Нетипичное убийство

Часть 1

Утро пахло… дождём. Что, впрочем, было и не удивительно, учитывая, что этот самый дождь с переменным успехом шёл всю ночь. Эмит не любила дождь. Он напоминал ей о прошлом, которого уже давно не было, которое уже не имело никакого значения, но всё равно почему-то время от времени всплывало какими-нибудь нелепыми воспоминаниями. Всю ночь она просидела дома, несмотря на то, что ещё вечером собиралась прогуляться и, возможно, немного развеяться. Не получилось. Эмит не относилась к тем, кто сожалеет о подобном, но было как-то тоскливо и хотелось немного встряхнуться. Видимо, хотелось настолько сильно, что даже Дремлющая Виисар вынырнула из своего глубокого сна.

Эмит едва улеглась в кровать, намереваясь благополучно пропустить большую часть грядущего дня, когда зазвонил телефон. Чутьё подсказало, что попытка не отвечать на этот звонок дорого ей обойдётся, и она взяла трубку. Знакомый голос сообщил новость, с одной стороны, хорошую, с другой, не очень. Инструктаж Эмит выслушала молча, подтвердила, что через пару часов будет готова, и всё. Спокойный сон отменялся.

На то, чтобы собраться, у неё ушли те самые два часа, следуя какой-то старой и глупой привычке, она никак не могла выбрать подходящий набор вещей, но, в конце концов, скинула в чемодан всего понемногу. Джинсы и пара рубашек соседствовали с деловым костюмом и простеньким, но ярким платьем. Кроссовки с туфлями и сапогами. Хоть лазить по болотам она и не собиралась, но, когда едешь в затерянную в лесах глушь, ко всему нужно быть готовым, пусть даже и показательно. А потом в дверь постучались.

Присланный ей в подмогу мужчина выглядел именно так, как и должны выглядеть агенты Центрального Управления. Рослый, крепкий, коротко и стильно стриженый, с непробиваемым выражением лица, которое вполне можно разместить на первых страницах новостных газет, и при этом совершенно незапоминающийся. И одет он был соответственно и, если бы не серебряное кольцо-печатка со свившейся в клубок змеёй, вполне мог сойти за простого смертного. Именно на этом кольце Эмит и закончила осмотр мужчины, лишь краем уха слушая то, что он говорил. На её лице сразу же появилась улыбка. Это простенькое украшение разом освобождало её от необходимости соблюдать пару правил, к тому же изрядно облегчало жизнь.

— Нам нужно успеть добраться до места, — произнёс мужчина, вырывая из приятных мыслей.

— Конечно, — кивнула она и, подхватив стоявший у двери чемодан, обернулась, пытаясь припомнить, не забыла ли чего, но, так ничего и не вспомнив, покинула квартиру.

Женщина, которой на вид было никак не больше двадцати пяти, с молодёжной стрижкой, в черных джинсах и такой же джинсовке, поверх контрастно яркой алой рубашки, она выглядела рядом со своим помощником так, словно они случайно оказались рядом. И, пока лифт отсчитывал этажи, опускаясь в подземный гараж, она даже пару раз успела подумать, что стоило одеться по-другому, но. Впереди был целый день пути, и костюм для подобного, по её мнению, не очень подходил. А на месте, если что, можно будет и переодеться, лишь бы погода не подвела.

***

Чёрный паркетник с наглухо затонированными стёклами въехал в город уже вечером и сразу же направился к полицейскому участку. Погода, к счастью, не подвела. Облака надёжно затянули небо, то и дело, сбрызгивая землю дождём, хотя даже так света было слишком много.

Эмит с тоской взглянула на двери участка. Всего каких-то три метра, но, кажется, невероятно далеко.

— Я могу придержать для вас дверь, — заметив её затруднение, предложил мужчина, и она бросила на него внимательный взгляд.

Кажется, в этот раз о ней действительно позаботились, а это причина задуматься о том, что же на самом деле стряслось в этой облюбованной Духами глуши.

— Хорошо, — согласилась она. — Только не торопись, я переоденусь. Не хочу, чтобы у этих деревенщин, — Эмит усмехнулась, — случился культурный шок.

Вошедший в участок мужчина в солидном костюме отчего-то замешкался в дверях, хотя он никому не помешал, потому на эту заминку мало кто обратил внимание, но в сам участок вперёд него вошла женщина. Прямая юбка, пиджак, тщательно собранные в строгую причёску светлые волосы, лёгкий деловой макияж лишь слегка скрывали её молодость и совсем не лишали привлекательности, но насладиться её красотой тем немногим, кто оказался в приёмной участка, она не дала.

— Агенты Эмит Сален и Джорж Норит из Центрального Управления, — громким, хорошо поставленным голосом объявила она. — Кто ведёт дело об убийстве Сьюзен Треддо?

Она обвела взглядом присутствующих. Точного времени своего прибытия агенты, конечно, не сообщали, но Джорж, предупреждал детектива, с которым разговаривал, что они приедут поздно. Их должны были дождаться.

Искомый детектив в приёмной отсутствовал, что было вполне ожидаемо, зато нашлись те, кто знал, кто именно нужен прибывшим и даже где его можно найти. В кабинете, куда направили агентов, никого не оказалось. Эмит недовольно нахмурилась, но и только-то. Если подумать, никто не обязан сидеть и ждать их. В конце концов, было совершено убийство, если верить тому, что Эмит узнала при инструктаже, нетипичное для этих мест. Так что полиция этого захудалого городка наверняка стоит на ушах, да и, скорей всего, не только полиция.

— Скучно, — вздохнула женщина, обходя кабинет и осматривая его.

— Хорошо, если это дело и впрямь будет скучным, — отозвался на её слова Джорж, оставшийся у входа.

Не то что он считал недопустимым пройти и сесть на свободный стул, просто насидеться он успел, а мешаться под ногами своей напарнице не желал.

Именно тут, в полушаге от порога, его и застал вернувшийся детектив, на которого он сразу же обернулся.

— Детектив Серин Моро, — после нескольких секунд замешательства представился ещё довольно молодой мужчина. Переступил порог собственного кабинета и протянул руку агенту ЦУ в вежливом рукопожатии. — Надеюсь, вы добрались до нашей глуши без происшествий.

— Агент Джорж Норит, — в ответ представился суровый агент и пожал протянутую руку. — Не стоит беспокоиться, добрались без проблем, — он совсем слегка, вежливо улыбнулся. — Моя коллега Эмит Сален, — мужчина перевёл взгляд на свою спутницу, что, стоя у стола, держала в руках какие-то попавшиеся ей на глаза бумаги.

Сама же Эмит внимательным взглядом сканировал представшего перед ними мужчину, по привычке пытаясь решить, нравиться он ей или нет. Первое впечатление было неоднозначным. Детектив определённо был симпатичным, но выглядел как вол после пахоты, да ещё и пребывал в упадническом настроении. Назвать такого человека привлекательным для себя Эмит не могла, хотя она сюда и не развлекаться приехала.

— Я вижу, вы немного устали, Серин Моро, — произнесла она, вернув бумаги на место. — Да и мы несколько вымотаны дорогой. Так что давайте не будем терять наше время впустую, — она говорила спокойно, но в голосе её звучала твёрдость и властность. — Введите нас в курс дела. Информация, которую мы получили из центра, крайне скупа, и мне бы хотелось узнать о случившемся поподробней. Кто, где, при каких обстоятельствах? Что говорят медики? Есть ли свидетели? Удалось ли что-то найти по горячим следам?

Она отступила в сторону, намереваясь сесть за стол, но в последний момент всё же подумала, что занимать место хозяина кабинета будет не очень вежливым, а пока она не разберётся с тем, что тут всё же произошло, лучше не создавать ненужного напряжения, и потому расположилась на стуле, предназначенном для посетителей.

Детектив устало кивнул и прошёл к одному из стоявших в кабинете шкафов. Всего минута, и на стол перед Эмит легла пока ещё очень тонкая папка, а Моро опустился в кресло.

— Жертва — Сьюзен Треддо, девушка пятнадцати лет. Родилась и выросла здесь… — монотонно потянул он, явно стараясь не вдумываться в свои слова. Эмит заметила, что даётся ему это не так уж и просто, видимо действительно нетипичное для местных убийство. — Её нашли утром, в парке, на окраине города. Опознавать пришлось по медданным, множественные рваные раны, сломаны… — он запнулся и после пары секунд напряжённого замешательства поправился: — выломаны ребра. Отсутствуют некоторые внутренние органы. — Сделав вдох, он постарался отделаться от необходимости более подробно описывать состояние тела: — Там, — детектив указал на папку, которую агент уже успела открыть, — предварительное заключение. Судмедэксперт говорит, что смерть наступила в районе полуночи.

Он вздохнул и, откинувшись назад, прикрыл глаза. Эмит оторвала взгляд от фотографий — того немногого материала, что лежал в отданной ей папке.

— Простите, — Моро встряхнулся. — Я сегодня с рассвета на ногах, замотался, — он потёр переносицу, пытаясь сосредоточиться. — У нас тихий городок, даже туристы появляются редко. Ничего примечательного в округе нет, живём фермерством, а выращивать овощи — занятие не слишком увлекательное. Живность в окружных лесах, конечно же, водится, но лесники никогда не видели следов крупных хищников в непосредственной близости от города. А тут такое. Честно говоря, мы первым делом подумали, что это медведь, но осмотр места ничего не дал. Столь крупный зверь не смог бы не оставить следов…

— Но никаких следов нет, — закончила за него Эмит. — Это не медведь, — она отодвинула папку и сама откинулась на спинку стула, усаживаясь поудобней.

Фотографии были немного жутковатые, хотя лично для неё изображённое на них выглядело скорее просто неряшливо, но не настолько, чтобы обвинить в случившимся дикого зверя.

— А что столь юная особа делала так поздно в парке и почему её не хватились раньше? Вы опросили родственников? — задала она очередную порцию вопросов. Ответы на них наверняка были на листах протоколов, что лежали в той же папке, но читать их сейчас Эмит было лень.

— Рядом с парком находится клуб, в нем часто собирается городская молодёжь. Родители знали, что Сьюзен пошла в клуб с друзьями, и она нередко ночевала у своей кузины, поэтому не особо ждали её возвращения, само собой, Леела была уверена, что Сьюзен отправилась домой. В общем, никто не думал, что с ней что-то случилось.

Эмит задумчиво кивнула, с полминуты помолчала, а потом поинтересовалась:

— Здесь все материалы? — она постучала пальцем по папке, и детектив кивнул. — Тогда я заберу это, почитаю внимательно. А ещё мы съездим, посмотрим на место преступления…

Моро подобрался, явно намереваясь встать с места.

— Нет-нет. Ваше присутствие необязательно. Уверена, ваши эксперты собрали все необходимые данные, но я хочу понять, что у вас тут за место. Не подскажите, где мы сможем расположиться на ночь?

Немного растерявшийся детектив не сразу сообразил, о чём его спросили, и эта реакция показалась Эмит забавной. Она улыбнулась, но улыбка вышла какой-то уж слишком обворожительной. Моро нахмурился и внутренне напрягся.

