и дошла до душевой. Умыться здесь было негде, принимать душ не было сил. Намочила руки, провела по лицу и была уже на пути к дивану, когда появился Кай. Молча сгрузил какие-то бумажные пакеты на столик, подошёл ко мне и обнял, прислушиваясь к чему-то, известному лишь ему. Тоже что ли перепсиховал? Только он-то с чего?

• Что там с вами было? – спросила, едва он выпустил меня из рук.
• Передозировка. Шок. Не страшно, просто учтём на будущее, – сообщил как-то сухо, явно не желая обсуждать. – Тебе нужно поесть, – мужчина стал доставать из пакетов разные вкусности, приготовленные явно не в местном буфете! И, да, среди всего этого был горячий шоколад!

После ужина в компании Эрлата и новой комедии, которую мы нашли в одном из онлайн-кинотеатров, я полностью пришла в норму. Мужчину отвлекли рабочие вопросы, какое-то срочное совещание, я тем временем решила принять душ. Было немного не по себе от понимания, что я нахожусь за стеклянными стенками огромной душевой, которых не достигает горячий пар, и они остаются прозрачными, а меня видно, как на витрине. Но регент был очень занят, ужасно занят! Я знала, что его максимум сегодня – это наблюдать и страдать! Когда его внимания попросил кто-то из министров, он, выслушав краткий доклад, сообщил мне, что будет занят скорее всего всю ночь, и я могу возвращаться в палату. На что я заявила, что одна в тот адский коридор не сунусь, и придётся мужчине меня потерпеть, раз уж приволок сюда. Он, многообещающе усмехнувшись, предложил располагаться и чувствовать себя как дома, чем я и воспользовалась. И намеренно долго и медленно намывалась в душе, понимая, что при определённых условиях меня может быть отлично видно. Не по себе было, конечно, я никогда себя так не вела прежде, но мне нравилось осваивать новые горизонты. А как приятно было чувствовать, что я не безразлична… Это своеобразная маленькая победа мне в актив! Из душа вышла демонстративно в полотенце. Наткнулась на потемневший взгляд и улыбнулась… Мужчина поманил меня ближе, хотя у него там шла конференция, похоже. Кто-то зачитывал какой-то доклад, а регент периодически задавал вопросы, точные и беспощадные, как пули… Я шагнула к нему, но остановилась у перегородки в паре метров от рабочего стола. Здесь горел приглушённый свет, я отлично видела, как глаза Кайрана налились чернотой.

• Продолжайте Элрис, я вас слышу, – велел регент собеседнику и поднялся.

Подошёл и навис надо мной опасной громадой. Осторожно коснулся моего лица, скользнул пальцами от виска к подбородку, ниже по шее, прочертил линию ключицы, ещё ниже… Пальцы задержались на кромке полотенца, и я тут же отступила на полшага:

• У вас там конференция, – улыбнулась издевательски. Кайран скрипнул зубами, поглядев через плечо, и, склонившись ко мне, шепнул на ухо:
• Лучше выспись как следует, я разбужу тебя, едва эта рутина закончится!

***

Странное дело, он так желал эту девушку, а получив, вовсе не успокоился, напротив, желал ещё сильнее. Был ли предел? Свихнуться, конечно, не хотелось, но и предел ощутить тоже не тянуло. Нравилось это состояние постоянной сумасшедшей потребности, периодически находящей удовлетворение.

Дела заняли его на всю ночь. Он был приятно удивлён, заметив, что к нему уже вернулась прежняя работоспособность, да и ясность в мыслях была невероятной. Такого давно не было. Тальма последние год-полтора совсем не давала сил, и мужчина угасал, медленно и совершенно незаметно, но угасал вместе со своим донором. Сейчас ощутил разницу! Оставалось надеяться, что Мора действительно так неуязвима, как заверял Аглиф. А при том, что её невозможно инициировать, ожил страх потерять её однажды, если вдруг Аглиф не прав, или случится что-то вроде Лириаса Конда… Кайран сказал тогда Море, что Конд ничего не сделал бы ей, но на самом деле он не был в этом уверен. Конд в последнее время показывал себя безумцем, и наверняка предсказать его действия было сложно. Этот мерзавец поднял всё мировое сообщество против Асмары, фактически блокировав внешнюю политику и экономику континента. Советники и министры бились над путями урегулирования конфликта, но Конд день ото дня подбрасывал свежего пороха, раздувая конфликт. Ещё месяц в таком режиме, и никто уже и не вспомнит, с чего всё началось. Ничего, сейчас, когда у Кайрана появились новые силы и совершенно ясные мысли, он был уверен, что сумеет не только погасить конфликт, но и развернуть ситуацию в сторону Конда. Пусть грызутся между собой, в Асмаре вот-вот наступит новая эра…

***

Мы всё ближе подбирались к тому дню, которого я так долго опасалась. А сейчас страхов стало ещё больше. Когда я подпустила Кая близко и перестала сопротивляться всему, что между нами творилось, похоже, с самой первой встречи в его кабинете, он стал для меня значим. Важен. И когда Аглиф забирал его на свои жуткие опыты, я, конечно, понимала, что это же регент, один из самых сильных и неубиваемых десмодов, а рядом Аглиф, лучший в своей сфере профессионал, которому регент доверяет наши жизни… Но сердце было не на месте. Вот сейчас я, пожалуй, поняла опасения Кайрана за меня, когда Аглиф истязал меня на своём полигоне. Сколько раз Аглиф останавливал моё сердце при Кайране? Я бы точно спятила, если б увидела Кая без признаков жизни! Вот и сейчас была так напряжена, что не могла ни есть, ни пить, ни думать толком: мы шли на очередной совместный эксперимент – должны были изучить особенности непрямого питания. Вчера Кай объяснил мне, что это такое. Игла в вене, небольшая помпа с автоматическим счётчиком, и моя кровь, переливаемая по трубочке Каю. Я ещё тогда пошутила, что буду чем-то вроде стакана с соломинкой. Вчера в воображении это выглядело забавно. Сегодня я сжималась от страха, помня, что было с Каем от консервы.

В этот раз мы были не в кабинете, а в лаборатории, и рядом дежурила группа медиков, судя по внешности, все чистокровные десмоды. Где только набрали таких сюда?! Я думала, они все в правлении, но вот же, пятеро представителей в одежде медперсонала… Не знаю, чем они могли помочь Каю, десмод десмоду бесполезен, в случае какого приступа спасти его можно только за счёт крови человека, но если моя и так ядовита…

Запаниковала, когда Кайрана начали фиксировать ремнями с толстенными металлическими вставками поверху. Кресло его было единым монолитом с полом. Моё – самое обычное. Ко мне сразу подошли двое из высших. Я поняла, будут спасать, если Кай потеряет контроль и в агонии начнёт громить тут всё. Регент был спокоен, даже подмигнул мне… Да, а я, засранка, в схожей ситуации ещё и мозг ему своим сарказмом выносила! Было вообще не до смеха!

• Это всё точно необходимо? – спросила у Аглифа, когда тот подошёл, чтобы поставить мне иглу.
• Что? Кандалы и санитары? Ещё как! Ты не заметила, но в прошлый раз он мне кабинет разнёс!
• Я про эксперимент, – пояснила я. – Его же от консервы накрыло, а ты собираешься…
• Это не я собираюсь, Мора, – скептически качнув головой, ответил Аглиф. – Ты его донор, и мы должны убедиться, что всё безопасно для вас обоих.

***

Наслаждался видом волнующейся за него девушки. Не потому, что хотел отомстить за её поведение в схожей ситуации, нет. Слишком мелко это, да и проучил уже. Просто её волнение грело. При том, как Мора в принципе к нему относилась, это волнение не могло быть притворством, а он давно уже не встречал настоящих эмоций в свой адрес. У всех были какие-то условия, планы, собственные мотивы. А эта вот просто переживала, именно за него. Не за своё положение рядом, не за перспективы, которые перед ней открыты его присутствием в её жизни, не за статус, а за него. Настоящая! Откровенно говоря, он тоже за неё переживал. Когда понял, что у неё есть возможность прожить жизнь, столь же долгую, как у него самого, позволил себе далеко идущие планы, позволил себе мечтать…и в этот момент будто бы задышал полной грудью. Всё стало серьёзно. К ней. И ожил какой-то более серьёзный страх…

Наблюдал, как Аглиф настраивает аппаратуру, выводит кривые показателей обоих на большую медиапанель. Эксперимент стартовал. Трубка системы отбора крови наполнилась, и регент впервые ощутил живой вкус своего донора. И это было совсем не то, что обычно! Оттенки эмоций радужной россыпью играли на языке, слишком яркие и подвижные, отсветы мыслей, отголоски желаний волновали и будоражили, подчиняя дикой карусели ощущений. Тело наливалось сверхсилой, разум поднимался выше установленных рамками реалий границ. Казалось, каждая частичка мироздания сейчас в его власти – тронь, и отправится в полёт по заданной им единолично траектории…

***

Я наблюдала за Каем с опаской. Он находился в странном оцепенении, будто восковой куклой сделался. Глаза чёрные, но кожа ровного светлого оттенка. Похоже, шок в этот раз не наступил. Аглиф читал вслух какие-то данные, счётчик, отбирающий ровно тридцать миллилитров моей крови, мерно жужжал, пока не остановился. И всё прекратилось. Что, это всё? Всё в порядке?

• Кайран, как самочувствие? – поинтересовался Аглиф, не отрываясь от графиков.
• Более чем! – отозвался тот.
• Увеличим дозу?
• Давай попробуем.

Счётчик вновь зажужжал. И так ещё четыре раза. После меня отправили в палату, и я уже только догадывалась о том, что всё прошло штатно. До вечера пыталась заниматься учёбой, через три дня планировала уже вернуться в аудитории, но, признаться, было совсем не до этого. А после ужина, наконец, заглянул Кайран. Как обычно сделала вид, что мне в сущности всё равно, но я не против его общества, хотя внутри всё переворачивалось от желания просто банально повиснуть на его шее, вдохнуть его запах, погрузиться в его тепло… Но нет! Пусть за это поборется!

Дослушав фразу лектора до логического конца, поставила видео на паузу и обратила, наконец, внимание на стоящего рядом Кайрана. Я в этот момент сидела на подоконнике, подложив по зад подушку и подтянув колени. Кай остановился спиной к окну, облокотившись на подоконник, и наблюдал за мной.

• Как самочувствие? – поинтересовалась, вытянув ноги вдоль подоконника и потянувшись – засиделась в одной позе.
• Не припомню, чтобы так хорошо себя чувствовал! – сообщил он.
• Значит, всё в порядке в этот раз?
• В этот раз было совсем иначе. Сама-то как?
• Ну…меня покормили. Трижды. И четвёртым был ужин. Мне кажется, ещё немного в таком режиме, и придётся менять гардероб!
• И у меня наконец-то будет девушка с формами? – сощурился мужчина. Сердце пропустило удар от формулировки: девушка, не донор… Страшно, но и волнительно-приятно…
• И у вас будет девушка с лишним весом, Кайран! – приняв условия и стараясь не подавать виду хотя бы внешне, парировала я. – Хотя, если формы гусеницы вас прельщают, то да, девушка с формами у вас будет!

Он тихо рассмеялся – рассмеялся, чёрт! – и заметил:

• Тебе это не грозит.
• Надеюсь, – вздохнула тоскливо, стараясь не зависнуть от вида его улыбки. – Но тренировок мне не хватает.
• Потерпи. Завтра будем дома.
• Уже? – удивилась я.
• Да. Мне нужно возвращаться к работе, есть сложности. Дальнейшее исследование Аглиф проведёт дистанционно, при необходимости заедем сюда на пару часов. Так что собери вещи и, если вдруг тебе удобнее здесь, прими душ. Я подожду.
• И…зачем вы меня подождёте?
• Затем, что сегодня у меня только одно ночное совещание на пару часов всего, и я устал слышать обращение на «вы»! Давай, поторопись, мне нужно подключиться через полчаса.

Намёк был жирный, и хотелось сорваться с места и побежать исполнять заданную программу, но я была слишком гордой для этого. Свесила с подоконника ноги и застыла, будто в раздумьях, соглашаться ли на эту аферу…

• У тебя десять минут, – сообщил регент, поторапливая меня. Я молча повернула голову в его сторону, но не двинулась.

Мужчина усмехнулся, поняв мою игру, и в следующее мгновение я оказалась переброшена через плечо. Визжала и возмущалась для порядка, но ещё смеялась при этом, так что мои требования поставить меня на ноги немедленно никто всерьёз не принял. Кайран открыл шкаф, достал мой походный рюкзак, свою сумку он уже давно перенёс в катакомбы северного крыла. Джинсы, свитер и уличная одежда были безжалостно впиханы в рюкзак, планшет водружён сверху. И вот так: я на плече регента, мой рюкзак в его руке – мы отправились в подземелье, где обосновался Кайран. На мой вопрос, а как же душ в человеческих условиях, мне ответили, что надо было пользоваться предложенным моментом, а теперь поздно. Встречные сотрудники центра смотрели на нас с интересом. Если удавалось, я молча разводила руками, поясняя, что я тут вообще не при чём, это всё наш регент чудит. Чудил он кстати долго и со вкусом, и приступил сразу, как только мы оказались наедине! С такой страстью, будто то была последняя ночь, когда мы вместе. У меня, если честно, тоже было опасение, что едва мы вернёмся в большой мир, всё снова сломается, поэтому в эту ночь я и себе позволила всё: максимум страсти, максимум дверия, максимум близости. А утром, безбожно зевая, старалась выглядеть ни в чём неповинной девушкой на аудиенции Агифа, где он давал нам последние установки и рекомендации.

По пути домой заехали в ближайший донорский центр и набрали витаминов – Аглиф заверил, что лишним не будет. А дома, вот прям с порога, Кайрана растерзали звонками и проблемами. Он скрипел зубами и обещал быть в Управлении через четверть часа. Четверть часа…чтобы успеть, ему нужно было выдвигаться немедленно, я поняла, не задержится даже чаю выпить, разве что переоденется, как обычно. Вот они, будни!

• Можешь вернуться в академию, угрозы безопасности нет. Однако сегодня побудь дома, – велел мне, уже действительно переодевшись в свежий костюм и вдевая в манжеты запонки. – Отдохни и выспись, – мы были в его комнате, и он запретил мне возвращаться в мою прежнюю. – Зула придёт к обеду. Я, если удастся вырваться, вернусь к полуночи. Если не удастся…даже не знаю.
• Я найду занятие, – ехидно пообещала я, выглянув в окно и усевшись на подоконник.

Кайран многообещающе улыбнулся и шагнул ко мне. Его руки упёрлись в деревянную панель по обе стороны от моих коленей, а мне пришлось отклониться аж до самого стекла, и всё равно я была в зоне досягаемости. Губы мужчины задели мочку уха, когда он проговорил:

• Я уже спятил бы от злости, если б не чувствовал все твои желания и мысли!
• Тогда вы сумеете освободить пару часов в своём плотном расписании, – ответила ему.

В следующий момент мои губы были захвачены собственническим поцелуем. Он точно клеймил меня, или наказывал за что-то… А может, просто перестал, наконец, осторожничать и позволил себе то, чего давно хотел… Но очередной звонок отвлёк его, и безумие так и не произошло. Ответил нервно, что уже едет. Потом взглянул на меня:

• Может, поедем вместе?
• Нет, – отказалась легко, хотя на самом деле грызло сожаление. – У меня сегодня насыщенный день. Сон, еда, сон… А ещё нужно к практикуму подготовиться… А это вам не министров на совещаниях расстреливать вопросами и вердиктами!

Рассмеялся, потом поглядел на меня каким-то совершенно счастливым взглядом, быстро поцеловал и, наконец, умчался вершить судьбы! И, видимо, требующих внимания судеб было так много, что не вернулся ни ночью, ни на следующий день. Я принципиально не звонила и не писала ему, хотя уже миллион раз сошла с ума. Академские будни немного отвлекли, но не настолько, чтобы затмить собой тревогу и какую-то совершенно детскую обиду. Напоминала себе, что регент и прежде не считал своей обязанностью названивать мне и сообщать, как его дела. С другой стороны прежде мы не были так же близки… Короче всё летело к чертям! Как я и предполагала, по возвращении домой всё снова рушилось…

36

К вечеру с трудом взяла себя в руки. Попросила индивидуальное задание у педагога по двухмерному проектированию и чертила обычным карандашом и линейкой на обычном листе бумаги металлический бокс – предполагаемое складское помещение. Расположилась в кухне, на большом столе, где Зула обычно занималась готовкой. Сам стол был повыше обеденного, и мне удобно было висеть над ним, не используя стул. Рядом стояла тарелка с изюмом и стакан смородинового морса, свежего, ещё тёплого. Вот за этим занятием меня и застал звонок от регента. Бросило в жар, разлившийся по телу слабостью, но я усилием воли заставила себя хотя бы внешне не проявлять радости. Не хотелось становиться собачкой, размахивающей хвостом каждый раз, когда хозяин соизволит оторваться от своих великих дел и снизойти до домашнего питомца. Но…

• Привет, – от его голоса буквально подогнулись колени. Благо стул стоял недалеко. Села, взяв стакан с морсом.
• Доброго вечера, – проговорила нейтрально и сделала большой глоток. Потом усилие над собой, и я вернулась к черчению.
• Потеряла меня?
• Да как-то…времени не было, – безразлично пожала плечом, но тут же крепко зажмурилась и накрыла ладошкой рот, чтобы не всхлипнуть – так мне было больно от обиды.

На том конце возникла пауза. Нет, Кайран, я не обещала, что буду тосковать и спать на коврике у двери, чтобы не пропустить явление хозяина… Услышала тяжёлый вздох, после довольно резкое:

• Так! Я пришлю машину, жду тебя в Управлении!
• Я вам не девочка для ночных утех! – отозвалась тем же тоном. – Если вам там скучно, проработайте очередной законопроект, коих у вас по-любому куча! У меня тоже дела есть, и отдыхать нужно. После лабораторий я ещё не пришла в себя!
• Что ж…прости, – сухо проговорил Эрлат. – Обидеть не хотел.
• Хорошей рабочей ночи, господин Эрлат! – улыбнулась и нажала кнопку на клипсе, завершая звонок. Потом вовсе сорвала ту с уха и швырнула в сторону огромного тёмного окна.

Хотелось убивать! И почему-то первой жертвой расправы я видела саму себя. А вот нечего было привязываться к тому, для кого ты пища и досуг. Вспомнил, спустя два дня, когда либо голод замучил, либо другие низменные потребности! Сжала зубы и зажмурилась изо всех сил. Только не реветь!

Проект я допилила за ночь. Не спалось. А вдали от Эрлата время суток и количество часов на сон как-то не имели особого значения. Во всяком случае пока что.

Мы по-прежнему делили с регентом одного водителя, и только поэтому я узнала, что Эрлат утром улетел куда-то – из-за этого опоздала на первую пару. Страшно злилась, ведь если б знала, воспользовалась бы такси. Но высказывать претензии не стала. В салоне авто для меня был оставлен небольшой подарок – цветы и золотистая коробочка, перевитая белой атласной лентой. Оставила всё там, где оно было. Пусть свои знаки внимания засунет себе…куда-нибудь глубоко!

А в обеденный перерыв позвонил Аглиф:

• Привет. Не могу Кайрану дозвониться. Вы не вместе?
• Я в академии, Кайран в командировке, – сухо отрапортовала я.
• Видимо ненадолго? – спросил доктор.
• Понятия не имею. А что?
• Сегодня по плану заключительный этап исследований, вы оба должны быть у меня к вечеру.
• Ничего не могу обещать, Аглиф. Регент не уведомляет меня о своих планах и намерениях.
• Правда? – удивился тот. – Я думал, вы, наконец, поладили…
• Мы ладим, когда Кайрану это интересно. У тебя всё?
• Мора, не будь дурой, он не рядовой житель континента.
• Не нужно меня воспитывать. Ты понятия не имеешь о том, что происходит! – я ответила довольно резко, но только потому, что эмоциям требовался выход. Ждала, что Аглиф как обычно включится в перепалку, но он этого не сделал. И захотелось плакать – теперь ещё и от чувства вины!
• Ладно, – как-то растерянно проговорил доктор и явно собирался попрощаться.
• Аглиф, прости. Я истеричка, но к тебе это отношения не имеет! Прости.
• Хочешь, приезжай после академии. Мне мышей привезли…
• Предлагаешь поплакать у тебя на плече? Нет уж, мне зрители не нужны. Спасибо.
• Как знаешь, – вздохнул Аглиф. – Если Кайран объявится, дайте знать, когда сможете пройти финальный этап. Это важно.
• Хорошо, – пообещала я и отключила звонок. Аппетит пропал напрочь!

37

Радовало, что одногруппники, похоже, начали ко мне привыкать. Я не просила ничьей помощи, действительно с интересом слушала преподавателей и задавала правильные вопросы. Домашку готовила, постоянно что-то читала, смотрела, слушала по учебной тематике, карабкалась поскорее подтянуться за остальной группой. А если всё-таки чего не знала, не стеснялась признаться и получить неуд. И не возникала по этому поводу. Мне вообще было плевать на неурядицы в академии, они меня не трогали с некоторых пор. А ещё я не пыталась ни с кем дружить. Ну, кроме Мьяры, к неудержимой бунтарке я прониклась уважением и крепкой симпатией. На остальную общественность мне почему-то было плевать. Я пришла сюда учиться, а не налаживать мосты со сверстниками. Наверное, многие меня не понимали, но одногруппники как-то успокоились на мой счёт. А поскольку ущербных закомплексованных уродов среди них, судя по всему, не было, на меня всё больше смотрели с одобрением и некоторым уважением.

Сегодня был значимый день! Профессор Глерт, получив от меня ответ, что я ещё не добралась до обсуждаемой темы, напомнила мне о моём месте:

• Госпожа Шетт, тот факт, что вы протеже регента, не делает вам поблажек. Вас и без того приняли сразу на второй курс.
• Знаю, профессор, – с улыбкой ответила дамочке, которая, похоже, оказалась настолько скабрезной, что решила свести со мной какие-то только ей ведомые счёты во что бы то ни стало. – Если обсуждаемая тема относится к сути занятия, вы вправе поставить мне неуд. Но я благодарю вас за выявленный пробел в моих знаниях и непременно изучу вопрос в свободное время. И, позвольте напомнить, именно вы сидели в комиссии, которая выносила решение о зачислении меня в академию.

Знаю, последнее было излишне, но я всё ещё злилась на регента, а эта худощавая ведьма в сером одеянии просто попала под руку…

• Садитесь, студентка! – голос дамочки звучал, как медный колокол, по которому пошла трещина. И я поняла, она меня сожрёт!

Да, я получила свой неуд. Зато, едва вышла из аудитории, попала в толпу одногруппников. Оказывается, они меня ждали. И, чёрт, я сорвала аплодисменты, а кто-то даже свистел.

• Молодец, Шетт! – хлопнув меня по плечу, подбодрил староста – Йонис Блур, высокий крепкий блондин с чёрными, как ночь, глазами.
• Что, теперь я в вашем тайном обществе ненавистников преподавателей? – попыталась пошутить. Вообще-то они уже более или менее дружелюбничали в мою сторону, но в основном отвечали на мои вопросы, сами не заговаривали. А тут и похвала, и физический контакт… Я была под впечатлением!
• Да, и теперь ты наш голос справедливости! – сообщил Йонис на полном серьёзе. А на мой вопросительно-недоверчивый взгляд пояснил. – Да успокойся! Просто Глерт… – он сморщился, будто лимон съел, подбирая слова, – мстительная истеричная жаба! С ней не каждый рискнёт воевать. На дуру ты не похожа, поэтому можно сделать вывод, что у тебя, прости, под юбкой имеются яйца.
• А это всегда приятно! – пробасил смуглый широкоплечий Аттео Ром. Парни заржали, моча шутки по поводу любви Рома к мужским яйцам, и парочка даже получила за это приличных таких тумаков от расстроенного парня. Ром был добряком, но тормозил он жутко, будто и не текла в нём кровь десмода. Он был ниже остальных, полукровка скорее всего, и свое место под солнцем явно пробивал кулаками. Но в принципе был как большой плюшевый медведь…улыбчивый такой, располагающий…и туповатый, к несчастью!
• Скинул в общий чат ссылки на курс Глерт, – сообщил долговязый Киан Мастин, так же из полукровок, судя по внешности, и улыбнулся мне, оторвавшись от своего планшета. – Лучше подготовься, как следует, Шетт. Тебя ждёт ад!
• Спасибо, Киан, – улыбнулась парню я, всё ещё оглушённая таким вниманием.
• Да, обращайся, если что будет непонятно, – предложил Йонис.
• Спасибо, ребят! Правда, спасибо! – на фоне своих расшатанных нервов и кучи переваренного негатива, едва не расчувствовалась. Но, как заметил Йонис, у меня видимо где-то там были гипотетические яйца, потому что приступ соплей удалось подавить довольно быстро.

