Роковая ошибка

Всеволод стоял в склепе, раз за разом перечитывая имена, выгравированные на белых мраморных табличках. Там были захоронены урны с прахом нескольких поколений его семьи.

— Мама, папа, — тоскливо пробормотал парень.

Затем перевел взгляд на две другие, свежие, недавно появившиеся рядом с родительскими, памятные надписи.

— Брат. День за днем проводя в этом месте, все, что я могу — это вспоминать о произошедших событиях и сожалеть о своих поступках. Только вот, исправить последствия уже невозможно. Я подвел тебя, — голос сочился горечью и отвращением к самому себе.

Всеволод привык к одиночеству настолько, что сначала не поверил своим ушам, когда снаружи раздалось тихое шуршание сухой травы под чьими-то быстрыми шагами. Никто не посещал этот склеп после короткой церемонии похорон.

— Ариадна? — глаза парня расширились. — Ты пришла?

Подойдя к одной из табличек, женщина вежливо склонила голову и негромко произнесла:

— Здравствуй, Всеволод.

Ариадна стояла спиной к нему, и парню захотелось силой развернуть ее к себе, чтобы увидеть прекрасные зеленые глаза, по которым так скучал. Но тут же Всеволод одернул себя. Хватит. Он и так сделал слишком много против ее воли.

Раздался тихий всхлип. Ариадна повернулась лицом к Всеволоду, и он увидел одиноко катящуюся по ее щеке слезу. Губы парня скривились, он зажмурился в попытке прогнать из мыслей этот образ. Женщина никогда не плакала при нем раньше. Какую бы боль он ей не причинял.

— Я не хотела плакать, — призналась Ариадна, быстро вытирая мокрую дорожку на щеке тыльной стороной ладони. — Хотела остаться собранной и жестко высказать тебе все, что думаю. Но вот, я стою здесь, а заранее отрепетированная в голове речь просто испарилась.

Женщина замолчала. Затем покачала головой и с грустной улыбкой произнесла:

— Я хотела бы никогда не встречать тебя.

— Я хотел бы, чтобы ты никогда не встретила меня, — эхом отозвался Всеволод.

Годом ранее.

— … и таким образом, поставки искусственной крови, разработанной нашими азиатскими коллегами, продолжатся в прежнем режиме. Все дела с полицией улажены, — закончил свой отчет один из членов Совета.

— Благодарю вас, Леонид Александрович, — кивком головы Председатель пригласил вампира занять свое место за длинным стеклянным столом. — Господа, на повестке дня у нас остался еще один нерешенный вопрос.

Всеволод, сидящий в дальнем углу, поежился от тяжелых взглядов, устремившихся в его сторону.

— Всеволод Елисеев, в какие сроки ты найдешь свою Невесту?

— Вы ведь знаете, как это непросто, — опустив голову, тихо ответил тот. — Я делаю все возможное.

— Хватит давить на него, — четко произнес вампир, сидевший справа. — Эта тема поднимается на каждом собрании Совета.

— Константин, мы понимаем, что ты его старший брат, — один из собравшихся, от волнения, перешел на неформальное общение. — Но хватит заступаться за Всеволода. Ему уже исполнилось сто лет, не пора ли повзрослеть и начать думать собственной головой?

На лице Константина заиграли желваки. Ладони, до этого спокойно лежавшие на поверхности стола, сжались в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Атмосфера в комнате резко изменилась и, почувствовав это, некоторые вампиры занервничали.

— Кхм-кхм, — громко откашлялся Председатель, призывая к порядку. — Давайте успокоимся, господа. И, Всеволод, — в голосе вампира появились теплые, отеческие нотки, — отрадно слышать, что ты стараешься отыскать свою Невесту, но приложи к этому больше усилий. Помни, от каждого из нас зависит выживаемость вампирского рода.

После его слов, атмосфера в комнате пришла в норму.

— На этом предлагаю закончить собрание. До встречи в следующем месяце. Всем доброй ночи.

Двадцать вампиров синхронно поднялись со своих мест и принялись складывать папки с документами и письменные принадлежности, увлеченно переговариваясь между собой. Лишь Всеволод с Константином не торопились уходить.

Через некоторое время к ним приблизилась Виолетта — единственная женщина в вампирском Совете.

— Долго будете тут сидеть, Елисеевы? — насмешливо поинтересовалась она.