— У нас есть гостиница, уютная и недорогая. Там точно найдётся пара свободных номеров, — он взглянул на по-прежнему стоявшего у дверей Норита.

— Вот и замечательно, — Эмит поднялась с места, быстро собрала и закрыла папку, сунула её подмышку. — Вам нужен отдых. Отправляйтесь домой, выпейте укрепляющего чая, отоспитесь. А завтра мы обо всём подробно поговорим. Возможно, придётся ещё раз опросить свидетелей. Работы много, — она глубоко вдохнула и, стараясь двигаться по-деловому целенаправленно и резко, повернулась, направившись к выходу.

Джорж стойко выдержал её взгляд и даже не дрогнул, когда она радостно и довольно улыбнулась, лишь едва кивнул и открыл ей дверь.

— Я оставлю детективу наши телефоны, — сообщил он, пропуская напарницу, и внутри её существа всколыхнулась тьма. Пахло от него просто замечательно.

Пришлось приложить усилия, чтобы, выйдя в коридор, не соскользнуть в тень. И кто придумал выключать часть освещения после окончания рабочего дня? Тьма ворочалась, требуя подумать о себе, но эти навязчивые мысли и пробуждаемые ими желания она отгоняла, стараясь сосредоточиться на деле.

Работать агентом особого отдела Центрального Управления было интересно, к тому же повышало её статус в общине, но иногда эта работа доставляла массу беспокойства. Вот как сейчас. Кураторы ЦУ Эмит тревожили не часто, — она была стара и опытна, к тому же достаточно сильна, чтобы при необходимости обезвредить нарушившего правила, — но уж если её тревожили…

В небольших городках эко — и сельскохозяйственных зон люди нередко страдали от диких животных. Кто забредёт, куда не стоит, кто, встретив хищника, решит проверить, кто круче, а кому-то просто не везло. Но данное убийство совершил точно не зверь. Ну, или не совсем обычный зверь. Было бы неплохо взглянуть на местного шамана, да посетить поклонные места, но всё это она будет делать только после того, как убедиться, что это дело не совсем по её части. А то, что оно, скорей всего, по её части, было понятно сразу. В ЦУ, видимо, тоже впечатлились фотоматериалами и предварительными отчётами экспертов, раз кто нужно сообщил куда следует. Кураторы же явно решили не спускать дело на тормозах и послали агентов.

— Может, стоило взглянуть на тело? — раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть, и Эмит замерла на месте, чтобы, упаси Темноокая, не броситься на помощника.

— Нечего там смотреть. Все, что нужно, я уже увидела, — раздражённо едва ли не прорычала она, но быстро взяла себя в руки, совладав с тьмой. Встряхнулась и поспешила дальше.

Чем быстрее они покинут здание участка, тем лучше.

Джорж проводил её внимательным взглядом, едва заметно усмехнулся и всего в пару шагов нагнал.

— Я уточнил адрес гостиницы, думаю, не случиться ничего страшного, если мы сначала заедем туда. Детектив обещал позвонить и предупредить о нашем визите, — сообщил он напарнице.

— Так и сделаем, — объявила она, выходя в холл приёмной и бросив недовольно-суровый взгляд на топчущихся там дежурных. — Мне всё равно нужно переодеться.

Напарник поспешил её обогнать и открыть перед ней дверь.

Пара мгновений, и она расслабленно откинулась на спинку заднего сидения. Снова начал накрапывать дождь. Казалось, что ненастье захватило весь мир, но это, конечно же, было не так, просто сезон такой. Скоро осень. А потом зима…

Хлопнула дверца машины, и через минуту тихо заурчал мотор, а потом они поехали. Эмит сидела, закрыв глаза, и пыталась думать о чем угодно, лишь бы не сосредотачиваться на наполнявшем машину запахе. Пульсирующий рядом огонь жизни манил и дурманил, но нужно было потерпеть. Терпение, сдержанность, самоконтроль. Она же не зверь, не тупой низший. У неё есть все, что ей нужно, она даже не голодна по-настоящему, просто взволнована.

До гостиницы добрались всего за пять минут, и Джорж вышел из машины, сообщив, что возьмёт оба чемодана. Несколько глубоких вздохов, и Эмит выскользнула из машины.

Расплывшийся пеленой тени мир промелькнул перед взглядом, и она замерла на пороге гостиницы. Моргнула, чтобы сбросить лишнее видение, и шагнула вперёд.

— Эмит Сален и Джорж Норит, — громко объявила женщина, направляясь к ресепшену. — Вас должны были предупредить.

— Добро пожаловать, — девушка-администратор за стойкой поднялась со своего места и дежурно улыбнулась.

«Надо же, предупредил», — усмехнулась про себя Эмит.

— Два хороших номера, рядом, желательно объединённые, — выдвинула она свои требования, остановившись у стойки и сканируя девушку.

— У нас нет объединённых номеров, — с задумчивым и немного наигранным огорчением сообщила та, но быстро сориентировавшись, предложила альтернативу: — У нас есть семейный номер. Две спальни и общая гостиная, также душ и туалет в каждой спальне, — перечислила она достоинства своего предложения, но не забыла предупредить: — Правда, это выйдет дороже, чем два бюджетных номера.

— Плевать, — чуть поморщилась Эмит и заметила, как недовольно качнул головой остановившийся рядом напарник. — Чего? Я не собираюсь по сто раз бегать из номера в номер. Если хочешь, вообще в одном поселимся, — и тут же обернулась к девушке: — У вас есть двухместные номера с раздельными кроватями?

Девушка неуверенно, но отрицательно мотнула головой.

— Лучше семейный, — смирился с выбором напарницы Норит.

— Вот я и говорю. Где он?

Эмит протянула вперёд руку, требуя выдать ей ключ.

— Второй этаж, там сейчас никто не живёт, — девушка отступила от стойки и открыла шкафчик с ключами. — Двадцать восьмой номер, это от лестницы направо, — проинструктировала она и вложила в руку новой постоялицы карточку-ключ.

Всего на мгновение их пальцы соприкоснулись, и девушка вздрогнула, а Эмит улыбнулась, ласково и приветливо.

— В гостинице ещё есть постояльцы? — холодный и бездушный голос Джоржа нарушил секундное замешательство, и девушка, отпустив карточку, неловко отдёрнула руку, переступила на месте, зачем-то оправила юбку.

— Да, ещё три человека, — немного потерянным голосом ответила она.

— Подготовьте их клиентские карты, мы взглянем на них позже, — распорядилась Эмит и направилась к лестнице, всеми своими силами запрещая себе не только скользить, но и бежать.

Всего-то и осталось пройти две сотни шагов. О том, где находится номер и даже как он выглядит, она узнала от Сарин — интересное имя, но в этом городе она уже слышала парочку таких, так что это, наверно, нормально.

— Не провожайте, — то ли предупредил, то ли велел Норит и направился за напарницей.

Эмит слышала его шаги, его ровное и глубокое дыхание, биение его сердца отдавалось пульсацией внутри её существа, и она всеми своими силами старалась не думать, каков он на вкус. Лестница в два пролёта, по двадцать восемь ступеней каждая. На полу второго этажа ковровая дорожка. Темно-бордовая с ореховым кантом.

Замок, как и положено, не сработал. Это вообще было глупостью — брать ключ и идти открывать дверь, да ещё в таком состоянии. Уже в который раз в своей жизни она подумала о том, что за пару веков какой-нибудь умник мог бы и решить эту проблему — нашли же способ наладить телефонию, так почему тут ничего не придумали? Хотя для неё это была всего лишь досадная мелочь, а вот молодёжь очень часто сталкивалась с тем, что приходилось полностью менять уклад жизни. Но этой самой молодёжи в общине, да и клане, было не так уж и много.

Воровато глянув по сторонам, лишь на мгновение задержав взгляд на тёмном гнезде камеры наблюдения, Эмит скользнула в тень и практически сразу оказалась внутри погруженного в густой сумрак номера. Общая гостиная с обеденной зоной и зоной отдыха, справа и слева двери, уводящие в спальни. Простенько, но уютно.

Замок двери щёлкнул, и она открылась, впуская внутрь свет и мужчину с двумя чемоданами. Джорж не мешкая переступил порог, отступил от двери и закрыл её за собой.

— Меня предупреждали, что госпожа бывает несдержанна, но я не думал, что настолько, — его голос звучал спокойно и очень мягко, но Эмит всё равно услышала в нем насмешку.

— Кому ты принадлежишь? — спросила она, наблюдая из тени за тем, как он поставил у стены чемоданы и с обыденной неспешностью расстегнул пуговицы пиджака.

Она могла и не задавать этот вопрос, — раз он здесь, значит она может делать с ним всё, что хочет, — но он определённо ей нравился, и она даже подумала о том, что сможет оставить его себе.

— Повелительница Реента назначила меня вашим сопровождающим в этой командировке, — всё с тем же непробиваемым спокойствием ответил он, сняв пиджак и бросив его поверх чемоданов. — Я никому не принадлежу, я помогаю и сопровождаю, — стягивая галстук, сообщил он Эмит, но, прежде чем таившийся в ней хищник бросился на добычу, почувствовав свободу, добавил: — Госпоже я тоже принадлежать не буду.

Хвост галстука выскользнул из узла, и он опустил руку. С обратной стороны тканевой ленты блекло блеснули золотые клипсы. Да и пуговицы на рубашке, что до этого были скрыты галстуком, оказались золотыми, да не просто золотыми, а с гравировкой спирали.

Эмит вздрогнула всем своим существом. Пять оберегов, каждый из которых настолько силён, что вполне может оставить её без, в общем-то, законного ужина, вывели бы из равновесия кого угодно, что уж говорить о жаждущей, но не утратившей рассудок женщине. В голове сразу закрутились мысли о том, что теперь делать и как получить желаемое, хоть она прекрасно понимала, что никакие чары тут не помогут, Норит явно был из тех, кто не просто знал, но и умел держать тьму под контролем.

Она выступила из тени. Одежда смешанной кучей упала на пол за её спиной. Эмит не любила деловые костюмы. Да, она признавала, что их строгость добавляет ей грациозности и властности, но она всё равно их не любила. Они были слишком тесными, слишком требовательными.

— Это Королева велела тебе надеть серебряный перстень? — поинтересовалась она, вытаскивая шпильки из волос, что довольно длинными локонами падали на её обнажённые плечи.

— Повелительница решила, что будет лучше, если между нами не будет лишних преград, — пожал плечами Джорж и, отбросив галстук на пиджак, принялся расстёгивать рубашку.

Эмит усмехнулась: у Королевы было своеобразное понимание того, как правильно.

— Кто делал эти обереги? — поинтересовалась она.

Последняя шпилька была отброшена назад, и Эмит, неотрывно следящая за тем, как сильные пальцы выпутывают золотые диски из тканевой петли, ступила вперёд. Эти пуговицы сами по себе были серьёзной преградой, но она чувствовала в них смутно знакомую опасность.

— Госпожа ведь слышала о Повелителе Вимаре? — Джорж отвлёкся от одежды, глянув на напарницу.