Остаток дня и вечер потратила как раз на изучение предмета профессора Глерт. Объясняла она доходчиво, но как-то слишком уж враждебно. Похоже, она сражалась со всем миром, не только со мной…

Я рисовала блок-схему по нескольким изученным темам, чтобы лучше уложить в голове материал, устроившись в кухне с чашкой чаю и пастилой, когда услышала, как двинулся лифт, а немногим позже ощутила уже такой знакомый откат в пассивную фазу. Болезненно сжалось сердце в предчувствии эмоциональной встречи. Я тосковала. Очень. Но понимала, что, скорее всего, чувство не взаимно, иначе про меня вспомнили бы больше двух раз… От этого ныло под рёбрами. И видеть предмет моих эмоций не хотелось. Собрала канцелярию и блокнот, посуду с вкусностями пришлось оставить – не хватило рук. Стараясь успеть, пока лифт не поднялся обратно, преодолела расстояние до своей комнаты почти бегом. Я перебралась сюда сегодня. Решила, что нет смысла торчать там, где нет моих вещей, только потому, что хозяин этого жилища велел греть его пустую постель.

Упала в кровать на живот прямо поверх одеял, накрыла уши своими массивными наушниками, запустила плейлист и принялась добивать свой чертёж. Приоткрывшуюся дверь заметила краем глаза. Предпочла не реагировать. Некоторое время ничего не происходило, только пульс стучал в ушах громче битов музыки. А потом меня бесцеремонно развернули на спину. Я только наушники стянуть успела и уставилась на Эрлата немного испуганно – почему-то не ожидала, что он начнёт с действий! Как обычно идеален в своей каменной суровости.

• Давай поговорим, – без приветствий и предисловий предложил он, сложив на груди руки и нависнув надо мной.
• Говорите, – я пожала плечами, подтянув ноги и усаживаясь поудобнее.
• Ты обижена… – начал было он, но именно эту тему я предпочла закрыть сразу, поэтому перебила:
• Нет, господин Эрлат. Это не обида, – отмахнулась, стараясь говорить без эмоций, – это всего лишь разочарование. Глупость по большому счёту. Моя глупость. Я почему-то наивно полагала, что могу рассчитывать на какое-то иное отношение с вашей стороны. Моя ошибка. Я разочарована, что была так наивна, только и всего, – снова пожала плечами.
• Мора, прекрати! За мной целый континент, а я отсутствовал на месте почти две недели.
• Зачем вы оправдываетесь? – удивилась я, вглядевшись в его глаза – действительно ли там мелькнуло чувство вины? Он же скрипнул зубами на мою фразу, однако ответил спокойно:
• Не хочу с тобой ссориться, давай прекратим в таком тоне…

Я улыбнулась, приподнялась на колени и обняла его:

• Какие ссоры, Кайран? О чём вы!

Он недоверчиво обнял меня в ответ, чувствовал подвох! Но когда сжал объятия крепче и, зарывшись лицом в мои волосы, втянул воздух, я чуть было не забыла свою роль!

• Всё в порядке, – ободряюще погладив его широкую спину, продолжила. – Вы на своём месте, я на своём. Неужели вы думали, что у меня будут претензии? – рассмеялась, начиная верить в собственный спектакль. – Мы взрослые люди, ведь так? – отстранилась и села, снова поджав ноги. – Деловые люди. Я кстати хотела поговорить о наших отношениях.
• Да? – опять сложив руки на груди, Кайран хмуро-недоверчиво на меня уставился. – Ну давай! – явно не ожидая услышать ничего хорошего, скептически вскинул бровь.
• Я знаю, что донорский договор у нас по стандартной форме, так вот я хотела бы заключить с вами новый, более корректный, со всеми условиями, которые меня устроят.

Мужчина усмехнулся, запрокинув голову, анализируя услышанное и подбирая ответные слова, а потом взглянул на меня очень тяжёлым взглядом:

• И чего же ты хочешь?
• Свободы, – с готовностью ответила. И это было искренне. Но вот Эрлат прямо с лица сошёл! И взгляд потемнел… Выглядел пугающе, однако я нашла в себе силы продолжить. – Я дала вам хорошую почву для создания вашего идеального донора, это стоило мне немалых усилий и больших переживаний. Мне нужна компенсация. Предлагаю помимо прочего прописать в договоре срок его окончания. Полагаю, Аглифу удастся в ближайшее время получить идентичного мне донора. И едва он сможет передать нового донора вам, меня вы отпустите.

Эрлат улыбнулся как-то холодно и… я бы сказала, предложение моё ему не пришлось по душе.

• Знаешь, Мора, – заговорил, чуть щуря глаз, – я мог бы сейчас поступить как мерзавец, которым ты меня считаешь, и согласиться на твоё предложение. Вот только я не тот, кем ты хочешь меня видеть, – его тон заставил меня поёжиться, хотя регент не повышал голос, не смотрел на меня убийственным взглядом, но что-то такое, от чего кровь в жилах стынет, было в его интонации. – Для сведения, у стандартных донорских договоров есть срок окончания. Он составляет пять лет. Думаю, за пять лет Аглифу, каким бы хорошим специалистом он не был, не удастся вырастить взрослого человека. Но если хочешь, мы узаконим твои обязательства на весь срок. И тогда, даже если захочешь, ты не сможешь уйти ещё лет двадцать.
• Можно подумать, вы отпустите меня через пять лет! – попыталась защититься я.
• Вообще-то я надеялся, что за это время мы чуть лучше познакомимся, и ты захочешь остаться. Но если вдруг не случится, я не планировал удерживать тебя силой или шантажом.

Выдержав паузу, он развернулся и направился к двери. Уже там, задержавшись в проёме, добавил, улыбнувшись, будто ничего и не было только что:

• Я привёз тебе подарок, он внизу. И, да, я всё-таки хочу извиниться за своё отсутствие, этому, пожалуй, действительно не может быть оправдания.

Я осталась почему-то с ощущением, что это я истеричка, которой не может быть оправдания! Настроения заканчивать анализ пройденного материала не было, просто скинула блокнот и карандаши на пол и упала на подушку. Долго пялилась в потолок, размышляя под раздражающие отзвуки музыки из наушников, потом решила всё-таки восстановить справедливость и отправилась на поиски Эрлата. Внизу стояла куча безликих коробок, решила разобраться с этим позже. Регента не было в привычной зоне его размещения: ни в переговорках, ни за рабочим столом, ни в его комнате, ни в кухне… Отправилась в спортзал. Да! Колотил мешки, голый по пояс. Не просто колотил, уничтожал! И, чем бы там их ни набивали, эта субстанция неровным слоем устилала пол во всей секции для этого вида тренировок.

Я всегда побаивалась агрессивных мужчин, поэтому замерла в нерешительности, приблизившись к секции, отделённой от остального пространства стеклом. Регент нанёс последний удар, выбив из очередного мешка серовато-белое облако пыли, и направился к стене с небольшим сенсором. Ввёл команду, что-то тут же загудело, и вся пыль из воздуха и с пола мгновенно взвилась вверх, скрыв от меня происходящее за стеклом. А когда воздух очистился, регент стоял и смотрел прямо на меня. Был похож на гипсовую статую самого себя, покрытый пылью, и от этого выглядел ещё более устрашающим. Захотелось сбежать. Но я напомнила себе, что вообще-то пришла высказать претензии. Не по поводу того, что он не исполнял обязательств, которых я не имела права от него ждать. А по поводу того, что… да не знаю! По поводу того, что я теперь чувствовала себя виноватой. Боже, глупо-то как! Но включать заднюю было поздно, да и вообще молчать было нельзя. Хотя… можно, наверное, и тогда я стала бы мебелью, и через пять лет спокойно свалила в закат – без вопросов и сожалений! Но самоуважение, которое я вроде как пыталась засунуть себе в задницу несколько десятков минут назад, было не согласно ни с ролью мебели, ни с тем, что я там Эрлату говорила, пытаясь воззвать к его совести и вызвать чувство вины! Так что шагнула к стеклу, пока мужчина вводил команду, чтобы открылась дверь, и дождалась его появления.

• Всё-таки решилась на разговор? – усмехнулся, подойдя ко мне как-то слишком близко, явно, чтобы задавить авторитетом и габаритами. Не тут-то было!
• Знаете, кем бы вы себя не считали, поступаете вы, тем не менее, мерзко!
• Мне нужно в душ и переодеться. Расскажешь мне суть своих претензий, пока я буду в душе?
• Чего? – возмутилась я. Мужчина кивнул мне на выход из спорт-зоны и направился туда, сообщая:
• У нас был вооружённый конфликт с Есарией, – после такого я, естественно, последовала за ним, прислушиваясь. – Удалось подавить, но теперь нужно урегулировать происшествие дипломатически. Через пару часов у меня самолёт, я немного спешу. Взял бы тебя с собой, если б это был любой другой континент, а в данном случае рисковать твоим спокойствием не стану. Поэтому времени у нас… минут пятнадцать.
• Кто инициатор конфликта? – поинтересовалась я.
• Мировое сообщество решит, что Есария.
• А на самом деле?
• А на самом деле Конду пора уняться, – он так спокойно это произнёс, но в голосе была пугающая решимость.
• То есть это ваших рук дело? – хоть я и сделала вид, что осуждаю, на самом деле и близко этого не чувствовала.
• Он готовил диверсию. Я всего лишь развернул её против него же, – улыбнулся Кайран. Это меня окончательно успокоило, но тревожил ещё один вопрос:
• Есть пострадавшие?
• К сожалению, – кивнул мужчина. – Но их намного меньше, чем могло бы быть, если бы план есарийского лидера удался.

Мы тем временем вошли в небольшую душевую, что разделяла спортзал и сауну. Здесь размещался маленький кожаный диванчик, полки с полотенцами и принадлежностями для душа, корзина для белья и автоматика для его стирки, сушки и пропаривания. А за стеклянной перегородкой, собственно, зона, где можно было принять душ. Я бывала здесь только раз, когда проводила экскурсию подругам.

Эрлат стянул с себя пропылённые штаны, и я тут же отвернулась, чем вызвала тихий, на грани слышимости, смешок. Сделала вид, что рассматриваю содержимое полок, а сама задавалась вопросом, какого чёрта я тут забыла! Там люди погибли, а я тут пришла восстанавливать личную справедливость! Регенту это точно не надо, у него более глобальные проблемы, чем чувство вины какой-то истеричной пигалицы…

Зашумела вода, а я всё не знала, стоит ли начинать разговор, и с чего вообще его начинать. Поговорить по-любому надо было, мне не улыбалось пять лет уходить в тень на фоне глобальных проблем… Но я теперь вообще не знала, что сказать! Остыла.

• Мора, ты поговорить хотела, – раздался голос Кайрана из-за стекла.
• Да я… возможно не права, – не поворачиваясь, начала я. – Наверное не права. Просто вы ушли и оставили меня с чувством вины, и я не понимаю, в чём виновата.
• Прости, я не слышу, – судя по звуку, Эрлат приоткрыл дверку. – Подойди поближе.

Подошла вплотную к стеклу, за которым шумела вода и обнажённый мужчина смывал с себя пыль. Развернулась спиной к волнующей картине, обхватила себя руками и повторила:

• Вы ушли и оставили меня с чувством вины, и я не понимаю, почему.

В следующее мгновение меня схватили и прямо в одежде затащили под поток воды. Визжала и вырывалась, но оказалась прижата к кафельной стенке, мокрая и растерянная.

• Я ушёл, и ты не понимаешь, почему? – очертив контур моего лица пальцами, Эрлат улыбнулся уголком губ.
• Вы совсем не в себе? – я толкнула его в грудь, и мои руки тут же были пойманы. А как обжигало прикосновение к обнажённой коже! Голова пошла кругом.
• Мне позволительно, я ужасно скучал! – склонившись и касаясь губами моего виска, проговорил мужчина. Я попыталась уклониться и заметила:
• Странно вы это переживаете! Ни звонка, ни строчки в чат!
• Ты права, так нельзя, – повинился он. – Но порой обстоятельства складываются не в пользу наших личных стремлений.

И едва я дёрнулась в сторону, он упёрся руками в стену так, чтобы я не смогла сбежать. Вода густым потоком струй обрушивалась на его спину и плечи, мне доставались капли, но платье успело вымокнуть и противно липло к телу.

• Вы извинились, – напомнила я. – Только почему-то виноватой себя чувствую я. Почему?
• Возможно потому, что была не до конца откровенна со мной и, должно быть, даже с самой собой? – предложил вариант Эрлат, улыбнувшись самодовольно, будто разоблачил меня.
• Интересно, в чём? – сложила на груди руки, отвоёвывая себе пространство, и вскинула подбородок, который тут же был пойман в захват.
• Например, в том, что всё вовсе не в порядке, и у тебя есть ко мне претензии, – Кайран склонился к моим губам, и мой голос тут же потерял уверенность:
• С чего бы это?
• С того, что ты имеешь на них полное право! – ответил довольно жёстко, тоном, не терпящим возражений, и тут же впился в мои губы так же жёстко, не позволяя возразить. А я и не собиралась, я тоже изливала свои эмоции и претензии в этом поцелуе, чувствуя, что да, чёрт возьми, я имею право и на все свои переживания, и на этого мужчину!

Домашнее платье оказалось под ногами через мгновение. Ещё мгновением позже Кай приподнял меня и прижал к стене, тут же обхватила его ногами. Бельё он просто сдвинул в сторону. И я задохнулась от ощущения слияния наших тел. Я не была готова к этому так скоро, но ощущения зажглись мгновенно и были внезапно яркими, почти болезненными. Мужчина двинулся во мне, и я не сдержала стон, чувствуя, как сжались мышцы, наполняясь сладкой тяжестью. Откинув голову, хотела глотнуть воздуха, и почувствовала, как губы Кайрана скользнули по моей шее и замерли там, над бьющейся жизнью жилкой.

• Давай! – велела ему и замерла. Но он всё равно медлил. Сомневался. – Кай, сейчас, или я ухожу!

Качнул бёдрами, заставив моё тело изогнуться навстречу подступающему кайфу и давая почувствовать, что чёрта с два я уйду прямо сейчас. Впилась пальцами в его плечи, чтобы хоть как-то компенсировать растущее в теле напряжение. Ещё одно движение бёдер, ещё один стон. И снова, и снова… по кругу, входя в тот ритм, когда мир вокруг растворяется в ощущениях сплетённых тел, когда стираются границы между «можно» и «нельзя», когда перестаёт существовать всё, кроме потребности ощущать внутри себя тепло самого близкого тебе мужчины. Яркая волна наслаждения взорвалась в моём теле серией ослепительных вспышек. На боль, ранившую шею, я едва ли обратила внимание, но новая волна удовольствия уже затмевала рассудок, на сей раз погружая меня в восторженный трепет и кружа голову ощущением собственной слабости перед кем-то более сильным, подавляющим и всецело владеющим мной. Не знаю, как чувствовала бы себя, попади я в руки любого другого десмода, но с Каем это было доверие на уровне кайфа. Когда совершенно точно знаешь: можешь собственное сердце вынуть и положить ему в ладонь, он сбережёт его и заставит биться! Чувствовала себя мышью в лапах огромного хищника, но отчего-то была совершенно уверена, что выживу. И сдавалась в его власть, расслабившись и наслаждаясь его силой и той химией, которая поступала в мою кровь напрямую от десмода. Всё было именно так, как я опасалась: наслаждение на уровне помешательства, когда нет сил сопротивляться, нет даже намёка на желание прекратить. Кайф без права уйти на передышку.

Отстранившись, Кайран подставил лицо струям воды, а потом странно поглядел на меня, с неожиданным восхищением, будто я не простая человечка, а божество воплощённое. Но эти его эмоции мгновенно сменились тревогой. Торопливо коснулся пальцами моей шеи, где должна была быть свежая рана, и спросил:

• Как ты себя чувствуешь?
• Что случилось? – вместо ответа спросила взволнованно. Эрлат перекрыл воду и завернул меня в полотенце:
• Одевайся, едем к Аглифу!

Он прямо из душа принялся дозваниваться доктору, а я на ещё слабых от пережитого ногах отправилась в комнату, прислушиваясь к ощущениям. Я бы сказала, что я в активной фазе! Сил было немерено, несмотря на то, что тело штормило после всего, что оно испытало совсем недавно. Ощупывала шею и не находила раны! Было жутко… Что это значит? Инициация? По заключениям Аглифа смена активной фазы на пассивную основывалась на «метафизике», мой организм каким-то немыслимым образом «узнавал» хозяина – носителя ДНК десмода, которая теперь была частью меня. И это узнавание заключалось в подавлении ряда реакций на биохимическом уровне. Кайран приближался, и его ДНК во мне гасила мою суперсилу: мгновенно нейтрализовывала какие-то белковые соединения, уничтожала антитела… И раз сейчас этого не произошло, точнее случилась обратная картина, значит, механизм сломался? Это инициация? Я надеялась, что это всё-таки не активная фаза, может быть, какая-нибудь побочка, неизученный эффект, ведь сегодня Кай впервые питался напрямую, мало ли… А даже если и произошла смена, у меня уже сбоили фазы, когда в мою кровь напрямую попала его ДНК. Но как же было жутко от осознания, что я могу больше никогда не выйти из активной фазы и останусь инициированной. И мне потребуется уже свой донор!..

Наскоро натянула джинсы и свитер, волосы подобрала наверх и заколола, но с них так текло, что ещё до выхода из дому ворот свитера был мокрым.

Кай всю дорогу поглядывал на меня, держа за руку, но это всё было фоном. На первом плане был вопрос, что со мной. Мы оба молчали до самого кабинета Аглифа. Тот уже ждал нас и не примянул заметить:

• Вы что прямо из душа ко мне?
• Что там у тебя на графиках? – спросил Кайран, подводя и усаживая меня в одно из кресел. Сам разместился в соседнем.
• Предлагаю не нервничать раньше времени, вовсе не обязательно, что это инициация. Странные вещи уже случались и проходили сами собой. Я бы понаблюдал за Морой ночь.
• То есть нам не показалось! – регент не спрашивал, просто озвучил свои мысли.
• А я говорил, нужно остаться и закончить всё здесь!

Кайран поглядел на меня, раздумывая. А я почему-то вспомнила, что у него есть моё согласие на инициацию… И, если я не вернусь в пассивную фазу, я сама подписалась на это. Да я блин тут на всё подписалась сама, хотя дали бы мне реальный выбор, без всех этих давящих обстоятельств, я на пушечный выстрел не подошла бы к Эрлату, Аглифу и всей этой их эпопее с донорством!

• Останешься здесь? – почему-то спросил у меня регент.
• Ну не с вами же на эту вашу дипломатическую перестрелку нестись! – вздохнула и поглядела на Агифа. – Но только до утра! У меня там тоже…война…

Эрлат вызвался сопроводить меня в палату, как оказалось, в ту же, где я была ещё несколько дней назад.

• Что за война? – поинтересовался по дороге.
• Да ерунда. Профессорша одна решила, что я достойна её усилий… Парни заверили, что будет топить.
• Мне стоит вмешаться?
• Зачем! – усмехнулась я. – У вас там войны по-взрослому. А в своей песочнице я сама разберусь!
• Но ты же скажешь мне, если не будешь справляться?
• Нет, – заверила, остановившись перед дверью в палату. – Свои трудности я решаю сама, и поражения переживаю в одиночестве.
• Мора, – он коснулся моего плеча, но я увернулась:
• Не нужно!
• Я думал, мы уладили наш конфликт, – помрачнел мужчина.
• Мы удовлетворили ваши потребности. А конфликта у нас с вами не было, – улыбнулась, коснувшись сканера, тот считал мою ладонь, и дверь отошла в сторону, пропуская меня внутрь. Но я остановилась в проёме, давая понять регенту, что прощаться будем здесь.
• Что ты делаешь? – терпеливо поинтересовался он.
• Я хочу, чтобы вы действительно отпустили меня, когда придёт время. Не нужно со мной сближаться. Я отработаю наш договор и сделаю всё возможное для человечества, если ещё способна. Но не надо играть со мной в любовь, Кайран. Это низко, – и, прежде чем он успел ответить, я отошла вглубь комнаты, нажимая кнопку закрытия двери. Последнее, что видела – обескураженность на лице регента. Совсем растерялся, бедняга! Ничего, мне тоже не всё нравится!

***

Стоял у закрывшейся двери с острым желанием выломать ту к хренам. Долго стоял. Но один чёрт, на спокойный конструктивный разговор был неспособен, да и действительно стоило бы подумать над словами Моры. А не игра ли это? Не иллюзия ли? Ведь прежде ничего подобного с ним не происходило, а в далёкой юности похожие страсти рано или поздно утихали. Не хотелось бы причинять боль этой девочке, такой умной в свои годы, самостоятельной и сильной… Да, она переживёт, она уже много чего пережила. Но лучше бы до этого не доводить.

Определился с одним: ему важны её чувства. Независимо от того, в каком статусе она продолжит жить. Если так и не выйдет из активной фазы и получит статус инициированной, он будет сопровождать её. Разумеется, если она позволит. Чёрт, ведь не позволит! Ничего больше не позволит… Ощутил, как что-то болезненно скребётся о рёбра. И снова не было времени разбираться ни с собой, ни с Морой. Вылет и так уже задержали. Ничего, там минуты, и он как пострадавшая сторона имеем право на небольшое опоздание.

38

Аглиф отпустил меня утром, как и договаривались. По его словам ничего нового, ничего, что должно было бы насторожить, во мне он не видел, нужно было теперь дождаться Эрлата и проверить, стану ли я снова чувствовать себя человеком при нём. А пока я отвлекалась на учёбу и борьбу с профессором Глерт. Сегодня снова в расписании был её предмет, и эта дамочка опять точила об меня свои зубы. Задала вопрос аудитории, но назвала мою фамилию, вызывая на диалог. И вроде лекция, и здесь не принято требовать ответы у студентов, здесь надлежит давать им информацию, но преподавательница решила по-иному.

• У меня нет ответа, профессор Глерт, – сообщила я.
• Второй подряд неуд, Шетт! – вздохнула дама, делая пометку в журнале. – И как вы будете сдавать мой экзамен!
• Думаю, если вы будете задавать вопросы исключительно по пройденному материалу или тому, что доступно в библиотеке, у меня не возникнет проблем, – заверила её я, вполне себе мирно улыбаясь. Было так плевать на эту грымзу, что меня забавляла вся эта ситуация.
• Хороший специалист, студентка, всегда ищет большее, чем ему доступно.
• Если вы сомневаетесь в том, что я это делаю, дайте мне индивидуальное задание, – предложила я.
• Вы сначала с общими темами разберитесь, – небрежительно посоветовала Глерт.
• Пусть следующую лекцию нам прочитает вместо вас! – предложил с заднего ряда Аттео. Вообще-то такой метод воспитания ответственности практиковали многие педагоги, но только не Глерт. Эта дамочка предпочитала всё держать в своих руках.
• Я не доверю это даже выпускнику, – заявила преподавательница. – Садитесь, Шетт.

Я понимала, что даже ответь я на вопрос, она задала бы следующий, потом следующий…и так пока я не срезалась бы. Точно так же она делала на собеседовании, когда решался вопрос о приёме меня в академию. Она просто нашла бы то, чего я не знаю. А знать всё невозможно. Так что мои неуды – просто вопрос времени. Дамочка, вероятно, самоутверждалась за мой счёт… Было неприятно, но только из-за того, что мне хотелось оправдать надежды профессора Фора, который поручился за меня и принял на свой курс, а эта неудовлетворённая миром особа портила мне всю малину. И к следующей её лекции я готовилась, как никогда всерьёз. Тем более я сейчас была на пике, так скажем, формы. Учебники проглатывала со скоростью сканера, и, что приятно, информация крепко оседала в памяти. Всё-таки здорово быть отчасти десмодом!