Деланно непринужденно откинула с плеча прядь белокурых волос и стрельнула взглядом из-под опущенных ресниц на Константина. Всеволод вздохнул и отвернулся. Каждый вампир знал о том, что Виолетта неровно дышит к старшему брату.

— Я, пожалуй, пойду, — откликнулся он.

— Стой, — Константин схватил его за руку и оглянулся вокруг. — Ты в порядке?

В просторном кабинете не осталось никого, кроме них троих.

— Ага, — кивнул Всеволод. — Уже привык.

— Если бы я мог как-то помочь тебе, то сразу бы это сделал, — искренне произнес брат.

— Не надо. Ты и так защищаешь меня на каждом собрании, — улыбнулся парень, глядя в ясные голубые глаза Константина — их единственную общую черту внешности, унаследованную от матери.

— А как же по-другому? — вампир улыбнулся в ответ и протянул руку, чтобы потрепать младшенького по голове, но тот вовремя увернулся.

— Ладно, пока, — махнул рукой на прощанье Всеволод и ушел, оставив Константина и Виолетту наедине.

Выйдя за ворота огромного коттеджного поселка, в котором проживали несколько вампирских семей, и они с братом в том числе, парень направился в город.

«Надоели эти собрания, почему Константин заставляет меня присутствовать?», — размышлял он, медленно шагая, ссутулив плечи.

Ноги сами собой принесли его к любимому месту — старому пешеходному мосту через реку. Всеволод любил находиться здесь в одиночестве и не боялся, что кто-то потревожит его покой. Большинство людей с опаской обходили это плохо освещенное и скрипящее металлическое сооружение, предпочитая переходить на противоположную сторону по новому мосту, который несколько лет назад построили неподалеку.

Холодные ржавые перила скрипнули под руками парня, когда он оперся на них и свесился над водой. На расстоянии трех метров под ним простиралась черная гладь, в которой отражались точки-звезды и бледный полумесяц. Вампирское зрение позволяло разглядеть красоту ночного пейзажа в мельчайших деталях.

Вдалеке Всеволод услышал быстрые шаги и вскоре, в свете одинокого фонаря, стоящего в начале моста, появилась женщина. Крепко схватившись двумя руками за ремень сумки, висевшей на плече, она стремительно шагнула на металлический настил. Вампир стоял неподвижно, наблюдая за незнакомкой. Судя по легкому запаху пота и учащенному дыханию, она нервничала.

Проходя мимо парня, женщина окинула его быстрым взглядом и поспешила дальше. Прохладный летний ветерок взъерошил ее короткие волосы и донес до Всеволода свежий, травяной запах шампуня, которым она пользовалась. Вампир вновь отвернулся к реке, сглотнув мгновенно образовавшийся комок в горле. Чтобы утолить жажду, которую пробудила в нем эта женщина, ему придется выпить целый пакет искусственной крови.

Повинуясь внезапному порыву быть ближе к воде, Всеволод одним прыжком перелетел через перила и встал с другой стороны на узком выступе металлического настила, без труда удерживая равновесие.

— Стой! — раздался громкий крик женщины, которая уже давно должна была уйти.

Спустя несколько секунд, она подбежала к Всеволоду, тяжело дыша. Опоры старого моста жалобно скрипели.

— Не делай этого, — замотала головой незнакомка, глядя на парня широко открытыми глазами.

Их темно-зеленая радужка казалась почти черной, словно ночное небо, и вампир захотел узнать, сможет ли он увидеть в них звезды, если приглядится внимательнее?

— Ну же, отойди от края, — женщина схватила Всеволода за руку и потянула назад. — Смерть — это не выход.

— Что? — непонимающе пробормотал парень, а затем рассмеялся. — О, нет, вы не о том подумали!

Встревоженное выражение на лице незнакомки не менялось, поэтому вампир вынужден был подчиниться и перелезть через перила. Только когда он оказался рядом с женщиной, она немного успокоилась.

— Хоть вы и ошиблись, но спасибо, что не остались равнодушной, — улыбнулся Всеволод.

— Давай уйдем отсюда, — предложила женщина. — Я боюсь, что перила сейчас рухнут.