Несмотря на то, что в комнате было довольно темно, он прекрасно её видел и в полной мере мог оценить её красоту — красоту женщины что хочет и может быть желанной.

Эмит замерла на полушаге, а спину обдало неприятным холодом.

— Это мерзкое отродье ещё брыкается? — зло процедила она сквозь зубы.

Теперь пуговицы на рубашке казались ей не просто опасными, а камушками на дороге, с которой нельзя сойти, ведущей в одну сторону, особенно для таких, как она.

— Эти и некоторые другие обереги дар Повелителя Повелительнице. Знак доброй воли, как она сама говорила, — мужчина расстегнул последнюю пуговицу и, ухватив рубашку за ткань, выдернул её из брюк. — Мне ещё не приходилось испытывать их силу, и я очень надеюсь, что не придётся, — сообщил он, легко и быстро расстегнув манжеты, после чего стянул с себя смертельно опасный предмет гардероба.

Эмит проследила за тем, как светлое пятно упало поверх прочих вещей. Теперь она видела намного больше, и из-за этого тьма внутри неё вскипела с новой силой.

— Ты видящий?

— Очень слабый, — признался Джорж, и сразу сообщил: — И родился я не в питомнике, так что помогаю вам исключительно потому, что считаю это нужным.

— Если бы ты родился в питомнике, тебя бы тут не было, — Эмит улыбнулась и сделала ещё один шаг к своей добыче.

— Тоже верно, — совершенно спокойно ответил мужчина и улыбнувшись, ступил ей навстречу.

Часть 2

Ночной парк был пустынен и необычайно тих. Хотя тихим был весь город, явно напуганный происшествием. Администратор, увидевшая решивших на ночь глядя куда-то прогуляться агентов, даже не смогла ничего им сказать, а те прошли мимо так, словно её и вовсе не было.

У входа в парк дежурила патрульная машина, но пожилой полицейский не проснулся, даже когда к ней подошли присланные ЦУ. Будить его не стали — Эмит было всё равно, что может сказать ей этот человек, тем более что много он ей всё равно не скажет.

— Такой свою смерть проспит и не заметит, — усмехнулась она.

— Он всего лишь старый пёс на службе порядка, — с безразличьем отозвался Джорж. — Трудно изменить своим привычкам.

Эмит не смогла не согласиться с подобным замечанием. Если ты привык, что всё вокруг тихо и хорошо, трудно сразу стать настороженным и бдительным.

— Тебя ведь не просто так со мной послали? — поинтересовалась она у помощника, когда они уже углубились в парк, разыскивая злополучное место.

— Нет, — согласился он. — Пару недель назад в городе за сотню километров отсюда было совершено подобное убийство, но его списали на хищников — тело нашли лесники невдалеке от волчьего логова. А ещё двумя неделями раньше ещё дальше на юг было найдено тело на границе заповедника…

— Королева думает, что это чужак? — Эмит обернулась на шедшего в паре шагов за её спиной мужчину.

— Есть такое подозрение. Кто-то нелегально пересёк границу клана и безобразничает. Но всегда есть вероятность, что это кто-то из своих.

— Есть, — согласилась она. — Туда.

Запах смерти был очень слаб, но она всё равно его почувствовала. Блуждать по тропинкам дальше смысла не было, и она сошла с дорожки, направившись к нужному месту напрямую. Через сотню шагов остановилась перед заградительной лентой. Жёлто-красная, натянутая между стволами деревьев, она должна была не пускать посторонних туда, где могли сохраниться хоть какие-то следы.

— Всё же они здесь очень расслабились, — Эмит недовольно качнула головой и, приподняв ленту, наклонилась, проходя под ней.

— Парковая зона, возможно, они хотели ещё раз пройтись здесь с собаками, хотя, конечно, это глупо. Если следов зверя нет, сами по себе они не появятся.

Норит также поднырнул под ленту и, достав из кармана фонарь, включил, освещая себе дорогу.

— Нет тут ничего, можешь не искать, — даже не обернувшись на него, бросила женщина и направилась к зарослям роз.

Ничего интересного она не видела: вытоптанная трава, помятые кусты, небольшой островок земли пропитавшейся кровью, — слишком мало крови для повреждений, полученных жертвой. Мелкие Духи-падальщики, поедающие остатки эмоций.

— Удовольствие, боль, страх, ужас… — задумчиво перечислила Эмит, осматривая шуганувшихся и теперь опасливо подглядывающих на неё из-за ветвей роз Духов.

— Видимо, всё же наш клиент, — усмехнулся Джорж, скользя светом фонаря по тому месту, где был найден труп.

— Наш, — с заметным огорчением кивнула Эмит. — Следов никаких, он точно знал, что делает. И это очень нехорошо, что он затеял охоту посреди города.

— Не хорошо, — световой луч скользнул по розам. Они уже давно отцвели, но ещё не думали увядать. — Он ведь мог её и за город утащить. Или припрятать где-нибудь. А он бросил на самом видном месте.

— И ел очень аккуратно, — Эмит присела на корточки рядом с кровавым пятном.

Для большинства людей это место ничем не отличалось от любого другого на этой полянке, но она прекрасно видела то, что осталось.

— Это не безумие и не ярость голода, — тихо проговорила она, коснувшись земли пальцами.

— Придётся выяснять, кто появился в городе за эти пару недель, — сам для себя определил задание Норит.

— И не пропал ли за это время ещё кто-то, — добавила Эмит, вставая. — Он наверняка с кого-то кормиться, чтобы поддерживать силы.

— Думаете, устроил себе гнездо? — Джорж выключил фонарь, взглянув на напарницу. Её глаза мерцали в темноте алыми отсветами.

— Скорей всего. Найти его будет непросто, но нужно сделать это максимально быстро, пока он не узнал о нашем приезде и не сбежал.

Джорж кивнул и направился к дорожке. Объяснять, что и как делать, ему было не нужно, он действительно был агентом ЦУ. Опытным и профессиональным, лишь несколько лет назад узнавшим о Детях Ночи. Что именно ему наговорила Королева, Эмит узнать не смогла, но всё, что было связано с Королевой, всегда было узнать очень сложно. Так или иначе, посвящённый в величайшую тайну мира агент согласился помогать кураторам и агентам, при этом не только как профессионал. У него был невероятный вкус. Сладко-приторный, с лёгкой, но приятной горчинкой. Настоящее сокровище, как, впрочем, и большинство видящих. Если бы не защита старого выродка и не печать клана, его бы, скорей всего, уже и в живых не было, но и сам он был не такой уж лёгкой добычей. Правда, Эмит пришлось отказаться от идеи заполучить его себе. Королева этого точно не одобрит, да и остальным не понравится, что она обзавелась подобным сокровищем. А затевать возню и защищать своего кормящего ей не хотелось, она уже привыкла к относительно спокойной жизни.

Ночной город был не просто тих, а безжизненно недвижен. Без особого любопытства осматривающая улицу, ведущую её к нужному дому, Эмит размышляла, всегда ли тут было так или это только сейчас, после пережитого всеми потрясения. Полиция сработала хорошо, по меркам подобного захолустья. Предварительное заключение о смерти хоть и не расписывало всё в подробностях, но давало возможность понять, что случилось с несчастной. Прежде всего, в ней осталось всего ничего крови. Она лишилась части внутренних органов, из-за чего было намного сложнее установить причину смерти, но она точно выпила немного алкоголя, недостаточно, чтобы опьянеть, но этой дозы хватило, чтобы потерять бдительность. Эксперт выдвинул предположение, что девушка умерла не сразу. Эмит, прочитав эту фразу, лишь усмехнулась: «Ты даже не представляешь, насколько не сразу она умерла». Тот, чьей добычей она стала, явно не страдал от мук совести и не испытывал гипертрофированного милосердия к сущим, — понять это можно было, просто взглянув на место преступления, к счастью, люди ничего не видят. Саму Эмит подобное совершенно не трогало. Она и сама когда-то была такой же ненасытной, и не раз видела, как утоляют свой голод другие. Единственное, о чем стоило задуматься, — это молод или стар тот, кого ей предстояло найти и поймать. Но тут она всё же склонялась к молодости. Умудрённые опытом предпочитали как можно дольше скрывать своё присутствие, а тут хищник сразу заявил свои права на охотничьи угодья. Либо он всё же не собирается тут сильно задерживаться, либо дурак и хочет подсластить себе ужин. Страх, отчаяние, ненависть делают кровь намного вкусней, а добычу слабее.

Опрошенные свидетели в своих показаниях практически не расходились, настолько, насколько не расходятся в показаниях дети, пытающиеся сделать так, чтобы взрослые не заподозрили их в нарушении правил. Сьюзен Треддо вечером, в компании друзей, ушла из дома в клуб, где провела несколько часов. А потом отделилась от компании и пропала. Все, само собой, подумали, что она отправилась домой. Все, конечно же, утверждали, что она пила только сок. Хотя бармен в клубе и рассказал о том, что самый старший из компании заказывал несколько бутылок пива. Так что пусть и не по целой бутылке, но алкоголя хватило каждому. Стоило бы, конечно, провести экспертизу, но толку от неё было бы немного. То, что молодёжь не упустит возможности выпить известно всем, и если они ничего неизвестно, то даже после разоблачения они ничего не расскажут. А вот что они знают — предстояло ещё выяснить. Именно этим и озаботилась Эмит.

Леела, кузина погибшей, жила ближе к парку, именно поэтому Сьюзен часто оставалась в гостях на ночь. Эмит остановилась напротив дома, адрес которого был указан в полицейском отчёте, размышляя, как поступить. Она, конечно, могла переполошить всех домочадцев, устроить всем допрос с пристрастием и вытрясти из Леелы — забавное всё же имя — всё что нужно, но стоит ли оно того? После пары минут размышлений Эмит решила, что всё же не стоит.

Окна дома были безжизненно темны, но лишь потому, что их плотно зашторили. В паре комнат на втором этаже всё ещё не спали, а понять, какое именно окно ей нужно, Эмит особого труда не составило.

В стекло ударила подобранная на лужайке перед домом палочка. Потом ещё раз, и ещё, и так до тех пор, пока хозяйка комнаты, погасив свет, не отодвинула штору, чтобы взглянуть, кто там к ней стучится. Этого было более чем достаточно. Эмит улыбнулась, поймав настороженный взгляд девушки.

Сейчас в окно ещё раз прилетит палочка. Леела, увидевшая под окнами неизвестную особу, совсем не опасную на вид особу, заинтересуется тем, кто она, и приоткроет окно. Топчущаяся под окнами, конечно же, это заметит, замашет руками, подберёт с земли что-то, покрутит это в руках, махнёт, показывая девушке, чтобы она отошла, и бросит в окно новый предмет.

На пол упал завёрнутый в бумагу камень. Леела поспешно закрыла окно и задёрнула штору. Этот камень её пугал, как и явившаяся едва ли не в полночь гостья, но что-то внутри настойчиво твердило, что это важно. Любопытство всё же взяло вверх, и, включив ночник, девушка осторожно подняла камень и сняла с него бумажную обёртку. Камень оказался самым простым, а вот на бумаге было что-то написано, правда осознать написанное она смогла только после третьего прочтения.