Вечером позвонил Кайран. Исправиться решил что ли? Только впечатление всё равно было подпорчено, и я уже приняла решение не сближаться с ним, как бы не тянуло. Поговорили о моих делах в академии, я упорно молчала про назревающий конфликт с преподавателем, о самочувствии отчиталась, хотя была уверена, Аглиф уже сообщил в деталях. Поинтересовалась делами регента, отмахнулся, мол, всё в порядке. Но в порядке явно не было, слишком быстро свернул тему, интересуясь моими планами на грядущие выходные. Честно призналась, что собираюсь заниматься учёбой, ведь так же, как и он, потеряла довольно много времени в лаборатории, пропустив кучу лекций и практикумов. Получила приглашение выбраться на пару дней к южному побережью. Было крайне заманчиво, я никогда не бывала на море. И сейчас, когда на улице было уже довольно-таки холодно, а световой день стремительно уменьшался, особенно остро хотелось солнца и лета. А в компании мужчины, по которому так болезненно-тоскливо стучало моё сердце, это мог бы быть рай, восторженная мечта, воплощённая по щелчку пальцев. Естественно отказалась. Без объяснения причин. Все свои причины я изложила чуть раньше…

• Минуту! – раздражённо рыкнул Эрлат на кого-то, кто настойчиво требовал его внимания. – Мора… – начал было что-то говорить, но я поспешила свернуть общение: он по-любому имел в запасе пару железобетонных аргументов, после чего я точно не смогла бы отказаться от путешествия в мечту.
• Вам, похоже, пора. И спасибо огромное за подарок.

Даже попрощаться не успела, как вызов вдруг прервался. Видимо регент был кому-то ну очень нужен!

Кстати о подарке! В коробках оказался 3-D принтер с кучей картриджей и отдельным VR-модулем, о таком я могла только мечтать. Подобная техника применялась в основном на производстве, а обычным студентам доступны были разве что простенькие модели, не отличающиеся точностью и скоростью печати. Мой же, судя по приложенному интерактивному проспекту, был настоящим чудом, а в связке с VR-модулем и сам процесс проектирования значительно упрощался и требовал намного меньше времени. Боги, а я потратила столько сил на изучение кодов и зачастую недружелюбной среды редакторов… Жаль времени! Ведь теперь, после установки и калибровки оборудования, настройки среды, я смогу своими собственными руками – и это буквально – проектировать здания и сооружения, видеть результаты своего труда немедленно в виртуальной среде, натурально вокруг себя, проводить испытания материалов и сплавов, а так же готовых моделей под нагрузками, в разных погодных условиях и температурных режимах, а потом, при условии годности, выводить на принтер пропорционально уменьшенные копии своих проектов и даже мастер-модели небольших элементов. Да, поистине, будущее наступило! И я очень надеялась, что Эрлат уже продумал, от какой из своих переговорок готов отказаться – ведь для всего этого требовалось пространство порядка двадцати квадратов…и это без учёта стеллажей под материалы, расходники и готовые модели. В общем, подарок удался! И, если бы не профессор Глерт со своими  комплексами, я давно уже приступила бы к изучению чуда современной техники и договаривалась с дилерским центром об установке и настройке оборудования. Но вместо этого забивала мозг теорией по её предмету и  мечтала в следующий раз вывести преподавательницу на долгий диалог.

Пятничным вечером я выбралась погулять, просто побродить по городским улицам. Несмотря на то, что мозг впитывал любую информацию, как губка, мне просто наскучило сидеть в четырёх стенах и зубрить. Зашла в «Госпожу плюшку», накупила вкусностей, посетила пару небольших магазинчиков и пополнила запасы средств личной гигиены и косметики, а ещё в книжной лавке приобрела печатную книгу. Приключенческий любовный роман. Не знала, когда выкрою на него время, просто хотела иметь бумажную книгу. Когда-то в детстве у меня были именно такие, печатные, я любила их листать, слушая шелест страниц и вдыхая запах типографских чернил. Потом бумагу вытеснила электроника, и книги в библиотеках стали большой редкостью, да и сами библиотеки остались разве что как дань истории да пропуск в мир уникальных, доступных лишь избранным знаний. Теперь мы приходили в читальные залы, садились за интерактивный стол и по идентификатору получали доступ к определённой категории литературы, точнее, наверное, информации. Литература – это как-то всё ещё про печать на бумаге… А у нас были электронные информационные блоки. Было ужасно любопытно увидеть, что станет с миром ещё через десяток лет. Раньше, зажатая рамками жизненного времени, я не задумывалась о перспективах, о том, как изменится мир, что нового и интересного в нём случится. Я знала, что, скорее всего, не проживу больше двадцати пяти. А теперь… Я могла читать художественную литературу и изучать мир даже в тех планах, которые не касались выживания и борьбы за хлеб. Теперь-то уж точно у меня была прорва времени на то, чтобы стать уникальным специалистом в какой-то интересной мне сфере, и позволить себе интересную, наполненную впечатлениями жизнь. Да, здорово быть отчасти десмодом!

Эрлат вернулся субботним утром. Я уже позавтракала и, продолжая грызть гранит науки, сидела на полу в гостиной, привалившись спиной к огромному панорамному окну. Меня всё больше тянуло на воздух, но я должна была влить в себя определённый объём информации до вторника, поэтому вместо прогулки позволяла себе лишь короткие взгляды через плечо в серое осеннее марево, повисшее над городом. Внимательно вслушивалась в голос профессора Глерт, периодически обращаясь к формулам, которые она выводила на экран в своём видеоуроке. Формулы я тоже запоминала почти мгновенно. Не сразу, но у меня таки развилась фотографическая память. И я как раз всматривалась в очередную, когда вдруг почувствовала, что внимание рассеивается, и информация начинает проседать, проваливаться в небытие. Поставила урок на паузу и встала. Да, тело так же налилось слабостью. Ну вот и отлично, я перешла в пассивную фазу, значит, всё в порядке, и мне не захочется крови через некоторое время! Потянулась, разминая ноющие мышцы и направляясь в кухню. Вздохнула, ощутив нарастающий трепет перед грядущей встречей. Не хотелось всего этого. Эмоции к Эрлату были излишними, изо всех сил пыталась их подавить. Было страшно увязнуть насовсем!

Лифт поднялся на этаж, когда я наливала нам чаю. Зула напекла оладьи, и они ещё не остыли. К оладьям у нас был вишнёвый сироп и сливки. Но мне вдруг захотелось мороженого. Едва подумала о прогулке до ближайшего кафе, вошёл регент. Улыбнулся приветственно и поставил на стол ведёрко мороженого со вкусом клубничного йогурта.

• Как вы узнали? – нахмурилась я. Он тем временем подошёл и, обняв меня, запечатлел лёгкий поцелуй на виске. Его колкая небритость царапнула щёку, поставив мир на паузу, а сердце пустив в галоп. Я попыталась вспомнить, когда вообще видела этого мужчину небритым. Да никогда!
• Я не знал. Просто представил, как было бы здорово, если бы ты сейчас хотела мороженого, – пояснил.
• Типа передача мыслей на расстоянии? – я нахмурилась ещё больше.
• Типа, – кивнул он, рассматривая меня. – Как твои дела?
• А, да отлично! – отмахнулась, вывернувшись из его рук. – Чай будете? – и поспешила сесть за стол. Мне хотелось его объятий. Очень. И, предприми он вторую попытку меня потискать, я бы уже не нашла в себе сил сопротивляться.
• Я вообще-то ненадолго, – сообщил он, а у меня внутри что-то рухнуло. – Приведу себя в порядок, переоденусь и на работу.
• Ясно. Решили лично меня проведать, чтобы не вздумала обижаться дальше, – улыбнулась тем не менее и принялась за чай. Молчание как-то вдруг насторожило. Поглядела на мужчину искоса и чуть не подавилась чаем. Смотрел на меня так, будто я тут без одежды сидела. И глаза были черны.
• Вообще-то я скучал. И поэтому заехал домой, – сообщил, оттолкнувшись от рабочего стола, где я иногда чертила. – А обижаться можешь дальше, если тебе это нравится, – как-то загадочно улыбнулся и пошёл прочь.

И я обиделась. Не знаю, на что! Так по-дурацки себя ещё не чувствовала, но ничего поделать не могла. И объяснить себе не могла своих эмоций. Я не понимала, чего хочу от Кайрана. Нет, в перспективе, конечно, хотела от него отделаться…хотя, пока что тема вызывала болезненное ощущение где-то под рёбрами… Но вот прямо сейчас, что мне было от него нужно, я не знала. Чтобы был рядом? Нет! Прилипну к нему! Чтобы не донимал своей компанией? Тоже нет, я по нему тосковала. Подаркам радоваться я себе запретила. На звонки и сообщения в чат так же наложила табу. Я не понимала себя. И не понимала, как должна себя вести!

Когда он, чисто выбритый и посвежевший, собирался уходить, я всё ещё сидела в кухне и тянула свой чай. Кайран ловко завязывал галстук, приближаясь к столу, за которым я пыталась понять, куда я качусь.

• Поедем со мной? – предложил внезапно.
• А что у вас там интересного? – уточнила.
• Пара совещаний по итогам переговоров с Кондом, потом сможем пообедать в каком-нибудь уютном ресторанчике. А вечером у меня будет железный повод вернуться домой – спать на диване в моём кабинете я тебе не позволю!
• Я бы с радостью, но мне нужно учиться, – поджала губы. Было действительно очень жаль!
• У тебя будет достаточно времени. И у меня в кабинете в моё отсутствие так же тихо, как здесь!
• Да, но если вы будете маячить в радиусе сотни метров, ничего не выйдет. Я гений с фотографической памятью, только когда вас нет рядом.
• Ладно, – покончив с галстуком и запонками, выдохнул мужчина. – Я на связи. Если передумаешь, напиши в чат, я пришлю водителя.

Было видно – разочарован. Ну и ладно! Сердце сжималось тупой болью, но я напомнила тому, что наша стратегия – дистанция! В душе поселилась обида уже и на саму себя, горечь, боль… Какая-то маленькая девочка, живущая внутри меня, жалобно плакала и умоляла прекратить. Но взрослая я понимала – поддамся однажды, и всё полетит к чертям. Я больше не найду в себе сил сопротивляться глупым чувствам.

Кайран не появился ночью. И в воскресенье только написал в чат, что у него очередная командировка. Я спросила, какую комнату могу разрушить под мастерскую, получила разрешение на любую понравившуюся… Была мысль снести его спальню. Ну так, вредности ради… Но напомнила себе, что при дистанцировании лучшая тактика не вызывать эмоций. Выбрала самую дальнюю и, судя по всему, редко используемую. Мебели здесь было немного, столик, диванчик, плазма и огромное окно. Комната отдыха что ли? В общем, решила, что немногочисленное оборудование и небольшой полигон для работы в виртуальной среде размещу здесь. Главное – это пустое пространство и относительно голые стены. Столик и диванчик можно перенести в другое место, плазма не помешает. Созвонилась с дилерским центром, договорилась о времени, и уже к вечеру понедельника сходила с ума от нетерпения приступить к изучению новых технологий. Но… Глерт! Поэтому весь вечер вместо интересного занималась важным.

И мои усилия, наконец, воздались! Очередная лекция превратилась в пикировку вопрос-ответами. Я, конечно же, в итоге проиграла, как и ожидалось, но под давлением остальных студентов преподавательница не смогла поставить мне очередную двойку, ведь я целых двадцать минут успешно держала оборону. А ещё я сорвала свою волну позитива от одногруппников. Их поддержка была важнее отметок по предмету Глерт.

Сегодня отменили две последних пары, и мы освободились раньше обычного. Тренировок не было. Я решила не беспокоить нового водителя и пройтись. Последнее время прямо-таки задыхалась в одиночестве в квартире регента. Старалась не задумываться, почему. До опытов Аглифа такого не было, а теперь прямо с ума сходила, будто в клетке и без кислорода. Дело, конечно же, не в опытах, а в том, что произошло на первом подуровне северного крыла…в том, что я допустила, в тех эмоциях, которые я там себе позволила. Было горько и тоскливо, но я продолжала давить эти чувства в зародыше. Неправильные, нерациональные чувства. Даже если я буду жить дольше, чем планировала, я останусь донором. И даже когда освобожусь от этой обязанности, всё равно не запрыгну на уровень регента, это попросту невозможно, ненормально, противоестественно. Эрлат так и будет вершить судьбы, пока власть у него не отберёт кто-то более хитрый, проворный и, конечно же, сильный. А я так и останусь крестьянкой. И какой бы особенной я не была, я лишь человечка. Принц и Золушка – сказка. А наш мир от сказки весьма далёк.

Шла и выдыхала свою боль в горьковатый воздух поздней осени. Размышляла, чем ещё могу себя занять – так, чтоб интересно и с головой. Ничего на ум не приходило. На предмет Глерт тем не менее решила больше не тратить столько сил, я доказала самой себе всё, что хотела. Нужно было подтягивать другие дисциплины… Но для начала пара глотков кислорода!

Сегодня было пасмурно, но относительно тепло. Люди повылезали на улицы, наслаждаясь погодой перед наступлением заморозков. Я медленно шла по тротуару, разглядывая здания. Вот городской музей, величественное старинное здание с шикарной архитектурой эпохи ренессанса и бережно отреставрированными совсем недавно маскаронами, а напротив центральная художественная галерея, занимающая красивое здание в романском стиле. Архитектуру прошлых эпох старательно берегли, вовремя реконструируя и обновляя экстерьер городских зданий. Это были настоящие сокровища среди холодных современных высоток из стекла и стали. Минимализм и простота современных фасадов обезличивали улицы, делали их похожими одна на другую, скучными. Хотела бы я посмотреть на столицу парой столетий ранее. Каждое здание по индивидуальному проекту, практически вылепленное вручную. Вот это уровень мастерства! А в век технологий, где мне достаточно научиться переводить свои дикие хотелки в виртуальную среду, где искусственный интеллект произведёт все расчёты, исправит или предложит более оптимальные варианты, а огромные промышленные принтеры распечатают целые блоки зданий, после чего снова под контролем искусственного интеллекта и с помощью современной строительной техники несколько операторов эти здания соберут, здесь большого ума не требовалось. Только творческая жилка. Скучный удобный мир. Спасибо высшим, разбавили хандру!

На углу у большого перекрёстка стояла палатка с горячими сосисками и тёплым морсом. Купила себе и того, и другого, и остановилась у светофора, ожидая зелёный свет. И совсем растерялась, когда прямо передо мной остановилась знакомая машина с правительственными номерами. Задняя дверца открылась, и Эрлат пригласил меня внутрь. Признаться, пальцы замёрзли, да и вообще уже хотелось в тепло. А чувство дискомфорта, которое начала испытывать несколько секунд назад, наконец-то получило объяснение – я откатилась в пассивную фазу.

Разместилась на заднем сидении рядом с Кайраном. Поглядела на надкушенную сосиску и большой бумажный стакан с напитком, и передала всё это регенту, пока скидывала с плеча сумку и разматывала объёмный шарф, который здорово мешал наслаждаться перекусом. Эрлат усмехнулся на мою такую простую бытовую возню… Ну да, я не из высшего общества, не умею красиво сидеть, ходить, да и одеваюсь в удобное!.. Словом, плохая партия. И, едва в мире появится ещё один подобный мне донор, которого сможет использовать Эрлат, свалю так далеко, как только сумею! Решила, да… Хоть и болело всё внутри от этих мыслей. И мне всё равно было неловко в компании высокопоставленного мужчины, пришлось приложить усилие, чтобы не согнуться под тяжестью растущего комплекса неполноценности. Запихнула его глубоко под мысли о том, что всё это неважно, я с Эрлатом временно, и отобрала у него свой перекус. Кстати, сосиска была божественна, но ровно до того, как я села в машину регента. Ела, конечно, но спешила уже покончить с этим. А мужчина молча наблюдал, улыбаясь уголком губ.

• Вы куда-то направлялись? – прожевав последний кусочек и запив всё морсом, поинтересовалась я.
• В Десятое управление. И ты едешь со мной! – безапелляционно заявил.
• Да? – удивилась я. – Зачем?
• Надоело мне, что ты от меня прячешься, – вот так просто…
• Я не прячусь. Просто не только у вас есть дела и дедлайны, – отвернулась к окну.
• Освободим час времени друг для друга?
• Зачем? – не поворачиваясь, спросила.
• Мора, – он коснулся моей руки, привлекая внимание. – Ты не просто мой донор. И мне хочется проводить с тобой время. Мне это нравится. Действительно нравится. И я вижу, что ты тоже скучаешь, иначе не обижалась бы на моё вечное отсутствие.
• Я не обижаюсь, – улыбнулась, сцепив руки в замок на коленях. – Я просто не знаю, как себя вести и…мне некомфортно во всей этой ситуации. Вы обещали, что я смогу вернуться домой.

Мужчина тяжело втянул воздух, глядя перед собой. И я поняла, придумает что-то ещё, но не отпустит.

• Там нет условий, – коротко сообщил он.
• Там моя территория. И мне там комфортно. А условия…они никогда не были мне нужны.
• Тебе нужно усиленное питания, Зула не сможет ездить в твой район – слишком далеко. Да и мне важно, чтобы ты была рядом.
• Да вас же всё равно нет дома целыми днями! – возмутилась я. – И ночами вы пропадаете на работе! Договоримся о графике встреч, а в остальное время какая разница, где я буду?!
• Для меня разница есть, – он взглянул на меня, говорил вроде спокойно и без каких-то явных эмоций, но я под его взглядом замёрзла.
• Вы меня не отпустите, да? – упавшим голосом проговорила я. – Ни через пять лет, никогда?
• Твой договор действует пять лет, – сухо ответил регент. – Если мы не договоримся об ином, сможешь уйти, я уже говорил. Но эти пять лет я прошу отдать мне.
• Ну…тогда не ждите от меня феерической радости и шагов навстречу, – вздохнула. Мужчина поджал губы, но глаза как-то хитро сощурил. Наверняка продумывал какой-нибудь план типа прогулки в Сказочный городок… Мне хотелось этого чуда, этих свободных эмоций, однако то был путь в колею, по которой можно катиться исключительно под руку с Кайраном Эрлатом, но только в качестве его вещи.

В Десятом управлении мы пробыли недолго. Короткое совещание, на котором я присутствовала, лишь добавило мне комплексов. Все эти дамочки из высшего сословия в юбках с разрезом аж до ажурной резинки чулок, смотрели на меня, как на не особенно привлекательный аксессуар, которым обзавёлся их регент. Зато на него откровенно пускали слюни. Не все, конечно, в основном секретарши и какие-то рядовые служащие, приближенные к верхушке. Мужчины меня в упор не видели, но это как раз не особо напрягало. А все эти серьёзные разговоры, в которых я плавала… После этого цирка я вообще не понимала, что, кроме моей крови, Эрлат во мне нашёл! Я ж даже разговор на понятные и примитивные для него темы поддержать не могу! И выгляжу, как…студентка не самой первой привлекательности! Да, я сегодня тоже была в узкой чёрной юбке три четверти, но та была из плотного трикотажа, а разрезы едва-едва достигали колена – современный уличный стиль, бледно-розовая трикотажная блузка свободного кроя уже порядком помялась, причёска под шапкой распушилась, хорошего маникюра мои ногти не видели уже очень давно, а на ногах были замшевые сникерсы, а не дорогие туфли на шпильке… Да и косметикой именно сегодня не воспользовалась. А эти…как с обложек журналов! Дорогие ткани, строгие фасоны на идеальных фигурах, сияющие глаза, сочные губы, причёски – волосок к волоску… А каблуки! А парфюм! И отточенные годами уничижительные взгляды-пощёчины!.. Женщина, живущая внутри меня, жалобно скулила, получив глубокую психологическую травму. И как бы то ни было, я пообещала себе исправиться. Не для Эрлата, для себя! Чтобы больше вот эти вот все дамочки не имели на меня такого давления.

• Выглядишь растерянной, – заметил Кайран. Мы заехали в ресторан, и сидели сейчас в одной из вип-комнат.
• Мне не понравилось на вашем совещании, – честно сообщила. – Будто среди змей побывала! Думаю, сожрали бы меня, не будь вас рядом.
• Не посмели бы, – усмехнулся мужчина. А потом продолжил более серьёзно. – Ты теперь всегда на виду, привыкай к колким взглядам и завистливым шепоткам.
• Можно мне с Онрой встретиться? Я…не выгляжу соответственно положению.
• Можешь выглядеть, как хочешь, – спокойно сообщил Эрлат. – Количество завистников от этого не уменьшится. Но, если тебе будет спокойнее, могу отвезти тебя к ней после того, как ты, наконец уже, пообедаешь!
• Что ещё мне нужно? Курсы риторики? Педагог по этикету?
• Мора,– позвал Кайран, – если это всё из-за косых взглядов, оно того не стоит.
• Я…просто никогда не чувствовала себя настолько никчёмной. Это пугает и сбивает с толку.

Честно говоря, мне прежде вообще дела не было до мнения окружающих. Блин, раньше всё сводилось к одному: выжить. А сейчас… Зачем я так заморочилась? Но к Онре всё равно поехала. Мне не нравилась та неуверенность, которую я прожила сегодня. Это точно было не в последний раз.

39

С Эрлатом я виделась ещё пару раз на неделе. Он вытаскивал меня на какой-то неформальный ужин с важными шишками, на котором я поначалу так же чувствовала себя забавной зверушкой, но потом взяла себя в руки, выпрямила спину и пошла в атаку. В смысле начала отвечать прямым взглядом на заинтересованные и испытующие, улыбалась и не стеснялась шутить в разговорах, а если в какой-то теме ориентировалась плохо, извинялась и прямо сообщала, что не в курсе. К моему удивлению, мне это прощали, более того, называли меня очаровательной. Что, правда? Умничать и притворяться вовсе не обязательно? Или мне простили бы всё, что угодно, пока я под руку с регентом?

Вторая встреча была в конце недели, и я понадобилась Эрлату как донор. Он позвонил прямо посреди лекции.

• Кайран, у меня лекция, – тихо прошипела, ответив на звонок.
• Прости, у меня следующий перерыв только через десять часов, – сообщил. – Я отправил за тобой машину, жду в течение получаса.
• Мне что, уйти с лекции?
• Это нормальная практика, Мора, – и в голосе его не было и намёка на раскаяние по поводу того, что срывает меня с возможно важного занятия. Ну да…сама хотела быть вещью. Получила!
• Что такого случилось-то? – собирая в рюкзак канцелярию, уточнила я.
• У меня длительная командировка. И прежде ты нужна мне как донор.

Внутри всё похолодело. Но я не позволила эмоциям взять верх. К тому моменту, как я вышла на улицу, машина подъезжала к крыльцу главного административного здания, ждать не пришлось. Ужасно нервничала, пока ехала. В прошлый раз всё произошло как-то само собой и казалось чем-то очень логичным. Сейчас…как это будет? Процесс довольно интимный, а меня везут в Первое управление… Настораживало!

Кайран был у себя в кабинете, выслушивал какой-то доклад, глядя в монитор настольного коммуникатора. Кивнул мне, когда я вошла, и сосредоточился на голосе, зачитывающем, похоже, статистические данные по демографической ситуации на континенте. Я поняла только, что  всё в порядке, потому что регент отпустил докладчика вполне себе мирными словами:

• Отлично, Тессель. Готовьте свои предложения, доклад на следующей неделе, совещание я назначу.

После собеседники попрощались. Кайран опустил экран и, нажав кнопку коммуникатора, попросил Эсмет проследить, чтобы его не беспокоили.

Я стояла в растерянности и наблюдала, как Кайран снял галстук и закатал рукава. Бросил взгляд на меня:

• Так и будешь мяться у порога?
• Я… Что я должна делать?
• Раздевайся, проходи, – он улыбнулся уголком губ и направился ко мне.

Я стянула шарф, шапку, расстегнула пальто. Кайран забрал у меня верхнюю одежду и бросил на кресло у своего стола. Провёл в ту часть кабинета, что была скрыта белым шифоном. За ним оказалась уютная комнатка в светлых тонах: просторный угловой диван с пухлыми подушками, столик, на котором уже были контейнеры с обедом и большая корзина фруктов. Так же в комнате располагались пара высоких тумб, а ещё был организован небольшой медицинский уголок с отдельной раковиной, шкафчиком с пакетами и склянками и, похоже, небольшим холодильником.

• Пообедаешь сейчас, или после? – уточнил мужчина.
• После, – мне хотелось поскорее со всем покончить, я ужасно нервничала. Регент внимательно посмотрел на меня и предложил:
• Выпьешь чего-нибудь?
• Это поможет? – нервно усмехнулась я.

Кай улыбнулся и молча вышел. Я жутко боялась! Больше, чем в первый раз. Подошла к окну и уставилась на проносящиеся внизу автомобили, прохожих, обычную городскую суету… У всех был обычный день, а вот я… И таких, как я у нас…сколько? Обычный, мать его, день! У всех!

Эрлат принёс графин с насыщенно-янтарным содержимым и два бокала. Разлил напиток и подошёл ко мне.

• Не волнуйся так, – посоветовал, передав мне бокал. – Ты уже знаешь, каково это.

Я кивнула и отпила предложенное вино. Терпко-сладкое, густое, но не приторное.

• У вас мало времени, верно? – вспомнила я.
• Для тебя его достаточно, – пристально глядя на меня, заверил регент.
• Ладно. Просто давайте поскорее с этим покончим! – решительно предложила, развернувшись к мужчине. Он склонил голову на бок и оглядел меня, усмехнувшись:
• Пей своё вино.