Парень согласился и вдвоем они быстро покинули мост. Остановившись под фонарем, женщина подняла голову и взглянула на вампира снизу-вверх. Тот молча смотрел в ответ. Немного помявшись, «спасительница» достала свой смартфон и провела пальцем по экрану. На заставке Всеволод увидел фотографию.

— Это я, мой муж и сын. Они погибли год назад в автомобильной аварии. Ты похож на моего сына, поэтому я просто не смогла пройти мимо, — произнесла вкрадчиво.

Всеволод нахмурился в попытке найти общие черты с ее сыном, но не смог. Заметив его растерянность, женщина пояснила:

— Вы примерного одного возраста. И глаза горят подростковым бунтарством и… одиночеством.

При слове о возрасте, уголки губ вампира на короткий миг приподнялись в улыбке. Вряд ли ее сыну было сто лет. Но второе она подметила точно.

— Вы весьма проницательны, — усмехнулся Всеволод.

— Спасибо, — ответила сдержанно женщина и убрала телефон в сумку. — Что ж, мне пора.

— Подождите, как вас зовут? — крикнул Всеволод вслед удаляющейся фигуре. — Я должен знать имя своей «спасительницы».

Та обернулась в недоумении, но все же кинула через плечо:

— Ариадна.

— Ариадна…, — тихо повторил вампир, смакуя имя на губах.

«Зрелая, бесстрашная, готова прийти на помощь незнакомому человеку. Боюсь, что не смогу тебя так просто отпустить».

Держась на расстоянии и скрываясь в тени, Всеволод последовал за ней. Ариадна жила в квартире на втором этаже старого пятиэтажного дома. Он без труда запрыгнул на незастекленный тесный балкон, выходящий из кухни, и принялся наблюдать за женщиной через стекло.

Первым делом, она сняла верхнюю одежду и, судя по шуму воды, приняла душ. Затем, закутанная в одно лишь большое банное полотенце, пришла на кухню. Всеволод не двигался, и Ариадна не заметила его, даже когда мельком бросила взгляд в окно. Вампир смотрел, как она неторопливо разогревала еду и наливала чай, напевая себе под нос какую-то песню и никак не мог понять, почему эта скучная, обыденная сцена разжигала в нем интерес.

«Какой чай она пьет? Где услышала эту навязчивую мелодию?», — копились вопросы в голове парня.

Наконец, поужинав и вымыв посуду, Ариадна выключила на кухне свет и ушла. Всеволод начал оглядываться вокруг, пытаясь придумать, как забраться внутрь квартиры. И словно услышав его мысли, женщина широко распахнула окно в одной из комнат. Вампир улыбнулся своей удаче и стал выжидать.

Через полчаса Всеволод легко перепрыгнул через балконные перила и схватился руками за подоконник. Подтянувшись, заглянул в спальню и удостоверился, что Ариадна спит.

Оказавшись внутри комнаты, он внимательно оглядел каждый предмет интерьера. Восхитился чистотой и порядком, удивился наличию огромного книжного шкафа, забитого собраниями сочинений разных авторов, смутился от содержимого приоткрытого ящика комода с нижним бельем. На прикроватной тумбе стояла рамка с фотографией. На фоне яркого голубого моря, высокий темноволосый мужчина широко улыбался, обнимая Ариадну за плечи, а та держала за руку нескладного мальчика подростка с травянисто-зелеными глазами, точь-в-точь, как у нее. Судя по отпечаткам пальцев и высохшим разводам на стекле, женщина часто оплакивала свою семью, сжимая в руках рамку с фото.

В сумке Всеволод нашел паспорт и с интересом пролистал. Послушал аромат духов в изящном флаконе и нашел его крайне привлекательным. Без энтузиазма перебрал другие вещи.

Затем посмотрел на мирно спящую женщину. Он не был хорош в гипнозе, но желание узнать о том, что ей снилось, все же пересилило страх оказаться пойманным. Наклонившись над Ариадной, вампир положил руки на подушку по обе стороны от ее головы и закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Постепенно его дыхание замедлилось и с каждым ударом сердца он стал медленно проваливаться в подсознание женщины.

Ариадна стояла на берегу моря, подол легкого платья развевался у щиколоток, а соленый теплый ветер играл в темных волосах, которые были длиннее, чем в реальности.

Она повернулась к Всеволоду и рассмеялась:

— Никита, сынок, почему ты не подходишь? Стесняешься меня?