Оторвав взгляд от листа, Леела взглянула на шторы. В записке говорилось, что стоявшая под окнами — агент особого отдела расследований Центрального Полицейского Управления, приехала она в связи с совершенным убийством и ей необходимо задать девушке несколько важных вопросов как можно быстрее, пока убийца не сбежал и его ещё можно поймать и наказать. Также в записке было написано, что она может постучаться в дверь, всех разбудить, но тогда Лееле придётся отвечать на её вопросы при родителях.

Уловка сработала. Дети не любят, когда раскрывают их тайны. Меньше чем через десять минут худенькая, темноволосая девушка, одетая практически так же, как Эмит, в джинсы и рубашку, стояла перед ней.

 — Что вам нужно? — в голосе явно слышался страх, и она была готова либо закричать, либо сбежать в любой момент.

Эмит тепло и ласково улыбнулась, демонстрируя ей своё удостоверение. В темноте Леела, конечно же, ничего не увидела и потому, кивнув головой на крыльцо, бросила: «Пойдёмте», — после чего направилась к дому. В дом гостью не пустила, но свет над крыльцом включила. После чего, взяв из рук агента удостоверение, долго и тщательно его осматривала.

 — Если хочешь, можешь позвонить в участок и узнать, приехали в город агенты ЦУ или нет. А так же как их зовут, — мягко, но с лёгкой насмешкой произнесла Эмит.

Наблюдать за девушкой было очень интересно, она явно скрывала не только то, что пила пиво.

— Вы не одни? — Леела встрепенулась и принялась что-то выглядывать в темноте.

— Мой напарник занят опросом других свидетелей, — едва не рассмеялась в ответ женщина.

Девушка настороженно взглянула на неё и протянула ей удостоверение. Эмит с улыбкой взяла его, совсем не случайно коснувшись тонких, прохладных пальцев. Леела чуть вздрогнула, поёжилась, а потом позвала за собой.

 — Только тихо, родители ещё не спят, — настороженным шёпотом предупредила она, и Эмит согласно кивнула. Лишние свидетели ей были совершенно не нужны.

В комнате на втором этаже горел ночник, закрывающие окно шторы с внутренней стороны украшали флюоресцирующие звезды, да и вообще, комната больше походила на детскую, чем на место обитания подростка. Изрисованные стены, плакаты со сказочными красавицами, милыми зверьками и прочим, что обычно радует девочек лет эдак пяти — десяти. Две кровати, одна из которых аккуратно заправлена, а вторая вся едва ли не перерыта.

Эмит усмехнулась, но вслух ничего не сказала, дожидаясь, пока хозяйка немного успокоится и предложит ей присесть. Девушка не сразу сообразила, куда усадить позднюю гостью, но, в конце концов, предложила ей стул, а сама забралась на взъерошенную кровать и укрылась покрывалом.

— Я не знаю, что с ней случилось, — сразу начала она.

Эмит мотнула головой.

— Я тебя ни в чем и не подозреваю. Ни тебя, ни кого из твоих друзей, — тихий, уверенный голос разом успокоил девушку, и она, вздохнув, даже немного расслабилась. — Но что бы как можно быстрее найти убийцу, мне нужна твоя помощь. Ты ведь наверняка знаешь практически всех в городе?

Леела неуверенно кивнула. Отрицать подобное было бессмысленно, она всю жизнь, пусть пока и не долгую прожила здесь.

— Припомни, пожалуйста, кто был в клубе? — попросила агент, и девушка растерялась.

— Да много кто был… Вечерами в клубе всегда многолюдно…

— Нисколько не сомневаюсь, но меня интересуют не все, меня интересуют незнакомые или те, с кем вы обычно не пересекались. С кем вчера общалась Сьюзен? Не торопись, подумай. Может, она про кого-то упоминала, или кто-то другой?

Леела снова заволновалась, и Эмит, привстав со стула, придвинулась ближе к кровати.

— Милая, — бархатным голосом заговорила она. — Мы все были молоды, все мы пытались взять от жизни всё, даже то, чего брать не следовало бы. Я не собираюсь порицать и тем более наказывать тебя за то, что ты делала или о чем думала. Мне нужно поймать убийцу, чтобы никто больше не пострадал, чтобы законы, которые нарушать нельзя, больше никогда не были нарушены. — Она заглянула в глаза неосторожно смотревшей прямо на неё девушки. — Постарайся вспомнить, с кем общалась вчера Сьюзен, когда она ушла и почему.

Леела долго не могла оторвать взгляд от завораживающе темных глаз агента, вспоминая события минувшего вечера, но, в конце концов, на глазах выступили слезы, и, всхлипнув, она заплакала, спрятав лицо в ладони.

— Я не знаю, я правда не знаю, — промямлила она. Признаться в том, что она практически весь вечер провела отдельно от остальных и даже не видела, когда ушла сестра и подруга, было страшно.

— Я верю тебе, — кивнула Эмит, откидываясь на спинку стула.

Те немногие воспоминания, которые она сумела подсмотреть, сказали ей достаточно, чтобы понять, что свидетельница из девушки не очень надёжная, всё же хорошо, что она решила поговорить с ней без посторонних.

— Но ты ведь была в клубе, кто там был? Кто-то, кого ты ни разу не видела раньше или кто появился совсем недавно? Подумай.

Немного успокоенная тем, что её не ругают, девушка постаралась взять себя в руки.

— Да вроде, всё те же, — проговорила она, вытирая слезы основанием ладони. — Когда мы пришли, с фермы компания была, Льюс со своими был, братья Хлоиз, как обычно, у стойки отирались. Я не очень рассматривала… Незнакомые… Да нет, никого незнакомого не заметила… — она на мгновение замерла задумавшись. — Тол сказал, что у кабинетов столкнулся с каким-то странным типом, который от него шарахнулся… — едва слышно произнесла она.

— У кабинетов? — не поняла Эмит.

— Мы так туалет называем, — отчего-то смутилась девушка.

— А Тол это кто? — вкрадчиво и как можно осторожнее поинтересовалась агент.

Леела сжалась и постаралась отвернуться.

— А что если он с убийцей столкнулся? — предположила Эмит.

Девушка вздрогнула и взглянула на оказавшуюся ещё ближе женщину.

— Он ведь может быть в опасности, — предупредила та, и Леела заволновалась.

— Тол мой друг, — осторожно проговорила она и, видимо, сообразив, что тому, с кем столкнулся Тол, могло не понравиться заносчивое поведение мужчины, уже смелее добавила. — Толлин Мероз, только не говорите никому, — сама испугалась своей смелости девушка.

— А зачем мне кому-то говорить? — удивилась Эмит. — Мы с тобой вообще ни о чем не говорили, — улыбнулась она, ловя взгляд девушки. — Меня тут вообще не было, ты как к себе пришла, так сразу спать легла и до утра проспала.

Леела согласно кивнула и повалилась на бок, явно собираясь заснуть, что-что, а чары Эмит никогда не подводили. Она встала и подошла к девушке, нежно погладив её по щеке.

— А где живёт Тол? — тихо спросила она.

Уже засыпающая Леела что-то невнятно пробубнила, но хватило и этого. Пара всплывших в сознании образов помогут без труда найти нужного человека. Убедившись, что девушка заснула, Эмит ускользнула в тень. Теперь сюда она сможет вернуться в любой момент, правда она рассчитывала больше сюда не возвращаться. Она вообще очень надеялась найти преступника за эту ночь, потому как завтра вечером может быть уже поздно.

***

Толлин Мероз жил едва ли не в другой части города и не в доме, а в квартире. Четырёхэтажные многоквартирные дома составляли малую часть городка, и обитали тут в основном пожилые или несемейные, а также те, кто приехал сюда не так давно. Большая часть квартир принадлежали муниципалитету и просто сдавались в аренду или же отдавались молодым специалистам как служебное жильё. Подобная практика была широко распространена в небольших городах, хотя сама Эмит искренне не понимала, как так можно: жить в чужом доме, зная, что тебя в любой момент могут выгнать. Но она вообще на многие вещи смотрела не так, как обычные люди. До нужного дома она добралась быстро: ночь — её время. Время её силы и её власти. Если не считать скудного уличного освещения, света тут не было. Люди боялись, таились, надеялись, что беда как пришла, так и уйдёт. Здесь, где людей было больше и почувствовать их настроение было легче, эти настроения ощущались особенно чётко. Именно поэтому Эмит любила города, именно поэтому предпочла квартиру в жутком и неудобном доме комфортному и надёжному гнезду. Многие считали её немного странной, но Королева всегда смеялась и говорила: «Ты такая, какая ты есть, а то, что по этому поводу думают остальные… Они ведь сами ничуть не лучше». Королева всегда говорила правильно, и Эмит быстро плюнула на мнение остальных и жила так, как ей нравится. А если кому не нравится… Пусть попробуют ей что-то доказать, а там будет видно, кто сильнее и кто имеет право устанавливать свои порядки. Пока ни у кого не получилось ничего ей доказать и, скорей всего, ни у кого уже не получится.

Эмит остановилась у двери нужной квартиры, на мгновение задумалась, а потом постучалась. Тот, с кем юная Леела завела роман, спал. Спал тревожным сном, хотя навряд ли его беспокоило то, что он соблазнил совсем ещё юную и невероятно наивную девушку. Эмит даже вздрогнула от посетившей её мысли: «А знала ли Сьюзен о секрете кузины?». Девушкам свойственно делиться с кем-нибудь своими тайнами, так что вполне могла и знать. Могла и завидовать. Могла быть очень уязвима для хищника. Тогда возможно, её выбрали в качестве жертвы случайно, как самую лёгкую добычу. Это несколько меняло образ преступника в глазах агента, но задачу, увы, лишь усложняло.

Дверь открылась, и на пороге появился заспанный мужчина, скрывший свою наготу лишь повязанным на бедра покрывалом. Эмит окинула его оценивающим взглядом, усмехнулась и обольстительно улыбнулась, совсем не замечая того, как пара пуговиц на её рубашке расстегнулись, открывая на вид крепкому и здоровому мужчине её декольте.

— Привет, красавчик, не пригласишь леди на чашечку позднего чая? — поинтересовалась она с насмешкой.

Из воспоминаний Леелы она узнала, что этот тип хоть и падок до женщин, но очень ревностно относится к своей свободе, сам при этом являясь жутким собственником. Такие на простые приёмы соблазнения велись очень неохотно, а вот вызов, граничащий с наглостью, всегда задевал какие-то струны их душ. Тол оказался именно таким, каким видела его Леела: дерзким, гордым, самонадеянным.

— Леди по ночам на чай не напрашиваются, — ответил Мероз, но сам выпрямился, и даже, кажется, постарался проснуться.

— А я и не напрашиваюсь, — пожала плечами Эмит и шагнула вперёд.