Он прошёлся по помещению, казалось, разглядывая потолок и стены, будто никогда здесь не был. Я сделала пару глотков и отправилась к дивану, ощутив слабость в ногах – не от вина, от вина было рановато.

• Что за командировка? – спросила, желая разбавить давящую тишину.
• К нашему общему лидеру.
• К принцу?
• Да, к нему, – мужчина, остановившись у тумбы, опёрся на неё локтем и всё так же пристально поглядел на меня.
• Зачем? Что-то случилось?
• Всего лишь разбор полётов. Принц не любит конфликты, они ослабляют нас, а значит, и его.
• Это всё опасно? В смысле…в прошлый раз Аглиф рассказал мне кошмаров. Вас же не снимут с занимаемой должности?
• Не думаю, – с полуулыбкой на губах качнул головой мужчина и сделал глоток из своего бокала. Чёрт, он был похож на хищника на отдыхе, всё ещё теоретически смертельно опасного, но в данный конкретный момент вальяжного, расслабленного… когда нет необходимости загонять добычу – потому что добыча уже загнана. Я внутренне содрогнулась и от ассоциации, и от того, как прозвучала фраза Кайрана.
• Но не уверены? – уточнила.
• Принца предугадать нельзя. У него свой план на этот мир.
• И вы так спокойны? – возмутилась я. Кайран подошёл и устроился рядом со мной, добавил мне вина и поглядел в глаза:
• Истерики здесь не спасут. Так какой смысл тратить на них время?

Я сделала большой глоток. Помотала головой, но заговорить сразу не смогла. Слов от возмущения не нашлось. Взглянула на Кайрана. Долго молчала, а потом поинтересовалась:

• Сколько лет вам понадобилось, чтобы научиться вот так контролировать эмоции?
• Десятка три, – усмехнулся он, заправляя мне за ухо прядку волос. – Но в мою пользу были спокойные уравновешенные доноры с минимумом гормонов стресса.
• Я не такая! – заявила я.
• Вижу, – улыбнулся мужчина. – Я это понял с первой нашей встречи в этом кабинете. И потом неоднократно убеждался. А когда система отобрала тебя в мой дом в качестве донора…
• Выставили меня за дверь, – усмехнулась я. – Знаете, я, конечно, жутко обрадовалась, но это обидно, когда вот так в глаза говорят, что ты недостаточно хороша…
• Ты хороша, Мора, – склоняясь ко мне, тихо проговорил регент. – И этим для меня опасна.

Он не пояснил, чем, а я не успела спросить. Кайран накрыл мои губы своими. И поцелуй кружил мне голову лучше любого вина. Мужчина был сегодня несколько более осторожен, но так же настойчив. Его ловкие пальцы мгновенно разобрались с мелкими частыми пуговками на блузке, на которые я потратила утром, наверное, не менее десятка минут. Когда Кайран потянул её с моих плеч, рук, я отстранилась, сопротивляясь:

• Только никакого интима у вас в кабинете!
• Я и не собирался, – сообщил он, всё-таки стягивая с меня блузку. Я бросила на неё вопросительный взгляд, и регент пояснил: – Чтобы не испачкать.

Ну да! Тащиться домой в окровавленной одежде, наверное, то ещё удовольствие! Но без блузки под потемневшим взглядом мужчины я почувствовала себя беззащитной и обхватила руками плечи. Да, я сегодня была в красивом белье из тонкого кружева, Онра велела выкинуть удобный хлопок и трикотаж, чтобы не было соблазна облачиться в привычный гардероб, а потом краснеть. Но я всё равно смутилась, заметив интерес Кайрана.

• Знаешь, а поехали домой? – вдруг предложил он.
• Нет! – постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно и жёстко. – Я ваш донор. Уверена, про остальное в договоре ни слова!

Мужчина посуровел, глядя мне в глаза. Да мне было плевать на договор, я просто старалась не увязнуть в Кайране Эрлате глубже, чем уже увязла…

• Мы ещё обсудим это, – глядя мне в глаза, пообещал он и склонился ко мне, бережно коснувшись подбородка и отведя мою голову в сторону, запустил пальцы в волосы и поддерживал, пока покрывал кожу осторожными поцелуями и опасно прикусывал, готовя меня к боли…

Было больно. Боже, как это было больно! И как я в прошлый раз не почувствовала этого ада?! Но боль мгновенно обернулась острым кайфом. В прошлый раз всё смешалось, и я не была до конца уверена, что получаю удовольствие от острых клыков, пропоровших мне шею. Сейчас сомнений не было, я чёртова мазохистка! И когда мужчина отстранился, я думала лишь об одном: почему так скоро?

Кай прижал к моей ране салфетку, помог улечься и велел не двигаться. Какое там! Я не владела своим телом! Меня буквально трясло от удовольствия… Я сейчас не смогла бы и сесть обратно без помощи и острой необходимости. И хмурая физиономия регента не привела в чувства. Он обработал рану и наложил на неё силиконовый пластырь. А потом, кажется, принялся звонить Аглифу. Я слышала это имя в разговоре, но суть самого разговора от меня ускользала. Я просто не понимала ничего! Пялилась в идеально ровный белый потолок и остывала…

Не знаю, как скоро пришла в себя. Может быть, даже задремала. Регента не было в пределах видимости, за окном всё ещё был день, а моя сумка осталась где-то там, на кресле у стола Эрлата, а в ней планшет, по которому точно можно было бы узнать время, но мне туда было не добраться. Прислушалась к себе, было просто хорошо и спокойно. И мирно. Не хотелось воевать с Каем. Вообще-то я с удовольствием забралась бы в его объятия, и плевать на всё. Попробовала встать, голова пошла кругом, и я тут же приземлилась обратно на диван. Кайран появился через мгновение. Присел рядом и придержал, пока я наматывала круги на карусели в собственной голове…

• Порядок? – уточнил он, заметив, что я открыла глаза.
• Как-то в этот раз не так, – поделилась я.
• Потому что ты переживаешь всё как человек, ты не перешла в активную фазу и не восстановилась.
• Уже известно, почему?
• Видимо, активная фаза в моём присутствии возможна только после интимной близости. Аглиф так думает.
• Боже! Аглиф знает, когда у нас секс! Какой стыд! – закрыла лицо ладонями.
• Это естественные вещи, не стоит их стыдиться, – посоветовал мужчина, усмехнувшись.
• Естественные? – я поглядела на него. – И с каким количеством своих доноров вы спали?
• Ты первая, – признался, ничуть не смутившись.
• Ну вот! Поговорите мне о естественных вещах!

Он откинулся на спинку, притянув меня к себе, и я, как и мечтала пару минут назад, оказалась в тёплых, надёжных объятиях.

• Аглиф завтра снимет нас с круглосуточного наблюдения, – сообщил Кайран. – Закономерности описаны, алгоритмы прописаны программно. Теперь будут отслеживаться только нетипичные состояния, и это сделает автоматика.
• Что там с подобным мне донором?
• Добровольцы проходят обследование. Через пару недель Аглиф попробует воссоздать все условия, и будем наблюдать.

Нас прервал звонок. Мужчина посоветовал мне пообедать, пока отвечал, а после сообщил, что его не будет несколько часов, и мне желательно дождаться его появления, а если что-то потребуется, в моём распоряжении Эсмет или любой другой секретарь.

Я пообедала и подремала. Судя по состоянию, регент был в здании и где-то недалеко. Думала о том, чтобы уехать домой и там уже прийти в себя, но эндорфины и остальная химия, всё ещё гуляющая в моём организме, не давали отвергнуть просьбу Кайрана дождаться его. И я оставалась в его кабинете. Мне быстро надоело в белой комнатке, и я перебралась в основное помещение кабинета. Попыталась посмотреть обучающие материалы, но в состоянии человека голова совсем не хотела воспринимать информацию, и я переключилась на фильмы. Успела посмотреть два, прежде чем меня начал раздражать повторяющийся звонок на планшет Кая. И, что интересно, клипса была у него, он мог бы ответить, но не делал этого. А меня раздражал звук. В какой-то момент я просто подошла и развернула к себе девайс, желая узнать имя настойчивого звонящего. Фото не было, контакт был подписан как «Сестра Эстана». Судя по счётчику, она звонила уже седьмой раз. Настырная дамочка! Может, бывшая любовница? Покинутая и обделённая вниманием? Хотя, Эрлат пропадает тут сутками, с чего это я взяла, что она бывшая! Он сказал, что я первая из доноров, с кем он спит, но не уточнил, что я в его постели единственная. Может даже та белая комнатка используется для утех… Стало как-то мерзко! Уже хотела отодвинуть планшет, когда звонок прекратился, а на непогасшем пока экране высветилось начало сообщения, принятого шорт-чатом Кайрана от этой дамочки: «Кай, милый, мы вчера не закончили. Я хотела бы…» Чего хотела бы эта дамочка, я не узнала. Может, хотела бы извиниться, может, продолжить то, что не закончили, а может, там было какое-то более интимное предложение… Я не знала, но меня зацепило. Сильно. Оделась, позвонила водителю и отправилась домой. Эрлату в шорт-чат написала, что хочу в активную фазу и почувствовать уже себя здоровой и полной сил.

Дома спала в своей постели. Вернее как, спала! Активно делала вид. Слышала, как вернулся Кайран, как поднялся, открыл дверь в мою комнату и просто стоял на пороге. А потом ушёл. Возможно даже к той дамочке! Уткнулась лицом в подушку и закричала, когда услышала движение лифта. Как больно мне было! Казалось, все внутренности вывернет и никакая активная фаза не спасёт! Натурально болело внутри…

Утром была больная. Знала, Кай давно в своей командировке, и неизвестно, чем она кончится. Ждала, что хотя бы напишет, но он молчал всю неделю. А я злилась и плакала. Плакала много. Думала, сейчас вылью слезами все свои эмоции к нему, и опустею, но нет. Боль не прекращалась…

А потом, в один прекрасный день, этот мерзавец просто вошёл в кухню, где я чертила проект сквера, обнял и, развернув к себе, просто поцеловал… И я так обрадовалась, что забыла свои обиды, саму себя забыла! Была счастлива, что жив, рада, что скучал. А ночью сдавалась настойчивым ласкам, как прежде – просто не смогла остановить, сопротивляться не смогла. Ни ему, ни себе. А утром вместе пили чай.

• Мора, в чём дело? – спросил Кай, отставив кружку и нависнув над столом.
• В смысле? – уточнила.
• Ты расстроена. Чем?
• Вам показалось!
• Не думаю. Я чувствую тебя, иногда очень хорошо. Ты всю неделю тревожилась. Я решил, из-за меня, но, похоже, я себе польстил, потому что у тебя и сейчас эта хмурая складочка меж бровей.
• Ерунда! – отмахнулась я.
• Из-за ерунды так не переживают.
• Давайте не сейчас, ладно? – я просто не смогла бы сейчас обсуждать это с ним. – Мы поговорим, когда я буду готова.

Он долго смотрел на меня, я же на его взгляд не отвечала, и регент, наконец, сдался. Вздохнул и поднялся:

• Ладно. Собирайся, провожу тебя до академии.
• Это не по пути.
• Ну и что! – пожал плечами. – У нас всё равно один водитель.

Эрлат не просто проводил меня до академии, но и поднялся к ректору. Может быть, решил, что у меня здесь проблемы… Но здесь у меня как раз всё более или менее утряслось. С Глерт ещё были сложности, но мне на них было плевать. Я, как и все присутствующие в пределах видимости студенты, проводила взглядом регента и пошла к аудиториям, уверенная, что увижу Эрлата не скоро. Так и вышло, у него снова было много работы, но он постоянно звонил, слал цветы и конфеты, интересовался моими буднями и нехотя рассказывал о своих. У нас по-прежнему были внешнеполитические проблемы, и Кай не хотел погружать меня в это. Пообещал как-то, что едва всё уляжется, отправимся в отпуск. Я понемногу успокаивалась, отгоняя от себя дурные мысли и подозрения. В конце концов какая разница, если у него ещё кто-то есть. Он не клялся в верности, а мне действительно начал уделять достаточно внимания. Было всё равно больно, но я напоминала себе, что я с ним временно, а боль – это даже хорошо, легче будет отпустить и уйти.

40

Очередная встреча с регентом в его кабинете под сводами Первого управления. Похоже, здесь мы теперь и будем видеться! От белой комнаты я отказалась сразу, никак не могла отделаться от мыслей о том, что ещё и с кем там проделывал Кайран. Он старался быть осторожным и даже нежным, но все его ласки отдавали горечью. Мужчина это чувствовал, интересовался, в чём дело, но я по-прежнему не готова была это обсуждать…

Я приходила в себя на уютном диванчике. Ощущения уже не пугали, и, раз уж я призналась себе, что мне нравится, позволяла себе сейчас просто валяться, пялясь в потолок. Телом владела сладкая слабость, в голове было пусто, в эмоциях тихая радость. Да, не так-то страшно всё это. Тем более, судя по заключениям Аглифа, мне совсем не грозило истощение или болезни. Да, я всё ещё хотела свободы, но вот в этот самый момент не ощущала в себе желания куда-то бежать, освобождаться… Наверное это наркотик, и нужно сделать над собой усилие, но я решила, что не прямо сейчас. Слишком мало было в прежней жизни таких вот спокойных, светлых моментов, чтобы разбрасываться ими.

В окно светило холодное осеннее солнце, регент сидел за своим рабочим столом и просматривал документы, которые ему принесли на подпись. Вот ведь странно, цифровой мир, а важные документы по-прежнему хранят на бумаге! Впервые об этом задумалась… Я ещё помнила время, когда мама читала мне бумажные книги, а отец заботливо расставлял на полочке у телевизора рамки с нашими фото, напечатанными на бумаге. А потом как-то быстро всё ушло в цифру… Но документы, имеющие особую важность, как и документы, не имеющие какого-либо смысла, всё ещё были бумажными. Первые – видимо, чтобы их нельзя было уничтожить по щелчку пальцев какого-нибудь хакера, вторые напротив, чтобы их можно было уничтожить без следа!

Кайран поглядел на меня поверх документов и улыбнулся уголком губ. Это была та улыбка, от которой у меня внутри что-то вспыхивало и трепетало. Отвела глаза и напомнила себе, что таять от его улыбки вовсе не обязательно! У нас деловые отношения, не более! Сама была инициатором идеи, вот и держи лицо!

Осторожно приподнялась на локте, потом села, поджав ноги. Голова немного кружилась, но это проходящее!

• Заказать еды? Напитков? – предложил мужчина.
• Томатного сока, – согласилась я.

Он нажал кнопки на настольном коммуникаторе и попросил Эсмет принести графин натурального томатного сока. Потом сверился с наручными часами:

• У меня перерыв через полчаса, сходим перекусим.
• А потом домой?
• Тебе да, тебе нужно набираться сил. А я сил уже набрался, – усмехнулся он, откинувшись на спинку своего кресла и разглядывая меня.

Кай поделился недавно, что я даю ему силу супермена, в буквальном смысле. Что-то от аркалита, что содержалось в моей крови с рождения, смешанное с его ДНК, производит такой эффект. И это была не просто физическая сила, его мозг начинал работать иначе, обрабатывая информацию с такой скоростью и в таких объёмах, что предсказатели нервно курили в сторонке. Кайран просчитывал такие комбинации, что советники за его спиной опасливо шептались, я сама видела, смотрели на него с ужасом и трепетом и шептались!

Эсмет принесла пузатый графин с соком и, улыбнувшись мне, поставила его на столик у дивана, где я сидела. А потом подошла к столу Эрлата и говорила очень тихо, я ни слова не разобрала! Зато у регента окаменело лицо. Едва женщина вышла, я поинтересовалась:

• Случилось что-то?
• Всё в порядке, – ответил Эрлат.

Он хотел продолжить, но внезапно распахнулась дверь, и в кабинет вошёл мужчина, весь такой лощёный, дерзкий, с яркой самодовольной улыбкой… Эрлат поднялся ему навстречу.

• Кай, привет! Как ты? – зачастил гость. – Не отвечай, вижу, цветёшь! – пожал руку регенту. – Это всё свежий донор, верно? Молоденькая и сочная! – про меня говорили, как про поросёнка, запечённого в яблоках! – Думаю, мне тоже пора взять свежую девочку! Поможешь с разрешением?
• Эстан, ты только за этим? – уточнил регент.
• Конечно нет! Я привёл сестру, вы вроде поладили… Ария, ну где ты там? – закричал, повернувшись к двери. И тут заметил меня. Шагнул в мою сторону. – Это та самая?
• Молоденькая и сочная! – мрачно кивнула я, глядя на мужчину, как на грязь с подошв моих новых атласных сапожек.
• Ого, ты посмотри, у девочки есть зубки! – однако совершенно не обиделся тот.
• Эстан, знакомься, это Мора, мой донор, – сообщил Кайран, улыбнувшись мне так, словно сейчас поддержит меня и тоже начнёт потешаться над знакомым.
• Какая интересная! – а тот подбирался ко мне, как к собачке, которая может укусить – не смертельно, но болезненно.
• Внимание! У меня есть мозг, а в нём даже немного интеллекта! Со мной можно говорить напрямую, а не в третьем лице через Кая, – сообщила я.
• Где ты её взял? – удивился Эстан. – Такие ещё есть? Я бы не отказался, разбавляет скуку!
• Таких больше нет. И прекрати уже, она язвит не хуже тебя, а мне тут разве что словесной дуэли не хватало! – и, тронув знакомого за плечо, обратился ко мне. – Мора, это Эстан, мой старый друг.
• Очень старый! – важно напыжился мужчина, и как-то сразу действительно стал выглядеть старше.
• Не назову знакомство приятным, – заметила я, смерив его взглядом.
• Колючка невоспитанная! – возмутился мужчина, переведя взгляд на регента.
• Взаимно! – улыбнулась я. Кайран закатил глаза, набираясь терпения.

И тут в кабинет вошла она!.. Невысокая и миниатюрная… фарфоровая куколка! И одета в кукольное платье с широким поясом и длинной пышной юбкой из фатина. Копна золотистых кудряшек на голове и пронзительный лучистый взгляд синих глаз. Улыбалась так светло и заразительно, и будто излучала тепло, мир, свет… Настоящее солнышко, очень хрупкое, тонкое, изящно исполненное… Каждое движение, мимика, жесты были естественными и очень правильными, точными, уверенными, но какими-то лёгкими. Боже, эту девушку хотелось оберегать, защищать, с ней хотелось дружить… Такая, как она, никогда не обидит, всегда поймёт и поддержит. Какая же она была невероятная! Притягательная!.. Я зависла! Эрлат, похоже, тоже… но если я выглядела со стороны минимум обескураженной, как и чувствовала себя, собственно, то регент почему-то стоял напряжённый, прямой какой-то… А вот меня качало… Однако ощущение волшебства было разрушено, когда эта милаха подплыла к регенту, обвила тонкими ручками его шею и, приподнявшись на пальчики, припала своими по-детски пухлыми губками к его щеке.

• Я так соскучилась! – проговорила тихо, с восторгом глядя в глаза мужчине.

А меня что-то больно кололо изнутри на уровне сердца. Тряхнула головой, да нет, здесь была всё та же сказочная фея, но она мне больше не нравилась. Вот совсем! А она мило ворковала с Эрлатом:

• Выглядишь шикарно! – отступив и огладив полы пиджака регента, как будто там были складки, проговорила Ария. – Брал отпуск?
• В некотором роде, – Эрлат сухо улыбнулся.
• Таинственный какой! – пожурила. – Пообедаешь с нами? Здесь недалеко…
• Нет. У меня планы.
• Нет у тебя планов! – задорно рассмеялась златовласка. – Мы узнали у твоей секретарши!
• Ария, не все мои планы связаны с работой, – отступив к столу, сообщил Эрлат.

Он сел на своё место и склонился над документом, всем своим видом показывая, что встреча окончена. Я же краем глаза заметила, как Эстан посылает какие-то знаки сестре. Она кивнула ему и, что удивительно, меня вообще, вот совсем не заметила! Девушка прошествовала к рабочему столу регента и, легко подтянувшись, уселась на угол, сложила сцепленные в замок руки поверх пудровой кукольной юбки, из-под которой выглядывали изящные щиколотки в тонких чулочках, и принялась раскачивать ногами. Ну прямо капризный ангелок!

• Что-то ещё? – не отрывая головы от бумаг, поинтересовался Эрлат.
• С кем ты обедаешь? – немного обиженно поинтересовалась Ария. Регент поднял взгляд, долго смотрел на девушку, прежде чем сообщил:
• Со своим донором.

Девушка повернулась в мою сторону и, боги, это была уже совсем не волшебная фея! Черты лица как-то заострились, стали мелкими и хищными. Но то был лишь краткий миг, и через мгновение я уже убеждала себя в том, что мне привиделось… А девушка продолжила:

• Пойдём туда, где есть кормушки! – легко соскочив со стола, Ария обошла кресло регента, устроила свои длинные пальчики с аккуратным маникюром на его плечах и принялась массировать. – Пока твой донор будет восстанавливать силы, мы поболтаем, – склонилась к нему и промурлыкала, задевая губами мочку уха, – Давай же, Кай! Когда ты успел стать таким скучным!

А я с ужасом заметила, как мужчина на мгновение прикрыл глаза, сдавшись. До этого выдерживал натиск, а сейчас всё…дрогнул! Не, к чёрту мне на это смотреть!

• Кайран, вы идите, а я дома «силы восстановлю»! – поднявшись, предложила я.

Схватила сумку и пальто и так стремительно выскочила из кабинета, что закружилась голова. Не знаю, пытались ли меня задержать, остановить, выражали ли удивление моим бегством, я ничего не слышала! Перевела дух в лифте, откинувшись затылком на металлическую стенку. Почему-то душили слёзы! Но здесь ещё была какая-то надежда на спасение. А вот когда села в машину и приказала новому водителю: «Домой. И поскорее!», поняла, что меня не догоняют, не останавливают, не объясняются! Внутри что-то надломилось. Я ждала, что ко мне будут относиться как к равной? Дура, если так! Вот она, правда! Мной будут закусывать и иногда чесать за ушком, может быть даже позволят спать в одной постели с хозяином… хотя, о чём это я?! Сама не пойду! И пусть только попробует позвать!

Было мерзко. От ситуации и от самой себя. Злость, раздражение, обида, снова злость… Замкнутый круг, болото, и я тонула в нём, захлёбывалась, задыхалась. Дома долго стояла под горячими струями, надеясь смыть с себя эту болотную грязь, налипшую тяжёлыми кусками, но вода не была способна с этим справиться.

Ужинала одна. Зула сегодня прислала курьера с готовыми блюдами и написала сообщение с извинениями в шорт-чат. Мне было непонятно, зачем она извиняется всякий раз, когда не может прийти лично. Но было приятно, что кому-то искренне не плевать. Чат с регентом распух от входящих сообщений, но я не открывала его. Понимала, что мне нечего ответить, всё происходящее закономерно и правильно для нашего общества, я на своём месте, а эмоции – юношеская глупость. Говорят, со временем всё пройдёт. Я не хотела знать, что там Кайран Эрлат думает о происходящем. Что бы он ни думал, это будет либо враньё, либо самообман. Хорошо помогало упражнение с гипотетической собачкой. Я всё чаще представляла себя на месте регента, а на месте себя, кудрявую болонку. Ну и что было бы, если б болонка приревновала меня к какому-нибудь парню? Максимум порычала бы, но ко времени кормёжки неизменно приползла бы к миске. Вот и я сидела в его доме, ела из своей миски… А остальное несущественно. Для него – нет. Кому нужны мои эмоции?

Было тошно! Болонкой быть не хотелось. Хотелось в свою конуру и к своим мискам. Пусть даже там ждут проблемы, с которыми мне одной справиться будет сложно… И мысль о том, чтобы вернуться в свою квартирку, так согревала! Отправилась в комнату, принялась искать ключи. Нашла с трудом. Потом собрала учебные мелочи и отправилась домой. Знала, Эрлат явится за мной. Хотя… может и нет! Но силой утаскивать меня в свою пещеру он точно не станет. Гордость не позволит! Во всяком случае, я на это надеялась, когда прибирала пыль, осевшую в пустовавшей так долго квартире, и раскладывала мелочи. Дома было как-то стыло и неуютно. Впервые! Списала ощущение на привычку к роскоши. У регента места было значительно больше, огромные окна, высокие потолки, да и все блага цивилизации в доме. А у меня? Моя собственная территория, и только! Но моя!