Вампир вздрогнул и отступил на шаг, но, к счастью, женщина обращалась не к нему.

Подросток, лет пятнадцати, одетый не по погоде, в темную толстовку и джинсы, прошел мимо Всеволода, бормоча под нос:

— Да не стесняюсь я, мам.

Ариадна взяла паренька за руку, и они некоторое время стояли в тишине, зарывшись босыми ногами в песок и глядя на море.

— Максим?

Рядом с ними появился муж Ариадны и с улыбкой обнял ее за плечи. Всеволод лицезрел сцену, изображенную на фотографии, но вид этой счастливой семьи ему почему-то не нравился. Пусть ее сын исчезнет, а сам он окажется на месте Максима, чтобы все внимание этой женщины было сосредоточено лишь на нем.

Больше Всеволод не хотел быть лишь сторонним наблюдателем. Взяв под контроль сон Ариадны, он взмахом руки стер подростка и мужчину. Подавив желание предстать перед ней в истинном облике, он позаимствовал внешность ее погибшего мужа.

Ариадна подняла руку и погладила его по лицу. Всеволод замер, наслаждаясь лаской. Женщина хихикнула, убедилась, что сына нет рядом и притянула вампира за шею, чтобы поцеловать. Стоило их губам соприкоснуться, как он потерял контроль над сновидением.

Глаза парня распахнулись, от резкого пробуждения нахлынула головная боль. Веки Ариадны затрепетали, у Всеволода оставалась лишь пара секунд, чтобы уйти незамеченным. Вскочив на ноги, он метнулся к окну и выпрыгнул наружу.

Уже будучи у себя дома, вампира накрыло разочарование. Он так и не попробовал на вкус ее кровь!

***

— Константин, могу я поговорить с тобой?

— Да?

Брови старшего брата взметнулись в удивлении.

— Расскажи, как ты понял, что Эвелина — это твоя Невеста?

На лице Константина появилась грустная улыбка.

— Я сразу это понял, даже до того, как испил ее крови. Мы встретились случайно и почувствовали взаимную симпатию с первых минут. Мне несказанно повезло, что она согласилась быть со мной после того, как узнала, что я вампир.

— Когда ты понял, что можешь рассказать ей о нас?

— Имей в виду, что после того, как отвечу, наступит моя очередь задавать вопросы, — качнул головой Константин. — Я долго ухаживал за ней, мы постепенно узнавали друг друга. Затем влюбились. А когда любишь кого-то, то не должен иметь от него секреты. Я не хотел, чтобы между нами царила какая-то недосказанность, понимаешь? В любом случае, я мог загипнотизировать Эвелину, заставить забыть о нашей встрече. Но рад, что не пришлось этого делать. Вопрос о деторождении она подняла сама. Тогда-то я и рассказал ей о Невестах.

Всеволод глубоко задумался. Действительно ли Ариадна является его Невестой? Между ними сразу не возникла привязанность, да и кровь ее он не пил.

— Конечно, я жалею о том, что повстречал Эвелину. Если бы этого не произошло — она была бы жива, — Константин скривил губы и опустил взгляд.

Врач вампир, который наблюдал за протеканием беременности Эвелины, прогнозировал ей успешные роды, но, к несчастью, в самый разгар операции, их местоположение обнаружили охотники. Силы оказались неравны, Константин взял Эвелину на руки и бросился бежать. Но, к тому моменту, как они оказались в безопасности, девушка уже умерла.

О том, как сильно Константин любил свою Невесту, знал каждый. Ее гибель никого не оставила равнодушным. Хотя многие больше переживали о том, что она не смогла привести в этот мир новую жизнь, тем самым продолжив одну из старейших династий вампиров.

— Так, — хлопнул в ладоши Константин и воодушевленно спросил. — Ты встретил ту самую? Расскажи о ней.

— Ариадна. Сорок лет. Вдова, единственный ребенок умер. Живет одна в трехкомнатной квартире на окраине города. Любит читать и…, — Всеволод на секунду задумался, — море.

— Ты много о ней знаешь. Как давно вы знакомы? — поинтересовался Константин.

— Меньше суток, — пожал плечами парень.

Улыбка сошла с лица брата.

— Надеюсь, ты не сделал того, о чем потом пожалеешь. Люди — не игрушки, помни об этом. Эта женщина потеряла мужа и ребенка. Если она тебе действительно понравилась, то относись к ней с добротой и уважением. Тогда она, возможно, откроет тебе свое сердце.