Если бы понадобилось, она бы оттолкнула хозяина квартиры, чтобы пройти внутрь, но он отступил, освобождая ей проход, а потом и вовсе закрыл дверь, при этом, не забыв запереть её на замок. Женщина, сделав несколько шагов и осмотрев прихожую, часть комнаты, что была ей видна, и небольшую кухню, остановилась и развернулась к хозяину квартиры.

— У меня есть к тебе парочка вопросов, красавчик, и давай договоримся сразу, чтобы ни у кого не было потом проблем — ты ответишь мне на них честно.

— А с чего я вообще должен отвечать на твои вопросы? — поинтересовался Тол, буквально-таки ощупывая стоявшую перед ним взглядом.

— Ты ведь не хочешь, чтобы тебя обвинили в убийстве Сьюзен Треддо? — криво усмехнулась Эмит, и мужчина сразу напрягся, нахмурившись.

— А я тут причём? — скрыть страх ему не удалось, и поздняя гостья хищно улыбнулась.

— А разве не после разговора с тобой она сбежала из клуба? — Эмит била наугад, но ей было всё равно, насколько она не угадает. Ответы и реакция человека либо подтвердят, либо опровергнут её догадки.

— Да на кой мне сдалась эта ненормальная?! — мужчина вспыхнул раздражением. — С чего вы вообще взяли, что я был в клубе, я весь вечер провёл дома.

— Врёшь, — проворковала Эмит, и джинсовая куртка соскользнула с неё, словно была всего лишь накинута на плечи.

— Докажи! — бросил в ответ Тол, но у него очень плохо получалось скрывать за показной бравадой страх.

Эмит осуждающе качнула головой, и остававшиеся застёгнутыми пуговицы рубашки расстегнулись. Она чувствовала терзающие мужчину сомнения и видела, как разгорается огонь его желания. Всё же мужчинами управлять очень просто, с женщинами так никогда не получалось.

— Тебя видели, ты заказывал выпивку, да и в поле зрения камер наблюдения не раз попадал.

Эмит даже не приходилось врать: провести вечер в клубе никем не замеченным невозможно, не заказывать выпивку — глупо, да и камеры наблюдения в клубе имелись, хотя, как выяснила полиция, из всех установленных глазков работало только два: на входе и у бара.

Перечисленные доказательства не сильно смутили мужчину, хотя упоминание про камеры ему не понравилось.

— И что с того? — фыркнул он. — Я не единственный, кто был там. Эдак можно половину мужчин города в убийстве обвинить…

— А с чего ты взял что убийца — мужчина?

Вопрос внёс в сознание и душу мужчины столько смятения, что Эмит даже умилилась, наблюдая за тем, как меняется выражение его лица.

— Что тебе нужно? — злость зазвенела в его голосе, но на гостью это не произвело никакого впечатления, более того, её рубашка спала с плеч, повиснув на руках и полностью открывая его взору кружевной бюстгальтер, что лишь добавляло ей привлекательности.

— Я же просила отвечать на мои вопросы честно, — как-то совершенно внезапно смутилась Эмит и принялась поправлять рубашку.

Это оказалось последней каплей, страсть и желание вспыхнули так, что за их сиянием рассмотреть иные оттенки ауры стало практически невозможно. Эмит едва сдержала вздох разочарования. И что Леела в нём нашла? Хотя в глазах неопытной и наивной девушки он наверняка был очень даже неплохой партией. И женщине было совсем не жаль, что она разорвёт эту связь. Девочка, конечно, пострадает, но это будет для неё очень хорошим уроком.

— Просто вспомни, с кем ты вчера столкнулся? Ты назвал его странным.

Мужчина нахмурился, пытаясь понять, о чем она говорит, но эта тема его уже не интересовала, он сделал пару шагов вперёд. Эмит нахмурилась и отрицательно мотнула головой.

— Кто-то чужой, незнакомый был вчера в клубе. Ты столкнулся с ним у кабинетов, так, кажется, вы это называете. Кто это был?

— Не понимаю, о чём ты. Я никого не видел, — совершенно спокойно ответил Тол и, приблизившись, ухватил женщину за талию, притиснув к себе.

— Докажи, — с вызовом бросила она, и он и впрямь попытался припомнить.

Поцелуй получился недолгий и невкусный. То ли после крови видящего, который ей понравился, то ли просто потому, что этот тип был не более чем расходным материалом, но кровь, наполнившая рот после того, как она прикусила его язык, показалась ей едва ли не отвратительной. Так или иначе, дело было сделано, информация получена, и она отправила неприятного ей человека в бессознательный сон. В каком состоянии он проснётся и что с ним станется, ей было всё равно. Он действительно не помнил, с кем столкнулся у туалетов. Он вообще не помнил ничего, кроме того как ушёл от своей пассии, до того как к ней вернулся. Это было плохо. Эмит поёжилась от неприятного ощущения, которое всегда возникает у неё, когда приходиться объяснять Королеве, почему один из них был убит, и она постаралась прогнать ненужные мысли. В конце концов, ещё неизвестно, кто нарушил правила.

Подобрав с пола куртку, она покинула квартиру неудачного свидетеля. Можно было пройтись по остальным, но чутьё подсказывало ей, что и там она мало что узнает. Преступник явно не хотел, чтобы о нём узнали очень быстро. Если его ещё кто-то видел, то, скорей всего, не запомнил. Остались только мимолётные воспоминания, наподобие случайно брошенных фраз, и хорошо, если их кто-нибудь да запомнил. А если нет… Стоило вернуться в гостиницу и дождаться напарника. Может, у него получилось узнать больше.

Часть 3

Эмит скользила по теням, осматриваясь. Там, где жили люди, всегда было в достатке и Духов. Самых разных: от обитавшей везде и всюду мелочи до более крупных и сознательных, как служителей Ясноликой сестры, так и служителей Всевластной Матери. Простые прилипалы, подпитывающиеся чувствами и эмоциями людей, хранители домов, следящие за установившимся порядком, или же нежеланные для любого места трёпыши и поедки, несущие с собой только беспорядок и разорение. Когда-то давно людские поселения выглядели иначе. Эмит прекрасно помнила разноцветие, рассказывающее всякому блуждающему в тени о том, куда можно заглянуть, а от чего стоит держаться подальше. Маяки оберегов и вязь заговоров защищали людей и их жилища, превращая дома в крепости, в которые мог проникнуть не всякий враг, хотя таких как Эмит мало что останавливало. Даже если не получалось войти в дом, они всегда могли выманить свою добычу за порог. Только хранители могли защитить, и то не у всяких хватало сил противостоять чарам. А некоторым просто не доставало желания. Раньше охота была действительно охотой. Добычу приходилось выслеживать, изучать, искать слабости… Сейчас же всё было намного проще, зато сейчас были правила. После Великой войны всем пришлось их принять и признать их необходимость. А всё этот выродок. Но, не обойди мир своей милостью Темноокая, он был невероятно силен. И прав. Не многие это признавали, но Эмит признавала. Она прекрасно помнила войну. Воистину тёмные времена. Королева говорила, что им ещё повезло: они просто отстаивали своё право власти, сражаясь с себе подобными. А вот тому же выродку не повезло: его клану пришлось ещё и с людьми воевать. На землях её клана подобные настроения среди дичи тоже возникали, но как-то не разгорелись до полномасштабного противостояния, только мелкие очаги, которые сами выгорали, стоило только на время уйти. Королева правила мудро, чётко понимая, где и что нужно делать, она была одной из первых, кто согласился на перемирие. Не прогадала. Всё, что предрекали Высшие — свершилось, а ограничения, установленные правилами, никого особо и не напрягали. Только молодёжь иногда взбрыкивала да поддавшиеся скверне. Но влияния скверны Эмит не заметила. Город, окутанный ночным мраком, жил своей обычной жизнью, она даже спугнула парочку откормленных чух, в какой-то подворотне. Обжиться в подобном месте было бы очень недурно для того, кто любит покой и размеренную стабильность. Но такие обычно не пакостничают и правила не нарушают.

У входа в гостиницу Эмит вышла из тени, осмотрелась, но ни напарника, ни машины не увидела. Постояв немного в раздумьях, она всё же толкнула стеклянную дверь и вошла в холл. Освещённое только в паре мест, у ресепшена и лестниц, помещение выглядело безжизненно, но, стоило женщине сделать всего-то пару шагов, как из-за стойки появилась администратор.

Девушка настороженно всмотрелась в полумрак, а потом приветственно кивнула. Эмит почувствовала сомнения и страх и даже удивилась, что та с таким настроением вообще сидит в холле, ведь могла бы и уйти. Здесь ведь есть камеры, и следить за происходящим можно из какой-нибудь каморки.

— Прошу прощения, мисс Сален, — голос администратора остановил Эмит уже на середине зала.

— Миссис, — поправила оглянувшаяся на неё женщина. — Миссис Сален. Но лучше просто Эмит.

Она улыбнулась и направилась к стойке, наблюдая за тем, как девушка пытается справиться со смущением.

— Ты что-то хотела, дорогая? — тёплый голос и дружеское участие успокоили девушку, и та, неуверенно взглянув на постоялицу, поинтересовалась:

— Вы ведь из-за убийства Сьюзен приехали?

— Быстро же разлетаются слухи, — усмехнулась Эмит.

— Городок у нас небольшой, подобные происшествия случаются редко, можно сказать, практически не случаются, — попыталась оправдаться та. — Для всех эта новость была шоком.

— Для кого угодно подобное будет шоком, — вздохнула Эмит. Она чувствовала, что девушку что-то беспокоит, но не могла уловить, что именно, чтобы потянуть за нужную ниточку. Всё же с женщинами всегда сложно.

— Полиция ничего не говорит: тайна следствия и всё такое… — неуверенность, подозрения, страх, смущение — всё смешалось в невероятной какофонии цветов и оттенков, и Эмит не выдержала.

Если так пойдёт и дальше, девушка так и будет юлить, вместо того чтобы напрямую спросить о том, о чём хочет. А она очень хотела то ли что-то узнать, то ли что-то рассказать.

Обойдя стойку, агент подошла к девушке и взяла её за руки. Та вздрогнула от прикосновения холодных пальцев, но рук не выдернула, разве что ещё сильней смутилась.

— Сарин, ты же Сарин? — вкрадчиво спросила Эмит, заглядывая в глаза девушки. И получила неуверенный кивок в ответ. — Сарин, я понимаю, то, что случилось, — это очень страшно. Мне по работе всякое приходится видеть, но я всё равно всегда пугаюсь, потому что смерть, особенно от чужих рук, — это всегда страшно. Но то, что случилось уже не изменить. Всё, что нам остаётся — это только принять свершившееся и извлечь из него урок. Кто-то преступил закон, — в мягком голосе зазвучали стальные нотки уверенности и недовольства. — Кто-то покусился на то, чем не имеет права распоряжаться, — Эмит немного лукавила, всё же она не была уверена в том, что преступник чужак. — Нам всем нужно собраться с духом и проявить мужество, чтобы найти и наказать убийцу. Он имеет власть над нами, только пока мы его боимся.