Время шло, и я поняла, что придумываю причины не ложиться спать. Почему? Ждала явления регента! Дала себе мысленный подзатыльник и отправилась в постель. Завтра в академию и вставать рано…

Я уже проваливалась в болезненную дрёму, когда раздался странный звук, похожий на вой сирены. Вскочила и принялась оглядываться, прежде чем сообразила, что его издаёт планшет. Ох уж эти эксклюзивные примочки!  Взяла в руки гаджет, повертела, он ещё и раздражающе вибрировал! На экране мигала заставка: «Экстренный входящий. Автоответ через…» и обратный отсчёт секунд. Нахмурилась, ожидая. Когда секунды закончились, включился динамик, и я сразу услышала голос регента, перекрывающий какой-то шум:

• Мора, ты в порядке?
• В полном, – ответила упавшим голосом.
• Какого чёрта ты не отвечаешь?! – ого! Злился? Улыбнулась и ответила:
• Была занята. И орать не обязательно!
• Ты дома?
• Дома, – кивнула, понимая, что он дома ещё не был. Вот как ушёл со своими друзьями развлекаться, так и до сих пор…
• Не выходи на улицу. Поняла? Сиди дома!
• Я вообще-то сплю, если вам интересно. И никуда не собиралась. Выдохните и развлекайтесь, – и, нажав отбой, проговорила уже самой себе, – Ваша болонка при вас. Хотя вы даже не представляете, где конкретно…

41

Не помню, чтобы спала. Выключила планшет, на сей раз физически выключила. У меня был старенький будильник, не способный взаимодействовать с информационными сетями, и потому, совершенно безопасный. Вот он-то и дал мне понять, что ночь позади. Еды дома не было, кофе тоже. Поэтому собралась быстро. Перекусить решила в буфете академии.

Ступив за порог, увидела на половичке перед дверью безликий конверт со своим именем. Осторожно подняла, потрясла, посмотрела на просвет – похоже письмо. На любопытство не было времени, поэтому конверт забросила в сумку, заперла дверь и почти бегом рванула вниз по лестнице.

Вышла во двор – никого. Все как вымерли! Да нет, в нашем районе люди никогда особо не толпились, но сейчас было как-то слишком уж тихо. А ещё не было машин. Пришлось реанимировать планшет. В планировщике мигал маячок водителя, и, судя по карте, он находился где-то в центре… Почему-то подумала, что с Райном такого не случилось бы, он всегда незримо присутствовал где-то рядом, при этом отлучаясь на дела регента только тогда, когда точно не был мне нужен. Не знаю, может Эрлат планировал расписание с учётом моей загруженности… Не хотела об этом думать, это намекало на то, что обо мне заботились. Не нужна мне его забота, болонку пусть купит и заботится!

Отправилась на автобусную остановку, однако, судя по часам, тащиться на автобусе времени уже не было. Поймала одинокое на пустой дороге такси. За поездку заломили двойную цену. Удивилась, но не уточняла, откуда столько наглости! Решила, что слишком хорошо выгляжу для нашего района, водила по-любому хотел подзаработать! Пока ехали, обратила внимание, что город тоже как-то подозрительно тих. Проверила календарь – да нет, не праздничный выходной, да и время уже к восьми утра, на работу пора. Но, судя по количеству прохожих и машин, город ещё не проснулся.

В академии было то же самое затишье. Студенты были, но едва ли пятая часть от обычной толпы. Я сразу отправилась в буфет, взяла большой стакан кофе и сырную булку, ела на ходу, время уже поджимало.

Первая пара у профессора Лариша, история мировой архитектуры. Скучнейший предмет! Нас в аудитории было пятеро. Всего-то! Кто-то дремал, опустив голову на стол и подложив под неё руки, кто-то зевал, постукивая пером по столешнице, кто-то сёрфил в новостных порталах и на социальных площадках. Да и сам профессор задерживался… И вокруг витало ощущение тревоги, хотелось озираться и готовиться к чему-то страшному. Немедленно! Не теряя больше ни секунды! Прямо затишье перед бурей…

• Как-то тихо сегодня, – заметила я, глядя на пустой сквер за окном.
• По домам попрятались! Тараканы трусливые! – ответил мне долговязый брюнет Севар Грон. Очень проблемный, очень нетерпимый парень! Он просматривал новости, судя по выражению горящих глаз…
• Почему тараканы? Почему трусливые? – потягиваясь, я повернулась всем корпусом к парню, занимающему стол в среднем ряду.

Грон оторвался от планшета и воззрился на меня. Долго молчал, потом усмехнулся, поняв:

• Так ты не в курсе!
• Не в курсе чего? – лениво разминая шею, уточнила.
• Опять матчасть учила все выходные? – с усмешкой, в которой, тем не менее, сквозило сочувствие, предположил он. Да нет, парень неплохой, даже как-то с тестированием помог, просто эмоциональный очень. Прямо скажем, его здесь опасались.
• Типа того, – кивнула.

Вздохнув, Грон поднялся и подошёл ко мне, уселся прямо на стол и пролистал ленту новостей из собственной подборки в планшете.

• У нас тут был Федеральный исследовательский центр при Пятом управлении ОАК, слышала?
• Слышала, – кивнула, внутренне подобравшись. Буквально пару недель, как оттуда!
• Больше его нет, – парень развернул ко мне свой планшет, однако кроме дымящихся куч какого-то мусора я ничего не увидела.
• То есть как, нет? – переспросила. Внутри всё начало медленно промерзать.
• Очередная выхода Сопротивления, – с презрением сообщил парень. – В пабликах пишут, что эти идиоты предприняли новую попытку ограбления, на сей раз замахнулись не на какую-нибудь клинику или фармацевтический склад, а аж на ФИЦ… ну и открыли ящик Пандоры. В итоге на свободу полезли какие-то экспериментальные особи, в результате боёв огромный научный центр за шесть часов сравняли с землёй. Смотри, – парень пролистал несколько фото с места событий, там действительно были небольшие вооружённые отряды. Далее были видео, отснятые дронами. – Через пару часов все эти материалы будут уничтожены безопасниками, – вздохнул Грон. – А пока они заняты добиванием мутантов и охраной мирных граждан, можем насладиться чистым потоком информации! В Первом управлении сейчас такой бардак, им вообще не до нас с нашим любопытством! Смотри! – он запустил очередное видео. На нём были какие-то вспышки – взрывы, наверное. Куча спец. автомобилей, военная техника… – Здание обстреливали, чтобы предотвратить выход в свет полчищ тюнингованных монстров. Центр обрушивали специально.
• Там же люди работали… – тихо пробормотал я.
• Ну, были идиоты, которые вовремя не эвакуировались. А вообще, говорят, там все инструктированы на случай подобного происшествия, по сигналу покидают здание.

Ничего подобного… Ничего подобного! Я столько времени там проторчала, я бы знала…

• В общем из-за этого всем рекомендовано сидеть дома, пока не произведут подсчёт всего, что погибло, и не убедятся, что ничего таки не разбежалось по городу. С ума сойти, в столице прохлопать такое событие! – брезгливо усмехнулся Грон. – А, вот ещё, смотри, моё любимое! – он запустил очередное видео. – Регент лично был на месте, крутой мужик, оказывается! Глянь, глянь! – оживлённо привлекал моё внимание Севар.

Я не то что бы ни черта не видела, заставляла себя смотреть, пыталась понять, но вот конкретно сейчас не понимала. Эрлат просто стоял на месте, заложив руки за спину, ничего не делал. А потом я обратила внимание на корчащихся в десятке метров от него людей… или не людей, не важно! Он уже проделывал подобное с Марном. Марн! Там же был Марн, в изоляторе!

• Вот поэтому его не трогают, – с гордостью продолжал тем временем Грон. – Он так с любым может, вроде. Ну, вот кроме вот этого, – парень запустил очередное видео, и я обомлела. Марн, перепачканный сажей и пылью, стоял перед Эрлатом, глаза в глаза. Лицо перекошено злобой и болью, я не узнала бы его, если бы тогда в Центре не видела этого же выражения лица. Надолго засело в мозгу, оказывается. И сейчас ему было больно, но он не падал и не отступал. А потом взмах его руки, регент блокирует удар, наносит свой, и Марн падает на одно колено. Я всматривалась в небольшую картинку, но не понимала происходящего…
• Приблизить можно? – спросила. Не все планшеты позволяли это сделать, только самые новые и дорогие. У Грона оказался именно такой, и скоро я наблюдала, как Марн захлёбывается кровью. Пытается подняться, и не может, но и не отступает. И столько крови… Он постоянно сплёвывает сгустки, снова и снова пытается встать с колена, трясёт головой… И в какой-то момент рывком поднимается, выбрасывает руку и сбивает Эрлата с ног.
• Это его фатальная ошибка, – печально вздохнул Грон.
• Почему? – почти прошептала, продолжая наблюдать, как борются две силы…
• Это нападение на первое лицо континента. За это законодательно предусмотрена смертная казнь.

Вскинув голову, я посмотрела на парня. Слова снова и снова звучали в голове, но почему-то казалось, что я что-то не так услышала или поняла…

• Чего ты? – рассмеялся Грон. – Приглянулся парнишка?
• Я его знаю, – зачем-то прошептала.
• О как! – удивился сокурсник. – Сочувствую. Однако ты по-любому не знала его таким. Его изменили. Катастрофически! Настолько, что если его не казнить, это реальная угроза всему нашему миру. Не знаю, чем таким его там в лабораториях накачали, но он способен противостоять регенту!

Я не понимала, Грон возмущён или же больше восхищён.

• Севар, ты уверен, что его казнят? – сама понимала, что спрашиваю глупость, но не могла не спросить. Идиотская надежда… Парень поглядел на меня и поджал губы, выражая сочувствие.
• Сто процентов!
• И нет никаких там…ну не знаю…поправок, исключений, возможностей? – сама не знаю, почему мучила вопросами этого парня вместо того, чтобы бежать на поклон к Эрлату.
• Он опасен, Мора! – поджал губы сокурсник. – Казнят и его, и специалистов, которые допустили появление такого опасного существа, и половину штатных охранников, призванных обеспечить безопасность мирных граждан от таких вот ребят. Тут даже закон не при чём. Это видео посмотрели процентов семьдесят населения континента. Огласка, понимаешь? Пацан – реальная угроза для всего мирного населения, для существующего режима… Он нестабилен, агрессивен, силён. Силён настолько, что способен сопротивляться регенту. Да у нас мамаши первые, кто возглавит бунты, если отыщется какая-то поправка, чтобы сохранить парню жизнь. А вообще, вряд ли регент будет искать такие возможности, он к вам, человечкам, относится куда как трепетнее, чем к своим! А этот парень вообще…хрен знает, кто такой и чем в лабораториях протюнингован!

Я сорвалась с места. Просто встала и выбежала из аудитории. Не помню, как оказалась на улице, помню, что увидела знакомый автомобиль, припаркованный на ближней стоянке – новый водитель уже отследил меня и приехал. Что ж… Запрыгнула на переднее пассажирское и скомандовала:

• К Исследовательскому центру давай.

Эх, где ж мой Райн! Мужчина смотрел на меня, будто бывшую и давно забытую жену увидел, и ничего не делал…

• Поехали! – велела ему.
• Исследовательского центра больше нет.
• Знаю. Давай туда, – почему-то с этим водителем я с первой встречи заговорила на «ты», хотя он был старше Райна и как-то солиднее…

И мы поехали. Добирались, по ощущениям, часа полтора, хотя улицы были пусты. Я названивала Аглифу, потом Лейри… они не отвечали. Внутри нарастала истерика, но  я гнала от себя дурные мысли. Нужно было выяснить, а не выдумывать!.. Остановились мы за пару кварталов. Вдалеке виднелись камни, пыль и тлеющие остовы строений. Даже забор не уцелел! Не знаю, что я тут найти хотела! Просто потянуло сюда.

Район был оцеплен, спецтехника и группы спасателей осторожно разбирали завалы. Я вышла из машины и тут же закуталась в свитер. Вдруг осознала, что не одета для улицы, но пальто осталось в академии! Холодный ветер пах гарью и вздымал пыль. Солнце спряталось за пеленой либо туч, либо плотного дыма и пыли. Зрелище удручающее! Я пошла на шум голосов, точнее голоса. Кто-то знакомый громко, чётко и крайне резко отчитывал кого-то из подчинённых. Аллена я, пожалуй, узнала бы с закрытыми глазами и в совершеннейшем бреду! Побежала на голос, и когда меня попытались задержать, закричала:

• Аллен! Капитан Лейдан!

И он перестал орать на подчинённого и направился ко мне. Весь в пыли и крови – явно находился здесь с самого начала событий и точно был крайне зол.

• Ты здесь откуда? – рыкнул на меня.
• Что с людьми? Аглиф, Лейри?
• Да живы все, – устало выдохнул, а я ощутила, как расслабились плечи. – Мора, иди домой! – посоветовал. Но я выяснила не всё, что меня волновало…
• Здесь был парень. Марн. Ты его помнишь. Что с ним?
• Я вправе арестовать тебя за помехи спасательной операции, – прикрикнул. – А теперь развернулась и шагай отсюда!
• Не ори на меня, я не твоя подчинённая! – ответила ему тем же тоном, у меня тоже сдали нервы. – Арестуй, если надо! Где Марн?
• А ну пошла отсюда! – угрожающе наступая на меня, сдержанно и глухо говорил Аллен. – Я слышал, что ты теперь можешь за себя постоять, но только тут из-под завалов периодически выбирается такое, что мои тренированные бойцы не справляются! Я потерял пятерых только за это утро. Так что взяла себя в руки и убралась с улиц, или тебя отправят спецбортом в участок, где точно безопасно, но очень некомфортно, и регент меня в этом решении поддержит!
• Аллен, – тихо проговорила. С этим парнем орать бесполезно, тут только слёзы помогут! – Он мне брат. Просто скажи, жив? – глаза наполнились горячей влагой. Не то, чтобы я прилагала усилия, но реветь мне сейчас не хотелось совсем, гораздо больше мне хотелось кричать, драться и бежать спасать весь мир и Марна в частности.
• Жив, – сурово ответил капитан Лейдан. – Но ненадолго. Всё?

Стукнула ладонями ему в грудь и побежала к машине. Далее мы искали Эрлата. Часа три просто ездили из Управления в Управление, но никак не могли поймать регента. В итоге я решилась на звонок. Всё равно скоро увидимся, поэтому табу на контакты с ним теряло смысл.

• Да! – нервно ответил. Я даже забыла, о чём хотела сказать… молчала какое-то время, подбирая слова. – Ты решила просто послушать мой голос?
• Надо поговорить! – сообщила я.
• Не сейчас. И… какого чёрта тебе не сидится дома, Мора! Я же просил никуда не ходить! – прорычал в трубку. Он явно отслеживал мои перемещения в каком-то приложении, и сейчас, видимо, заглянул туда и был неприятно удивлён.
• Где Марн? Что вы с ним сделали? – я решила сразу выяснить важное. Но регент, похоже, даже не понял, о ком речь…
• Кто?
• Марн. Парень из лабораторий. Он вас ударил… – прислушалась к молчанию и почти уже заледенела от предчувствия, когда услышала шумный выдох. После регент заговорил чуть более спокойно, но так же отрывисто и нетерпимо.
• В одиночной камере для особо опасных. До вынесения приговора. Это всё?
• Нет.
• Мора, ещё шаг за порог, и я запру тебя дома на пару ближайших месяцев! – и он просто сбросил звонок.

А потом он позвонил водителю, и даже я слышала, как рявкнул: «Отвези её домой и больше никуда!» Да… Но куда именно домой, не уточнил. А водитель не Райн, убедить его в том, что было выгодно мне, не составило труда. В итоге очень скоро я была в своей маленькой квартирке. Слонялась из угла в угол и пыталась не сойти с ума. А в СМИ уже прошло сообщение, что в лабораториях создали монстра, и теперь следствие определяет группу лиц, причастных к этому. И общественность уже требовала расправы над своим главным страхом… Как и предрекал Грон, матери прятали детей и требовали от правительства решительных мер, откуда-то повыскакивали истерички разных мастей и подогревали толпу… Но… ведь если бы регенту это было не выгодно, шумиху давно бы замяли? Выходит… Даже думать не хотелось!

Попыталась отвлечься на учёбу, но не смогла. Не в таком состоянии! Зато из сумки выпал конверт, который я до сих пор не вскрыла. Отнесла его в кухню, вскрывала на всякий случай над раковиной – ну а вдруг там порошок какой ядовитый…хотя, не знаю, чем мне помогла бы раковина! Просто это максимум, что выдал мой воспалённый мозг!

В конверте оказался небольшой лист плотной явно дорогой бумаги, на котором аккуратным почерком было выведено:  «Он такой же убийца, как и мы все. Только ещё и лжец – прячет свою суть за благими намерениями. И когда он разобьёт твой мир, не обманывайся хотя бы в том, что тебе некуда бежать. Л.К.».

Л.К. – Лириас Конд? Меня пробрал озноб. И что бы значило это послание? Смяла лист и конверт, кинула в мусорку. Решила пока хотя бы об этом не думать!

Вторая ночь без сна прошла как в бреду. Я не отключалась от новостного канала, где крутили сводки с места событий, интервью с представителями власти, общественными деятелями и просто авторитетными лицами. За ночь определили виновных и назначили судебные слушанья на утро. Слушанья проходили за закрытыми дверями, и у меня ещё была надежда, что там придумают что-нибудь, какие-то неизвестные обстоятельства найдут… но нет. К смертной казни приговорили всех. Учёных за самодеятельность, Марна просто потому, что он был ошибкой природы или побочным продуктом деятельности великих умов… В какой-то момент от вспыхнувшей догадки подогнулись колени, и я просто осела на пол посреди комнаты: сотрудников исследовательского центра приговорили к высшей мере. Аглиф! Лейри! Ксара! Рори!.. Я вспомнила всех, кого там знала. Паника накрыла так, что я перестала слышать корреспондента, ведущего репортаж. А перед глазами встали строчки письма Конда… Неужели он был прав и Кайран такой же убийца, холодный, расчётливый? И вот так запросто отправит на казнь Аглифа, с которым они почти друзья… Они же так близки, чёрт! Сжала руками виски, силясь заглушить, задавить болезненный звон в голове. Только спустя несколько минут до меня дошло, что с Марном работали совсем другие сотрудники. Никого из них я не знала. Со стыдом призналась себе, что испытываю облегчение. Мне было жаль приговорённых, конечно, но не до истерики… Почему-то почувствовала себя виноватой, но тут же спроецировала это чувство на Эрлата – это он виновен. Зачем же так жестоко?! Неужели действительно учёные виноваты, они же просто изучали?.. Я возненавидела Кая в тот момент. Люто! Как никого прежде… Снова всмотрелась в экран и прислушалась к репортажу. Толпа у огромного белоснежного здания суда ликовала. Мельком показали регента. Какая-то самоотверженная журналисточка даже попыталась влезть к нему с вопросом, но он бросил на неё такой взгляд, что вздрогнула даже я по эту сторону экрана. Да, теперь сомнений не было: он такой же монстр. Безэмоциональный. Бесчувственный. Бездушный. Внутри что-то оборвалось, стало так пусто… А потом эту пустоту затопила боль. На что я надеялась? Ему же плевать… На всех. На всё. Какие чувства, привязанности? Я думала, ему важно моё мнение? Наивная… Враньё! Всё это враньё! Он ведь живёт столько лет… Держит в кулаке целый континент, не боится конфликтов с соседями, способен противопоставить себя всему миру и успешно идти своим путём. Будь у него такие слабости как чувства, не был бы регентом! Всё правильно. Вот теперь паззл сложился. Но я должна была убить последнее, что у меня оставалось – дурацкую надежду. Не будет её, не будет больше иллюзий! Набрала его номер. Входящий он принял, но молчал. На заднем фоне были какие-то голоса, шум с эхом…

• Я смотрела новости, – начала я. Голос свой едва узнала. Совершенно спокойный и пустой. Как у умалишённой.
• Мора, я не стану это обсуждать. Это вопрос внутренней безопасности.
• Вы понимаете, что это очень близкий мне человек?
• Он не человек, и уже давно.
• Что, так испугались, что есть кто-то посильнее вас?

На том конце раздался протяжный вздох. Потом регент заговорил:

• Этот близкий тебе «человек» ночью убил семерых сотрудников лабораторий и трёх офицеров первого звена. Повезло Лейдану, он был на другой стороне улицы, под раздачу попал бы и он. И давай я поясню, чего я боюсь, раз уж мы об этом! На континенте я единственный гарант стабильности и безопасности. Много лет я создавал условия, при которых могли бы мирно и комфортно уживаться все. Сейчас я близок к тому, чтобы и у людей появился выбор: быть донором, или строить жизнь иначе. Очень многие пошли за мной, просто слепо доверившись. Стали изгоями, потеряли семьи, перспективы и сытое, комфортное будущее. Если я сейчас допущу народные волнения, всё, что создавалось долгие годы, может рухнуть. Я не имею права обманывать доверие, не имею права подвергать опасности мирных граждан, не имею права нарушать собственные законы, гарантирующие безопасность в том числе и тебе. Политика двойных стандартов – это не ко мне, прости. Твой друг оступился. И, поверь, он знал, что делал. Это был не порыв, не аффективное состояние. Он осознавал свои действия. И то, что он делал, естественно для нашей природы. Выживает сильнейший. Он хотел проверить, кто из нас, я ему это продемонстрировал.
• Вы могли бы замять всю эту шумиху в СМИ и не прибегать к столь радикальным мерам, – мой голос, наконец, дрогнул, но я замаскировала это возмущением.
• Не мог! – регент повысил тон. – Даже если бы в пабликах не было онлайн-трансляций, происшествию было достаточно свидетелей. Я не нарушаю собственные законы и исключений не делаю ни для кого. Этим я силён! Твой знакомый убил мирных граждан, проявил неповиновение при задержании и фактически бросил мне вызов! По-твоему я должен оставить это без внимания? По-твоему, если я это сделаю, люди по-прежнему пойдут за мной?
• И за всё это полагается смертная казнь? – дрожащим от слёз голосом проорала в ответ, больше не скрывая эмоций.
• Да, чёрт возьми, Мора! Так гласит закон. Вопрос закрыт, – он снова это сделал, сбросил звонок.

***

Понимал, что резок, однако иначе не смог. Беспорядки в столице были только началом. Со всего континента нескончаемым потоком шли сообщения о мелких диверсиях. И, что самое паршивое, это был цирк – никакой фатальной угрозы не было, так, игра на нервах мирных жителей: массовые ложные сообщения о готовящихся террактах, невероятный объём мелких аварий на ресурсоснабжающих предприятиях, сбои в расписании транспортной сети и работе связи, всевозможные вирусные рассылки, в том числе рассылки вредоносного ПО[4], которое и приводило к остановкам, накладкам и ошибкам в различных отраслях жизни континента, и, как следствие, слухи, сплетни, домыслы, словом, полный бардак! Список задач, направляемых в Департаменты внутренней и внешней безопасности, представлял собой длинную, беспрерывную ленту сообщений. Понимал, все эти события, буквально накрывшие континент, спланированы, они готовились многие годы. Догадывался, кем. И даже уже почти выяснил, как. Соли добавляло и то, что накануне был расформирован прежний аппарат управления внешней и внутренней безопасностью, и до момента формирования нового практически всё приходилось держать в своих руках: структурировать, контролировать, консолидировать… Какой час работал в таком режиме, Кайран не смог бы сказать. Потерял счёт времени, утратил ощущение себя… Плохое оправдание, но именно из-за этого с Морой повёл себя резко, да просто не до разборок с этим её пацаном сейчас было! Отложил пока всё движение по этому делу, судебное решение подписал, исполнительное потонуло где-то под грудами документов, коими был завален рабочий стол – последние события заставили откатиться практически в каменный век, и пока кибербезопасники перепроверяли и настраивали свои брандмауэры, все стратегические документы поступали исключительно в бумажном виде. И это добавляло бардака! Что ж, он был готов к сложным временам, вот только после разговора с Морой на языке долго оставалось горькое послевкусие…

***

Это был конец. Конец всему! А в памяти заезженной пластинкой по кругу звучали и звучали слова из письма Конда. Прав. Во всём прав…

Не знаю, что творилось в моей голове, я тогда вообще себя едва осознавала. Думаю, у всех однажды бывает такое помутнение сознания, когда на фоне сильных эмоций совершаешь фатальные глупости… А я… Я чувствовала себя настолько неважной, ненужной, обманутой и растоптанной, что мозги попросились в отпуск. Было так больно, ужасно хотелось причинить боль в ответ. Нет, рушить империю я не собиралась, понимала, что не имею права ставить под удар мирных граждан. Но конкретно Эрлату подпортить жизнь я была способна. И, как часто бывает, способ выбрала, не взирая на опасности для себя! В приоритете был Эрлат…

День потратила на изучение нормативной базы по своему донорскому договору. Ночь – на общение с чиновниками соседнего континента. К утру просто замертво свалилась в сон. Разбудил меня звонок. Сквозь сон ответила.