— Я понял, — кивнул Всеволод.

Вечером он решил отыскать компанию, в которой работала Ариадна. Ранее в ее сумке он нашел визитку и последовал по указанному адресу. Согласно графику работы, женщина должна скоро закончить, но среди сотрудников, один за другим покидающих офис, ее не было. Только когда на улице окончательно стемнело Всеволод увидел Ариадну.

— Здравствуй.

Парень попытался тепло улыбнуться, но вышло откровенно плохо. Он был слишком раздражен тем, что пришлось так долго ждать.

— Ой, привет, — опешила Ариадна.

— Могу я проводить тебя? — предложил Всеволод.

— Что? — женщина неловко рассмеялась. — Нет, не стоит. До свидания!

Она обогнула парня, намереваясь пройти мимо него, но тот схватил ее за руку, останавливая:

— Подожди! Ты… мне понравилась. Можем мы провести немного времени вместе? Пожалуйста?

Ариадна уставилась на Всеволода.

— О чем ты говоришь? Да я тебе в матери гожусь!

— Это не так! — повысил голос вампир, а затем глубоко вздохнул и наклонился к женщине. — Успокойся. Я просто провожу тебя.

Взгляд Ариадны затуманился, она покачнулась, потеряв на секунду равновесие.

— Хорошо, — пробормотала вяло.

— Вот и славно.

Офис находился довольно далеко и это означало, что у них с Ариадной впереди много времени, чтобы пообщаться. Перебирая в уме вопросы, вампир решил начать с чего-то нейтрального:

— Ты живешь одна?

— Да.

— Потому что твой муж и сын умерли?

— Да, — на секунду Ариадна нахмурилась, но затем вернулось прежнее, отсутствующее выражение лица.

— Хмм, — заинтересованно протянул Всеволод. — А ты не думала завести, например, кошку? Или собаку?

— Нет.

Односложные ответы женщины, казалось, полностью устраивали парня.

— И правильно. Хоть у меня и никогда не было домашних животных, слышал, что они доставляют кучу неудобств. Да и кошки по-особому реагируют на таких, как я.

Некоторое время они шли молча. Ариадна медленно плелась на полшага позади Всеволода, который погрузился в свои мысли.

«Стоит ли сейчас завести разговор о вампирах? Или дать ей еще время привыкнуть к моей компании?»

У пешеходного перехода вампир не сразу заметил, что для них загорелся красный и ступил на проезжую часть. Раздались громкие сигналы, а особо недовольный водитель даже высунулся из автомобиля и накричал на него, проезжая мимо. От резких звуков Ариадна очнулась и ошарашено огляделась вокруг.

— Все в порядке, — успокоил ее Всеволод, вновь погружая в гипноз.

Наступила ночь, когда вампир со своей спутницей дошли до дома. Держать женщину под контролем почти два часа оказалось сложной задачей и сил продолжать это делать у парня не осталось.

— Как мы здесь оказались? — заморгала Ариадна и поморщилась от боли в висках. — Разве я говорила, где живу?

— Да, говорила, ты разве не помнишь? — ответил Всеволод.

— Ох.

Издав болезненный стон, женщина наклонилась и сняла туфли. Боясь прикоснуться к кровавым мозолям, беспомощно подняла голову на вампира:

— Я же никогда не хожу пешком до дома. Езжу на автобусе до остановки рядом со старым мостом.

Всеволод, не отрывая глаз от раненых ног Ариадны, произнес голосом, не терпящим возражений:

— Позволь мне помочь. Я ведь джентльмен и не могу оставить даму в беде.

Он наклонился и подхватил ее на руки.

— Нет! Я сама дойду! — затрепыхалась женщина, но тут же притихла, когда хватка парня усилилась.

Уже стоя около двери в квартиру, она взмолилась:

— Пожалуйста, отпусти меня и возвращайся к себе домой.

«Мне нужно вызвать полицию. Он ненормальный!», — метались мысли в голове.

— Теперь мой дом там, где ты, — просто ответил Всеволод.

Он не заметил, как Ариадна съежилась от страха, услышав его слова. Вампир поставил ее на ноги и терпеливо наблюдал за тем, как она из-за дрожи в руках не могла попасть ключом в замочную скважину.