— Я боюсь, — едва ли не всхлипнула Сарин. — Я, правда, боюсь. Сижу тут одна. Никого нет. Я всегда думала, что в этом нет ничего эдакого. Ну что может случиться? В ночную смену вообще-то работать легче, чем в дневную. Постояльцы, хоть их и немного, отдыхают. Никто не бродит туда-сюда, не задаёт глупые вопросы, не флиртует… — она снова как-то разом смутилась и сразу постаралась увести разговор в иное русло. — А теперь и не знаю, что подумать. Чего ожидать.

— Ты что-то видела? — доверительно поинтересовалась Эмит. — Или слышала?

Девушка неуверенно пожала плечами.

— Когда стало известно, что Сьюзен убили, все сразу заговорили о том, что кто-то свой ничего подобного бы никогда не совершил. Ну да, Сью не была паинькой, ну так многие в этом возрасте только и делают, что раздражают и злят окружающих… — начала она, и Эмит замерла, всматриваясь в её ауру и прислушиваясь к её чувствам. Спугнуть возможную свидетельницу было бы сейчас очень некстати. — Но мы ведь здесь все друг друга знаем. Мы же практически одна семья. Да, не всегда дружная и любящая, но всё же… — в своих размышлениях Сарин пошла по совсем не интересной для Эмит тропе.

Хорошо, конечно, что все всех знают и все за всеми следят, но лично ей во всех этих хитросплетениях разбираться некогда — у неё всего одна ночь.

— А в городе есть кто-то чужой? — поинтересовалась она, крепче сжимая ладони девушки.

— Не знаю, — неуверенно ответила та. — У нас ведь редко бывают приезжие, если только проездом кто или в гости… Может, по работе кто приезжает. Для них мы и работаем. Приедут на пару дней, а то и вовсе ночь переночуют и всё.

Она на мгновение замолчала, задумавшись.

— Я ведь, когда вы попросили карточки на постояльцев подготовить, сразу об этом вспомнила, а потом в книгу учётную полезла проверять…

— Что проверять? — поинтересовалась женщина, стараясь скрыть нетерпение.

— Я сама в тот день не дежурила, у меня как раз выходные были. Но утром я на смену вышла. А мы, когда на смену выходим, всегда проверяем, кто заселился, кто выбыл, чтобы за номерами следить. Так вот, я заметила неточности и спросила Вильну, кого заселяли в четырнадцатый. А она такая: «Никого». Я ей запись показываю, и она, вроде как, даже согласилась, что сама её делала, но вспомнить, кого заселила, не вспомнила. Мы с ней даже в номер пошли проверить ночевал там кто или нет.

— И что? — подстегнула вновь задумавшуюся девушку Эмит.

— В номере ничего тронуто не было. Так, как будто там никого не было, но почему-то, когда я в него вошла, мне стало очень не по себе, даже жутко. И шторы были зашторены, хотя мы обычно держим их открытыми, и темно было как-то…

Она потерялась в своих воспоминаниях, понимая, что её слова звучат очень противоречиво. А Эмит получила возможность в эти самые воспоминания заглянуть. Через призму восприятия девушки всё действительно выглядело странным и немного жутким, хотя всему быстро нашлось объяснение. Ну, практически всему. Неточности в записи как были, так и остались. Правда, о них быстро забыли.

— А напарница твоя так и не вспомнила, кто заселялся? — спросила Эмит, теперь уже задумавшись сама.

— Нет. Она вообще больше об этом говорить не стала. Я её потом, на следующий день спросила, а она отмахнулась, мол, чего ты прицепилась. Ну, снял номер на день кто-то, не набезобразничал и хорошо.

— Понятно, — кивнула головой женщина и всё же спросила. — А можно на запись взглянуть, и когда это было?

— Конечно, можно, — встрепенулась девушка и ринулась к книге.

Её ладони выскользнули из рук Эмит, разрывая контакт. Всего пара мгновений, и агенту ЦУ продемонстрировали ту самую странную запись. Ничего достойного внимания полиции Эмит не увидела, но время заселения, как и время выезда, указано не было, да и личные данные постояльца выглядели так, словно их списали не с документов, а с данных других постояльцев. Эмит нашла в списке выше и имя, и фамилию, и дату рождения с адресом постоянного проживания, с небольшими корректировками. С тех пор прошло практически пять дней. Достаточно, чтобы сгинуть в неизвестном направлении.

Эмит взглянула на девушку, смотревшую на неё с надеждой.

— Действительно очень подозрительно. И то, что на день снял, и то, как данные заполнены. А платил как?

Сарин не поняла, удивилась, растерялась.

— Мы не проверяли. Мне даже мысль такая в голову не пришла, — повинилась она.

— И вот это тоже странно. А ведь, если подумать, это должны были проверить в первую очередь: оплатил или нет.

Девушка кивнула.

— А вот то, что ты об этом вспомнила, — это очень хорошо, — Эмит улыбнулась. — Теперь у нас есть хоть какая-то зацепка.

— Правда? — воодушевилась девушка. С секунду подумала и добавила: — Я так рада, что вы приехали. Ничего не хочу сказать плохого о нашей полиции, но всё же они ведь никогда подобным не занимались… А жить и бояться…

— Не нужно ничего бояться, — Эмит нежно коснулась ладонью щеки девушки, отмечая про себя, что она ей нравится, хоть и выглядит, как зашуганный зверёк. — Больше никто от рук этого монстра не погибнет.

Давать подобные обещания, пожалуй, было лишним, но почему бы не сделать приятное понравившемуся человеку.

— Вы меня простите, конечно, — внезапно прозвучавший голос заставил администратора вздрогнуть, а Эмит бросила в адрес одного старого выродка ещё одно проклятье. — Но бояться всё же стоит. А то расслабились тут, об осторожности и бдительности забыли.

Эмит взглянула на напарника, неспешно приближающегося к стойке.

— Забывать об осторожности не стоит, но и пугать тоже, — осуждающе произнесла она, на что тот усмехнулся и пожал плечами. — Узнал что-нибудь? — сразу же поинтересовалась агент и, улыбнувшись девушке, вышла из-за стойки.

— Кое-что узнал, — проследив за ней взглядом, ответил Джорж.

— Тогда пошли, расскажешь. Нужно выпить чего-нибудь бодрящего, чем быстрей со всем разберёмся, тем лучше, — бросила Эмит и направилась к лестнице. Возражать ей мужчина не стал.

Прислонившись спиной к стене, Эмит дождалась несколько отставшего от неё напарника и с интересом проследила, как он достал из внутреннего кармана пиджака ключ и приложил его к замку. Что-то тихо щёлкнуло, и Джорж, открыв дверь, сделал приглашающий жест:

— Прошу, госпожа.

Та улыбнулась и вошла в номер. Тут ещё витал лёгкий аромат крови и желания, но они лишь радовали, совсем не беспокоили.

— Есть что-нибудь важное, что мне стоит знать? — поинтересовался Джордж, закрывая дверь.

— Кузина ничего не знает, у неё роман с мужиком, — Эмит поморщилась, вспоминая избранника девчонки. — Она весь вечер с ним обжималась. Но вот этот самый возлюбленный с кем-то столкнулся в тот вечер. Только он ничего не помнит.

— Не помнит? — удивился напарник.

— Не помнит, я проверила. А ещё Сарин — как тебе, кстати, девочка? — она с лукавым интересом глянула на мужчину.

— Госпожа увлеклась? — с хитрой усмешкой спросил тот в ответ.

Та усмехнулась.

— В общем, у них тут пять дней назад был странный посетитель. Снял номер на день, наследил в номере, смотался молчком. Жалко, что не Сарин работала. Её напарница про постояльца ничего не помнит, а потом и вовсе тему эту избегать стала.

— Может, с ней поговорить?

— Можно, но сначала скажи, что у тебя? — Эмит плюхнулась на диван и откинулась назад.

Отчего-то напрягаться совершенно не хотелось. Вот вроде и не устала, а всё равно лень.

— У меня тоже не много. В полицейской базе ничего нет. Не засветился он нигде, или же его никто не запомнил, — сделал предположение Джорж. — А вот у медиков я кое-что интересное узнал. Дежурный врач довольно болтливый мужичок. Так вот, он рассказал, что не все горожане пользуются услугами больницы, некоторые обращаются к практикующему частно врачу…

— Знахарь? — чуть приподняв голову, Эмит глянула на напарника.

— Я не совсем понял, но возможно. Так вот, этот самый врач, по дружбе, посетовал коллеге несколько дней назад, что в городе что-то неладное творится. Вроде как, его постоянные клиенты запропастились. То звонили по несколько раз на день, а теперь ни слуху ни духу. Он даже к ним сам ходил, но никого дома не застал, а соседи говорят, что всё, вроде, в порядке.

— Для соседей всё и будет в порядке, — вздохнула Эмит. — А если этот частнопрактикующий видящий, то от чар, скорей всего, защищён. Хотя про хищника должен знать.

— Может, он и знает, да только кому он скажет: «В городе Дитя Ночи, бойтесь и прячьтесь по домам»?

— Тоже верно. Никто не поверит и не послушает, а результат на лицо.

Эмит ещё раз вздохнула и села ровно.

— Надо с ним пообщаться. Может, он знает, где этот гад обитает. А то проверять все дома больно муторно.

— Госпожа думает, что это свой? — осторожно поинтересовался Джорж.

— Слишком многое на это указывает, — с наиграно горестными нотками вздохнула она и встала. — Ты ведь узнал адрес доктора?

— Само собой, — усмехнулся Джорж. — Все, как положено: живёт на краю города и у него «восхитительный сад», — постарался он скопировать дежурного врача, с охоткой рассказавшего ему о старом друге.

Это вызвало лишь улыбку.

 — Знаем мы эти «восхитительные сады» видящих — под каждым кустом чьи-то кости. Ладно, пошли, пока леность совсем не свалила меня с ног.

И Эмит пошагала к двери, правда получилось у неё это тяжело и устало.

— Как только разберёмся со всем, сможете отдохнуть, а с полицией, так уж и быть, я сам разберусь, — пообещал ей напарник, направившись следом.

— Ага, щас, — Эмит даже взбодрилась и выпрямилась. — А силы у кого, у Аиирам взаймы возьмёшь? Чтобы потом тебе даже безделушки выродка были не нужны? Как бы не так, — она открыла дверь и вышла из номера, только сейчас обернувшись на мужчину. — Найдём быстренько этого ублюдка — и отдыхать. А к полудню в участок. Вызовем кучу свидетелей, потрясём за грудки медиков. В общем, наведём шухер так, чтобы один день им вечностью показался. Главное, чтобы нам завтра не пришлось охотиться. День — не лучшее для этого время.

 — Полностью с вами согласен, — кивнул Джорж, запирая дверь.

Сарин проводила агентов встревоженным и полным надежды взглядом, но этой женщине она верила: раз сказала, что избавит город от убийцы, значит так и будет.

***

Дом на городской окраине, что буквально-таки оброс садом, заставил Эмит вздрогнуть, стоило только им подъехать чуть ближе.

— Да чтоб тебя! — раздражённо кивнула Эмит, поёжившись.

— Что-то не так? — напарник покосился на неё и, сбавив скорость, внимательным взглядом принялся осматриваться.