• Привет, – раздался заинтересованный мужской голос. – Мне передали твоё обращение. Вижу, розовые очки разбиты?

Я спешно соображала, что происходит. Холодок скользнул меж лопаток. Такое здравое ощущение, что я натворила дел… Но вспомнила, что именно этого и хотела, а ещё на небольшой плазме, работавшей до сих пор без звука, шла трансляция из здания Федерального департамента исполнения наказаний. Издали показали Марна. Скованного по рукам и ногам… Шёл с опущенной головой, похоже, совершенно смирившийся с участью, боже! И я очнулась!

• Насколько помню, вы хотели меня, – заговорила в трубку. – В качестве донора?
• Милая, ты на себя в зеркало давно смотрела? Веришь, что можешь быть исключительно донором?
• Я серьёзно, – встав, побрела в ванную.
• Я тоже.
• Я вышлю вам условия. Если вас всё устроит, я хотела бы покинуть континент как можно скорее.
• Готов забрать тебя в течение двух часов. Мои юристы оспорят твой договор заочно. А условия обсудим лично.
• Нет. Сначала подписываем предварительное соглашение, – я даже остановилась, прислушиваясь к паузе на том конце линии.
• Люблю умных женщин, – усмехнулся, наконец, собеседник. – Жду условия.

Вот так я ступила на тонкий лёд… И уже этой ночью была официальным донором Лириаса Конда… По собственному согласию и на моих условиях!..

ЧАСТЬ II

Можно, думается мне, полагать истинным, что судьба распоряжается половиной наших поступков, но управлять другой половиной или около того она предоставляет нам самим.

Николло Макиавелли

42

Я направлялась в особняк Конда, расположенный среди заснеженных гор, для регистрации договора в присутствии международного наблюдателя. Старалась не анализировать свой поступок, не задумываться, не впускать в свою новую реальность сомнения и страхи. Пути назад уже не было. Гораздо важнее было продумать стратегию поведения на будущее, проговорить и зафиксировать все нюансы в договоре с новым нанимателем, к которому, я была уверена, у меня точно не возникнет никаких симпатий, я буду собрана и всегда готова к удару в спину. И защитить себя, да, наверное, смогу. Во всяком случае, я точно не проиграю эту битву просто потому, что ударить в ответ мне слишком больно.

Шесть часов полёта с одной короткой пересадкой, сначала на обычном гражданском рейсе, потом на чартере. Всё время в компании молчаливых конвоиров – я отказывалась воспринимать этих двоих как телохранителей, это был конвой! От двери моей квартиры, до особняка есарийского регента. И даже если бы я передумала в какой-то момент, начала отказываться или попыталась сбежать, они меня не отпустили бы без разрешения Конда, это читалось во взглядах, мимике, точных выверенных движениях… Я только переживала, что будет какая-то погоня, меня попытаются освободить, вернуть…и пострадают мирные граждане, но всё прошло очень тихо и гладко. Частный аэропорт близ есарийской столицы встретил меня морозом и кромешной темнотой. Однако, даже будь сейчас солнечный полдень, оглядеться мне не дали бы. Мы сразу прошли к автомобилю и отправились прямиком в горы…

Особняк есарийского лидера походил на замок из прошлых эпох. Огромный, величественный и мрачный! К нему вела узкая извилистая дорога среди заросших деревьями склонов. Ни одной встречки или попутки. Ни одного военизированного пункта пропуска. Просто дорога, просто запорошенный тонким слоем первого снега сад и полное отсутствие жизни в стенах жилища. Я всё озиралась, поднимаясь по лестнице на второй этаж в сопровождении своих конвоиров. Надеялась увидеть хоть кого-то из прислуги, ведь чтобы содержать такой огромный дом, нужны рабочие руки, очень много рабочих рук! Но до самого кабинета есарийского регента мне так никто и не встретился. Было жутко – как будто вымерли все!

В кабинете тоже было мрачно и неуютно. Тяжёлый интерьер в оттенках коричневого и тёмно-зелёного, тлеющий камин, массивная мебель. За большим столом сидел Лириас Конд, такой же, каким я запомнила его: горящий безумием взгляд, пшеничные волосы, аккуратно уложенные гелем, улыбка, полная одновременно алчности и неприязни. За столом поменьше сидел худощавый мужчина в очках, мне его не представили, Конд обмолвился, что это его личный секретарь. Так же присутствовал тот самый международный наблюдатель, про которого мне однажды говорил Аллен, рослый и крепкий мужчина с пронзительным взглядом чёрных глаз и странным тёмно-синим узором на правой половине лица – я бы решила, что это тату, но переплетения линий, напоминающие иероглифы, имели выраженный глянцевый отсвет, какой иногда бывает у некоторых шрамов.

Мне было предложено занять одно из кресел напротив стола есарийского регента. Сам он устроился в шикарном кожаном кресле и велел секретарю передать текст предварительного соглашения – на бумаге! Хотя несколькими часами ранее он подписал его электронно. И пока Конд просматривал документ, я натурально чувствовала, как затягивается петля, в которую за каким-то чёртом я сунула свою глупую голову. Воздуха начинало не хватать, но я старалась дышать ровно, не выдавать признаков волнения, успокаивала себя тем, что мне нет разницы, кому из них быть пищей, как им нет разницы, от кого питаться. Надо просто пережить это. А потом я буду свободна. Совсем! По международному законодательству донор, полностью исполнивший свои обязательства по Договору, не может повторно привлекаться к донорской деятельности без добровольного согласия. Условные исключения действуют только на Иклике – самом удалённом континенте. Туда тебя попросту не пустят, если ты не готов заключить донорский договор с кем-то из верхушки. Я подумывала о том, чтобы потом рвануть туда, вроде там жизнь обещала чуть меньше ужасов, чем на остальных, кроме Асмары, континентах. А пока мне нужно было оторвать себя от Эрлата – максимально быстро и наверняка. Что там с икликийскими чиновниками, я не знала, в каких отношениях с ними Эрлат – предположить не могла. Он мог бы добиться моей депортации, пожалуй, отовсюду, но только не с Есарии. Конд ни за что меня не отдаст. Я понимала это. А ещё я понемногу начинала осознавать, что скорее всего стану больной мозолью Эрлата, на которую Конд будет давить. Он обязательно использует меня, чтобы досадить оппоненту. Эмоции улеглись, и я начинала обрастать мыслями, сомнениями и понимать, что, похоже, натворила намного больший бардак, чем планировала. Но я не могла отменить одного факта: Эрлат отправил на казнь Марна. Хладнокровно. Я до сих пор не верила, что с этим ничего нельзя было сделать. И после такого я не могла позволить себе испытывать хоть какие-то симпатии к регенту Асмары, а это случилось бы. Непременно случилось бы. Ему достаточно было просто появиться в пределах видимости, просто коснуться меня, я бы сдалась. А потом ненавидела себя и желала сдохнуть! И это продолжалось бы долго…возможно вечность. Возможно, я никогда не смогла бы уйти от Кая. Не захотела бы. Он дал мне лишь одну такую возможность. Я не могла ею не воспользоваться!

• Это все твои условия? – с насмешливой улыбкой поинтересовался Конд, отвлекая меня от мыслей.

И он так улыбался, будто я совершенно наивно забыла указать что-то важное! Но даже если бы хотела, я не смогла бы сейчас достаточно собраться с мыслями. Не о том думала… Сделала усилие, припоминая, что из важных условий в новом договоре был запрет на интимную близость, правда Конд настоял на приписке «за исключением обоюдного желания сторон», график его питания, объём и способ отбора крови – я настояла на трубках и иголках, лучше чувствовать себя стаканчиком с соломинкой, чем бараньей ногой! Тем более я не была готова подпустить настолько близко кого бы то ни было. Так же я просила отдельное жильё в обычном рабочем квартале и трудоустройство по незаконченной специальности с возможностью продолжать обучение на заочном или вечернем отделении любого местного вуза. И в самый последний момент вспомнила и дописала ещё одну важную деталь – отсутствие третьих лиц и возможностей переуступки меня кому бы то ни было по устной и/или письменной договорённости. Вроде всё!

• Договор на пять лет. Далее я свободна, – я внесла последнее условие. Конд рассмеялся, запрокинув голову, потом склонился над массивным столом чёрного дерева и насмешливо поглядел мне в глаза:
• Тебе вообще не рассказывали о донорстве?
• Вы к тому, что я не проживу пять лет? – догадалась.
• Не обижайся, но ты… – окинул меня быстрым оценивающим взглядом, – довольно маленькая и хрупкая. Даже с Каем ты не протянула бы и трёх лет. Я же даю тебе год. Максимум полтора. Проживёшь полтора года – выплачиваю тебе выходное пособие, и свободна. Но если ты начнёшь умирать от истощения раньше… – он вынул из ящика стола стопку печатных листов и передал мне. – Это наша стандартная форма согласия на инициацию. Я хочу, чтобы ты подписала её.

Я вчиталась в документ, пытаясь понять игру Конда. Он хотел досадить Эрлату и верил, что сможет сделать это через меня. Конд решил, что я сама по себе дорога его оппоненту. Я же знала, что Эрлата сейчас просто будет ломать. Ему нужен новый донор, но обычный, без моих особенностей, это уже не то. Это как кормить человека изысканными блюдами с тонкими вкусами, а потом вдруг перевести на паровой рис. Тоже в принципе питательно, прожить можно, но вкуса к жизни нет, да и суперсилы больше не будет! А нового донора, подобного мне, теперь можно получить только через двадцать лет, и это при условии, что Аглиф нигде не ошибся и опыт удастся с первого раза. Но Конд думает, что Эрлат настолько слаб и человечен, что привязался ко мне эмоционально. Я бы на самом деле тоже не отказалась от этого. Можно было бы такие спектакли устраивать… Но нет. Боюсь Эрлату плевать на издевательства надо мной. А Конд захочет продемонстрировать ему мои страдания. Поэтому пункты про несчастные случаи, самоубийства, преднамеренные убийства в документе просто вычеркнула. Оставила один-единственный вариант – истощение организма третьей степени. По современным меркам, это когда донор не приходит в себя дольше семи суток, практически кома. С Конда станется инсценировать моё самоубийство, или несчастный случай, чтобы сделать из меня кровопийцу и ещё больше по его мнению насолить Эрлату. Хотя есть и вариант обратный, показать, насколько я счастлива здесь. Но что-то подсказывало мне, что это не вариант Конда.

Я помнила, что инициация мне не грозит. Вроде бы. Так думал Аглиф. И убить меня сложно, хотя убить можно кого угодно, всё зависит от приложенных усилий. И сейчас, оставшись один-на-один с есарийским регентом, который уже пытался, если не убить, то навредить мне, я ощущала острую неуверенность в себе и в том, что обо мне думал Аглиф! Какие бы выводы он там не сделал, это было со скидкой на порядки Асмары. В Есарии, насколько я знала, совсем иное отношение к донорам. Изо всех сил держала лицо, вчитываясь в плавающие перед глазами буквы, анализируя блоки информации и вычёркивая ненужные.

Закончив, подписала и передала Конду. Тот просмотрел и улыбнулся. Передал договор и согласие секретарю:

• Внесите все корректировки и дайте знать, когда закончите, – а потом повернулся ко мне. – Чаю?
• Спасибо, откажусь.
• Да брось, мы ведь так и не посидели в кафе, как собирались.
• Вы собирались, я – нет, – напомнила с холодной улыбкой. – А потом вы как-то быстро собрались мною закусить…
• Тебя именно это привлекло во мне? – самодовольно усмехнулся Конд. Я подалась вперёд и тихим доверительным тоном заговорила:
• Проясним сразу! Вы меня не привлекаете. Никак. Мне просто нужно было убраться подальше от Эрлата и сделать это максимально для него болезненно. Я вас использую, Лириас, и готова за это платить. У нас деловые отношения, не более.
• Сейчас было почти обидно! – с ледяной улыбкой несколько угрожающе заметил мужчина. – Однако чаю мы выпьем, с сэндвичами. От тебя голодом разит, а мне нужен здоровый, полный сил донор. Когда ты ела последний раз?
• Не сегодня. Этой информации достаточно?
• Тебя Эрлат голодом морил? Ты поэтому сбежала? – рассмеялся возмущённо.
• Это вас не касается, – глядя в его рыбьи глаза, я изобразила очередную вежливую улыбку.
• Меня теперь касается всё, что с тобой происходит, – почти с сочувствием вздохнул Конд. Сочувствие у него вышло фальшиво, видимо редко испытывал это чувство. – И, да, я должен знать, почему ты сбежала. Вдруг ты шпионка? Может, это у Кая такой извращённый способ добыть информацию!

Я набрала воздуха в грудь, собираясь с силами. Нет, подозрения в шпионаже мне совершенно не нужны. Мне нужна максимально спокойная жизнь – насколько это вообще возможно на континенте Конда.

• Кайран Эрлат отправил на казнь очень близкого мне человека, – сообщила на выдохе, стараясь высказаться до того, как ком слёз перекроет мне кислород. И легко, чтобы развеять напряжение, добавила: – Ну и мы с ним в принципе не ладили в последнее время.
• На казнь отправил? – удивился Конд. – Этот парень претендовал на тебя? – в глазах вспыхнул интерес, и я поняла, что именно эту утку я и должна скормить Конду. Если он поймёт, что Эрлату на меня плевать, я потеряю ценность. Меня, конечно, не депортируют обратно, но церемониться со мной уже совсем не будут!
• Да. И почти бросил вызов Эрлату.
• Ну… он наверное уже не совсем человек? Инициированный? – догадался есариец.
• Да.
• Посмотрел бы я на эту потасовку! Кай в гневе страшен! – хохотнул Конд, мечтательно глядя на меня. – И как только на месте не угробил твоего дружка! Казнь… С ума сойти! Да у этого пацифиста раз в пятилетку казни, это редкость, большая редкость!

Вот как? Что ж, видимо я действительно вовремя сбежала. Какая-то совсем мерзкая политика началась, непонятная мне, та, в которую я совершенно не хотела лезть!

Конд нажал пару кнопок на настольном коммуникаторе и велел кому-то подать стандартный завтрак. Я поглядела в окно за  спиной мужчины, было темно, и только. Верно истолковав мой интерес, тот пояснил:

• Другой часовой пояс. По твоим биологически часам сейчас раннее утро, тебе пора завтракать.
• И какая у нас разница во времени?
• Пять часов. Достаточно ощутимо, тебе предстоит перестроиться. Рекомендую отправиться спать сразу после подписания бумаг, подъём по местному времени. Первые несколько дней будет неприятно, потом привыкнешь.
• Моя квартира уже готова?
• Я предполагал, что ты задержишься здесь на пару дней. Мне хотелось бы сразу оценить все преимущества нового донора, – мужчина очень плотоядно оглядел меня.
• Боюсь, мне требуется пара дней на восстановление. Если вы не против, я хотела бы немного прийти в себя после пережитых событий и вынужденного голодания, – и, заметив, как Конд подозрительно прищурил глаза, добавила, – У вас впереди полтора года, неужели вам жаль пары дней?
• Я нетерпеливый! – ответил он, одарив меня холодной улыбкой. – Времени у тебя до вечера. Выспаться, привести себя в порядок и приступить к своим обязанностям!
• Хорошо, но при условии, что высыпаться и приводить себя в порядок я буду не здесь, – я прекрасно понимала, что, возможно, не смогу покинуть дом Конда сразу после. А если задержусь ещё и до… есть риск застрять здесь надолго. А у меня уже был печальный опыт проживания на одной территории с мужчиной. Да, вряд ли к Конду у меня возникнут симпатии, но наблюдать его полуголым после душа, пьющим кофе с утра и вообще человечным и обычным мне не хотелось. Я не собиралась повторять ошибок. Это существа другой природы, и я должна воспринимать их соответственно. Очеловечивать их — совершенно не полезное занятие!
• Твоя квартира ещё не готова, – нехотя признался мужчина.
• Не верю, что у вас не найдётся ни одной пустой квартиры на всём континенте! – улыбнулась я.
• Пустых полно. Подходящих нет.
• Могу я сама решить, что мне подходит? – я настаивала. Видела, как бешу Конда, но продолжала стоять на своём. Понимала, ровно та планка, на которую меня прогнёт Конд, будет нашим отсчётом. Позже реабилитироваться мне он не даст, поэтому сейчас я должна была отвоевать максимум!
• Ох уж этот Асмарский континент с их свободой нравов! – раздражённо-холодно улыбнулся есарийский лидер.
• Лириас, позвольте мне небольшую свободу нравов в подобных мелочах. Поверьте, это пойдёт на пользу нам обоим! – я включила своё женское обаяние, насколько хватало опыта, улыбнулась по-доброму и открыто, чуть прищурив глаза, будто делилась с ним чем-то сокровенным, и теперь эта тайна должна была нас объединять, и добавила, – Согласитесь, выбирать цвет обоев для дома и фасон платья для дамы – это несколько мелко для целого регента! Мне подойдёт любая небольшая квартира. Обустроюсь я самостоятельно.

Конд снова обратился к кому-то через коммуникатор, поинтересовался наличием свободного жилья в получасе езды от его особняка. Получил несколько вариантов на планшет и что-то выбрал.

• Там давно никто не жил, требуется уборка и косметический ремонт, – сообщил мужской голос в коммуникатор.
• Мне подходит, – поспешно согласилась я. Конд поднял на меня взгляд.
• Мебель там есть? Вода, электричество? Соседи? – спросил у собеседника.
• Мебели минимум. Сантехника старая. Водопровод и электрика в рабочем состоянии. Соседи – в основном общественные доноры.
• Я согласна, – тихо сообщила я, улыбнувшись Конду. На самом деле мне было плевать, в какой яме жить. Важным было иметь отдельное жильё, а ещё закрепить успех диалога, чтобы Конд привыкал идти на уступки со мной.
• Отправь туда клининг и строителей, пусть посмотрят, что там можно сделать и в какие сроки. Сам ко мне.

Едва он отключился, на коммуникатор пришло голосовое оповещение о том, что завтрак подан в малую гостиную. Меня пригласили пройти туда.

Внутри особняк Конда был таким же шикарным, как снаружи, меня смущало только обилие тёмных тонов, которые визуально поглощали пространство и рушили ощущение комфорта помещений. В остальном это был прекрасный образец архитектуры прошлых эпох, выдержанный в соответствующей стилистике. Мне как будущему архитектору было крайне интересно находиться здесь. Глазела во все глаза!

Пройдя по переходу, мы спустились вниз по широкой полукруглой лестнице и оказались в просторной галерее с высоченными куполообразными потолками, расписанными фресками. Слева была стена, на которой умещались огромные портреты людей в шикарной старинной одежде, вдоль стены стояли уютные пуфы для отдыха и высокие вазоны с живыми цветами. Ощущение старинной сказки разбивали лишь современные архитектурные светильники, освещающие всё это великолепие. Справа тянулся ряд колонн, за которым виднелась стеклянная галерея. Оттуда ощутимо веяло холодом, однако всё равно ужасно хотелось выйти и взглянуть на глухую ночь за огромными стёклами. Но от соблазна удержалась! Нужно было выдержать здесь ещё несколько десятков минут, а потом бежать, прятаться в казённой квартире и думать, как быть дальше, и что делать, чтобы выжить.

Малая гостиная была, как три моих квартиры! Стол на шестерых ломился от блюд. У дальней стены горел огромный, выше моего роста, камин. Кроме него из освещения были два десятка восковых свечей в напольных подсвечниках, установленных у стола. Большая часть интерьера комнаты попросту тонула в темноте, угадывались лишь очертания.

• Это стандартный завтрак? – удивилась я, приблизившись к столу.
• Неужели у тебя был не такой? – притворно удивился Конд. – Не замечал за Каем жадности!

Хотела было вступиться за Эрлата, но передумала. Ни к чему это! Конд отодвинул для меня массивный стул с высокой прямой спинкой и придвинул его обратно, когда я садилась. Подумала, что не надо бы пока афишировать свою силу и ловкость. Полезно будет приберечь это на экстренный случай. Если, конечно, проколюсь где, можно будет списать это на какой-нибудь суперкоктейль от Федерального исследовательского центра Асмары. Но пусть лучше этот нелюдь думает, что я слаба и беззащитна. Будет проще защититься, если вдруг что. От Конда «вдруг что» вполне ожидаемо! Да и вообще, не дай бог захочет меня на опыты сдать! Нет уж, мне нужна по возможности спокойная жизнь на эти полтора года! Далее я, наверное, смогу вернуться даже на Асмарский континент. По идее свой долг я исполню, а второй донорский договор заключить без моего согласия невозможно. Да и я буду считаться вроде как отработанным материалом. Кому я нужна буду?! Эрлат точно не захочет портить репутацию, снова принимая меня в свой дом, а остальные мне не страшны!

С этими внешне радужными мыслями я приступила к трапезе. Было вкусно, но Зула готовила лучше. Не хватало моего любимого чили, не хватало вообще соусов, насыщенных вкусами и ароматами. Да и компания была не та. Но анализировать прямо сейчас собственные потери и чувства по этому поводу, я не собиралась. Потом. Когда-нибудь!

После ночного завтрака я ощутила всю усталость, которая копилась долгое время. Хвала Конду, он не стал меня задерживать долгими разговорами, тоже торопился подписать договор. Мы поднялись обратно в его кабинет, где нам выдали по экземпляру. Всего экземпляров было три, по одному для нас с Кондом и ещё один, который полагалось забрать представителю международного надзора. Вот как должна была бы выглядеть процедура. Прошлый свой договор я даже в глаза не видела! Но то было не нарушение закона, к сожалению. Государство имело право отбирать необходимый минимум доноров и распределять их среди ключевых лиц, это были международные нормы, оспорить которые было нельзя никак.

Просмотрев полученный экземпляр, я убедилась, что все важные для меня пункты внесены и ничего лишнего не добавлено, подписала и передала бумаги Конду. То же самое проделала с остальными двумя экземплярами. Конд подписывал не глядя. Согласие на инициацию в случае истощения тоже подписала. Здесь, правда, был один электронный экземпляр, который тут же регистрировался в общем реестре и поступал во все медицинские базы. Далее на меня надели новый донорской браслет. Этот был вычурный, яркий. Видимо, чтобы не остался незамеченным.

Когда посторонние удалились, в кабинет вошёл высокий представительный мужчина. Он остался у двери, пока Конд наслаждался своей мелкой победой. Регент Есарии молча с хищной улыбкой взирал на меня. Потом поднялся, подошёл к старинному секретеру на резных изогнутых ножках, и достал оттуда пузатый графин и два бокала. Поставив посуду на свой рабочий стол, щедро плеснул тёмно-янтарного напитка в оба бокала, один передал мне:

• За выгодную сделку!
• За свободу, – ответила. Конд на мой тост мерзко захихикал и в один приём осушил свой бокал. Я же отпила немного и, поднявшись, вернула бокал на стол. – Благодарю, думаю, мне пора.
• Итас тебя проводит, – Конд кивнул на молчаливого мужчину у двери.

Признаться, я была уверена, что будет сложнее. Конд, похоже, не собирался пока нарушать условия договора.

Мы ехали по извилистой дороге среди гор и высоченных чёрных елей. Итас со мной не общался, я тоже не горела желанием болтать. Хотелось просто уснуть и проснуться не раньше, чем всё это закончится. Отвлекалась на величественную природу и мысли о смене гардероба. Из дому бежала в своём удобном тёмно-бордовом драповом пальто и чёрных джинсах. На ногах обычные кроссовки. Вместо шапки ярко-красный снуд. Всё это не годилось для местной погоды, здесь была уже зима!

***

Небольшой городок будто вымер. Рыжие фонари, невысокие постройки с тёмными провалами окон и мёртвая тишина! Было как-то даже не по себе от того, что мы нарушаем её гулом мотора и шелестом шин по мёрзлому асфальту.