Открыв дверь, женщина быстро заскочила в квартиру в надежде на то, что успеет запереться изнутри, но Всеволод не позволил ей это сделать.

— А как же я?

Приняв ее действия за глупую игру, он улыбнулся и покачал головой.

— Мне нужно в ванную. Обработать раны, — сказала Ариадна и выдавила ответную улыбку. — Подождешь?

— Я с этим разберусь. Присядь, — велел парень и указал ей на пуфик, стоящий в коридоре.

После этого, он опустился перед женщиной на одно колено и осторожно взял ее ступню. Порвав тонкие капроновые колготки, приложил подушечку большого пальца к ране. Ариадна зашипела от боли и дернулась, но Всеволод держал крепко. Вначале он внимательно осмотрел свой палец, а именно, пятнышко крови на нем, а затем, к ужасу женщины, поднес его ко рту и медленно облизал.

Глаза вампира закрылись от удовольствия. Так вот о чем говорил его брат! Теперь, по сравнению с кровью Ариадны, искусственная кровь для него будет подобна грязи. Несомненно, эта женщина является его Невестой. Будущей матерью его сына.

Заметив, что Всеволод ослабил бдительность, Ариадна вырвала свою ногу из его лап и побежала в ванную, по пути схватив свою сумку. Защелкнув замок, достала смартфон и набрала номер полиции.

— Ариадна, что ты делаешь? Я позабочусь о твоих ногах! — крикнул Всеволод по ту сторону двери.

Женщина не отреагировала на его слова, молясь о том, чтобы успеть продиктовать диспетчеру свой адрес.

Дверь с громким треском слетела с петель. Ариадна отшатнулась и прикрыла лицо руками, но в пространстве крошечной ванной не оставалось места для маневра. Вампир ворвался внутрь, вырвал из ее рук телефон и швырнул в стену с такой силой, что гаджет разлетелся на осколки.

— Зачем ты это сделала? — прорычал он.

Ариадна, оторвав руки от лица, закричала:

— Отстань от меня! Скоро приедет полиция!

— Неужели я настолько тебе противен? — вопросил Всеволод. — Что конкретно тебе во мне не нравится? Моя внешность? На самом деле я намного старше тебя, так что, если дело в этом…

— Максим, — зашептала Ариадна, — Максим, пожалуйста, защити меня. Помоги мне, умоляю.

Вампир оторопело уставился на женщину, тело которой сотрясала крупная дрожь. Почему она зовет своего мужа? У него и в мыслях не было причинять ей боль.

В этот момент, психика Ариадны не выдержала, и она стала медленно оседать на пол. Всеволод успел поймать женщину за секунду до того, как ее голова ударилась о бортик ванны.

Пройдя в спальню, парень медленно уложил ее на кровать. В аптечке на кухне нашел пластырь, а в другой комнате пустое ведро. Сначала заклеил мозоли на ногах Ариадны, а затем убрал обломки двери.

— Вот видишь, я не плохой, — пробормотал Всеволод, присаживаясь на кровать.

Как и в прошлый раз, он установил связь с подсознанием женщины, но увидел лишь черноту. Не было ни яркого лазурного моря, ни палящего солнца, ни соленого ветра. Тогда вампир решил, что сам создаст эту иллюзию в ее голове. Он чувствовал упадок сил, но все же решил попытаться.

Постепенно непроглядная тьма стала рассеиваться. Появились другие цвета: голубой, белый, желтый. Картинка рябила, словно экран старого телевизора, которому никак не удается уловить сигнал. В центре стояла Ариадна.

— Максим, Никита, почему вы ушли? Мы так и не успели съездить на море. Почему все, что у меня осталось — это фотография на прикроватной тумбочке, сделанная с помощью компьютерной графики? — вопрошала она, печально разглядывая пространство вокруг себя.

— С ними у тебя больше нет будущего. Но я могу тебе его дать, — мягко подступив к женщине, сказал Всеволод. — Будущее, которого ты достойна.

— Но я люблю своего мужа, — упрямо ответила Ариадна.

— Это пройдет, — уверил ее вампир. — Человеческие чувства скоротечны. Есть нечто более важное.

— Что?

— Долг, например. Вампирская раса вырождается и твой долг как моей Невесты — родить сына и не дать нашему роду сгинуть в небытие.