— Ещё как не так, — проворчала Эмит, глядя на островок леса, к которому они приближались. — Шаман их доктор, самый что ни на есть настоящий шаман. Вот что за люди, шамана доктором называют! — возмутилась она.

— О как, — удивился Джорж и сам всмотрелся в едва проглядывающий из-за зарослей дом. — Тогда он точно в курсе, что у них происходит.

— Да уж, наверняка, только вот сам не рыпается, значит или боится, или желания не хватает, — Эмит недовольно хмурилась, пытаясь разобраться в сплетениях заговоров и прочего, что ограждали жилище шамана.

— Тогда подождите меня в машине, госпожа, и не беспокойтесь, она тоже защищена, так что никто вас тут не побеспокоит. А я с этим доктором-шаманом потолкую, что да как выясню.

— Ну, со мной-то он точно разговаривать не захочет, ещё, не дай Всевластная, прогонять начнёт. Прогнать может и не прогонит, но проблемы с Хранителями мне не нужны.

Мужчина понимающе кивнул и заглушил мотор. Машину он специально остановил, не доезжая до калитки, чтобы никто оставшуюся в ней напарницу без нужды не трогал, и была возможность прогуляться и получше осмотреться.

Калитка оказалась не заперта, но пристроившиеся под полог шамана Духи тут же встрепенулись, стоило ступить на отсыпанную гравием дорожку.

— И впрямь — шаман, — усмехнулся мужчина, слушая, как скрипят под его ногами камни.

Так много, как Дитя Ночи, он не видел, но всё же, благодаря своему дару, мог заметить то, что ускользало от внимания обычных людей. Дом был защищён очень хорошо — говорят, для жилья шаманов это нормально, но сам он с шаманами ещё не сталкивался, разве что пару раз видел со стороны. Здесь было полно тех, кто не мог позаботиться о себе, но не считал зазорным платить за защиту более сильным. Да и хранители дома выглядели внушительно. То ли из-за случившегося они были начеку, то ли сами по себе были такими бдительными, но ночного гостя вышли встречать прямо на крыльцо.

Джорж уважительно им поклонился, прежде чем подняться на крыльцо, что их несколько смутило, возможно, именно поэтому постучать в дверь он не успел. Она открылась, и гостя осмотрел седовласый и немного сгорбленный мужчина. Сказать, что он был стар, агент бы не смог, но чувствовалось, что шаман всё же старше того, кто о нём рассказал.

— Прошу прощения за поздний визит, — извинился гость и продемонстрировал внимательно осматривавшему его мужчине своё удостоверение. — Агент особого отдела расследований Центрального Полицейского Управления Джорж Норит. Позвольте задать вам несколько вопросов в связи с убийством Сьюзен Треддо.

Мужчина вздохнул, глянул на кого-то за спиной агента и отступил в сторону.

— Входи, коли зла не таишь, — пригласил он гостя в дом, и тот, усмехнувшись, переступил порог, доставшиеся ему от Повелительницы обереги защищали его не только от порождений ночи.

Эмит старалась думать о чем угодно, только не о том, как много неприятностей ей может доставить шаман. В то, что он достаточно силён для того, чтобы её уничтожить, она не верила. Будь он настолько силён, он бы жил в какой-нибудь глуши, а не рядом с людьми, как знахарь средней руки. Да и от нагрянувшего к ним чудовища избавился бы, не допустив беды. Хотя, шаманы бывают разные, как и люди, которых они защищают. Вполне возможно, что жители этих земель чем-то не угодили Хранителям и появление Дитя Ночи шаман счёл неплохим способом проучить своих подопечных. Но, чем бы ни руководствовался шаман, Эмит должна позаботиться о том, чтобы правила больше не нарушались.

Дверца машины открылась, и Джорж уселся на водительское сидение.

— Долго! — не смогла сдержать раздражения и обиды Эмит, за что получила в ответ тёплую и заботливую улыбку.

— Госпожа всё же очень несдержанна, — он завёл машину. — Я узнал адрес. Мешать нам не будут, но и помогать тоже. За людей немного беспокоятся, но не так, чтобы просить их спасти. Он и не верит в то, что их ещё можно спасти, — машина тронулась, и Джорж принялся её разворачивать. — Похоже, что это всё же кто-то из своих.

— Доказательства? — не столько спросила, сколько потребовала Эмит.

Мужчина вздохнул, закончил манёвр и, направив машину вдоль улицы, ответил:

— Его несколько раз пытались одурманить, при том один раз даже чуть было не добились успеха. Он не шибко силён и плохо обучен, так что противостоять преступнику не в силах. Думает, что именно поэтому тот тут и остался. Убедился, что его не выгонят, и остался. А девушка была видящей. За это её в городе и недолюбливали. Учиться она не хотела, но вокруг неё вилась компания мелких Духов, что вечно пакостничали. Люди без труда смогли сложить одно с другим: стоит появиться Сьюзен — что-нибудь да случается. Хотя её смерть многих напугала и огорчила.

— Значит, точно своё право на территорию заявил, — заключила Эмит, на что Джорж только кивнул.

Дальше ехали молча, о чем думал напарник, Эмит не интересовалась, хотя могла сделать это без труда. Пока связь между ними не ослабнет и не будет разрушена оберегами, она чувствовала его, как себя. Но вот сама пыталась настроиться на предстоящую встречу и решить: то ли сразу преступнику шею свернуть, то ли к Королеве его тащить. Но тут всё зависело от того, как себя поведёт преступивший правила. Признает вину, покается — тогда к Королеве, пусть решает, что с ним делать. А нет, так и выбора не останется.

Часть 4

Ехать пришлось далеко. Как бы ни был уверен в себе хищник, но обосноваться он решил подальше от опасных мест. Очередная погруженная в ночной мрак улица. Безликие, тёмные окна спящих домов, лужайки, где пустые, где засаженные кустарниками и облагороженные клумбами, деревья, что весной радовали всех цветением, а к осени плодами. Практически идиллия, если бы не чувство тревоги, которое Эмит ощущала едва ли не кожей.

Машина остановилась напротив одного из домов, и Эмит всмотрелась в него. Тьма. Она была везде: в тенях росшего под стенами дома кустарника, под козырьком крыши, за плотно зашторенными окнами.

— Гнездо, — вынесла она свой вердикт и вышла из машины.

Джорж догнал её на середине дорожки.

— Я смогу чем-нибудь помочь госпоже? — поинтересовался он, поправляя на руках невесть откуда взявшиеся золотые браслеты.

— Надеюсь, твоя помощь не понадобится, — ответила бросившая на него косой взгляд Эмит. — Главное — не выпустить его из дома.

— А он здесь? — уточнил напарник.

— Он сыт и доволен. Конечно, он здесь, — усмехнулась Эмит и, вместо того чтобы ступить на крыльцо, скользнула в тень.

Последние сомнения в том, что преступник один из членов клана, пропали, стоило ей переступить порог. Обустрой это гнездо чужак, она бы так просто в него не вошла. А вот к братьям и сёстрам по смерти она могла заходить спокойно, если, конечно, они не были сильнее неё, но тех, кто был сильнее, она знала всех.

Искать долго не пришлось, преступивший установленные уже больше сотни лет назад правила обосновался в подвале. Гостью он, конечно же, почуял, но то ли не счёл опасной, то ли просто поленился выйти встретить, но так даже лучше. Один выход — это не сотня лазеек.

За спиной щёлкнул замок, сообщая, что напарник справился с ним без труда. Немного подождав, Эмит направилась к ведущей в подвал двери. За ней была непроглядная тьма. Всего секунда, и Эмит с усмешкой хлопнула по выключателю. Свет ей был не нужен, как и тому, кто затаился внизу, но сам факт того, что он зажжётся, осветит помещение, нарушит покой преступника, — радовал. Делать пакости — это было немного по-детски, но всегда приятно.

Ничего необычного в подвале не было, просторная комната, шкафы и стеллажи вдоль стен, какие-то ящики, техническое оборудование — в общем, всё, что обычно располагалось в подвале частных домов, превращая их в нечто среднее между складом и техническим этажом многоэтажного дома. И посреди всего этого стояло старое кресло, вполне возможно спущенное сюда ещё хозяевами, накрытое темно-бордовым покрывалом, на котором в довольно расслабленной позе сидел юноша. На вид ему было ну никак не больше двадцати, хотя доверять внешнему виду, когда речь идёт о порождениях ночи, более чем глупо.

Эмит усмехнулась и неспешно начала спускаться.

— Не сказала бы, что тут уютно, — заметила она, осматриваясь.

— Тихо, сухо, тепло — сгодится, — ответил ей обустроившийся в доме.

— Пожалуй так, — согласилась женщина, остановившись у последней ступени.

Всё её внимание сосредоточилось на противнике, но вспомнить его Эмит не смогла.

— Ты нарушил правила, — произнесла она. — Знаешь, что бывает с теми, кто совершает подобные глупости?

— К ним приходит прелестная леди и приводит с собой закуску? — с нескрываемой насмешкой ответил парень, глянув на остановившегося на середине лестницы Джорда.

— Да нет, — недобро усмехнулась Эмит. — Глупцов ждёт наказание. Королева не любит, когда кто-то затевает возню, что привлекает слишком много внимания.

— О каком внимании ты говоришь? — вновь усмехнулся парень. — Ты видела этот город? Да тут же каждый сам напрашивается. Этот жалкий городишко погряз во мраке. Даже их шаман… — он хохотнул. — Он ведь одно название, а не шаман.

— И поэтому ты решил наплевать на правила и заявить всем, что это твои земли? — поинтересовалась Эмит.

— Правила, — надменно хмыкнул преступник. — Что это вообще за правила? С чего я должен прятаться, бояться того, что меня заметят? Ничтожные сущие должны знать, кому они принадлежат. Должны понимать, для чего они вообще живут.

Столько высокомерия и презрения Эмит уже давно не встречала. С тех пор, как закончилась война никто не позволял себе подобного, по крайней мере, публично. Поначалу было тяжело, особенно старичкам, но постепенно все привыкли, приспособились — впасть в немилость Королевы никто не хотел.

— Похоже, что каяться в содеянном ты не собираешься. — Эмит подобралась.

Как бы там ни было, но она до последнего надеялась, что обойдётся без стычки, ладно хоть развалившийся в кресле не отдался скверне, хотя он был очень близок к этому. Рано или поздно его дух захватит скверна, это лишь вопрос времени. Тьма слишком хитра, и те, кто не могут сладить с ней, очень часто переступают черту.

— Каяться? О чём ты, дорогуша? Я в своём праве. И это право дала мне Всевластная. Плюнь ты на эти правила. Тебе ведь понравилось тут? Давай, хоть раз прояви смелость, признай, что тебе тут нравится. Оставайся со мной. Дичи хватит на двоих…

— Это что? Это ты только что попытался на мне чары испытать? — искренне удивилась Эмит.

Нет, подобное, конечно же, периодически случалось. Всегда находился кто-то, кто надеялся, что окажется сильнее пришедшей за ним, но вот так вот в наглую её не пытались переманить уже очень-очень давно.