Машина въехала в один из дворов многоквартирных домов. Сами дома здесь были четырёхэтажными, выстроены перпендикулярно друг другу таким образом, что образовывали прямоугольный колодец с обветшалой детской площадкой в центре и каким-то одноэтажным строением, возможно детским садом или клубом досуга. Итас припарковался у одного из домов, вышел. Мне дверцу не открыл, значит, он не мой водитель, и вообще со мной ничего общего иметь не будет. Ну и ладно! Подъезд не запирался никак, для меня это было дикостью. Мы привыкли к приватности и безопасности собственных жилищ. Здесь же либо всё было настолько на доверии, либо обычные магнитные замки попросту были бесполезны! Лучше бы первый вариант! Но что-то подсказывало мне, что это не есарийский сценарий…

Квартира была на втором этаже, и найти её следовало в полной темноте. К счастью, я теперь не жаловалась на ночное зрение, но для приличия пару раз споткнулась. Итас проводил меня до двери, вручил ключи и молча удалился. Супер! Мне нравился этот парень! Я вообще ценила ненавязчивых людей и… нелюдей! Открыла замки, вошла, нашарила выключатель и ужаснулась. По-моему, когда я сбежала от соц.службы, подвалы и чердаки, где я иногда ночевала, выглядели не в пример чище!  Это при том, что здесь явно убрались – вынесли хлам и вымели пол – соответствующие следы и взвесь пыли в воздухе наличествовали. Но и то, что оставила служба клининга ужасало! Стены, наполовину выкрашенные тёмно-синей эмалью, разбитые и перемазанные, я надеялась, грязью. Потолки покрыты чёрной плесенью, в углах пыльная паутина. Лампочка под потолком на тонком проводе давала слишком мало света и была одна на всю квартиру – в коридоре. Рядом с прихожей была ванная, совмещённая с туалетом. Дверь туда отсутствовала. Предметы сантехники: миниатюрная ванна, в которой можно разве что сидеть, поджав колени, низкий унитаз и металлическая раковина – судя по тому, что я видела, были покрыты ржавчиной и плесенью… или снова грязью. Ржавый полотенцесушитель. Выбитый кусками кафель. Трубы, торчащие из стен. И запах болота… Комнаты две, на обе стороны дома. Одна побольше совершенно пустая, во второй обнаружился узкий книжный шкаф, где даже завалялась пара тоненьких печатных книжек, и продавленная истлевшая тахта. Кухонька маленькая, с металлической раковиной и  старой прогоревшей плитой. Стены и пол тоже в ужасном состоянии. Радовали целые окна и функционирующее отопление. Хотя бы не замёрзну! А вообще, если Конд надеялся, что я испугаюсь и попрошусь обратно к нему, он просчитался! Я живучая, и выживала в местах похуже! Пусть там было не так грязно, зато соседи не гнушались избить тебя за корку хлеба или тёплый пуховик! Здесь, конечно, ещё не понятно, что с соседями, но я теперь очень даже могла за себя постоять.

Заперла дверь, проверила надёжность замка. Хорош! Дверь, правда, так себе. Сменю при возможности! Разворошила тахту, опрокинула шкаф. Покрывало было старым, но более или менее чистым. Пыльным, и только. В качестве подстилки сгодилось. А шкаф использовала как спальное место. Просто пол был совсем ужасным, а сама тахта проплесневела насквозь. Проверила квартиру на предмет вторых входов, пожарных лестниц, по которым можно было бы ко мне пробраться, других возможностей нарушить мой покой – ничего! Только после погасила свет и улеглась. Так устала, что провалилась в сон моментально!

43

Громкий требовательный стук в дверь заставил буквально подскочить. Не сразу сообразила, где я, только ощутила забытую боль в теле после неудобной лежанки. Надо же… Но это точно был не откат в пассивную фазу. Огляделась. При тусклом дневном свете сквозь грязные окна квартира выглядела не менее печально, чем ночью. Ничего, по договору мне положено неплохое жалование, так что приведение в порядок жилья – вопрос ближайшего времени. Стук в дверь повторился – нет, не к соседям, и нет, не показалось. Стоило встать и пройтись до двери, как тело перестало ныть. Надо бы не забывать скрывать эти свои супер-способности…

За дверью оказалась девушка, и она так сияла чистотой, ухоженностью, каким-то невероятным лоском, что обиталище моё, как и я сама, померкли ещё больше! Платиновые волосы собраны в высокий хвост. Идеальный макияж на идеальном лице с идеальной кожей. Светлые глаза за круглыми сиреневыми стёклами очков, коралловые губы, дорогие серьги с огромными явно драгоценными камнями, белоснежный полушубок, бледно-сиреневые легинсы на идеальных бёдрах, высокие белые сапоги на новомодной хрустальный шпильке. Девушка осматривала лестничную клетку, когда я открыла дверь. Повернулась ко мне и замерла, вглядываясь в то, что видела. Я тоже молчала и не двигалась, ожидая объяснений, чего нужно этой красотке у моей двери.

• Нимора Картен?
• Шетт, – поправила я.
• Что? – улыбнулась девушка.
• Нимора Шетт. Картен – второе имя по бабушке, я им не пользуюсь, не женское.
• Ясно, – несколько надменная усмешка получилась, и меня сразу как-то холодом обдало. – Пойдём, мы уже опаздываем.

Не задавая вопросов, я накинула пальто, заперла дверь и шагнула за девушкой. В пустом дворе, продуваемом всеми ветрами, была припаркована спортивная белая машина, такая же неуместная здесь, как и эта блондинка. Она кивнула мне на переднее пассажирское, однако я замерла, увидев белоснежный салон. После ночи в грязной квартире я точно здесь всё испачкаю!

• Садись, – велела девушка. – Всё равно сегодня в химчистку сдам.

Ну, было бы сказано! С места мы сорвались так стремительно, что меня вжало в спинку сидения.

• Пристегнись, ты хрупкая, – велела блондинка. – Меня Юлисса зовут. Присмотрю за тобой пока.
• Куда мы сейчас?
• В центр. Расскажу тебе, как себя вести, что надевать, как выглядеть, с кем общаться, чем питаться…
• В договоре этого не было, – заметила я.
• Это подарок от регента.
• От подарков ведь можно отказываться?
• Очень не рекомендую! – фыркнула девица. – Выглядишь так, будто он тебя в помойке нашёл. Ты не просто не в его вкусе, ты за пределами его понимания – как минимум! Но пахнешь недурно. Однако, если будешь выглядеть так же, как сейчас, он найдёт тебе альтернативу. А быть социальным донором – то ещё удовольствие.

Признаться честно, я понятия не имела, что такое «социальный донор», но и уточнять пока не стала, звучало мерзко!

• Жильё я бы на твоём месте тоже сменила, – продолжала Юлисса. – Район нищих, там довольно неспокойно, а мы тебя сейчас в приличный вид приводить будем. Точно найдутся завистники и желающие получить выгоду за твой счёт. За себя постоять можешь? – бросила на меня сочувственный взгляд.
• Вполне, – кивнула я.
• А, ну хоть с этим забот не будет! Кстати, с завтрашнего дня у тебя занятия с тренером, диетолог и косметолог. Ежедневно. Эти трое будут вести тебя постоянно на протяжении всего твоего договора. Кроме них к тебе прикреплён личный доктор, но он отслеживает тебя дистанционно. При каких-либо проблемах бригада прибудет незамедлительно.

Это мне уже нравилось меньше. Доктор, наблюдающий за мной круглые сутки, запросто раскроет все мои особенности! Что ж, ладно, с этой проблемой будем разбираться позже, когда она себя проявит!

Путь занял два с небольшим часа, это при том, что Юлисса гнала больше сотни, что, надо сказать, по извилистой заснеженной дороге было очень опасным занятием. Но по тому, с какой лёгкостью она преодолевала повороты, уходя в управляемый занос, я поняла, что это всё для неё так же естественно, как для меня утром чистить зубы. Кстати, ужасно хотелось именно этого!

Сияющие стеклом и сталью высотки я заметила издали. Как объяснила Юлисса, это центральный район. А таких мелких отдалённых районов-поселений, как тот, в котором предстояло жить мне, здесь полно. В основном там проживают работники добывающих предприятий, селятся рядом с рабочим местом, так сказать. В моём районе жили работники металлургического предприятия, проще говоря, рудокопы. Так же их семьи и родственники и обслуживающий сам район персонал. Добывали именно металл, я специально уточнила. Не хотелось бы снова жить рядом с аркалитовыми шахтами. Слишком непредсказуемым было его воздействие на человеческий организм.

Мы припарковались у одной из  клиник. Я вопросительно взглянула на девушку. Да нет, я предполагала осмотры, но почему-то ждала, что меня хотя бы предупредят.

• Внешняя диагностика. Ничего страшного, – пояснила Юлисса. – Нужно завести на тебя карту здоровья и синхронизировать браслет с твоими показателями.

На деле оказалось, что браслету требуется калибровка. То есть сейчас, пока я в состоянии покоя и относительно здорова, показатели принимались за норму. Далее техника должна была фиксировать отклонения и предупреждать при опасности. Но всё это было позже, сначала мы попали в какой-то хаос…

Как внезапно выяснилось, мой доктор сегодня скоропостижно скончался, но никто и не думал его оплакивать. Гораздо больше персонал переживал о том, что клиника лишится поддержки регента. Нас проводили в приёмную, где предложили за кофе подождать решения по новому специалисту. Пришлось ждать порядка получаса. В итоге клиника, похоже, всё-таки лишилась поддержки, поскольку её стены мы покинули. И провожали нас едва ли не плачем. Юлисса отвезла меня в другую в паре кварталов. Эта была поменьше, больше похожа на небольшой частный врачебный кабинет. На главную улицу выходила только небольшая часть фасада со своим двориком и забором. Однако изнутри это оказалась именно клиника со специалистами всех мастей, оборудованием, лабораторным комплексом и несколькими палатами. Мой новый доктор, молодой и очень обаятельный парень по имени Элистер Лау, воодушевлённо рассказывал мне о каких-то своих инновация и не спящем прогрессе, пока осматривал и опрашивал. Почему-то подумала, что с Аглифом они бы сработались – тот же блеск в глазах и энтузиазм! Только Аглиф был закоренелым троллем. А этот какой-то ещё чистый и неиспорченный… Добряк, в общем! Не ожидала встретить здесь таких. Тем более человеком он не был. Наверное, он состоял на хорошем счету у Конда, но до сих пор был вторым номером, а сейчас получил чуть больше доверия – может поэтому так сиял!

• Доктор Лау, – обратилась я.
• Элистер, – улыбнулся он. – И можно на «ты».
• Элистер, – я вернула ему улыбку. – Сразу предупрежу, чтобы для тебя это не было открытием. Я немного более вынослива, чем обычный среднестатистический человек. Поэтому, если твои мониторы не будут сходить с ума, когда должны, не поднимай панику.
• Хорошо, что предупредила, – кивнул доктор. – А с чем твоя выносливость связана?
• Честно сказать, не знаю, – натянула извиняющуюся улыбку. – Меня поили какими-то экспериментальными коктейлями, ну, чтобы я быстрее восстанавливалась.
• О, ясно! Ты участвовала в разработке новых стимуляторов для доноров! – сразу сообразил он. Какой молодец!
• Именно, – обрадовалась я. Даже сочинять не пришлось!
• Что ж, замечательно. Но если почувствуешь себя плохо, на твоём браслете есть кнопка экстренного вызова, – он показал, где. А я и не знала, у нас в Асмаре было приложение в планшете, оно всё отслеживало и принимало решение о вызове медиков. Даже не знаю, кто тут продвинулся дальше, асмарцы со своей не ошибающейся автоматикой, или есарийцы, с возможностью ручного управления жизненно важными моментами…

Помимо всего у меня взяли образец крови – для официальной регистрации на континенте, и сразу прописали кучу витаминов и биодобавок, которые я должна была принимать постоянно, чтобы поддерживать здоровье.

После клиники мы с Юлиссой сразу отправились в кафе завтракать. Неподалёку был центр красоты и здоровья, где меня представили тренеру по фитнесу, ну так, сегодня в порядке общего знакомства. А далее мы посетили салон по соседству. Я познакомилась со своими косметологом и диетологом, приятные, но по-деловому холодные дамы. Они так же провели беглый осмотр, что-то там у себя отметили, пообещали чуть позже направить подробные рекомендации и сдали меня в руки настоящих садистов. А те меня вымачивали, скребли, натирали, вычёсывали, выкрашивали… Я чувствовала себя цыплёнком, которого сервируют к праздничному столу! Почему-то прошлый мой большой поход в салон был более приятным. Может быть потому, что я тогда точно знала: я не буду главным блюдом? Видимо так…

Юлисса натаскала нарядов из соседнего салона женской одежды, и после всех издевательств косметологов меня завернули в яркую привлекательную упаковку.

• А шикарный материал! – впечатлилась блондинка. Онра говорила обо мне так же, но в её устах это звучало комплиментом. От Юлиссы это воспринималось почти оскорблением, она действительно видела во мне просто материал…

Мне не нравилось то, что со мной сотворили! Вроде аккуратно всё, привлекательно, глаза подчеркнули, волосы  привели в порядок, кожа засияла свежестью… Но мне не нравилось! Я была искусственной. Куклой. Сразу сообщила косметологу, что каждый день таскаться к ней не собираюсь. Максимум раз в неделю, и то если буду в центре и не занята. Диетолога послала примерно тем же маршрутом.

Уже стемнело, когда мы покинули салон. Блондинка вечно поглядывала на часы и ворчала на нерасторопность  девчонок из салона. Мы явно опаздывали, и Юлисса выжимала из своего авто всё, что могла. Пару раз мы почти вылетели с дороги и один раз едва разминулись с встречкой. Я, зажмурившись, вжималась в кресло и пыталась сосредоточиться на правдоподобной байке, объяснившей бы отсутствие на мне даже царапин, если вдруг мы всё-таки угодим в ДТП… Поняла, что байку не придумаю, даже в спокойной ситуации, и, если что, придётся просто бежать. Опять. На сей раз куда-нибудь за океан. Решила, что на досуге более плотно займусь изучением вопроса – так, на всякий случай…

Когда мы прибыли, Конд уже нервно расхаживал по огромному холлу первого этажа и стучал по ладони какой-то палочкой вроде женского мундштука.

• Ты опоздала! – с порога заявил блондинке. Та упала на колени и запричитала что-то о прощении и милости. Я была в шоке! – Проводить! – это было сказано двум женщинам, прикидывающимся предметами мебели у двери.

Дамочки засеменили ко мне. Одна резво стянула с меня длинное чёрное пальто с объёмным капюшоном, отороченным мехом, вторая тут же схватила меня под локоть и торопливо повела к лестнице наверх. Я пару раз оглянулась, но сцена не менялась. Конд вышагивал по холлу, Юлисса вымаливала прощение.

• Мы очень опоздали? – я решила уточнить у сопровождающей меня женщины. Возраст её определить было сложно, лицо серое и измождённое, кожа совершенно выцветшая, но без морщин, бесцветные волосы, ресницы и брови тоже делали её облик каким-то неразборчивым. Одета была в простое серое платье и передник, явно местная прислуга.
• Три минуты. Поспешите, госпожа, а не то и меня накажут!

Я поспешила! Наказаний из-за подобных мелочей не понимала совершенно, но видела, что здесь это серьёзно!

Меня привели в светлую комнату, вполне себе современную, с удобными мягкими креслами, столиком, уставленным фруктами и десертом, очень современным тлеющим камином и огромными панорамными окнами. Ужасно хотелось заглянуть в них днём, наверняка виды здесь чудесные!

В комнате уже находился доктор Лау. Улыбнулся мне и пригласил присесть. Я как-то сразу расслабилась. Если здесь доктор, процедура действительно пройдёт по правилам, закреплённым в договоре.

• Не узнал бы тебя на улице, – сообщил Элистер, поднявшись навстречу.
• Это всё салон, – улыбнулась на его комплимент.
• Проходи сюда, садись, – он указал на одно из кресел. – Я установлю систему и прослежу за процедурой.
• Мне стало спокойней, – призналась ему благодарно. Мне действительно было спокойно с ним рядом, с самой первой встречи. Будто родственную душу почувствовала, светлую, правильную… Ему хотелось доверять. Но размягчаться под этими ощущениями пока не спешила.

Скоро я сидела с иглой в вене, соединённой с системой для отбора крови, и ждала Конда. Он явился через четверть часа. Раздражённый и какой-то прямо дёрганный. Окинул меня взглядом, холодно улыбнулся:

• Сладкая конфетка в красочной обёртке. Неплохо!

Усевшись напротив, дотянулся до кисти винограда, сорвал ягоду и, закинув в рот, уставился на меня, будто ждал от меня какого-то шоу…

• Вы расстроены, – зачем-то заметила я.
• Вы опоздали. Я вынужден был ждать. Терпеть этого не могу!
• Нас задержали в салоне – старались, чтобы ваша сладкая конфетка достойно сияла, – улыбнулась ему. Он же скривился:
• Не стоит искать оправданий девчонке! Всегда можно избежать проблем, если стараться.

Я промолчала, косо улыбнувшись и отведя глаза. Ну да, я вот стараюсь, но почему-то по самое горло в проблемах!

• Как тебе квартира? – поинтересовался Конд, спустя некоторое время.
• Годится! – ответила, улыбнувшись холодно.
• Сегодня там строители, придётся задержаться здесь.
• Спасибо за заботу, но это лишнее. Я ночевала в местах похуже старого разбитого жилья.
• Чего ты боишься? – резко подавшись вперёд, Конд вгляделся в мои глаза, будто мог прочесть там ответ на свой вопрос.
• Это не страх, Лириас, – ответила в общем-то честно. – Мне просто удобнее быть самой по себе.
• Даже если тебе некуда пойти?
• Всегда можно найти, куда пойти. Если стараться! – вернула ему его фразу.
• Гордая независимая человечка! – оглядев меня, небрежительно заметил Конд. – В своём наряде ты продрогнешь на улице. Простудишься, заболеешь и не доживёшь до конца договорных обязательств. На постой тебя не пустят, ты чужачка! Будешь сидеть на лестнице в подъезде?
• Если придётся, – кивнула, принимая идею как неплохой вариант.
• Сегодня тебя некому отвезти домой. Пойдёшь пешком? – усмехнулся. И это действительно было проблемой. Но я, не отрывая взгляда от Конда, снисходительно улыбнулась:
• Не верю, что такой мужчина, как вы, позволит девушке добираться до дому пешком в морозную ночь.
• Ты не девушка, Мора, – холодно сообщил регент Есарии. – Ты донор. Относиться к тебе как к девушке ты сама запретила. Но… если хочешь доказать, что ты всё же девушка, моя спальня на третьем этаже. Тебя проводят, – с этими словами он встал и просто вышел.

Я поглядела на замершего у стены Элистера. Парень поджал губы, мол, понятия не имеет, что делать. Мы подождали около четверти часа. После я скомандовала:

• Отцепляй меня от этих штук!
• Уверена? – доктор шагнул ко мне, но остановился. Да, он, как и многие, боялся своего регента, и я не могла винить парня. Я тоже боялась, но жила сейчас в состоянии отчаяния, а оно здорово притупляет чувство страха! Поэтому рванула трубки, соединяющие меня с системой, зажала рану на сгибе локтя и встала:
• Скажешь, что я сама сбежала.
• Мора, не стоит! – предупредил Элистер.
• Он ждёт, что я либо приду к нему, либо усну прямо здесь, не дождавшись, когда же меня, наконец, вкусят! Перебьётся! Не хочет, не надо! – и я тоже ушла.

Внизу поймала одну из прислужниц и попросила своё пальто. Заметила, как ещё одна оттирает пол в холле, и, кажется, там была кровь. Надо было валить отсюда как можно скорее! Я и при своей обычной жизни была выносливой, а сейчас и подавно справлюсь! Оделась и вышла в мороз. Да уж… Забрался этот хрен далеко! Чтобы подольше сохраниться, не иначе! Сколько же им с Каем лет на самом деле?! Эрлат говорил, что чтобы обрести контроль над эмоциями, ему потребовалось три десятка лет. Вряд ли он с пелёнок только этим и занимался… Интересно, он там уже царапает ногтями стены? Я вот уже готова. Как ни крути, привязалась к этому негодяю, и сильно. Но сейчас злость на него и на себя служила отличным источником энергии. Поэтому, стуча зубами и скользя по наледи у обочины дороги, по которой меня сюда привозили, я упорно шла вперёд.

Не знаю, сколько прошла, пару километров, не больше, когда меня догнал свет фар, а потом и гул двигателя. Шины зашелестели, пронеся авто мимо меня в попытке быстро затормозить. Тёмную машину резко закрутило, и она остановилась метрах в десяти от меня. Из салона выбрался тёмный силуэт и нервно зашагал ко мне:

• Ты что, идиотка? – Конд орал так, что, кажется, снег с верхушек елей посыпался.
• С чего вы взяли? – невинно поинтересовалась я. Вернее хотела невинно, но зубы свело от холода, и получилось как-то злобно. Мужчина остановился напротив меня, я тоже остановилась – просто он преградил мне дорогу.
• Какого чёрта ты ушла в мороз! Ты человечка, сдохнешь от ваших человечьих болячек!
• Вам что, жаль меня? – усмехнулась, совершенно не веря в такой вариант. Конд схватил меня за плечи, но остановился. О, бедолага, не знал, не помнил, как себя вести, когда его настолько нагло не боятся!
• Я тебя выпорю, девка! – прошипел мне в лицо.
• Конечно! Орать, пороть, бить до крови – это ваша стихия.

Я ждала удара. И, если честно, не собиралась уклоняться. Мне нужны были причины люто ненавидеть Конда, презирать, отрицать его человечность… Вот если б я в мороз действительно дошла до дома пешком, всё было бы закономерно и правильно. А он зачем-то примчался, да ещё лично. И подбирал совсем не те слова! Я простужусь… заболею… Да я свалила из его дома, нагло и самовольно! Это ли не повод меня пороть?!! Хамство. Непослушание. Своеволие! Но не угроза моему же здоровью.

• И всё-таки я девушка, да, Лир? – усмехнулась, демонстрируя превосходство. – Ударить меня выше твоих сил!

И вместо ожидаемого хлёсткого удара получила совсем не то! Запустив руку в мои волосы, Конд вдруг резко рванул меня к себе и смял губы жёстким поцелуем. Резко, болезненно впился мне в рот. Вот я блин на это совсем не рассчитывала! Издевательства, домогательства, да! Даже побои. Но блин поцелуй – это ведь проявление более глубоких эмоций! Только потому, что я не была готова, бездействовала первые мгновения. Потом грубо оттолкнула мужчину. А тот рассмеялся:

• Не девушка! Скорее девчонка. Заносчивая и излишне самонадеянная, – он шагнул ко мне и тут же получил пощёчину. Сама не знаю, как вышло. Ладошку обожгло болью, только после этого я поняла, что ударила Конда.

И, да, я, наконец, получила то, чего просила – грубость и жестокость в их животном исполнении. Но снова не удар. Жутче! Конд, как сорвавшийся с цепи зверь, рванул на мне пальто и вцепился зубами мне в шею. Боль была такая, будто мне отсекли голову! Прострелило до самых пяток. Помню, кричала, помню, как меня будто в тисках сжали, и помню, как оседала на тонкий снег. Голова шла кругом от химии, содержащейся в слюне десмода. Но удовольствием не накрывало. Хорошо! Коснулась рваной раны. Кровь вытекала ровным потоком, заливая грудь. Рана понемногу начинала затягиваться. Отлично! Ещё поживу…

Отдышавшись, обратила внимание на Конда. Он тоже сидел на дороге, опустившись на колени и уронив на грудь голову. Прошло не менее десятка секунд, прежде чем он шевельнулся. Поглядел на меня, а потом рассмеялся. Это был такой странный смех, идиотский какой-то! И заговорил он со мной совершенно странным голосом, будто был пьян:

• Ну и ну! Конфетка была с ликёром! – и снова по-дурацки рассмеялся.

Я кое-как поднялась. Он тоже. Пошатывались мы одинаково. Правда я от стресса и потери крови, а вот он… он действительно захмелел.

• Какая неожиданность! – продолжал смеяться Конд. – Говоришь, участвовала в испытаниях стимуляторов для доноров?
• Я вам этого не говорила.
• Элистеру сказала, – лениво выдохнул мужчина. – Ладно! Поехали. Тебя следует подлатать.
• Я не останусь у вас.
• Вот там стоит машина, – Конд указал на ту, на которой приехал. – Забирай! И катись, куда хочешь! Но сначала тебя зашьют! Мне слишком понравилась твоя кровь, чтобы тратить её попусту!

Следовало сделать, как он говорил, иначе ни за что не объясню своё столь быстрое восстановление. Стандартный донорский договор предусматривал график питания с интервалами пять-восемь дней. Я попросила четырнадцать. Это значит, дней пять я должна изображать умирающую. С Конда станется прислать ко мне какую-нибудь надзирательницу, а я уже к утру буду в полном порядке… Если не остановить кровотечение прямо сейчас, это будет более чем странно!

Мы добрели до авто. Я хотела было обойти, чтобы занять пассажирское место, но мужчина меня остановил:

• Не-не-не! Ты за руль! – вовсе не так, как подобает регенту, возмутился он.
• Я не умею, – удивилась я.
• Ну так учись! – Конд развёл в стороны руки в приглашающем жесте. – Иначе как домой покатишь?!