Женщина опустила голову и вздохнула:

— Я не понимаю.

— Я отвечу на все твои вопросы, после того, как наши души и тела сольются воедино.

Всеволод приблизился к Ариадне и взял за руки. Она напряженно ждала его следующих действий. На языке вампира до сих пор оставался вкус ее крови, и ему не терпелось вновь испить этой амброзии. Наклонившись, парень поцеловал женщину в шею, слегка прикусив кожу зубами. В то же время, его руки опустились ниже, к подолу ее юбки…

— Я не хочу, — всхлипнула Ариадна.

Следующее, что ощутил Всеволод — это то, как его тело оказалось в полете, а через секунду с невероятной силой ударилось о шкаф. Распахнув глаза, он увидел разъяренного брата.

— Спасибо за помощь, Леонид Александрович, — сквозь сжатые зубы процедил тот, сжимая в руке телефон. — Я нашел его.

— Константин?

— Что ты творишь?! — словно дикий зверь зарычал брат и через секунду его кулак впечатался в лицо Всеволода. — Я еще раз повторяю, что ты делал с этой женщиной?!

Сумев слегка приоткрыть один глаз, вампир взглянул на Ариадну. Она лежала на кровати без сознания с задранной юбкой. На шее виднелся след от укуса. Не сразу он заметил рядом с ней другого незваного гостя.

— Виолетта, оцени ее состояние, — приказал Константин, не сводя ледяного взгляда с брата.

— Она в обмороке, но пульс стабилен. Есть большие синяки на запястьях, рана на шее. Колготки порваны, но… кажется, насилия не произошло, — заключила вампирша, а затем поджала губы. — Не будь он твоим братом, я бы убила его. Страшно представить, что пережила эта несчастная женщина.

— Объяснись, Всеволод.

— Это моя Невеста. Она принадлежит мне, — прохрипел тот. — Совет требовал от меня найти пару, и я нашел ее. Что не так?

— Мы ведь недавно говорили о твоих отношениях. Я сказал тебе отнестись к Ариадне с добротой и уважением!

Всеволод словно ищейка, одержимая идеей загнать добычу в угол, вцепился взглядом в Ариадну и оскалился:

— Я пытался! Но она не хотела иметь со мной ничего общего. Я узнал, где она работает, проводил до дома и даже обработал ее раны. Но она все твердила: «Максим, Максим, Максим!»

— Вы же знакомы всего два дня. Неужели ты сам не понимаешь, как абсурдно звучат твои слова? — Константин схватил брата за шиворот и тряхнул, в надежде, что тот обретет, наконец, ясность ума.

— Не все люди такие, как твоя Эвелина. Некоторым нужно силой показать то, как будет правильно, — выплюнул Всеволод. — Когда-нибудь, ты меня отпустишь и тогда я вернусь к Ариадне. В конце концов, она единственная женщина, с которой я могу зачать ребенка. И в отличии от тебя, я не потеряю свою Невесту.

Дыхание Константина на секунду оборвалось. Каждое слово брата, как острый кинжал, ранило его душу. Каждое воспоминание о Эвелине причиняло боль, он привык винить именно себя в ее смерти, но слышать об этом из уст других оказалось особо изощренной пыткой.

— Значит, у меня не остается другого выбора, кроме как остановить тебя, — прошептал Константин.

Всеволод исподлобья взглянул на старшего брата.

— Что ты задумал?

«Я слишком устал, чтобы драться!»

— Виолетта, сделай кое-что для меня, в последний раз.

Вампирша приблизилась к Константину и с мольбой в голосе произнесла:

— Я знаю, о чем ты думаешь. Не надо, пожалуйста. Ты не достоин такой участи.

На лице вампира появилась слабая улыбка. Молча он наклонился к Виолетте и легонько коснулся губами ее лба. Отстранившись, тихо прошептал:

— Я слишком сильно соскучился по Эвелине. Пожалуйста, позаботься о человеке.

На секунду девушка прикрыла глаза, пытаясь навсегда запечатлеть в памяти мимолетную ласку любимого человека, когда вновь открыла, Константина и Всеволода уже не было.

В этот момент на кровати со стоном зашевелилась Ариадна.

— Тише, все хорошо, — рядом с ней тут же оказалась Виолетта. — Больше тебя никто не обидит. Я отвечу на любые твои вопросы. Но потом ты все забудешь.