— Не хочу тебя разочаровывать, малыш, — Эмит криво усмехнулась. — Твоих сил не хватит даже для того, чтобы я просто заметила твои чары, не то что для того, чтобы убедить меня отступиться.

Она ступила вперёд. Разговаривать с этим ничтожеством больше смысла не было. Если он с ходу пошёл ва-банк, то точно не считает себя виноватым, а такие, даже если и согласятся предстать перед Королевой, то только в надежде, что получится сбежать. Сбежать ещё ни у кого не получалось, но мороки на порядок больше.

— Жаль, жаль, — с практически искренним сожалением произнёс убийца и с ленивой медлительностью поднялся. — А ты ведь мне понравилась, — кривая усмешка исказила его лицо и переросла в жуткую гримасу. — Немного…

Всего мгновение, и он сменил облик. Истинное обличие Детей Ночи нередко пугало людей. Хищные твари, вышедшие из-под полога Даарны, просто не могли быть красивыми. Прибавив в росте, он несколько раздался в плечах, руки удлинились, а на пальцах отросли когти, такие, что можно было быка пошинковать без проблем. Жуткого вида клыки и горящие кровавым отсветом глаза — такое увидишь, заикой можно стать, но Эмит нисколько не впечатлилась, даже скорее наоборот, лишь убедилась в том, что решивший бросить ей вызов, ещё совсем юн, а значит ей не ровня. Разве что стоило учитывать, что он только минувшей ночью обильно перекусил видящей.

— Прости, дорогой, что тебе придётся это увидеть, — глянув через плечо, Эмит виновато улыбнулась напарнику.

— Ну что вы, — улыбнулся тот в ответ. — Уверен, госпожа в любом своём облике прекрасна.

Вернуть своё внимание к преступнику Эмит не успела: тот ринулся вперёд, при этом явно намереваясь обойти охотницу и добраться до лестницы. Всего мгновение на то, чтобы сбросить человеческую личину, и когтистая, покрытая жёсткой чешуёй лапа наотмашь впилась в бок беглецу. Отбросить его не получилось, но прыжок она сбила и даже смогла уронить на пол. Но тот практически сразу вскочил. Ярость пылала внутри него, и Эмит чувствовала, как в нем пульсирует неуправляемая тьма. Отсюда он не выйдет, он вообще уже никуда не уйдёт.

Когда-то это было странным, а теперь уже стало привычной рутиной. Всего-то и нужно — дать волю тьме. Позволить ей взять вверх над ещё оставшимися в ней крохами человечности. Отдаться силе, что вечно жаждущим зверем дремлет внутри. А всё остальное случится само собой. Сильный всегда пожирает слабого, особенно если у этого слабого недостаёт ума и осторожности. Поймать загнанную в угол добычу, растерзать её, упиваясь силой, что, словно кровь смертных, сочится из рваных ран. Пожрать всё, что можно, жадно глотая и чувствуя, как тебя переполняет блаженство. А потом отнести частичку чужой души Королеве…

Раньше, когда она только ступила на этот путь, направляемая Всевластной, она пожирала всё, до последнего кусочка, до последней искры, оставляя только прах и дым. Но со временем она поняла, что, чем сильнее она становится, тем сложнее ей жить. Сильные начинают поглядывать на неё с недовольством и опаской, чувствуя в ней конкурентку, слабые начинают крутиться поблизости, рассчитывая на защиту и покровительство. И всё это приносит лишь хлопоты и беспокойство. Поэтому в какой-то момент, когда Королева сказала: «Отдай», — она просто взяла и отдала. И сразу стало легче. Сразу пришло осознание, что раз охотится она для Королевы, то и добычу нужно отдавать ей. Тогда её будут не только любить, но и уважать. А ещё бояться. Ведь Королева может не только забрать, но и отдать. Стоит только случиться чему-то, что потребует больше сил — и они у Эмит будут, так что даже те, кто пока ещё сильнее, сильнее всего лишь «пока что».

Вкус чужой жизни, чужой смерти — вкус силы — был как всегда безумно сладким. Никакая кровь не способна с ним сравниться, но идти этим путём — значит выбрать дорогу в одну сторону. А переступать черту Эмит в ближайшую сотню лет не собиралась. Стоило последним крупицам истинного праха растаять черным дымом, как она постаралась взять под контроль освобождённую тьму. Это было не просто. Это всегда было непросто, но с возрастом она научилась управлять ей, нашла то, что делало их единым целым, то, что они обе любили и не хотели потерять.

Чудовище, только что уничтожившее себе подобное создание, неспешной и необычайно плавной, даже грациозной походкой приближалось к лестнице, на которой стоял человек. А он с интересом рассматривал монстра, и Эмит чувствовала, что он совершенно не боится. Нет, он был восхищён и по-своему очарован, так, как может быть восхищён кто-то, кто увидел что-то по-настоящему необычное, что-то по-настоящему достойное уважения.

Когти скрежетнули по деревянным ступеням, но те даже не скрипнули под весом твари, что превосходила человека в габаритах едва ли не вдвое.

— Я же говорил, госпожа в любом своём обличии просто сказочно красива, — немного нелепый, но искренний комплимент стал той последней каплей, которой не хватало для того, чтобы взбудораженная тьма успокоилась.

На клыкастой морде появился жуткий оскал, а покрытый чёрной чешуёй согнутый палец коснулся подбородка человека, тем самым заставляя его поднять лицо выше, хотя шею всё равно закрывал ворот рубашки, утянутый галстуком, под которым скрывались жилки заговорённого света.

Джорж улыбнулся, взял ладонь монстра в свои и, с небольшим усилием опустив её, поцеловал.

— Я восхищён. Даже не знаю, как я мог столько лет жить, не зная о том, что рядом живёт такая непревзойдённая красавица.

Эмит засмеялась. Чёрная дымка тени, охватившая её всего на один вдох, рассеялась так же быстро, как и сменился облик.

— Джо, ты никудышный бабник, — сквозь смех выдавила она, но всё же встала с ним на одну ступень и, приподнявшись, обняла, повиснув на шее.

Довольная тьма сытым хищником урчала внутри, сворачиваясь тугим клубком, и совсем-совсем слегка ощущался голод, который ещё и голодом-то не был. Она лизнула мужчину в щеку, смакуя его вкус и пытаясь уловить его ощущения. Амулеты портили всё, но он обнял её в ответ и прижал к себе, чуть приподнимая.

— Если нам когда-нибудь ещё доведётся работать вместе, я буду только счастлив, — прошептал он ей на ухо, и она поняла, что он не врёт.

— Жаль, что ты не можешь быть моим, — позволила себе посетовать она.

— Хорошего помаленьку, — усмехнулся он в ответ и отпустил её.

С пару минут они просто стояли и смотрели друг на друга. Что именно пытался рассмотреть в ней напарник, Эмит не знала, но, вероятнее всего, он хотел убедиться в том, что она совладала с тьмой. А она пыталась хоть что-нибудь рассмотреть под той мутной пеленой, что стала его аурой. Как бы сильно она не любила выродка, что перевернул мир с ног на голову, попутно спасая его, она не могла не признать — дело он своё знал, и делал получше многих.

— Поехали в гостиницу. Тебе нужен отдых. Впереди тяжёлый день, — наконец сдавшись, произнесла она и, ухватив его за руку, очень своевременно вспомнив, что на запястьях у него браслеты, потащила за собой.

— У кого-то будет очень тяжёлый день, — усмехнулся он, даже не пытаясь сопротивляться.

***

День действительно выдался тяжёлый, очень суетный, и нервный.

Заявившиеся едва ли не с рассветом в участок агенты Центрального Управления потребовали отчёты по состоянию дел в городе. Пожелали видеть проводивших осмотр тела и экспертизу медиков, потребовали к себе детектива, которому тут же выдали список тех, с кем они хотели бы переговорить. И ни минуты передышки. Всё должно было делаться быстро. Вызванные свидетели не должны были пересекаться друг с другом, и постоянно требовалось уточнить какие-то детали, найти какие-то данные, показать агентам виды с каких-нибудь камер. И если поначалу пусть небольшой, но всё же следственный отдел пытался уследить за тем, что и как делают агенты, то уже после обеда, который у всех прошёл на бегу, они совершенно потеряли нить проводимого расследования. А Эмит Сален допрашивала одного за другим свидетелей, и кто-то выходил от неё в слезах, а кто-то так, словно неделю работал без передышки. Её напарник то и дело мелькал то там, то там, успевая и съездить по поручению, и доставить неизвестно откуда требуемого свидетеля. При этом, чем бы он не был занят, с кем бы ни разговаривал, он был непробиваемо спокоен. И казалось, что вся эта суета, ни его, ни, тем более, его напарницу нисколько не утомила, хотя они всего лишь один раз перекусили принесённым Джоржем из какой-то кафешки обедом в кабинете детектива Моро, попутно обсуждая, что удалось узнать и что ещё нужно выяснить.

Уже когда на город опустились заливаемые дождём сумерки, агенты ЦУ наконец-то закончили и, разложив накопившиеся в течение дня материалы по кучкам, выдали последние инструкции детективу и его помощникам, после чего со спокойной душой попрощались.

 — Как только отчёт о проведённом расследовании будет готов, его вышлют вам, чтобы вы могли прикрепить его к делу. Ну а поиск и поимка преступника — дело времени, — с безразличной холодностью в голосе произнесла Эмит, обернувшись на провожающего их до дверей участка детектива.

 — Конечно, — только и смог согласиться с этой красивой, но страшной женщиной тот.

Она же кивнула на прощание и повернулась к выходу. Застывший в дверях Джорж уже открыл зонт, ожидая её. Слишком много провожающих, придётся идти до машины, а не просто скользнуть в неё. Но, уже выйдя на улицу, она заметила стоявшего рядом с их машиной человека. Среднего роста, в плаще и шляпе он стоял прямо под дождём, наблюдая за выходящими из участка. До машины, стоявшей в стороне от входа, свет практически не дотягивался, и, вероятнее всего, те, кто остался в здании, этого человека не видели, но Эмит видела его прекрасно. Его яркая аура, рыщущие вокруг встревоженные прислужники. Казалось, стоит моргнуть, и перед ней будет не пожилой мужчина в плаще и шляпе, а старец, укрытый шкурой, с черепом на голове и гремящим посохом в руке.

— Я сяду за руль, — сообщила она напарнику, когда они приблизились к машине, и тот лишь кивнул ей, открывая переднюю дверцу.

Эмит взглянула на шамана.

— Почему? — только и спросил он, когда их взгляды встретились.

— Потому, что правила существуют для всех, будь ты человек или Дух. Иначе бы от нашего мира уже давно ничего не осталось, — с усмешкой ответила она и уселась на водительское сидение.

Дождавшись, когда напарник закроет за собой заднюю дверцу, она бросила краткий взгляд на зеркало заднего вида, улыбнулась и завела мотор.

— Отдыхай. Утром будем в городе.

— Только не гоните слишком быстро, — устало попросил наконец-то позволивший себе расслабиться мужчина. — Дождь всё-таки.