И то верно! Села за руль. Осмотрелась. Конд просто откинулся в кресле и, похоже, вырубился! Класс! Что я знала об устройстве авто? Зажигание, газ, тормоз, руль. Фары уже горели, шум из-под капота свидетельствовал о работе двигателя. Осторожно тронула одну из педалей, шум стал громче, но машина не двинулась. Покрутила руль, шины заскрежетали по асфальту и ничего.

• Переключи передачу, – сонно подсказал Конд.

О боги! Да как?!! Промучилась ещё минут десять. Растолкала мужчину:

• Мы никуда не поедем, и я истеку тут кровью, если не подскажете, что делать! – сообщила.
• Проблема ходячая! – посетовал он.

Обзор по органам управления занял несколько секунд и свёлся к: «Вот там газ и тормоз, здесь руль, здесь передачи». Ну… после этого я по крайней мере тронулась с места. Правда едва не улетела в кювет… потом с трудом вписалась в поворот, а дальше пошло уже как-то проще.

С остановкой тоже были проблемы, и я погнула какую-то декоративную изгородь. Но в итоге сообразила, что дело снова в передаче. С горем пополам остановилась!

Конд едва держался на ногах. Поэтому, оставив меня на попечение прислужницам, удалился. Элистер всё ещё был здесь, поэтому осматривать меня взялся он.

• Не говори ему! – схватив парня за руку, попросила я. Он увидел, что раны уже нет.
• Как это возможно? – он даже перешёл на шёпот, боясь поверить.
• Элистер, не говори Конду, что я так быстро восстанавливаюсь. Он любит руки распускать. А пока думает, что я сломаюсь, поостережётся.
• Ладно. Хорошо, – он даже поморгал, будто не мог поверить, что не показалось. – Надо перевязать. Для вида. Но… это асмарские стимуляторы?
• Да. Несовершенные пока, – скормила ему то, что он готов был проглотить.
• Это же прорыв! – воодушевлялся парень, орудуя силиконовыми стяжками для ран и тонкими мембранами для остановки крови. – Стольких можно спасти! Я могу тебя исследовать?
• Можешь. Но так, чтобы Конд не знал.
• Почему? Это ведь продлит жизнь донорам! Он заинтересуется!
• Конду плевать на жизни доноров, – злобно прошипела я. – Ему нужно лишь увеличивать их поголовье.
• Но если доноры перестанут умирать…
• Можно будет их не щадить, – перебила. – Убивать за проступки, выпивать одним глотком… Ценность наших жизней резко упадёт. Хочешь, исследуй меня. Создавай стимуляторы, что угодно. Но только не обесценивай наши жизни! Ты врач, ты обязан!

Какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза. И я с облегчением понимала, Элистер на нашей стороне. Он за мир, за жизнь, он на стороне добра блин! Это было в его взгляде, мимике… Он обдумывал не мои слова, с ними он был согласен. Он обдумывал, как это всё обставить.

• Ладно я… подумаю, как организовать исследования! – решительно кивнул он.
• Спасибо! – выдохнула с облегчением и позволила себе улыбку.
• Тогда через пару дней ко мне на приём. Сменим повязку, осмотрим рану… – подмигнул мне Элистер.
• Договорились.
• Тебе бы сейчас чаю и сладостей. Знаешь, где здесь кухня?
• Откуда?! – усмехнулась.
• Пойдём, – предложил парень, явно бывавший здесь прежде, и мы отправились на поиски.

Кухня нашлась довольно быстро, вот только завтраки, обеды и ужины подавались в одну из гостиных, которых было здесь не счесть. Малая гостиная, большая гостиная, изумрудная, янтарная, небесная, летняя, гостиная с веерами, гостиная для господ, гостиная в восточной башне, гостиная с видом на сад… Я устала слушать, пока доктор перечислял все богатства этого особняка!

• А какая ближе всех? – перебила его, не сдержавшись.
• Гостиная с веерами, – понимающе улыбнулся Элистер.

И пока мы шли, перечислил всё, что следует подать сопровождавшей нас прислужнице. Я впечатлилась, список был немаленький!

• А я вообще всё это съем? – остановившись у массивных дверей с изображением каких-то мифических летающих существ и глядя вслед удаляющейся прислужнице, усомнилась я.
• Нужно. Хотя бы понемногу. У нас нет этих чудо-стимуляторов. А эффект тех, что ты принимала, насколько понимаю, не вечен.

Типун бы тебе на язык, Элистер! Я очень боялась именно этого – что вся моя суперсила вдруг пропадёт.

Мы вошли в просторную комнату. Освещение вспыхнуло автоматически, камин так же разгорался без нашего участия. Небольшой круглый стол стоял ближе к окну. Помимо него здесь был большой старинный рояль, несколько книжных полок и пара уютных на вид диванчиков. Стены были выкрашены в холодный голубовато-серый цвет, на полу настоящий паркет, под потолком огромная хрустальная люстра, а ещё совершенно неуместные здесь современные точечные светильники. Стены были декорированы разнокалиберными кружевными веерами в цвет стен – вот и название гостиной отсюда.

Я огляделась, прошлась по комнате, просмотрела корешки книг, подняла крышку рояля и пробежалась пальцами по пожелтевшим от времени клавишам. Наверное, интересно было бы научиться играть на нём!

Сервировать стол начали мгновенно. Пара овощных салатов в крошечных пиалах, мясная нарезка, паста с соусом в качестве гарнира, чай с мёдом и молоком, шоколадный мусс и пара бисквитных пирожных с фруктовыми наполнителями.

• Ты уже принимаешь витамины, которые я прописал? – поинтересовался Элистер, пока я пробовала салаты. Сам он пил чай с сахарной трубочкой.
• Ещё не купила, – признаться честно, я напрочь забыла о них!
• Советую не тянуть.
• Хорошо. Завтра поищу аптеку рядом с домом.
• Может, я подскажу? В каком районе живёшь?
• Да… здесь недалеко, – задумалась я. Боже, я даже названий на местности не знала! – Городок рудокопов.
• Северо-западный пригород. Ясно, – кивнул Элистер. – Странно, что тебя поселили там. Далековато от центра.
• Конд хотел, чтобы в получасе езды отсюда, – пожала плечом я.
• На Восьмой улице есть неплохая клиника для доноров, к ней примыкает аптечный пункт. Можешь заказать всё на сайте, туда доставят в течение часа.
• У меня пока и планшета нет, – вспомнила я. – Завтра озадачусь. Спасибо!

Мы немного помолчали. Я видела, что Элистер хочет о чём-то спросить, но не уверен, стоит ли. Улыбнулась ему и кивнула, предлагая спрашивать.

• Мора. Ты что-то знаешь о тех стимуляторах, что разрабатываются на Асмарском континенте? – ну, кто б сомневался!
• Я не спец, Элистер. Я скорее случайный прохожий, попавший в гущу событий.
• Ты не подумай, что я с целью шпионажа. Просто действительно жаль столько людей терять.
• Регента вам надо потерять! И внутреннюю политику пересмотреть, – пробормотала и запила эмоции чаем.
• Лириас Конд – сильный лидер. Умный и дальновидный. И как любой сильный лидер, он не имеет права быть мягким. Его можно не любить, но континентом он управляет грамотно.
• Не понимаю, как можно назвать дальновидным того, кто не заботится о главном ресурсе, без которого выживание невозможно! – заметила я. И доктор тут же возразил:
• Он заботится. У нас прекрасные клиники и репродуктологи. Прирост человеческого населения самый высокий среди остальных континентов.
• Да, – согласилась я насмешливо. – Но и потери на уровне. За каких-то двадцать с небольшим лет вы просто сожрали человеческое население, как будто это в порядке вещей! – вот тут уже я не смогла подавить возмущение. – А мы ведь тоже мыслим, чувствуем, страдаем, боимся и очень хотим жить. Относиться к нам как к тупому скоту по меньшей мере подло. Репродуктологи лучшие? – сощурившись, я вгляделась в глаза Лау. – А человечеству точно именно это необходимо? Просто рожать с мыслью, что твоих детей либо отправят в шахты или на какой-то другой тяжёлый труд, либо сожрут? Да тут ни одна клиника не поможет, какими бы хорошими не были работающие там специалисты! – высказалась, но легче не стало. Зато аппетит пропал напрочь! – Вы тоже хотите жить, я понимаю, – немного сбавив тон, продолжила я. – Вот только вы паразитируете за счёт нас.
• Так везде, – тихо сообщил Элистер, намекая, что мне остаётся только смириться…
• Так, да не так же. Вы просто хотите жить красиво, ни в чём себе не отказывая. Это недальновидная позиция. Поверь, мне есть с чем сравнить.
• Да? – раздался из-за спины голос Конда. – И чего ж ты тогда прибежала ко мне? – он прошёл к нам и занял свободный стул справа от меня. Интересно, сколько он там стоял! Видимо, в его особняке полно тайных ходов…
• Мне нужно было сбежать. Есария – самый близкий вариант, Лириас, – не стала скрывать я. Он усмехнулся и взял мою чашку с чаем, повертел в руке.
• Ты пробыла здесь сутки, девочка, и уже делаешь выводы! Да что тебе вообще известно о Есарии?! Ты здесь гость, а уже плюёшь в доме, где тебя приняли, – и он просто раздавил чашку в пальцах. Горячий чай брызнул и выплеснулся на пол. Конд брезгливо стряхнул с ладони остатки стекла и капли собственной крови. Я внутренне сжалась, но старалась виду не подать. Переждала взрыв эмоций и, вытирая руки шёлковой салфеткой, сообщила:
• Вы правы, я слишком поспешила с выводами. И если не права, я извинюсь и возьму свои слова обратно, – поглядела на Конда, выдерживая его взгляд. – Мне пора, спасибо за ужин! – поднялась и направилась к двери.
• Я тебя не отпускал! – голос Конда обдал морозом. Остановилась и развернулась к нему. – Вернись за стол.

Прошла и села на своё место. Конд улыбнулся и отвернулся к Элистеру:

• Я хочу, чтобы ты исследовал её. Асмарцы что-то добавили в её кровь, и теперь она что-то сродни дорогому алкоголю. Я хочу ещё таких, как она. И побольше. Это взорвёт мировой рынок доноров!

Даже не предполагала, что такой рынок есть. Да, иногда доноров покупали у соседей, но так, чтоб прям рынок, да ещё мировой… Неужели он есть?!

• Могу приступить уже завтра, – охотно согласился доктор.
• Дай ей пару дней отдохнуть, – снисходительно оглядев меня, предложил Конд. – И у неё там ещё косметолог, диетолог, тренер… Всё, что полагается! Согласуйте время. График моего питания у тебя есть, к этим дням девчонка должна быть в форме.
• Когда я могу выйти на работу? – сразу уточнила я.
• А ты уже можешь? – усмехнулся регент.
• Думаю, через пару дней смогу, – прикусила язык.
• Думать вредно, девочка! – холодно бросил Конд. – Тебе обо всём сообщат дополнительно.

Он поднялся и, заложив руки за спину, прошёлся по комнате. Остановился у окна, постоял там, потом зашагал к двери:

• Переоденься, прежде чем уйти, – не глядя, бросил мне. – В окровавленной одежде ходить по улицам опасно.
• Когда я должна буду вернуть машину? – спросила вслед.
• Оставь себе, так будет удобнее. Я перепишу на тебя документы.

Едва он вышел, в гостиную вошла прислужница со стопкой одежды – моей одежды, в которой я прибыла на континент, видимо её забрала Юлисса! Спрашивать о судьбе девушки не решилась. Меня проводили в одну из  комнат второго этажа, которая, по словам женщины, готовилась для меня. Там я смогла умыться, привести себя в порядок и переодеться. После, распрощавшись со всеми, кого встретила на пути, спешно покинула особняк Конда.

44

Водить машину оказалось увлекательно, правда я не была уверена, что делаю всё правильно, и что транспортное средство не развалится после того, как я на всём ходу перепрыгнула пару искусственных неровностей и разнесла огромный сугроб, примыкавший к обочине, вдоль которой я пыталась повернуть. Но, к счастью, это были все приключения, и где-то через час с небольшим я парковалась во дворе. Вот это оказалось делом непростым! Здесь были ещё машины, старенькие и грязные, но припаркованные чётко по разметке – на специально отведённых местах. Я же целилась встать на одно из свободных. Сразу смекнула, что лучше помучиться сейчас, пока никто не видит, и припарковаться задом, а потом более или менее спокойно выезжать, поэтому накатывала туда-сюда на нескольких метрах свободного пространства, пытаясь почувствовать, как управляться с железным монстром. Машина кстати хоть и была сравнительно компактная, выглядела как-то агрессивно и грубо. Не дамская модель! Но я и этому была рада. Решила, что заночую прямо в ней, если строители ещё не убрались из моей квартиры.

Стройка шла полным ходом. Стук, грохот, пыль наполняли подъезд многоэтажки, однако никто из жильцов, похоже, даже не думал возмущаться. И тут я ужаснулась: а есть ли вообще у меня соседи?! Может быть, дом пуст? Стало очень не по себе. Нет, когда я жила у Эрлата в почти пустом доме, это одно! Там была жизнь вокруг, там была цивилизация, современные мелочи… Здесь же было какое-то кладбище надежд, перспектив и возможностей!

Поднялась на этаж, постояла у распахнутой двери, увидела пыльных рабочих и горы мусора, хотела было незаметно уйти, но меня окликнули:

• О! Хозяйка?

Нехотя обернулась. Ко мне неспешно шёл грузный мужик, похоже, прораб.

• Надо определиться, что с хатой делать!

На языке вертелось «Сжечь нафиг!», но я понимала, что мне в ней жить, и это даже хорошо, что у меня поинтересовались.

• Выбросить весь старый хлам. Вообще весь! – начала я. – Поменять сантехнику и электрику, выровнять стены, пол и потолок. Пока всё.
• Чудная! – хохотнул мужик. – Это всё и так ясно! Конкретнее! Где будем розетки пилить, выключатели, сколько чего куда? У меня тут отделочник уже взапрел тебя дожидаться!

Он окликнул тощего пыльного мужчину в очках на половину лица и с пухлой папкой, и скоро мы прямо на лестнице выбирали материалы для отделки квартиры. Договорились днём съездить в какое-то дизайнерское агентство, согласовать мелочи. После я ушла спать в машину.

Проснулась от чувства голода. Как обычно организм восстанавливался нечеловеческим темпом и требовал пищи – желательно срочно и много. Сходила проведала строителей – всё ещё работали, но вышли уже на этап завершения. Теперь это было просто серое безликое помещение. Мне нравилось!

Нашла небольшой магазинчик одежды, попросила проверить мой счёт на платежеспособность. Конд уже должен был перевести мне стартовый взнос – по договору крупная сумма для начала моей новой жизни. Считыватель щёлкнул и выдал чек. Немолодая сухонькая продавщица улыбнулась:

• Всё в порядке.

И скоро я была счастливой обладательницей зеленовато-серого вязанного свитера. Больше ничего здесь покупать не стала – цветовая гамма угнетала. Все оттенки серого, какие только можно вообразить! Решила, что поищу другой магазин, как только позавтракаю. Отчаянно хотелось почистить зубы и помыться. С первым проблем не возникло, приобрела щётку и пасту, и произвела все процедуры в уборной кафе, где уже заказала мясной пирог и суп с устрицами. Для завтрака плотно, знаю, но сейчас мне нужны были углеводы и белок.

После завтрака гуляла по улочкам. Для района, как назвал это место Элистер, здесь было слишком много строений, улиц, пространств… Это был полноценный город. Небольшой, но точно не район. А вот люди здесь были странные. Передвигались быстро и как-то опасливо, с опущенными головами… и, да, в одежде разных оттенков серого. Я была прямо как новогодняя ёлка в своём красном снуде, бордовом пальто и чёрных джинсах! На меня неодобрительно косились, но я пока не понимала, чем провинилась.

Нашла клинику для доноров на Восьмой улице, о которой мне говорил Элистер, заказала таблетки и порошки, которые были мне прописаны, список я ещё вчера смяла и сложила в карман пальто. Вечером надлежало забрать. Далее попыталась найти приличную одежду, но была разочарована. Везде только серость! Обувь пришлось купить – чтобы не поскальзываться каждую минуту. Серые кроссовки, зимний вариант! Свои старые пока закинула в машину.

Отправилась в центр и побывала в фитнес-студии. Кстати, спортивный костюм приобрела там же, яркой розово-зелёной гаммы. От окружающей серости тошнило! В центральном районе, конечно, было светлее и радужнее, люди одевались как угодно. Но там, куда поселили меня, в пригороде, было жутко уныло!

Тренировка прошла скучно. Я сразу поняла – будем тупо прорабатывать рельефы: таскать железо и поднимать на нём себя. И всё. А я привыкла к более глобальной цели, мне нужна была как минимум самооборона, как максимум, что-нибудь из единоборств. Аккуратно расспросила тренера об этом, но сам он ничем таким не владел, учиться не собирался и мне не советовал. Так и сказал: «Не стоит донору регента портить шкурку». Мерзкий тип! Такой же мерзкий, как большинство здесь! Попрощалась с ним и зареклась больше к нему ходить. Пусть Конд хоть на пену изойдёт, в моём договоре ничего нет про тренировки. Тем более такие дурацкие!

Остальной день провела со строителями, отделочниками и дизайнерами. Через неделю мне обещали более или менее приличный интерьер. Я не собиралась шиковать, всё равно съеду отсюда через полтора года. Ограничилась минимализмом и светлыми тонами.

Не знаю, почему я сразу не отправилась в гостиницу! Просто на нервах даже в голову не пришло. Однако когда попыталась найти, оказалось, что гостиниц здесь просто нет. Ни гостиниц, ни постоялых дворов, ни хостелов! Сдавали в аренду пару квартир, но хозяева, едва увидев меня, просто уходили, даже не пытались разговаривать, а на мои вопросы презрительно молчали! Видимо что-то со мной было совсем не так! Ну не из-за одежды же в самом деле! У многих их серость выглядела куда как свежее и чище, чем мои потрёпанные временем, растянутые джинсы и порядком измятое пальто!

Жевала свежую булку и щурилась холодном уже зимнему солнцу, направляясь к дому, когда меня поймала за руку и  потащил за собой  девчонка лет четырнадцати.

• Эй, погоди! Ты чего? – я попыталась мягко высвободиться, но хватка у пигалицы была крепкой, а ломать ей руку я не собиралась…
• Не привлекай внимания! – посоветовала девчонка. – Ты ведь наша новая соседка?
• Ну… наверное, – я решила, что две новых соседки в одном доме в один момент времени – это, конечно, возможно, но маловероятно.
• Из тридцать девятой? – уточнила спутница… или похитительница? Я, к своему стыду, не помнила номер квартиры. Как-то не обратила внимания. Запомнила подъезд, этаж и расположение – всё! Но уверенно подтвердила:
• Да, – мы как раз входили в мой пропылённый подъезд.
• Ты не местная, да? – продолжала расспросы девочка, уводя меня вверх по лестнице.
• Очень заметно?

Спутница хмыкнула и не ответила. Она открыла дверь рядом с моей уже новой – заменили утром. Номер на моей двери действительно был тридцать девятый. Но вошли мы в тридцать восьмую. В нос ударил запах тлена и чистящих средств.

• Меня Айна зовут, – представилась девочка, сбрасывая старенькие ботинки.
• Мора, – я осталась стоять у двери, меня пройти не приглашали… Квартира была какой-то тёмной и захламлённой. В коридорчике, размером заметно меньше моего, были свалены старые коробки, корзины, наполненные тряпьём, по виду грязным, хотя, может, просто настолько линялым. Та комната, что просматривалась отсюда частично, была погружена в полумрак. Вторая, дальняя, была закрыта от взглядов разбитой дверью.

Айна скрылась в первой. Оттуда я услышала детские голоса, дети спрашивали, кто пришёл и когда можно будет покушать. На первый вопрос Айна промолчала, на второй ответила, что как только мама заработает денег и вернётся. Девочка вынесла мне… шмотки. Одеждой назвать это не получалось. Линялое тряпьё унылой цветовой гаммы, явно ношенное, но чисто выстиранное. Возможно, раньше оно даже было цветным, но его явно выдерживали в отбеливателе и стирали вместе с тёмными вещами, в итоге общий цвет был…серым!

• Переодевайся! – велела соседка.
• Зачем? – поинтересовалась я.
• Затем, что уже весь район говорит о сумасшедшей в цветных тряпках. Ты привлечёшь внимание, и нам всем достанется!
• Чьё внимание? И почему достанется всем?
• Сейш Габрал, он тут главный. Решает, кому, когда и от кого питаться. И за это платят копейки. Лучше не выделяйся – целее будешь.
• Айна, я уже донор, – продемонстрировала свой браслет. – Так что кем бы не был этот ваш Сейш-как-его-там, ему от меня не обломится!
• Ого! – девочка схватила меня за руку, разглядывая браслет. – Какой красивый! Такие только в центре дают, богатеи всякие. Тебе, наверное, хорошо платят…
• Я себя недёшево продала, – кивнула невесело.
• А сюда как угодила? Это же нищий район!
• Я из нищенок, – улыбнулась. И тут заметила малышку… не знаю, сколько ей могло быть лет, я плохо в совсем маленьких детях разбиралась. Девочка неслышно подкралась к Айне и обняла за ногу, глядя на меня.
• Исса, блин! Я ж велела в комнате сидеть! – взвилась Айна, поднимая малышку на руки. Та была одета в длинную застиранную майку и штопанные на коленках колготы, худая какая-то, с реденькими волосами.
• Хочу кушать, – протянула малышка, пока Айна уносила её в комнату.
• Рейналь, проследи за сестрой, – велела старшая кому-то в комнате. А мне крикнула, – Переодевайся всё равно. Проблем меньше будет!

Я переоделась. Старые растянутые брюки сели мешком. Футболка, имевшая кучу отверстий, будто в ней кого-то расстреляли, так же болталась безразмерным куском гардероба. Сверху полагалась вязаная кофта, тоже протёртая и поеденная молью до дыр, и я подозревала, что промёрзну в ней до костей. Айна тем не менее оглядела меня и осталась довольна.

• Это твоя сестра? – я кивнула в сторону комнаты, куда унесли Иссу.
• Да. Любопытная излишне.
• Сколько вас здесь?
• Шестеро вместе с мамой, – девочка чем-то явно гордилась, но я вот хоть убей не понимала, чем.
• А мама где? – поинтересовалась.
• У Сейша сейчас, он обещал дать денег за сверхнорму.
• Сверхнорму чего?
• Крови, – как само собой сообщила Айна. – Ты совсем издалека? – усмехнулась. А я кивнула:
• Очень!
• Обычно мы сдаёмся раз в неделю, – начала пояснять девочка, – но разрешены свободные заработки по желанию и в любое время – это неофициально, но за это не наказывают, зато платят больше. Нам не везёт на свободный заработок, поэтому мама просила увеличить нагрузку, дать ей сверхнорму официально. Иначе девочек кормить не на что…

Захотелось пристрелить Конда. И Элистеру дать в морду. Лучшие репродуктологи? Прирост населения? А как прокормить такой прирост? Кто должен прокармливать? Те же, на кого возложили обязанность родить пятерых детей?

• Так! Пойдём купим вам еды! – я просто психанула! Хотелось плакать и убивать.
• Нет, так нельзя! Ты зарабатываешь себе сама, мы себе сами.
• У вас что запрещено помогать друг другу? – ну а вдруг! Айна потупилась и призналась:
• Это нехорошо. Не правильно. Всем тяжело!
• Айна, ты дала мне одежду, – напомнила я девочке. – Если ты не идёшь со мной, я иду одна. Но мне придётся ходить дважды. А с тобой вдвоём мы унесём всё за один раз.
• Мора, это нехорошо! – почти шёпотом ответила она. В её глазах стояли слёзы. Она хотела есть, хотела накормить сестёр, но кто-то, наверное мать, научила не принимать помощь от других. Возможно, она была права. За помощь иногда слишком велика цена…
• Слушай, я вот тоже голодная до синих пятен перед глазами. Но у меня проблема – кухни нет! – я решила зайти с другого бока. – Давай так! Я готовлю на вашей кухне в вашей посуде, ужинаю тоже у вас. А то, что останется на стенках кастрюль, можешь выбросить, отмыть, собакам отдать… Как хочешь. Я поем и уйду. Давай?
• Давай! – к нам выскочила ещё одна сестра, в веснушках и с щербатой улыбкой. Ей было лет… десять, наверное. Я решила, что десять. – И я пойду с тобой в магазин, в наших кастрюлях не всё можно готовить, – она просекла, о чём речь. Умная девочка, с перспективами!
• Рейналь! – шикнула на неё Айна.
• А ты проследи за сёстрами, у Риши опять животик вздулся, – Рейналь уже обувалась и натягивала драную курточку.