Она ушла на кухню и через минуту вернулась со стаканом воды. Сделав несколько глотков, Ариадна почувствовала себя немного лучше.

— Итак, — протянула неуверенно женщина. — Кто вы?

— Вампиры. Но раньше я была человеком. Понимаю, что ты пережила сегодня нечто ужасное, но мне в свое время повезло еще меньше. То, что хотел сделать с тобой Всеволод, я уже когда-то пережила, — голос девушки звенел от едва сдерживаемого гнева. — Тот вампир был также одержим мной. Хотя в человеческом обществе его уважали и знали, как выдающегося медицинского деятеля.

— Это ужасно, — пробормотала Ариадна.

— К счастью, его убили охотники, которые совершенно случайно узнали о его местонахождении, — задорно подмигнула Виолетта.

— Он говорил еще что-то о детях и о том, что я его Невеста…

— Дело в том, что в вампира нельзя обратиться, им можно только родиться. Женщин, способных зачать, выносить и родить ребенка от вампира называют Невестами.

— Но ты ведь была человеком, — нахмурилась Ариадна.

— В организме женщины, которая родила ребенка от вампира, вырабатываются антитела, благодаря которым шанс успешного обращения вырастает. Мне сказали, что он составляет, примерно, один к миллиону, — пожала плечами Виолетта. — Кроме того, женщины всегда рожают именно сыновей.

— И что же стало с твоим ребенком?

Ариадна задала вопрос, но затем прижала пальцы к губам и мысленно отругала себя за бестактность.

— Я так и не смогла принять его, поэтому отдала на попечение другим вампирам.

Вдруг Виолетта посмотрела в окно и произнесла:

— Через два часа рассвет. Мне пора. Взгляни мне в глаза, Ариадна.

Женщина, которая успела привыкнуть к вампирше, тут же выполнила ее просьбу. Осторожно проникнув в голову Ариадны, Виолетта просмотрела все воспоминания о ее встречах с Всеволодом.

— Константин сказал мне позаботиться о тебе. Сначала я подумала, что нужно стереть все твои воспоминания, но больше я не считаю это правильным. Не забывай о произошедшем с тобой, Ариадна. Будь бдительна и осторожна и передай эти наставления своим племянницам, сестрам, крестницам и кузинам. Со злом сложно бороться в одиночку, но всегда найдутся такие люди, которые могут помочь. Или вампиры, — со смешком добавила Виолетта, рассеяв тревожную атмосферу.

Настоящее время.

— Прошел год с того момента, как мы встретились, — Ариадна пару раз кашлянула, чтобы вернуть голосу твердость. — Я наконец-то нашла в себе силы, чтобы простить тебя и отпустить прошлое.

— Если бы ты только могла меня услышать, — с сожалением пробормотал Всеволод.

— Я встретила хорошего мужчину. Он добрый, заботливый и веселый. Конечно, еще рано говорить о каком-то серьезном будущем, но он кажется мне надежным. Не знаю, зачем говорю все это, — тяжело вздохнула женщина. — Я рада, что Виолетта не стерла мне память.

Ариадна замолчала, погрузившись в свои мысли. Всеволод встал напротив, протянул руку и попытался коснуться ее щеки. Пальцы прошли сквозь кожу, но женщина вздрогнула, почувствовав легкий холодок.

— Прощай, Всеволод.

Вампир вновь остался один. Еле шевеля губами, он повторил слова брата, которые тот сказал за несколько секунд до того, как выйти на свет утреннего солнца:

— Одни считают, что после смерти нашим проклятым душам суждено вечно скитаться по земле. Другие верят, что для нас есть только одна дорога — в ад. Я не знаю, в какое место нам уготовано попасть, но надеюсь, что там мы сможем раскаяться о поступках, которые совершили.

Всеволод пробежал взглядом по стенам склепа. Вначале он испытал страх, когда понял, что стал бестелесным призраком, затем злость из-за того, что оказался запертым в тесном пространстве. На ее место вскоре пришло отчаяние от безысходности. Но после ухода Ариадны он впервые почувствовал что-то светлое — радость за другого человека. Надежда на то, что у женщины, которой он чуть было не поломал жизнь, все будет хорошо.

А Всеволод останется в склепе, чтобы до конца времен сожалеть о том, что совершил.